The Project Gutenberg EBook of Le nabab, tome II, by Alphonse Daudet

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Title: Le nabab, tome II

Author: Alphonse Daudet

Release Date: June 24, 2004 [EBook #12727]

Language: French

Character set encoding: ISO-8859-1

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OEUVRES

DE

Alphonse Daudet


Le Nabab

Tome II


M DCCC LXXXVII





LE NABAB




XIII

UN JOUR DE SPLEEN


Cinq heures de l'aprs-midi. La pluie depuis le matin, un ciel gris et
bas  toucher avec les parapluies, un temps mou qui poisse, le gchis,
la boue, rien que de la boue, en flaques lourdes, en tranes luisantes
au bord des trottoirs, chasse en vain par tes balayeuses mcaniques,
par les balayeuses en marmottes, enleve sur d'normes tombereaux qui
l'emportent lentement vers Montreuil, la promnent en triomphe  travers
les rues, toujours remue et toujours renaissante, poussant entre les
pavs, claboussant les panneaux des voitures, le poitrail des chevaux,
les vtements des passants, mouchetant les vitres, les seuils, les
devantures,  croire que Paris entier va s'enfoncer et disparatre sous
cette tristesse du sol fangeux o tout se fond et se confond. Et c'est
une piti de voir l'envahissement de cette souillure sur les blancheurs
des maisons neuves, la bordure des quais, les colonnades des balcons de
pierre... Il y a quelqu'un cependant que ce spectacle rjouit, un pauvre
tre dgot et malade qui, vautr tout de son long sur la soie brode
d'un divan, la tte sur ses poings ferms, regarde joyeusement dehors
contre les vitres ruisselantes et se dlecte  toutes ces laideurs:

Vois-tu, ma fe, voil bien le temps qu'il me fallait aujourd'hui...
Regarde-les patauger... Sont-ils hideux, sont-ils sales!... Que de
fange! Il y en a partout, dans les rues, sur les quais, jusque dans
la Seine, jusque dans le ciel... Ah! c'est bon la boue, quand on est
triste... Je voudrais tripoter l-dedans, faire de la sculpture avec a,
une statue de cent pieds de haut, qui s'appellerait: Mon ennui.

--Mais pourquoi t'ennuies-tu, ma chrie, dit avec douceur la vieille
danseuse, aimable et rose dans son fauteuil, o elle se tient
trs droite de peur d'abmer sa coiffure encore plus soigne que
d'habitude... N'as-tu pas tout ce qu'il faut pour tre heureuse?

Et, de sa voix tranquille, pour la centime fois, elle recommence  lui
numrer ses raisons de bonheur, sa gloire, son gnie, sa beaut, tous
les hommes  ses pieds, les plus beaux, les plus puissants; oh! oui,
les plus puissants, puisqu'aujourd'hui mme... Mais un miaulement
formidable, une plainte dchirante du chacal exaspr par la monotonie
de son dsert, fait trembler tout  coup les vitres de l'atelier et
rentrer dans son cocon l'antique chrysalide pouvante.

Depuis huit jours, son groupe fini, parti pour l'exposition, a laiss
Flicia dans ce mme tat de prostration, d'coeurement, d'irritation
navre et dsolante. Il faut toute la patience inaltrable de la fe, la
magie de ses souvenirs voqus  chaque instant pour lui rendre la vie
supportable  ct de cette inquitude, de cette colre mchante qu'on
entend gronder au fond des silences de la jeune fille, et qui subitement
clatent dans une parole amre, dans un pouah de dgot  propos de
tout... Son groupe est hideux... Personne n'en parlera... Tous les
critiques sont des nes... Le public? un goitre immense  trois tages
de mentons... Et pourtant, l'autre dimanche, quand le duc de Mora
est venu avec le surintendant des beaux-arts voir son exposition 
l'atelier, elle tait si heureuse, si fire des loges qu'on lui
donnait, si pleinement ravie de son travail qu'elle admirait  distance
comme d'un autre, maintenant que l'outil n'tablissait plus entre elle
et l'oeuvre ce lien gnant  l'impartial jugement de l'artiste.

Mais c'est tous les ans ainsi. L'atelier dpeupl du rcent ouvrage,
son nom glorieux encore une fois jet au caprice imprvu du public, les
proccupations de Flicia, dsormais sans objet visible, errent
dans tout le vide de son coeur, de son existence de femme sortie du
tranquille sillon, jusqu' ce qu'elle se soit reprise  un autre
travail. Elle s'enferme, ne veut voir personne. On dirait qu'elle se
mfie d'elle-mme. Il n'y a que le bon Jenkins qui la supporte pendant
ces crises. Il semble mme les rechercher, comme s'il en attendait
quelque chose. Dieu sait pourtant qu'elle n'est pas aimable avec lui.
Hier encore il est rest deux heures en face de cette belle ennuye, qui
ne lui a seulement pas une fois adress la parole. Si c'est l l'accueil
qu'elle rserve ce soir au grand personnage qui leur fait l'honneur de
venir dner avec elles... Ici la douce Crenmitz, qui rumine paisiblement
toutes ces penses en regardant le fin bout de ses souliers 
bouffettes, se rappelle subitement qu'elle a promis de confectionner
une assiette de ptisseries viennoises pour le dner du personnage en
question, et sort de l'atelier discrtement sur la pointe de ses petits
pieds.

Toujours la pluie, toujours la boue, toujours le beau sphinx accroupi,
les yeux perdus dans l'horizon fangeux. A quoi pense-t-il? Qu'est-ce
qu'il regarde venir l-bas, par ces routes souilles, douteuses sous
la nuit qui tombe, avec ce pli au front et cette lvre expressive de
dgot? Est-ce son destin qu'il attend? Triste destin qui s'est mis en
marche par un temps pareil, sans crainte de l'ombre, de la boue...

Quelqu'un vient d'entrer dans l'atelier, un pas plus lourd que le trot
de souris de Constance. Le petit domestique sans doute. Et Flicia,
brutalement sans se retourner:

Va te coucher... Je n'y suis pour personne...

--J'aurais bien voulu vous parler cependant, lui rpond une voix amie.

Elle tressaille, se redresse, et radoucie, presque rieuse devant ce
visiteur inattendu:

--Tiens! c'est vous, jeune Minerve... Comment tes-vous donc entr?

--Bien simplement. Toutes les portes sont ouvertes.

--Cela ne m'tonne pas. Constance est comme folle, depuis ce matin, avec
son dner...

--Oui, j'ai vu. L'antichambre est pleine de fleurs. Vous avez?...

--Oh! un dner bte, un dner officiel. Je ne sais pas comment j'ai
pu... Asseyez-vous donc l; prs de moi. Je suis heureuse de vous voir.

Paul s'assied, un peu troubl. Jamais elle ne lui a paru si belle. Dans
le demi-jour de l'atelier, parmi l'clat brouill des objets d'art,
bronzes, tapisseries, sa pleur fait une lumire douce, ses yeux ont
des reflets de pierre prcieuse, et sa longue amazone serre dessine
l'abandon de son corps de desse. Puis elle parle d'un ton si
affectueux, elle semble si heureuse de cette visite. Pourquoi est-il
rest aussi longtemps loin d'elle? Voil prs d'un mois qu'on ne l'a vu.
Ils ne sont donc plus amis? Lui s'excuse de son mieux. Les affaires, un
voyage. D'ailleurs, s'il n'est pas venu ici, il a souvent parl d'elle,
oh! bien souvent, presque tous les jours.

Vraiment? Et avec qui?

--Avec...

Il va dire: avec Aline Joyeuse... mais une gne l'arrte, un sentiment
indfinissable, comme une pudeur de prononcer ce nom dans l'atelier qui
en a entendu tant d'autres. Il y a des choses qui ne vont pas ensemble,
sans qu'on sache bien pourquoi. Paul aime mieux rpondre par un mensonge
qui l'amne droit au but de sa visite:

Avec un excellent homme  qui vous avez caus une peine bien inutile...
Voyons, pourquoi ne lui avez-vous pas fini son buste,  ce pauvre
Nabab?... C'tait un grand bonheur, une grande fiert pour lui ce buste
 l'exposition... Il y comptait.

A ce nom du Nabab, elle s'est trouble lgrement:

C'est vrai, dit-elle, j'ai manqu  ma parole... Que voulez-vous? Je
suis  caprices, moi... Mais mon dsir est bien de le reprendre un de
ces jours... Voyez, le linge est dessus, tout mouill, pour que la terre
ne sche pas...

--Et l'accident?... Oh! vous savez, nous n'y avons pas cru...

--Vous avez eu tort... Je ne mens jamais... Une chute, un -plat
formidable... Seulement la glaise tait frache. J'ai rpar cela
facilement. Tenez!

Elle enleva le linge d'un geste; le Nabab surgit avec sa bonne face tout
heureuse d'tre portraiture, et si vrai, tellement nature que Paul
eut un cri d'admiration.

N'est-ce pas qu'il est bien? dit-elle navement... Encore quelques
retouches l et l... (Elle avait pris l'bauchoir, la petite ponge et
pouss la sellette dans ce qui restait de jour.) Ce serait l'affaire de
quelques heures; mais il ne pourrait toujours pas aller  l'exposition.
Nous sommes le 22; tous les envois sont faits depuis longtemps.

--Bah!... avec des protections...

Elle eut un froncement de sourcils et sa mauvaise expression retombante
de la bouche:

C'est vrai... La protge du duc de Mora... Oh! vous n'avez pas besoin
de vous dfendre. Je sais ce qu'on dit et je m'en moque comme de a...
(Elle envoya une boulette de glaise s'empltrer contre la tenture.)
Peut-tre mme qu' force de supposer ce qui n'est pas... Mais laissons
l ces infamies, dit-elle en relevant sa petite tte aristocratique...
Je tiens  vous faire plaisir, Minerve... Votre ami ira au Salon cette
anne.

A ce moment, un parfum de caramel, de pte chaude envahit l'atelier o
tombait le crpuscule en fine poussire dcolorante; et la fe apparut,
un plat de beignets  la main, une vraie fe, pare, rajeunie, vtue
d'une tunique blanche qui laissait  l'air, sous des dentelles jaunies,
ses beaux bras de vieille femme, les bras, cette beaut qui meurt la
dernire.

--Regarde mes _kuchlen_, mignonne, s'ils sont russis cette fois... Ah!
pardon, je n'avais pas vu que tu avais du monde... Tiens! Mais c'est M.
Paul... a va bien, monsieur Paul?... Gotez donc un de mes gteaux...

Et l'aimable vieille,  qui ses atours semblaient prter une vivacit
extraordinaire, s'avanait en sautillant, son assiette en quilibre au
bout de ses doigts de poupe.

Laisse-le donc, lui dit Flicia tranquillement... Tu lui en offriras 
dner.

--A dner?

La danseuse fut si stupfaite qu'elle manqua renverser sa jolie
ptisserie, souffle, lgre et excellente comme elle.

Mais oui, je le garde  dner avec nous... Oh! je vous en prie,
ajouta-t-elle avec une insistance particulire en voyant le mouvement de
refus du jeune homme, je vous en prie, ne me dites pas non... C'est un
service vritable que vous me rendez en restant ce soir... Voyons, je
n'ai pas hsit tout  l'heure, moi...

Elle lui avait pris la main; et vraiment, l'on sentait une trange
disproportion entre sa demande et le ton suppliant, anxieux, dont elle
tait faite. Paul se dfendit encore. Il n'tait pas habill... Comment
voulait-elle?... Un dner o elle avait du monde...

Mon dner?... Mais je le dcommande... Voil comme je suis... Nous
serons seuls, tous les trois, avec Constance.

--Mais, Flicia, mon enfant, tu n'y songes pas... Eh bien! Et le...
l'autre qui va venir tout  l'heure.

--Je vais lui crire de rester chez lui, parbleu!

--Malheureuse, il est trop tard...

--Pas du tout. Six heures sonnent. Le dner tait pour sept heures et
demie... Tu vas vite lui faire porter a.

Elle crivait, en hte, sur un coin de table.

Quelle trange fille, mon Dieu, mon Dieu!... murmurait la danseuse tout
ahurie, pendant que Flicia, ravie, transfigure, fermait joyeusement sa
lettre.

--Voil mon excuse faite... La migraine n'a pas t invente pour
Kadour...

Puis, la lettre partie:

Oh! que je suis contente; la bonne soire que nous allons passer...
Embrasse-moi donc, Constance... Cela ne nous empchera pas de faire
honneur  tes _Kuchlen_, et nous aurons le plaisir de te voir dans une
jolie toilette qui te donne l'air plus jeune que moi.

Il n'en fallait pas tant pour faire pardonner par la danseuse ce nouveau
caprice de son cher dmon et le crime de lse-majest auquel on venait
de l'associer. En user si cavalirement avec un pareil personnage! il
n'y avait qu'elle au monde, il n'y avait qu'elle... Quant  Paul de
Gry, il n'essayait plus de rsister, repris de cet enlacement dont
il avait pu se croire dgag par l'absence et qui, ds le seuil de
l'atelier, comprimait sa volont, le livrait li et vaincu au sentiment
qu'il tait bien rsolu  combattre.

       *       *       *       *       *

videmment le dner, un vrai dner de gourmandise, surveill par
l'Autrichienne dans ses moindres dtails, avait t prpar pour un
invit de grande vole. Depuis le haut chandelier kabyle  sept branches
de bois sculpt qui rayonnait sur la nappe couverte de broderies,
jusqu'aux aiguires  long col enserrant les vins dans des formes
bizarres et exquises, l'appareil somptueux du service, la recherche
des mets aiguiss d'une pointe d'tranget rvlaient l'importance du
convive attendu, le soin qu'on avait mis  lui plaire. On tait bien
chez un artiste. Peu d'argenterie, mais de superbes faences, beaucoup
d'ensemble, sans le moindre assortiment. Le vieux Rouen, le Svres rose,
les cristaux hollandais monts de vieux tains ouvrs se rencontraient
sur cette table comme sur un dressoir d'objets rares rassembls par un
connaisseur pour le seul contentement de son got. Un peu de dsordre
par exemple, dans ce mnage mont au hasard de la trouvaille. Le
merveilleux huilier n'avait plus de bouchons. La salire brche
dbordait sur la nappe, et  chaque instant: Tiens! Qu'est devenu le
moutardier?... Qu'est-ce qu'il est arrive cette fourchette? Cela
gnait un peu de Gry pour la jeune matresse de maison qui, elle, n'en
prenait aucun souci.

Mais quelque chose mettait Paul plus mal  l'aise encore, c'tait la
proccupation de savoir quel hte privilgi il remplaait  cette
table, que l'on pouvait traiter  la fois avec tant de magnificence et
un sans-faon si complet. Malgr tout, il le sentait prsent, offensant
pour sa dignit personnelle, ce convive dcommand. Il avait beau
vouloir l'oublier; tout le lui rappelait, jusqu' la parure de la bonne
fe assise en face de lui et qui gardait encore quelques-uns des grands
airs dont elle s'tait d'avance munie pour la circonstance solennelle.
Cette pense le troublait, lui gtait la joie d'tre l.

En revanche, comme il arrive dans tous les duos o les unissons sont
trs rares, jamais il n'avait vu Flicia si affectueuse, de si joyeuse
humeur. C'tait une gaiet dbordante, presque enfantine, une de ces
expansions chaleureuses qu'on prouve le danger pass, la raction d'un
feu clair flambant, aprs l'motion d'un naufrage. Elle riait de toutes
ses dents, taquinait Paul sur son accent, ce qu'elle appelait ses ides
bourgeoises. Car vous tes un affreux bourgeois, vous savez... Mais
c'est ce qui me plat en vous... C'est par opposition sans doute parce
que je suis ne sous un pont, dans un coup de vent, que j'ai toujours
aim les natures poses, raisonnables.

--Oh! ma fille, qu'est-ce que tu vas faire croire  M. Paul, que tu es
ne sous un pont?... disait la bonne Crenmitz, qui ne pouvait se faire 
l'exagration de certaines images et prenait tout au pied de la lettre.

--Laisse-le croire ce qu'il voudra, ma fe... Nous ne le visons pas pour
mari... Je suis sre qu'il ne voudrait pas de ce monstre qu'on appelle
une femme artiste. Il croirait pouser le diable... Vous avez bien
raison, Minerve... L'art est un despote. Il faut se donner  lui
tout entier. On met dans son oeuvre ce qu'on a d'idal, d'nergie,
d'honntet, de conscience, si bien qu'il ne vous en reste plus pour la
vie, et que le travail termin vous jette l sans force et sans
boussole comme un ponton dmt  la merci de tous les flots... Triste
acquisition qu'une pouse pareille.

--Pourtant, hasarda timidement le jeune homme, il me semble que l'art,
si exigeant qu'il soit, ne peut pas accaparer la femme  lui tout seul.
Que ferait-elle de ses tendresses, de ce besoin d'aimer, de se dvouer,
qui est en elle bien plus qu'en nous le mobile de tous ses actes?

Elle rva un moment avant de rpondre.

Vous avez peut-tre raison, sage Minerve... Le fait est qu'il y a des
jours o ma vie sonne terriblement creux... J'y sens des trous, des
profondeurs. Tout disparat de ce que j'y jette pour la combler... Mes
plus beaux enthousiasmes artistiques s'engouffrent l-dedans et meurent
chaque fois dans un soupir... Alors je pense au mariage. Un mari, des
enfants, un tas d'enfants qui se rouleraient par l'atelier, le nid 
soigner pour tout cela, la satisfaction de cette activit physique qui
manque  nos existences d'art, des occupations rgulires, du train,
des chants, des gaiets naves, qui vous forceraient  jouer au lieu
de penser dans le vide, dans le noir,  rire devant un chec
d'amour-propre,  n'tre qu'une mre satisfaite, le jour o le public
ferait de vous une artiste use, finie...

Et devant cette vision de tendresse la beaut de la jeune fille prit une
expression que Paul ne lui avait jamais vue, qui le saisit tout entier,
lui donna une envie folle d'emporter dans ses bras ce bel oiseau sauvage
rvant du colombier, pour le dfendre, l'abriter dans l'amour sr d'un
honnte homme.

Elle, sans le regarder, continuait:

Je ne suis pas si envole que j'en ai l'air, allez... Demandez  ma
bonne marraine, quand elle m'a mise en pension, si je ne me tenais pas
droite  l'alignement... Mais quel gchis ensuite dans ma vie... Si vous
saviez quelle jeunesse j'ai eue, quelle prcoce exprience m'a fan
l'esprit, quelle confusion dans mon jugement de petite fille du permis
et du dfendu, de la raison et de la folie. L'art seul, clbr,
discut, restait debout dans tout cela, et je me suis rfugie en lui...
C'est peut-tre pourquoi je ne serai jamais qu'une artiste, une femme
en dehors des autres, une pauvre amazone au coeur prisonnier dans sa
cuirasse de fer, lance dans le combat comme un homme et condamne 
vivre et  mourir en homme.

Pourquoi ne lui dit-il pas alors:

Belle guerrire, laissez l vos armes, revtez la robe flottante et les
grces du gynce. Je vous aime, je vous supplie, pousez-moi pour tre
heureuse et pour me rendre heureux aussi.

Ah! voil. Il avait peur que l'autre, vous savez bien, celui qui
devait venir dner ce soir et qui restait entre eux malgr l'absence,
l'entendt parler ainsi et ft en droit de le railler ou de le plaindre
pour ce bel lan.

En tout cas, je jure bien une chose, reprit-elle, c'est que si jamais
j'ai une fille, je tcherai d'en faire une vraie femme et non pas une
pauvre abandonne comme je suis... Oh! tu sais, ma fe, ce n'est pas
pour toi que je dis cela... Tu as toujours t bonne avec ton dmon,
pleine de soins et de tendresses... Mais regardez-la donc comme elle est
jolie, comme elle a l'air jeune ce soir.

Anime par le repas, les lumires, une de ces toilettes blanches dont le
reflet efface les rides, la Crenmitz renverse sur sa chaise tenait  la
hauteur de ses yeux mi-clos un verre de Chteau-Yquem venu de la cave
du Moulin-Rouge leur voisin; et sa petite frimousse rose, ses atours
flottants de pastel reflts dans le vin dor, qui leur prtait son
ardeur piquante, rappelaient l'ancienne hrone des soupers fins  la
sortie du thtre, la Crenmitz du bon temps, non pas audacieuse  la
faon des toiles de notre opra moderne, mais inconsciente et roule
dans son luxe comme une perle fine dans la nacre de sa coquille.
Flicia, qui dcidment ce soir-l voulait plaire  tout le monde, la
mit doucement sur le chapitre des souvenirs, lui fit raconter une fois
de plus ses grands triomphes de _Giselle_, de la _Pri_, et les ovations
du public, la visite des princes dans sa loge, le cadeau de la reine
Amlie accompagn de si charmantes paroles. Ces gloires voques
grisaient la pauvre fe, ses yeux brillaient, on entendait ses petits
pieds frtiller sous la table comme pris d'une frnsie dansante... En
effet, le dner fini, quand on fut retourn dans l'atelier, Constance
commena  marcher de long en large,  esquisser un pas, une pirouette,
tout en continuant de causer, s'interrompant pour fredonner un air de
ballet qu'elle rhythmait d'un mouvement de la tte, puis, tout  coup,
se replia sur elle-mme et d'un bond fut  l'autre bout de l'atelier.

La voil partie, dit Flicia tout bas  de Gry... Regardez. Cela en
vaut la peine, vous allez voir danser la Crenmitz.

C'tait charmant et ferique. Sur le fond de l'immense pice noye
d'ombre et ne recevant presque de clart que par le vitrage arrondi o
la lune montait dans un ciel lav, bleu de nuit, un vrai ciel d'opra,
la silhouette de la clbre danseuse se dtachait toute blanche, comme
une petite ombre falote, lgre, impondre, volant bien plus qu'elle
ne bondissait; puis debout sur ses pointes fines, soutenue dans l'air
seulement par ses bras tendus, le visage lev dans une attitude fuyante
o rien n'tait visible que le sourire, elle s'avanait vivement vers la
lumire ou s'loignait en petites saccades si rapides qu'on s'attendait
toujours  entendre un lger bruit de vitres et  la voir monter ainsi 
reculons la pente du grand rayon de lune jet en biais dans l'atelier.
Ce qui ajoutait un charme, une posie singulire  ce ballet
fantastique, c'tait l'absence de musique, le seul bruit du rhythme dont
la demi-obscurit accentuait la puissance, de ce taquet vif et lger,
pas plus fort sur le parquet que la chute, ptale par ptale, d'un
dahlia qui se dfeuille... Cela dura ainsi quelques minutes, puis on
entendit  son souffle plus court qu'elle se fatiguait.

Assez, assez... Assieds-toi, dit Flicia.

Alors la petite ombre blanche s'arrta au bord d'un fauteuil, et resta
l pose, prte  repartir, souriante et haletante, jusqu' ce que
le sommeil la prit, se mit  la bercer,  la balancer doucement sans
dranger sa jolie pose, comme une libellule sur une branche de saule
trempant dans l'eau et remue par le courant.

Pendant qu'ils la regardaient dodelinant sur son fauteuil:

Pauvre petite fe, disait Flicia, voil ce que j'ai eu de meilleur, de
plus srieux dans la vie comme amiti, sauvegarde et tutelle... C'est
ce papillon qui m'a servi de marraine... tonnez-vous maintenant des
zigzags, des envolements de mon esprit... Encore heureux que je m'en
sois tenue l...

Et, tout  coup, avec une effusion joyeuse:

Ah! Minerve, Minerve, je suis bien contente que vous soyez venu
ce soir... Mais il ne faut plus me laisser si longtemps seule,
voyez-vous... J'ai besoin d'avoir prs de moi un esprit droit comme le
vtre, de voir un vrai visage au milieu des masques qui m'entourent...
Un affreux bourgeois tout de mme, fit-elle en riant, et un provincial
par-dessus le march... Mais c'est gal! c'est encore vous que j'ai le
plus de plaisir  regarder... Et je crois que ma sympathie tient surtout
 une chose. Vous me rappelez quelqu'un qui a t la grande affection de
ma jeunesse, un petit tre srieux et raisonnable lui aussi, cramponn
au terre--terre de l'existence, mais y mlant cet idal que nous autres
artistes mettons  part pour le seul profit de nos oeuvres... Des choses
que vous dites me semblent venir d'elle... Vous avez la mme bouche de
modle antique. Est-ce cela qui donne  vos paroles cette similitude?
Je n'en sais rien, mais  coup sr, vous vous ressemblez... Vous allez
voir...

Sur la table charge de croquis et d'albums devant laquelle elle tait
assise en face de lui, elle dessinait tout en causant, le front inclin,
ses cheveux friss un peu fous ombrant son admirable petite tte. Ce
n'tait plus le beau monstre accroupi, au visage anxieux et tnbreux,
condamnant sa propre destine; mais une femme, une vraie femme qui aime
et qui veut sduire... Cette fois, Paul oubliait toutes ses mfiances
devant tant de sincrit et tant de grce. Il allait parler, persuader.
La minute tait dcisive... Mais la porte s'ouvrit, et le petit
domestique parut... M. le duc faisait demander si Mademoiselle souffrait
toujours de sa migraine, ce soir...

Toujours autant, dit-elle avec humeur.

Le domestique sorti, il y eut entre eux un moment de silence, un froid
glacial. Paul s'tait lev. Elle continuait son croquis, la tte
toujours penche.

Il fit quelques pas dans l'atelier; puis revenu vers la table, il
demanda doucement, tonn de se sentir si calme:

C'est le duc de Mora qui devait dner ici?

--Oui... je m'ennuyais... un jour de spleen... Ces journes-l sont
mauvaises pour moi...

--Est-ce que la duchesse devait venir?

--La duchesse?... Non. Je ne la connais pas.

--Eh bien!  votre place, je ne recevrais jamais chez moi,  ma table,
un homme mari dont je ne verrais pas la femme... Vous vous plaignez
d'tre une abandonne; pourquoi vous abandonner vous-mme?... Quand on
est sans reproche, il faut se garder du soupon... Est-ce que je vous
fche?

--Non, non, grondez-moi, Minerve... Je veux bien de votre morale. Elle
est droite et franche, celle-l; elle ne clignote pas comme celle des
Jenkins... Je vous l'ai dit, j'ai besoin qu'on me conduise...

Et jetant devant lui le croquis qu'elle venait de terminer:

Tenez! voil l'amie dont je vous parlais... Une affection profonde et
sre que j'ai eu la folie de laisser perdre comme une gcheuse que je
suis... C'est elle que j'invoquais dans les moments difficiles, quand il
fallait prendre une dcision, faire quelque sacrifice... Je me disais:
Qu'en pensera-t-elle? comme nous nous arrtons dans un travail
d'artiste pour songer  quelque grand,  un de nos matres... Il faut
que vous soyez cela pour moi. Voulez-vous?

Paul ne rpondit pas. Il regardait le portrait d'Aline. C'tait elle,
c'tait bien elle, son profil pur, sa bouche railleuse et bonne, et
la longue boucle en caresse sur le col fin. Ah! tous les ducs de Mora
pouvaient venir maintenant. Flicia n'existait plus pour lui.

Pauvre Flicia, doue de pouvoirs suprieurs, elle tait bien comme ces
magiciennes qui nouent et dnouent les destins des hommes sans pouvoir
rien pour leur propre bonheur.

Voulez-vous me donner ce croquis? dit-il tout bas, la voix mue.

--Trs-volontiers... Elle est gentille, n'est-ce pas?... Ah! ma foi,
celle-l, si vous la rencontrez, aimez-la, pousez-la. Elle vaut mieux
que toutes.

Pourtant,  dfaut d'elle...  dfaut d'elle...

Et le beau sphinx apprivois levait vers lui ses grands yeux mouills et
rieurs, dont l'nigme n'avait plus rien d'indchiffrable.




XIV

L'EXPOSITION


Superbe...

--Un succs norme. Barye n'a jamais rien fait d'aussi beau.

--Et le buste du Nabab?... Quelle merveille? C'est Constance Crenmitz
qui est heureuse. Regardez-la trotter...

--Comment! c'est la Crenmitz cette petite vieille en mantelet d'hermine!
Voil vingt ans que je la croyais morte.

Oh! non, bien vivante au contraire. Ravie, rajeunie par le triomphe
de sa filleule, qui tient dcidment le succs de l'Exposition, elle
circule parmi la foule d'artistes, de gens du monde formant aux deux
endroits o sont exposs les envois de Flicia, comme deux masses de
dos noirs, de toilettes mles, se pressant, s'touffant pour regarder.
Constance, si timide d'ordinaire, se glisse au premier rang, coute les
discussions, attrape au vol des bouts de phrases, des formules qu'elle
retient, approuve de la tte, sourit, lve les paules lorsqu'elle
entend dire une btise, tente de foudroyer le premier qui n'admirerait
pas.

Que ce soit la bonne Crenmitz ou une autre, vous la verrez  toutes
les ouvertures du salon, cette silhouette furtive rdant autour des
conversations, l'air anxieux, l'oreille tendue; quelquefois un vieux
bonhomme de pre dont le regard vous remercie d'un mot aimable dit en
passant, ou prend une expression dsole pour une pigramme qu'on lance
 l'oeuvre d'art et qui va frapper un coeur derrire vous. Une figure
 ne pas oublier, certainement, si jamais quelque peintre pris de
modernit songeait  fixer sur une toile cette manifestation bien
typique de la vie parisienne, une ouverture d'exposition dans cette
vaste serre de la sculpture, aux alles sables de jaune,  l'immense
plafond en vitrage sous lequel se dtachent  mi-hauteur les tribunes
du premier tage garnies de ttes penches qui regardent, de draperies
flottantes improvises.

Dans une lumire un peu froide, plie  ces tentures vertes du pourtour,
o les rayons se rarfient, dirait-on, pour laisser  la vue des
promeneurs une certaine justesse recueillie, la foule lente va et vient,
s'arrte, se disperse sur les bancs, serre par groupes, et pourtant
mlant les mondes mieux qu'aucune autre assemble, comme la saison
mobile et changeante,  cette poque de l'anne, confond toutes les
parures, fait se frler au passage les dentelles noires, la trane
imprieuse de la grande dame venue pour voir l'effet de son portrait, et
les fourrures sibriennes de l'actrice retour de Russie et voulant qu'on
le sache bien.

Ici, pas de loges, de baignoires, de places rserves, et c'est ce qui
donne  cette premire en plein jour un si grand charme de curiosit.
Les vraies mondaines peuvent juger de prs ces beauts peintes tant
applaudies aux lumires; le petit chapeau, nouvelle forme, des marquises
de Bois-l'Hry croise la toilette plus que modeste de quelque femme
ou fille d'artiste, tandis que le modle, qui a pos pour cette belle
Andromde de l'entre, passe victorieusement, habille d'une jupe trop
courte, de vtements misrables jets sur sa beaut avec tous les faux
plis de la mode. On s'tudie, on s'admire, on se dnigre, on change
des regards mprisants, ddaigneux ou curieux, arrts tout  coup au
passage d'une clbrit, de ce critique illustre qu'il nous semble voir
encore, tranquille et majestueux, sa tte puissante encadre de cheveux
longs, faire le tour des envois de sculpture, suivi d'une dizaine de
jeunes disciples penchs vers son autorit bienveillante. Si le bruit
des voix se perd dans cet immense vaisseau, sonore seulement aux deux
votes de l'entre et de la sortie, les visages y prennent une intensit
tonnante, un relief de mouvement et d'animation concentr surtout dans
la vaste baie noire du buffet, dbordante et gesticulante, les chapeaux
clairs des femmes, les tabliers blancs du service clatant sur le
fond des vtements sombres, et dans la grande trave du milieu, o le
fourmillement en vignette des promeneurs fait un singulier contraste
avec l'immobilit des statues exposes, la palpitation insensible dont
s'entoure leur blancheur calcaire et leurs mouvements d'apothose.

Ce sont des ailes figes dans un vol gant, une sphre supporte par
quatre figures allgoriques dont l'attitude tournante prsente une vague
mesure de valse, un ensemble d'quilibre donnant bien l'illusion de
l'entranement de la terre; et des bras levs pour un signal, des corps
hroquement surgis, contenant une allgorie, un symbole qui les frappe
de mort et d'immortalit, les rend  l'histoire,  la lgende,  ce
monde idal des muses que visite la curiosit ou l'admiration des
peuples.

Quoique le groupe en bronze de Flicia n'et pas les proportions de ces
grands morceaux, sa valeur exceptionnelle lui avait mrit de dcorer un
des ronds-points du milieu, dont le public se tenait en ce moment  une
distance respectueuse, regardant par-dessus la haie de gardiens et de
sergents de ville le bey de Tunis et sa suite, longs burnous aux plis
sculpturaux qui mettaient des statues vivantes en face des autres. Le
bey,  Paris depuis quelques jours et le lion de toutes les _premires_,
avait voulu voir l'ouverture de l'Exposition. C'tait un prince
clair, ami des arts, qui possdait au Bardo une galerie de peintures
turques tonnantes, et des reproductions chromo-lithographiques de
toutes les batailles du premier Empire. Ds en entrant, la vue du grand
lvrier arabe l'avait frapp au passage. C'tait bien le slougui, le
vrai slougui, fin et nerveux de son pays, le compagnon de toutes ses
chasses. Il riait dans sa barbe noire, ttait les reins de l'animal,
caressait ses muscles, semblait vouloir l'exciter encore, tandis que
les narines ouvertes, les dents  l'air, tous les membres allongs et
infatigables dans leur lasticit vigoureuse, la bte aristocratique,
la bte de proie, ardente  l'amour et  la chasse, ivre de sa double
ivresse, les yeux fixes, savourait dj sa capture avec un petit bout de
langue qui pendait, aiguisant les dents d'un rire froce. Quand on ne
regardait que lui, on se disait: Il le tient! Mais la vue du renard
vous rassurait tout de suite. Sous le velours de sa croupe lustre,
flin, presque ras  terre, brlant le sol sans effort, on le sentait
vraiment fe, et sa tte fine aux oreilles pointues qu'il tournait, tout
en courant, du ct du lvrier avait une expression de scurit ironique
qui marquait bien le don reu des dieux.

Pendant qu'un inspecteur des beaux-arts, accouru en toute hte,
harnach de travers et chauve jusque dans le dos, expliquait  Mohammed
l'apologue du Chien et du Renard, racont au livret avec cette
lgende: Advint qu'ils se rencontrrent, et cette indication:
Appartient au duc de Mora, le gros Hemerlingue, suant et soufflant 
ct de l'Altesse, avait bien du mal  lui persuader que cette sculpture
magistrale tait l'oeuvre de la belle amazone qu'ils avaient rencontre
la veille au Bois. Comment une femme aux mains faibles pouvait-elle
assouplir ainsi le bronze dur, lui donner l'apparence de la chair? De
toutes les merveilles de Paris, c'tait celle qui causait au bey le plus
d'tonnement. Aussi s'informa-t-il auprs du fonctionnaire s'il n'y
avait rien autre  voir du mme artiste.

Si fait, Monseigneur, encore un chef-d'oeuvre... Si Votre Altesse veut
venir de ce ct, je vais la conduire.

Le bey se remit en marche avec sa suite. C'taient tous d'admirables
types, traits cisels et lignes pures, pleurs chaudes dont la blancheur
du hack absorbait jusqu'aux reflets.

Magnifiquement draps, ils contrastaient avec les bustes rangs sur les
deux cts de l'alle qu'ils avaient prise, et qui, perchs sur leurs
hautes colonnettes, grles dans l'air vide, exils de leur milieu,
de l'entourage dans lequel ils auraient rappel sans doute de grands
travaux, une affection tendre, une existence remplie et courageuse,
faisaient la triste mine de gens fourvoys, trs penauds de se trouver
l,  part deux ou trois figures de femme, riches paules encadres de
dentelles ptrifies, chevelures de marbre rendues avec ce flou qui leur
donne des lgrets de coiffures poudres, quelques profils d'enfant aux
lignes simples o le poli de la pierre semble une moiteur de vie, tout
le reste n'tait que rides, plis, crispations et grimaces, nos excs de
travail, de mouvements, nos nervosits et nos fivres s'opposant  cet
art de repos et de belle srnit.

Au moins la laideur du Nabab avait pour elle l'nergie, son ct
aventurier et canaille, et cette expression de bont, si bien rendue par
l'artiste, qui avait eu le soin de foncer son pltre d'une couche d'ocre
lui donnant presque le ton hl et basan du modle. Les Arabes firent,
en le voyant, une exclamation touffe. Bou-Sad... (le pre du
bonheur). C'tait le surnom du Nabab  Tunis, comme l'tiquette de sa
chance. Le bey, lui, croyant qu'on avait voulu le mystifier, de le
conduire ainsi devant le mercanti dtest, regarda l'inspecteur avec
mfiance:

Jansoulet?... dit-il de sa voix gutturale.

--Oui, Altesse, Bernard Jansoulet, le nouveau dput de la Corse...

Cette fois le bey se tourna vers Hemerlingue, le sourcil fronc.

Dput?

--Oui, Monseigneur, depuis ce matin; mais rien n'est encore termin.

Et le banquier, haussant la voix, ajouta en bredouillant: Jamais une
Chambre franaise ne voudra de cet aventurier.

N'importe! le coup tait port  l'aveugle confiance du bey dans son
baron financier. Il lui avait si bien affirm que l'autre ne serait
jamais lu, qu'on pouvait agir librement et sans crainte  son endroit.
Et voici qu'au lieu de l'homme tar, terrass, un reprsentant de la
nation se dressait devant lui, un dput dont les Parisiens venaient
admirer la figure de pierre; car, pour l'Oriental, une ide honorifique
se mlant malgr tout  cette exposition publique, ce buste avait le
prestige d'une statue dominant une place. Plus jaune encore que
de coutume, Hemerlingue s'accusait en lui-mme de maladresse et
d'imprudence. Mais comment se serait-il dout d'une chose pareille?
On lui avait assur que le buste n'tait pas fini. Et, de fait, il se
trouvait l du matin mme et semblait s'y trouver bien, frmissant
d'orgueil satisfait, narguant ses ennemis avec le sourire bon enfant
de sa lvre retrousse. Une vraie revanche silencieuse au dsastre de
Saint-Romans.

Pendant quelques minutes, le bey, aussi froid, aussi impassible que
l'image sculpte, la fixa sans rien dire, le front partag d'un pli
droit o les courtisans seuls pouvaient lire sa colre; puis, aprs deux
mots rapides en arabe pour demander les voitures et rassembler la suite
disperse, il s'achemina gravement vers la sortie sans vouloir plus rien
regarder... Qui dira ce qui se passe dans ces augustes cervelles
blases de puissance? Dj nos souverains d'Occident ont des fantaisies
incomprhensibles; mais ce n'est rien  ct des caprices orientaux.
M. l'inspecteur des Beaux-Arts, qui comptait bien montrer toute
l'exposition  Son Altesse et gagner  cette promenade le joli ruban
rouge et vert du Nicham-Iftikahr, ne sut jamais le secret de cette
soudaine fuite.

Au moment o les hacks blancs disparaissaient sous le porche, juste 
temps pour voir flotter leurs derniers plis, le Nabab faisait son entre
par la porte du milieu. Le matin, il avait reu la nouvelle: _lu  une
crasante majorit_; et aprs un plantureux djeuner, o l'on avait
fortement toast au nouveau dput de la Corse, il venait, avec
quelques-uns de ses convives, se montrer, se voir aussi, jouir de toute
sa gloire nouvelle.

Le premire personne qu'il aperut en arrivant, ce fut Flicia Ruys,
debout, appuye au socle d'une statue, entoure de compliments et
d'hommages auxquels il se hta de venir mler les siens. Elle tait
simplement mise, drape dans un costume noir brod et chamarr de jais,
temprant la svrit de sa tenue par un scintillement de reflets
et l'clat d'un ravissant [illisible] chapeau tout en plumes de
lophophores, dont ses cheveux friss fin sur le front, divisant la nuque
en larges ondes, semblaient continuer et adoucir le chatoiement.

Une foule d'artistes, de gens du monde, s'empressaient devant tant de
gnie alli  tant de beaut; et Jenkins, la tte nue, tout bouffant
d'effusions chaleureuses, s'en allait de l'un  l'autre, raccolant les
enthousiasmes, mais largissant le cercle autour de cette jeune gloire
dont il se faisait  la fois le gardien et le coryphe. Sa femme
s'entretenait pendant ce temps avec la jeune fille. Pauvre madame
Jenkins! On lui avait dit de cette voix froce qu'elle seule
connaissait: Il faut que vous alliez saluer Flicia... Et elle y tait
alle, contenant son motion: car elle savait maintenant ce qui se
cachait au fond de cette affection paternelle, quoiqu'elle vitt toute
explication avec le docteur, comme si elle en avait craint l'issue.

Aprs madame Jenkins, c'est le Nabab qui se prcipite, et prenant entre
ses deux grosses pattes les deux mains long et finement gantes de
l'artiste, exprime sa reconnaissance avec une cordialit qui lui met 
lui-mme des larmes dans les yeux.

C'est un grand honneur que vous m'avez fait, Mademoiselle, d'associer
mon nom au vtre, mon humble personne  votre triomphe, et de prouver 
toute cette vermine en train de me ronger les talons que vous ne croyez
pas aux calomnies rpandues sur mon compte. Vrai, c'est inoubliable.
J'aurai beau couvrir d'or et de diamants ce buste magnifique, je vous le
devrai toujours...

Heureusement pour le bon Nabab, plus sensible qu'loquent, il est oblig
de faire place  tout ce qu'attire le talent rayonnant, la personnalit
en vue: des enthousiasmes frntiques qui, faute d'un mot pour
s'exprimer, disparaissent comme ils sont venus, des admirations
mondaines, animes de bonne volont, d'un vif dsir de plaire, mais dont
chaque parole est une douche d'eau froide, et puis les solides poignes
de main des rivaux, des camarades, quelques-unes trs franches, d'autres
qui vous communiquent la mollesse de leur empreinte; le grand dadais
prtentieux dont l'loge imbcile doit vous transporter d'aise et
qui, pour ne point trop vous gter, l'accompagne de quelques petites
rserves, et celui qui, en vous accablant de compliments, vous dmontre
que vous ne savez pas le premier mot du mtier, et le bon garon affair
qui s'arrte juste le temps de vous dire dans l'oreille que Chose, le
fameux critique, n'a pas l'air content. Flicia coutait tout avec le
plus grand calme, souleve par son succs au-dessus des petitesses
de l'envie, et toute fire quand un vtran glorieux, quelque vieux
compagnon de son pre lui jetait un c'est trs bien, petiote! qui la
reportait au pass, au petit coin jadis rserv pour elle dans l'atelier
paternel, alors qu'elle commenait  se tailler un peu de gloire dans la
renomme du grand Ruys. Mais, en somme, les flicitations la laissaient
assez froide, parce qu'il lui en manquait une plus dsirable que toute
autre et qu'elle s'tonnait de n'avoir pas encore reue... Dcidment
elle pensait  lui plus qu'elle n'avait pens  aucun homme. tait-ce
enfin l'amour, le grand amour si rare dans une me d'artiste incapable
de se donner tout entire au sentiment, ou bien un simple rve de vie
honnte et bourgeoise, bien abrite contre l'ennui, ce plat ennui,
prcurseur de temptes, dont elle avait tant le droit de se mfier?
En tout cas, elle s'y trompait, vivait depuis quelques jours dans un
trouble dlicieux, car l'amour est si fort, si beau, que ses semblants,
ses mirages nous leurrent et peuvent nous mouvoir autant que lui-mme.

Vous est-il quelquefois arriv dans la rue, proccup d'un absent dont
la pense vous tient au coeur, d'tre averti de sa rencontre par
celle de quelques personnes qui lui ressemblent vaguement, images
prparatoires, esquisses du type prs de surgir tout  l'heure, et
qui sortent pour vous de la foule comme des appels successifs  votre
attention surexcite? Ce sont l des impressions magntiques et
nerveuses dont il ne faut pas trop sourire, parce qu'elles constituent
une facult de souffrance. Dj, dans le flot remuant et toujours
renouvel des visiteurs, Flicia avait cru reconnatre  plusieurs
reprises la tte boucle de Paul de Gry, quand tout  coup elle poussa
un cri de joie. Ce n'tait pas encore lui pourtant, mais quelqu'un qui
lui ressemblait beaucoup, dont la physionomie rgulire et paisible se
mlait toujours maintenant dans son esprit  celle de l'ami Paul par
l'effet d'une ressemblance plus morale que physique et l'autorit douce
qu'ils exeraient tous deux sur sa pense.

Aline!

--Flicia!

Si rien n'est plus problmatique que l'amiti de deux mondaines
partageant des royauts de salon et se prodiguant les pithtes
flatteuses, les menues grces de l'affectuosit fminine, les amitis
d'enfance conservent chez la femme une franchise d'allure qui les
distingue, les fait reconnatre entre toutes, liens tresss navement et
solides comme ces ouvrages de petites filles o une main inexprimente
a prodigu le fil et les gros noeuds, plantes venues aux terrains
jeunes, fleuries mais fortes en racines, pleines de vie et de repousses.
Et quel bonheur, la main dans la main--rondes du pensionnat, o
tes-vous?--de retourner de quelques pas en arrire avec une gale
connaissance du chemin et de ses incidents minimes, et le mme rire
attendri. Un peu  l'cart, les deux jeunes filles,  qui il a suffi
de se retrouver en face l'une de l'autre pour oublier cinq annes
d'loignement, pressent leurs paroles et leurs souvenirs, pendant que le
petit pre Joyeuse, sa tte rougeaude claire d'une cravate neuve,
se redresse tout fier de voir sa fille accueillie ainsi par une
illustration. Fier, certes il a raison de l'tre, car cette petite
Parisienne, mme auprs de sa resplendissante amie, garde son prix de
grce, de jeunesse, de candeur lumineuse, sous ses vingt ans velouts et
dors que la joie du revoir panouit en frache fleur.

Comme tu dois tre heureuse!... Moi, je n'ai encore rien vu; mais
j'entends dire  tout le monde que c'est si beau...

--Heureuse surtout de te retrouver, petite Aline... Il y a si
longtemps...

--Je crois bien, mchante... A qui la faute?...

Et, dans le plus triste recoin de sa mmoire, Flicia retrouve la date
de la rupture concidant pour elle avec une autre date o sa jeunesse
est morte dans une scne inoubliable.

Et qu'as-tu fait, mignonne, dans tout ce temps?

--Oh! moi, toujours la mme chose... rien dont on puisse parler...

--Oui, oui... nous savons ce que tu appelles ne rien faire, petite
vaillante... C'est donner ta vie aux autres, n'est-ce pas?

Mais Aline n'coutait plus. Elle souriait affectueusement, droit devant
elle, et Flicia, se retournant pour voir  qui s'adressait ce sourire,
aperut Paul de Gry qui rpondait au discret et tendre bonjour de
mademoiselle Joyeuse.

Vous vous connaissez donc?

--Si je connais M. Paul!... Je crois bien. Nous causons de toi assez
souvent. Il ne te l'a donc jamais dit?

--Jamais... C'est un affreux sournois...

Elle s'arrta net, l'esprit travers d'un clair; et, vivement, sans
couter de Gry qui s'approchait pour saluer son triomphe, elle se
pencha vers Aline et lui parla tout bas. L'autre rougissait, se
dfendait avec des sourires, des mots  demi-voix: Y songes-tu?... A
mon ge... Une bonne maman! Et saisissait enfin le bras de son pre
pour chapper  quelque raillerie amicale.

Quand Flicia vit les deux jeunes gens s'loigner du mme pas, quand
elle eut compris--ce qu'ils ne savaient pas encore eux-mmes--qu'ils
s'aimaient, elle sentit comme un croulement autour d'elle. Puis,
son rve par terre, en mille miettes, elle se mit  le pitiner
furieusement... Aprs tout, il avait bien raison de lui prfrer
cette petite Aline. Est-ce qu'un honnte homme oserait jamais pouser
mademoiselle Ruys? Elle, un foyer, une famille, allons donc!... Tu es
fille de catin, ma chre; il faut que tu sois catin, si tu veux tre
quelque chose...

La journe s'avanait. La foule plus active, avec des vides  et l,
commenait  s'couler vers la sortie aprs de grands remous autour des
succs de l'anne, rassasie, un peu lasse, mais excite encore par cet
air charg d'lectricit artistique. Un grand coup de soleil, du soleil
de quatre heures, frappait la rosace en vitraux, jetait sur le sable des
alles des lueurs d'arc-en-ciel remontant doucement sur le bronze ou le
marbre des statues, irisant la nudit d'un beau corps, donnant au vaste
muse un peu de la vie lumineuse d'un jardin. Flicia, absorbe dans sa
profonde et triste songerie, ne voyait pas celui qui s'avanait
vers elle, superbe, lgant, fascinateur, parmi les rangs du public
respectueusement ouverts et le nom de Mora partout chuchot.

Eh bien! Mademoiselle, voil un beau succs. Je n'y regrette qu'une
chose, c'est le mchant symbole que vous avez cach dans votre
chef-d'oeuvre.

En voyant le duc devant elle, elle frissonna.

Ah! oui, le symbole... fit-elle en levant vers lui un sourire
dcourag; et, s'appuyant contre le socle de la grande statue
voluptueuse prs de laquelle ils se trouvaient, avec les yeux ferms
d'une femme qui se donne et s'abandonne, elle murmura tout bas, bien
bas:

Rabelais a menti, comme mentent tous les hommes... La vrit, c'est que
le renard n'en peut plus, qu'il est  bout d'haleine et de courage, prt
 tomber dans le foss, et que si le lvrier s'acharne encore...

Mora tressaillit, devint un peu plus ple, tout ce qu'il avait de sang
refluant  son coeur. Deux flammes sombres se croisrent, deux mots
rapides furent changs du bout des lvres; puis le duc s'inclina
profondment et s'loigna d'une marche envole et lgre comme si les
dieux le portaient.

Il n'y avait en ce moment dans le palais qu'un homme aussi heureux que
lui, c'tait le Nabab. Escort de ses amis, il tenait, remplissait la
grande trave  lui seul, parlant haut, gesticulant, tellement glorieux
qu'il en paraissait presque beau, comme si,  force de contempler
son buste navement et longuement, il lui avait pris un peu de cette
idalisation splendide dont l'artiste avait nimb la vulgarit de son
type. La tte leve de trois quarts, dgage du large col entr'ouvert,
attirait sur la ressemblance les remarques contradictoires des passants;
et le nom de Jansoulet, rpt tant de fois pas les urnes lectorales,
l'tait encore par les plus jolies bouches de Paris, par ses voix
les plus puissantes. Tout autre que le Nabab et t gn d'entendre
s'exclamer sur son passage ces curiosits qui n'taient pas toujours
sympathiques. Mais l'estrade, le tremplin allaient bien  cette nature
plus brave sous le feu des regards, comme ces femmes qui ne sont
belles ou spirituelles que dans le monde, et que la moindre admiration
transfigure et complte.

Quand il sentait s'apaiser cette joie dlirante, lorsqu'il croyait avoir
bu toute son ivresse orgueilleuse, il n'avait qu' se dire: Dput!...
Je suis dput! Et la coupe triomphale cumait  pleins bords. C'tait
l'embargo lev sur tous ses biens, le rveil d'un cauchemar de deux
mois, le coup de mistral balayant tous les tourments, toutes les
inquitudes, jusqu' l'affront de Saint-Romans, bien lourd pourtant dans
sa mmoire.

Dput!

Il riait tout seul en pensant  la figure du baron apprenant la
nouvelle,  la stupeur du bey amen devant son buste; et, tout  coup,
 cette ide qu'il n'tait plus seulement un aventurier gav d'or,
excitant l'admiration bte de la foule, ainsi qu'une norme ppite brute
 la devanture d'un changeur, mais qu'on regardait passer en lui un des
lus de la volont nationale, sa face bonasse et mobile s'alourdissait
dans une gravit voulue, il lui venait des projets d'avenir, de rforme,
et l'envie de profiter des leons du destin dans ces derniers temps.
Dj, se rappelant la promesse qu'il avait faite  de Gry, il montrait
pour le troupeau famlique qui frtillait bassement sur ses talons
certaines froideurs ddaigneuses, un parti pris de contradiction
autoritaire. Il appelait le marquis de Bois l'Hry mon bon, imposait
silence trs vertement au gouverneur dont l'enthousiasme devenait
scandaleux, et se jurait bien de se dbarrasser au plus tt de toute
cette bohme mendiante et compromettante, quand l'occasion s'offrit
belle  lui de commencer l'excution. Perant la foule qui l'entourait,
Mossard, le beau Mossard, en cravate bleu de ciel, blme et bouffi
comme un mal blanc, pinc  la taille dans une fine redingote, voyant
que le Nabab, aprs avoir fait vingt fois le tour de la salle de
sculpture, se dirigeait vers la sortie, prit son lan et passant son
bras sous le sien:

Vous m'emmenez, vous savez...

Dans les derniers temps, surtout depuis la priode electorale, il avait
pris, place Vendme, une autorit presque gale  celle de Monpavon,
mais plus impudente; car, pour l'impudeur, l'amant de la reine n'avait
pas son pareil sur le trottoir qui va de la rue Drouot  la Madeleine.
Cette fois il tombait mal. Le bras musculeux qu'il serrait se secoua
violemment, et le Nabab lui rpondit trs sec:

J'en suis fch, mon cher, je n'ai pas de place  vous offrir.

Pas de place dans un carrosse grand comme une maison et qui les avait
amens cinq.

Mossard le regarda stupfait:

J'avais pourtant deux mots presss  vous dire... au sujet de ma petite
lettre... Vous l'avez reue, n'est-ce pas?

--Sans doute, et M. de Gry a d vous rpondre ce matin mme... Ce que
vous demandez est impossible. Vingt mille francs!... Tonnerre de Dieu,
comme vous y allez.

--Cependant il me semble que mes services... bgaya le belltre.

--Vous ont t largement pays. C'est ce qu'il me semble aussi. Deux
cent mille francs en cinq mois!... Nous nous en tiendrons l, s'il vous
plat. Vous avez les dents longues, jeune homme; il faut vous les limer
un peu.

Ils changeaient ces paroles en marchant, pousss par le flot moutonnant
de la sortie. Mossard s'arrta:

C'est votre dernier mot?

Le Nabab hsita une seconde, saisi d'un pressentiment devant cette
bouche mauvaise et ple; puis il se souvint de la parole qu'il avait
donne  son ami.

C'est mon dernier mot.

--Eh bien! nous verrons, dit le beau Mossard, dont la badine fendit
l'air avec un sifflement de vipre; et, tournant sur ses talons, il
s'loigna  grands pas, comme un homme qu'on attend quelque part pour
une besogne trs presse.

Jansoulet continua sa marche triomphale. Ce jour-l, il lui en aurait
fallu bien plus pour dranger l'quilibre de son bonheur; au contraire,
il se sentait rconfort par l'excution si vivement faite.

L'immense vestibule tait encombr d'une foule compacte que l'approche
de la fermeture poussait dehors, mais qu'une de ces ondes subites qui
semblent faire partie de l'ouverture du salon retenait sous le porche
au terrain battu et sablonneux pareil  cette entre du Cirque o
les gilets en coeur se pavanent. Le coup d'oeil tait curieux, bien
parisien.

Au dehors, de grands rais de soleil traversant la pluie, accrochant 
ses filets limpides ces lames aigus et brillantes qui justifient
le proverbe: Il pleut des hallebardes, la jeune verdure des
Champs-Elyses, les massifs de rhododendrons bruissants et mouills, les
voitures ranges sur l'avenue, les manteaux cirs des cochers, tout le
splendide harnachement des chevaux recevant de l'eau et des rayons un
surcrot de richesse et d'effet, et mirant de partout du bleu, le bleu
d'un ciel qui va sourire entre l'cart de deux averses.

Au dedans, des rires, des bavardages, des bonjours, des impatiences, des
jupes retrousses, des satins bouffants sur le fin plissage des jupons
et les rayures tendres des bas de soie, des flots de franges, de
dentelles, de volants retenus d'une main en paquets trop lourds,
chiffonns  la diable... Puis, pour relier les deux cts du tableau,
les prisonniers encadrs par la vote du porche et dans le noir de son
ombre, avec le fond immense tout en lumire, des valets de pied courant
sous des parapluies, des noms de cochers, des noms de matres qu'on
criait, des coups s'approchant au pas, o montaient des couples
effars.

La voiture de M. Jansoulet!

Tout le monde se retourna, mais on sait que cela ne le gnait gure,
lui. Et tandis qu'au milieu de ces lgantes, de ces illustres, de ce
tout Paris vari qui se trouvait l avec un nom  mettre sur chacune de
ces figures, le bon Nabab posait un peu, en attendant ses gens, une
main nerveuse et bien gante se tendit vers lui, et le duc de Mora, qui
allait rejoindre son coup, lui jeta en passant avec cette effusion que
le bonheur donne aux plus rservs:

Mes compliments, mon cher dput...

C'tait dit  haute voix et chacun put l'entendre: Mon cher dput.

       *       *       *       *       *

Il y a dans la vie de tous les hommes une heure d'or, une cime lumineuse
o ce qu'ils peuvent esprer de prosprits, de joies, de triomphes,
les attend et leur est donn. Le sommet est plus ou moins haut, plus ou
moins rugueux et difficile  monter; mais il existe galement pour tous,
pour les puissants et pour les humbles. Seulement, comme ce plus long
jour de l'anne o le soleil a fourni tout son lan et dont le lendemain
semble un premier pas vers l'hiver, ce _summum_ des existences humaines
n'est qu'un moment  savourer, aprs lequel on ne peut plus que
redescendre. Cette fin d'aprs-midi du 1er mai, raye de pluie et de
soleil, il faut te la rappeler, pauvre homme, en fixer  jamais l'clat
changeant dans ta mmoire. Ce fut l'heure de ton plein t aux fleurs
ouvertes, aux fruits ployant leurs rameaux d'or, aux moissons mres dont
tu jetais si follement les glanes. L'astre maintenant plira, peu  peu
retir et tombant, incapable bientt de percer la nuit lugubre o ton
destin va s'accomplir.




XV

MMOIRES D'UN GARON DE BUREAU. A L'ANTICHAMBRE.


Grande fte samedi dernier place Vendme.

En l'honneur de son lection, M. Bernard Jansoulet, le nouveau dput
de la Corse, donnait une magnifique soire avec municipaux  la porte,
illumination de tout l'htel, et deux mille invitations lances dans le
beau Paris.

J'ai d  la distinction de mes manires,  la sonorit de mon organe,
que le prsident du conseil d'administration avait pu apprcier aux
runions de la _Caisse territoriale_, de figurer  ce somptueux
festival, o, trois heures durant, debout dans l'antichambre, au milieu
des fleurs et des tentures, vtu d'carlate et d'or, avec cette majest
particulire aux personnes un peu puissantes, mes mollets  l'air pour
la premire fois de ma vie, j'envoyai comme un coup de canon dans les
cinq salons en enfilade le nom de chaque invit, qu'un suisse tincelant
saluait chaque fois du bing! de sa hallebarde sur les dalles.

Que d'observations curieuses j'ai pu faire encore ce soir-l, que de
saillies plaisantes, de lazzis de haut got changs entre les gens de
service sur tout ce monde qui dfilait! Ce n'est pas toujours avec les
vignerons de Montbars que j'en aurais entendu d'aussi drles. Il faut
dire que le digne M. Barreau nous avait d'abord fait servir  tous,
dans son office rempli jusqu'au plafond de boissons glaces et de
victuailles, un lunch solide fortement arros, qui mit chacun de nous
dans un tat de bonne humeur, entretenu toute la soire par les verres
de punch et de champagne siffls au passage sur les plateaux de la
desserte.

Les patrons, par exemple, ne paraissaient pas aussi bien disposs que
nous. Ds neuf heures, en arrivant  mon poste, je fus frapp de la
physionomie inquite, nerveuse du Nabab, que je voyais se promener avec
M. de Gry, au milieu des salons allums et dserts, causant vivement et
faisant de grands gestes.

Je le tuerai, disait-il, je le tuerai...

L'autre essayait de le calmer, ensuite madame parut et l'on causa
d'autre chose.

Magnifique morceau de femme cette Levantine, deux fois plus forte que
moi, blouissante  regarder avec son diadme en diamants, les bijoux
qui chargeaient ses normes paules blanches, son dos aussi rond que sa
poitrine, sa taille serre dans une cuirasse d'or vert qui se continuait
en longues lames tout le long de sa jupe raide. Je n'ai jamais rien vu
d'aussi imposant, d'aussi riche. C'tait comme un de ces beaux lphants
blancs porteurs de tours, dont nous entretiennent les livres de voyage.
Quand elle marchait, pniblement appuye aux meubles, toute sa chair
tremblait, ses ornements faisaient un bruit de ferraille. Avec a une
petite voix trs perante et une belle figure rouge qu'un ngrillon lui
rafrachissait tout le temps avec un ventail de plumes blanches large
comme une queue de paon.

C'tait la premire fois que cette paresseuse et sauvage personne se
montrait  la socit parisienne, et M. Jansoulet semblait trs heureux
et trs fier qu'elle et bien voulu prsider sa fte; ce qui, du reste,
ne donna pas grand mal  la dame, car, laissant son mari recevoir les
invits dans le premier salon, elle alla s'tendre sur le divan du petit
salon japonais, cale entre deux piles de coussins, immobile, si bien
qu'on l'apercevait de loin tout au fond, pareille  une idole, sous le
grand ventail que son ngre agitait rgulirement comme une mcanique.
Ces trangres vous ont un aplomb!

Tout de mme l'irritation du Nabab m'avait frapp, et voyant passer
le valet de chambre qui descendait l'escalier quatre  quatre, je
l'attrapai au vol et lui glissai dans le tuyau de l'oreille:

Qu'est-ce qu'il a donc votre bourgeois, monsieur Nol?

C'est l'article du _Messager_, me fut-il rpondu, et je dus renoncer
 en savoir davantage pour le moment, un grand coup de timbre annonant
que la premire voiture arrivait, suivie bientt d'une foule d'autres.

Tout  mon affaire, attentionn  bien prononcer les noms qu'on me
donnait,  les faire ricocher de salon en salon, je ne pensai plus 
autre chose. Ce n'est pas un mtier commode d'annoncer convenablement
des personnes qui s'imaginent toujours que leur nom doit tre connu, le
murmurent en passant du bout des lvres, et s'tonnent ensuite de vous
l'entendre corcher dans le plus bel accent, vous en voudraient presque
de ces entres manques, enguirlandes de petits sourires, qui suivent
une annonce mal faite. Chez M. Jansoulet, ce qui me rendait la besogne
encore plus difficile, c'tait cette masse d'trangers, tous gyptiens,
persans, tunisiens. Je ne parle pas des Corses, trs nombreux aussi
ce jour-l, parce que, pendant mes quatre ans de sjour  la
_Territoriale_, je me suis habitu  prononcer ces noms ronflants,
interminables, toujours suivis de celui de la localit: Paganetti de
Porto-Vecchio, Bastelica de Bonifacio, Paianatchi de Barbicaglia.

Je me plaisais  moduler ces syllabes italiennes,  leur donner toutes
leurs sonorits, et je voyais bien aux airs stupfaits de ces braves
insulaires combien ils taient charms et surpris d'tre introduits de
cette faon dans la haute socit continentale. Mais avec les Turcs, ces
pachas, ces beys, ces effendis, j'avais bien plus de peine, et il dut
m'arriver de prononcer souvent de travers, car M. Jansoulet,  deux
reprises diffrentes, m'envoya dire de faire plus attention aux noms
qu'on me donnait, et surtout d'annoncer plus naturellement. Cette
observation, formule  haute voix devant l'antichambre avec une
certaine brutalit, m'indisposa beaucoup, m'empcha--en ferai-je l'aveu?
--de plaindre ce gros parvenu quand j'appris, au courant de la soire,
que de cruelles pines se glissaient dans son lit de roses.

De dix heures et demie  minuit, le timbre ne cessa de retentir, les
voitures de rouler sous le porche, les invits de se succder, dputs,
snateurs, conseillers d'tat, conseillers municipaux qui avaient bien
plus l'air de venir  une runion d'actionnaires qu' une soire de
gens du monde. A quoi cela tenait-il? Je ne parvenais pas  m'en rendre
compte, mais un mot du suisse Nicklauss m'ouvrit les yeux.

Remarquez-vous, M. Passajon, me dit ce brave serviteur, debout en face
de moi, la hallebarde au poing, remarquez-vous comme nous avons peu de
dames?

C'tait cela, pardieu!... Et nous n'tions pas que nous deux  faire la
remarque. A chaque nouvel arrivant, j'entendais le Nabab, qui se tenait
prs de la porte, s'crier avec consternation de sa grosse voix de
Marseillais enrhum:

Tout seul?

L'invit s'excusait tout bas... _Mn mn mn mn_... sa dame un peu
souffrante... Bien regrett certainement... Puis il en arrivait un
autre; et la mme question amenait la mme rponse.

A force d'entendre ce mot de tout seul, on avait fini par en
plaisanter  l'antichambre; chasseurs et valets de pied se le jetaient
de l'un  l'autre quand entrait un invit nouveau tout seul! Et l'on
riait, on se faisait du bon sang... Mais M. Nicklauss, avec sa grande
habitude du monde, trouvait que cette abstention  peu prs gnrale du
sexe n'tait pas naturelle.

a doit tre l'article du _Messager_, disait-il.

Tout le monde en parlait de ce matin d'article, et devant la glace
entoure de fleurs o chaque invit se contrlait avant d'entrer, je
surprenais des bouts de dialogue  voix basse dans ce genre-ci:

Vous avez lu?

--C'est pouvantable.

--Croyez-vous la chose possible?

--Je n'en sais rien. En tout cas, j'ai prfr ne pas amener ma femme.

--J'ai fait comme vous... Un homme peut aller partout sans se
compromettre...

--Certainement... Tandis qu'une femme...

Puis ils entraient, le claque sous le bras, avec cet air vainqueur des
hommes maris que leurs pouses n'accompagnent pas.

Quel tait donc ce journal, cet article terrible qui menaait  ce
point l'influence d'un homme si riche? Malheureusement mon service
me retenait; je ne pouvais descendre  l'office ni au vestiaire pour
m'informer, causer avec ces cochers, ces valets, ces chasseurs que je
voyais debout au pied de l'escalier s'amusant  brocarder les gens
qui montaient... Qu'est-ce que vous voulez? Les matres sont trop
esbrouffeurs aussi. Comment ne pas rire en voyant passer, l'air insolent
et le ventre creux, le marquis et la marquise de Bois-l'Hry, aprs tout
ce qu'on nous a cont sur les trafics de monsieur et les toilettes de
madame? Et le mnage Jenkins si tendre, si uni, le docteur attentionn
mettant  sa dame une dentelle sur les paules de peur qu'elle s'enrhume
dans l'escalier; elle souriante et attife, tout en velours, long comme
a de trane, s'appuyant au bras de son mari de l'air de dire: Comme je
suis bien, quand je sais, moi, que depuis la mort de l'Irlandaise, sa
vraie lgitime, le docteur mdite de se dbarrasser de son vieux crampon
pour pouvoir pouser une jeunesse, et que le vieux crampon passe les
nuits  se dsoler,  ronger de larmes ce qu'il lui reste de beaut.

Le plaisant, c'est que pas une de ces personnes ne se doutait des bons
quolibets, des blagues qu'on leur crachait dans le dos au passage, de ce
que la queue des robes ramassait de salets sur le tapis du vestibule,
et tout ce monde-l vous avait des mines ddaigneuses  mourir de rire.

Les deux dames que je viens de nommer, l'pouse du gouverneur, une
petite Corse  qui ses gros sourcils, ses dents blanches, ses joues
luisantes et noires en dessous donnaient l'air d'une Auvergnate
dbarbouille, bonne pte du reste, et riant tout le temps except
quand son mari regarde les autres femmes, plus quelques Levantines aux
diadmes d'or ou de perles, moins russies que la ntre, mais
toujours dans le mme genre, des femmes de tapissiers, de joailliers,
fournisseurs habituels de la maison, avec des paules larges comme des
devantures et des toilettes o la marchandise n'avait pas t pargne;
enfin quelques mnages d'employs de la _Territoriale_ en robes
pleurardes et la queue du diable dans leur poche, voil ce qui
reprsentait le beau sexe de la runion, une trentaine de dames noyes
dans un millier d'habits noirs, autant dire qu'il n'y en avait pas. De
temps  autre, Cassagne, Laporte, Grandvarlet qui faisaient le service
des plateaux nous mettaient au courant de ce qui se passait dans les
salons.

Ah! mes enfants, si vous voyiez a, c'est d'un noir, c'est d'un
lugubre... Les hommes ne dmarrent pas des buffets. Les dames sont
toutes dans le fond, assises en rond,  s'venter sans rien dire. La
Grosse ne parle  personne. Je crois qu'elle pionce... C'est
monsieur qui fait une tte!... Allons, pre Passajon, un verre de
Chteau-larose... a vous donnera du ton.

Elle tait charmante envers moi, toute cette jeunesse, et prenait un
malin plaisir  me faire les honneurs de la cave, si souvent et  si
grands coups que ma langue commenait  devenir lourde, incertaine; et
comme me disaient ces jeunes gens dans leur langage un peu libre: Mon
oncle, vous bafouillez. Heureusement que le dernier des effendis venait
d'arriver et qu'il n'y avait plus personne  annoncer; car, j'avais beau
m'en dfendre chaque fois que je m'avanais entre les tentures pour
jeter un nom  la grande vole, je voyais les lustres des salons tourner
en rond avec des centaines de milliers de lumires papillotantes, et les
parquets partir de biais glissants et droits comme des montagnes russes.
Je devais bafouiller, c'est sr.

L'air vif de la nuit, quelques ablutions  la pompe de la cour eurent
vite raison de ce petit malaise, et, quand j'entrai au vestiaire, il
n'en paraissait plus. Je trouvai nombreuse et joyeuse compagnie autour
d'une marquise au champagne dont toutes mes nices, en grande tenue,
cheveux bouffants et cravates de ruban rose, prenaient trs bien leur
part malgr des cris, de petites grimaces ravissantes qui ne trompaient
personne. Naturellement on parlait du fameux article, un article de
Mossard,  ce qu'il parat, plein de rvlations pouvantables sur
toutes sortes de mtiers dshonorants qu'aurait faits le Nabab, il y a
quinze ou vingt ans,  son premier sjour  Paris.

C'tait la troisime attaque de ce genre que le _Messager_ publiait
depuis huit jours, et ce gueux de Mossard avait la malice d'envoyer
chaque fois le numro sous bande place Vendme.

M. Jansoulet recevait cela le matin avec son chocolat; et  la mme
heure ses amis et ses ennemis, car un homme comme le Nabab ne saurait
tre indiffrent  aucun, lisaient, commentaient, se traaient vis--vis
de lui une ligne de conduite pour ne pas se compromettre. Il faut croire
que l'article d'aujourd'hui tait bien tap tout de mme; car Jansoulet
le cocher nous racontait que tantt au Bois son matre n'avait pas
chang dix saluts en dix tours de lac, quand ordinairement il ne garde
pas plus son chapeau sur sa tte qu'un souverain en promenade. Puis,
lorsqu'ils sont rentrs, voil une autre affaire. Les trois garons
venaient d'arriver  la maison, tout en larmes et consterns, ramens du
collge Bourdaloue par un bon Pre, dans l'intrt mme de ces pauvres
petits, auxquels on avait donn un cong temporaire pour leur viter
d'entendre au parloir ou dans la cour quelques mchants propos, une
allusion blessante. L-dessus le Nabab s'est mis dans une fureur
terrible qui lui a fait dmolir un service de porcelaine, et il parat
que sans M. de Gry il serait all tout d'un pas casser la tte au
Mossard.

Et qu'il aurait bien fait, dit M. Nol entrant sur ces derniers mots,
trs anim, lui aussi... Il n'y a pas une ligne de vraie dans l'article
de ce coquin. Mon matre n'tait jamais venu  Paris avant l'anne
dernire. De Tunis  Marseille, de Marseille  Tunis, voil tous ses
voyages. Mais cette fripouille de journaliste se venge de ce que nous
lui avons refus vingt mille francs.

--En cela vous avez eu grand tort, fit alors M. Francis, le Francis 
Monpavon, ce vieil lgant dont l'unique dent branle au milieu de la
bouche  chaque mot qu'il dit, mais que ces demoiselles regardent tout
de mme d'un oeil favorable  cause de ses belles manires... Oui, vous
avez eu tort. Il faut savoir mnager les gens, tant qu'ils peuvent nous
servir ou nous nuire. Votre Nabab a tourn trop vite le dos  ses amis
aprs le succs; et de vous  moi, mon cher, il n'est pas assez fort
pour se payer de ces coups-l.

Je crus pouvoir prendre la parole  mon tour:

--a, c'est vrai, M. Nol, que votre bourgeois n'est plus le mme
depuis son lection. Il a adopt un ton, des manires. Avant-hier,  la
_Territoriale_, il nous a fait un branle-bas dont on n'a pas d'ide. On
l'entendait crier en plein conseil: Vous m'avez menti, vous m'avez
vol et rendu voleur autant que vous... Montrez-moi vos livres, tas de
drles. S'il a trait le Mossard de cette faon, je ne m'tonne plus
que l'autre se venge dans son journal.

--Mais, enfin, qu'est-ce qu'il dit cet article, demanda M. Barreau, qui
est-ce qui l'a lu?

Personne ne rpondit. Plusieurs avaient voulu l'acheter; mais  Paris le
scandale se vend comme du pain. A dix heures du matin, il n'y avait
plus un numro du _Messager_ sur la place. Alors une de mes nices, une
dlure, s'il en fut, eut l'ide de chercher dans la poche d'un de ces
nombreux pardessus qui garnissaient le vestiaire, bien aligns dans des
casiers. Au premier qu'elle atteignit:

Le voil! dit l'aimable enfant d'un air de triomphe en tirant un
_Messager_ froiss aux plis comme une feuille qu'on vient de lire.

--En voil un autre! cria Tom Bois-l'Hry, qui cherchait de son ct.
Troisime pardessus, troisime _Messager_. Et dans tous la mme chose;
fourr au fond des poches ou laissant dpasser son titre, le journal
tait partout comme l'article devait tre dans toutes les mmoires, et
l'on se figurait le Nabab l-haut changeant des phrases aimables avec
ses invits qui auraient pu lui rciter par coeur les horreurs imprimes
sur son compte. Nous rmes tous beaucoup  cette ide; mais il nous
tardait de connatre  notre tour cette page curieuse.

--Voyons, pre Passajon, lisez-nous a tout haut.

C'tait le voeu gnral et j'y souscrivis.

Je ne sais si vous tes comme moi, mais quand je lis haut, je me
gargarise avec ma voix, je fais des nuances et des fioritures, de telle
sorte que je ne comprends rien  ce que je dis, comme ces chanteurs 
qui le sens des phrases importe peu pourvu que la note y soit... Cela
s'appelait le Bateau de fleurs... Une histoire assez embrouille
avec des noms chinois, o il tait question d'un mandarin trs riche,
nouvellement pass de 1er classe, et qui avait tenu dans les temps un
bateau de fleurs amarr tout au bout de la ville prs d'une barrire
frquente par les guerriers... Au dernier mot de l'article, nous
n'tions pas plus avancs qu'au commencement. On essayait bien de
cligner de l'oeil, de faire le malin; mais, franchement, il n'y avait
pas de quoi. Un vrai rbus sans image; et nous serions encore plants
devant, si le vieux Francis, qui dcidment est un mtin pour ses
connaissances de toutes sortes, ne nous avait expliqu que cette
barrire aux guerriers devait tre l'cole militaire et que le bateau
de fleurs n'avait pas un aussi joli nom que a en bon franais. Et ce
nom il le dit tout haut malgr les dames... Quelle explosion de cris, de
ah!, de oh!, les uns disant: Je m'en doutais... Les autres: a
n'est pas possible...

Permettez, ajouta Francis, ancien trompette au 9e lanciers, le rgiment
de Mora et de Monpavon, permettez... Il y a une vingtaine d'annes, 
mon dernier semestre, j'ai t casern  l'cole militaire, et je me
rappelle trs bien qu'il y avait prs de la barrire un sale bastringue
appel le bal Jansoulet avec un petit garni au dessus et des chambres 
cinq sous l'heure o l'on passait entre deux contredanses...

--Vous tes un infme menteur, dit M. Nol hors de lui, filou et menteur
comme votre matre, Jansoulet n'est jamais venu  Paris avant cette
fois.

Francis tait assis un peu en dehors du cercle que nous faisions tous
autour de la marquise, en train de siroter quelque chose de doux parce
que le champagne lui fait mal aux nerfs et puis que ce n'est pas une
boisson assez chic. Il se leva gravement, sans quitter son verre, et,
s'avanant vers M. Nol, il lui dit d'un air pos:

Vous manquez de tenue, mon cher. Dj l'autre soir, chez vous, j'ai
trouv votre ton grossier et malsant. Cela ne sert  rien d'insulter
les gens, d'autant que je suis prvt de salle, et que, si nous menions
les choses plus loin, je pourrais vous fourrer deux pouces de fer dans
le corps  l'endroit qu'il me plairait; mais je suis bon garon. Au lieu
d'un coup d'pe, j'aime mieux vous donner un conseil dont votre matre
pourra tirer profit. Voici ce que je ferais  votre place: j'irais
trouver Mossard et je l'achterais sans marchander. Hemerlingue lui a
donn vingt mille francs pour parler, je lui en offrirais trente mille
pour se taire.

--Jamais... jamais..., vocifra M. Nol... J'irai plutt lui dvisser la
tte  ce sclrat de bandit.

--Vous ne dvisserez rien du tout. Que la calomnie soit vraie ou fausse,
vous en avez vu l'effet ce soir. C'est un chantillon des plaisirs qui
vous attendent. Que voulez-vous, mon cher? Vous avez jet trop tt
vos bquilles et prtendu marcher tout seuls. C'est bon quand on est
d'aplomb, ferme sur ses jambes; mais quand on n'a pas dj le pied trs
solide, et qu'on a le malheur de sentir Hemerlingue  ses trousses,
mauvaise affaire... Avec a votre patron commence  manquer d'argent: il
a fait des billets au vieux Schwalbach, et ne me parlez pas d'un Nabab
qui fait des billets. Je sais bien que vous avez des tas de millions
rests l-bas; mais il faudrait tre valid pour y toucher, et encore
quelques articles comme celui d'aujourd'hui, je vous rponds que vous
n'y parviendrez pas... Vous prtendez lutter avec Paris, mon bon, mais
vous n'tes pas de taille, vous n'y connaissez rien. Ici nous ne sommes
pas en Orient, et si on ne tord pas le cou aux gens qui vous dplaisent,
si on ne les jette pas  l'eau, dans un sac de cuir, on a d'autres
faons de les faire disparatre. Nol, que votre matre y prenne
garde... Un de ces matins Paris l'avalera comme j'avale cette prune,
sans cracher le noyau ni la peau!

Il tait terrible, ce vieux, et malgr son maquillage je me sentais
venir du respect pour lui. Pendant qu'il parlait, on entendait l-haut
la musique, les chants de la soire, et sur la place les chevaux des
municipaux qui secouaient leurs gourmettes. Du dehors, notre fte devait
avoir beaucoup d'clat, toute flambante de ses milliers de bougies, le
grand portail illumin. Et quand on pense que la ruine tait peut-tre
l-dessous! Nous nous tenions l dans le vestibule comme des rats qui se
consultent  fond de cale, quand le navire commence  faire eau sans que
l'quipage s'en doute encore, et je voyais bien que laquais et filles
de chambre, tout ce monde ne serait pas long  dcamper  la premire
alerte... Est-ce qu'une catastrophe pareille serait possible?... Mais
alors, moi, qu'est-ce que je deviendrais, et la _Territoriale_, et mes
avances, et mon arrir?...

Il m'a laiss froid dans le dos, ce Francis.




XVI

UN HOMME PUBLIC


La chaleur lumineuse d'une claire aprs-midi de mai tidissait en
vitrages de serre les hautes croises de l'htel de Mora, dont les
transparents de soie bleue se voyaient du dehors entre les branches, et
ses larges terrasses, o les fleurs exotiques sorties pour la premire
fois de la saison couraient en bordure tout le long du quai. Les grands
rteaux tranant parmi les massifs du jardin traaient dans le sable
des alles les pas lgers de l't, tandis que le bruit fin des
pommes d'arrosage sur la verdure des pelouses semblait sa chanson
rafrachissante.

Tout le luxe de la rsidence princire s'panouissait dans l'heureuse
douceur de la temprature, empruntant une beaut grandiose au silence,
au repos de cette heure mridienne, la seule o l'on n'entendt pas le
roulement des voitures sous les votes, le battement des grandes portes
d'antichambre et cette vibration perptuelle que faisait courir dans le
lierre des murailles le tirage des timbres d'arrive ou de sortie, comme
la palpitation fivreuse de la vie d'une maison mondaine. On savait que
jusqu' trois heures le duc recevait au ministre, que la duchesse, une
Sudoise encore engourdie des neiges de Stockholm, sortait  peine
de ses courtines somnolentes; aussi personne ne venait, visiteurs ni
solliciteurs, et les valets de pied, perchs comme des flamants sur les
marches du perron dsert, l'animaient seuls de l'ombre grle de leurs
longues jambes et de leur billant ennui d'oisivet.

Par exception pourtant ce jour-l le coup marron de Jenkins attendait
dans un coin de la cour. Le duc, souffrant depuis la veille, s'tait
senti plus mal en sortant de table, et bien vite avait mand l'homme aux
perles pour l'interroger sur son tat singulier. De douleur nulle part,
du sommeil et de l'apptit comme  l'ordinaire; seulement une lassitude
incroyable et l'impression d'un froid terrible que rien ne pouvait
dissiper. Ainsi en ce moment, malgr le beau soleil printanier qui
inondait sa chambre et plissait la flambe montant dans la chemine
comme au coeur de l'hiver, le duc grelottait sous ses fourrures bleues,
entre ses petits paravents, et, tout en donnant des signatures 
un attach de son cabinet sur une table basse en laque dor qui
s'caillait, tellement elle tait prs du feu, il tendait  chaque
instant ses doigts engourdis vers la flamme, qui aurait pu les brler 
la surface sans rendre une circulation de vie  leur rigidit blafarde.

tait-ce l'inquitude cause par le malaise de son illustre client? Mais
Jenkins paraissait nerveux, frmissant, arpentait les tapis,  grands
pas, furetant, flairant de droite et de gauche, cherchant dans l'air
quelque chose qu'il croyait y tre, quelque chose de subtil et
d'insaisissable comme la trace d'un parfum ou le sillon invisible que
laisse un passage d'oiseau. On entendait le ptillement du bois dans la
chemine, le bruit des papiers feuillets  la hte, la voix indolente
du duc indiquant d'un mot toujours prcis et net une rponse  une
lettre de quatre pages, et les monosyllabes respectueux de l'attach:
Oui, monsieur le ministre... Non, monsieur le ministre, puis le
grincement d'une plume rebelle et lourde. Dehors, les hirondelles
sifflaient joyeusement au-dessus de l'eau, une clarinette jouait vers
les ponts.

C'est impossible, dit tout  coup le ministre d'tat en se levant...
Emportez a, Lartigues; vous reviendrez demain... Je ne peux pas
crire... J'ai trop froid... Tenez, docteur, ttez mes mains, si on
ne dirait pas qu'elles sortent d'un seau d'eau frappe... Depuis deux
jours, tout mon corps est ainsi... Est-ce assez ridicule avec le temps
qu'il fait!

--a ne m'tonne pas... grommela l'Irlandais d'un ton maussade et bref,
peu ordinaire chez ce melliflu.

La porte s'tait referme sur le jeune attach remportant ses paperasses
avec une raideur majestueuse, mais bien heureux, j'imagine, de se sentir
dtach et de pouvoir, avant de retourner au ministre, flner une heure
ou deux dans les Tuileries, pleines de toilettes printanires et de
jolies filles assises autour des chaises encore vides de la musique,
sous les marronniers en fleurs o courait des pieds  la cime le grand
frisson du mois des nids. Il n'tait pas gel, lui, l'attach...

Jenkins, silencieux, examinait son malade, auscultait, percutait, puis,
sur ce mme ton de rudesse que pouvait  la rigueur expliquer son
affection inquite, l'irritation du mdecin qui voit ses instructions
transgresses:

Ah a! mon cher duc, quelle vie faites-vous donc depuis quelque temps?

Il savait par des racontars d'antichambre--chez ses clients familiers,
le docteur ne les ddaignait pas--il savait que le duc avait une
nouvelle, que ce caprice de frache date le possdait, l'agitait d'une
faon extraordinaire, et cela joint  d'autres remarques faites ailleurs
mettait dans l'esprit de Jenkins un soupon, un dsir fou de connatre
le nom de cette nouvelle. C'est ce qu'il essayait de deviner sur le
front pli de son malade, cherchant le fond de sa pense bien plus que
le fond de son mal. Mais il avait affaire  un de ces visages d'hommes
 bonnes fortunes, hermtiquement clos comme les coffrets  secret qui
contiennent des bijoux et des lettres de femmes, une de ces discrtions
fermes d'un regard froid et bleu, regard d'acier o se brisent les
perspicacits astucieuses.

Vous vous trompez, docteur, rpondit l'Excellence tranquillement... Je
n'ai rien chang  mes habitudes.

--Eh bien! monsieur le duc, vous avez eu tort, fit l'Irlandais avec
brutalit, furieux de ne rien dcouvrir.

Et tout de suite sentant qu'il allait trop loin, il dlaya sa mauvaise
humeur et la svrit de son diagnostic dans une tisane de banalits,
d'axiomes... Il fallait prendre garde... La mdecine n'tait pas de la
magie... La puissance des perles Jenkins s'arrtait aux forces
humaines, aux ncessits de l'ge, aux ressources de la nature qui,
malheureusement, ne sont pas inpuisables. Le duc l'interrompit d'un ton
nerveux:

--Voyons, Jenkins, vous savez bien que je n'aime pas les phrases... a
ne va donc pas par l?... Qu'est-ce que j'ai?... D'o vient ce froid?

--C'est de l'anmie, de l'puisement... une baisse d'huile dans la
lampe.

--Que faut-il faire?

--Rien. Un repos absolu... Manger, dormir, pas plus... Si vous pouviez
aller passer quelques semaines  Grandbois...

Mora haussa les paules:

--Et la Chambre, et le Conseil, et...? Allons donc! Est-ce que c'est
possible?

--En tout cas, monsieur le duc, il faut enrayer, comme disait l'autre,
renoncer absolument...

Jenkins fut interrompu par l'entre de l'huissier de service qui
discrtement sur la pointe des pieds, comme un matre de danse, venait
remettre une lettre et une carte au ministre d'tat toujours frissonnant
devant le feu. En voyant cette enveloppe d'un gris de satin, d'une forme
originale, l'Irlandais tressaillit involontairement, tandis que le duc,
sa lettre ouverte et parcourue, se levait ragaillardi, ayant aux joues
ces couleurs lgres de sant factice que toute l'ardeur du brasier
n'avait pu lui donner.

--Mon cher docteur, il faut  tout prix...

L'huissier, debout, attendait.

--Qu'est-ce qu'il y a?... Ah! oui, cette carte... Faites entrer dans la
galerie. J'y vais.

La galerie du duc de Mora, ouverte aux visiteurs deux fois par semaine,
tait pour lui comme un terrain neutre, un endroit public o il pouvait
voir n'importe qui sans s'engager ni se compromettre... Puis, l'huissier
dehors:

--Jenkins, mon bon, vous avez dj fait des miracles pour moi. Je vous
en demande un encore. Doublez la dose de mes perles, inventez quelque
chose, ce que vous voudrez... Mais il faut que je sois alerte pour
dimanche... Vous m'entendez, tout  fait alerte.

Et, sur la petite lettre qu'il tenait, ses doigts rchauffs et fivreux
se crispaient avec un frmissement de convoitise.

--Prenez garde, M. le duc, dit Jenkins, trs ple, les lvres serres,
je ne voudrais pas vous alarmer outre mesure sur votre tat de
faiblesse, mais il est de mon devoir...

Mora eut un joli sourire d'insolence:

--Votre devoir et mon plaisir sont deux, mon brave. Laissez-moi brler
ma vie, si cela m'amuse. Je n'ai jamais eu d'aussi belle occasion que
cette fois.

Il tressaillit:

--La duchesse...

Une porte sous tenture venait de s'ouvrir livrant passage  une folle
petite tte bouriffe en blond, toute vaporeuse dans les dentelles et
les franfreluches d'un saut-du-lit princier:

Qu'est-ce qu'on m'apprend? Vous n'tes pas sorti?... Mais grondez-le
donc, docteur. N'est-ce pas qu'il a tort de tant s'couter?...
Regardez-le. Une mine superbe.

--L... Vous voyez, dit le duc, en riant,  l'Irlandais... Vous n'entrez
pas, duchesse?

--Non, je vous enlve, au contraire. Mon oncle d'Estaing m'a envoy
une cage pleine d'oiseaux des les. Je veux vous les montrer... Des
merveilles de toutes les couleurs, avec de petits yeux en perles
noires... Et frileux, frileux, presque autant que vous.

--Allons voir a, dit le ministre. Attendez-moi, Jenkins. Je reviens.

Puis, s'apercevant qu'il tenait toujours sa lettre  la main, il la jeta
ngligemment dans le tiroir de sa petite table aux signatures et sortit
derrire la duchesse, avec son beau sang-froid de mari habitu  ces
volutions.

Quel prodigieux ouvrier, quel fabricant de joujoux incomparable a pu
douer le masque humain de sa souplesse de ressorts, de son lasticit
merveilleuse? Rien de joli comme cette figure de grand seigneur surpris
son adultre aux dents, les pommettes enflammes par des mirages de
volupts promises, et s'apaisant  la minute dans une srnit de
tendresse conjugale; rien de plus beau que l'obsquiosit bate, le
sourire paterne  la Franklin, de Jenkins en prsence de la duchesse,
faisant place, tout  coup, lorsqu'il se trouva seul,  une farouche
expression de colre et de haine, une pleur de crime, la pleur d'un
Castaing ou d'un Lapommerais roulant ses trahisons sinistres.

Un coup d'oeil rapide  chacune des deux portes et, tout de suite, il
fut devant le tiroir plein de papiers prcieux, o la petite clef d'or
restait  demeure avec une ngligence insolente qui semblait dire: On
n'osera pas.

Jenkins osa, lui.

La lettre tait l, sur un tas d'autres, la premire. Le grain du
papier, trois mots d'adresse jets d'une criture simple et hardie,
et puis le parfum, ce parfum grisant, vocateur, l'haleine mme de sa
bouche divine... C'tait donc vrai, son amour jaloux ne l'avait pas
tromp, ni la gne qu'on prouvait devant lui depuis quelque temps,
ni les airs cachottiers et rajeunis de Constance, ni ces bouquets
magnifiquement panouis dans l'atelier comme  l'ombre mystrieuse d'une
faute... Cet orgueil indomptable se rendait donc enfin? Mais alors
pourquoi pas lui, Jenkins? Lui qui l'aimait depuis si longtemps, depuis
toujours, qui avait dix ans de moins que l'autre et qui ne grelottait
pas, certes!... Toutes ces penses lui traversaient la tte, comme des
fers de flche lancs d'un arc infatigable. Et, cribl, dchir, les
yeux aveugls de sang, il restait l, regardant la petite enveloppe
satine et froide qu'il n'osait pas ouvrir de peur de s'enlever un
dernier doute, quand un bruissement de tenture, qui lui fit vivement
rejeter la lettre et refermer le tiroir merveilleusement ajust de la
table de laque, l'avertit que quelqu'un venait d'entrer.

--Tiens! c'est vous, Jansoulet, comment tes-vous l?

--Son Excellence m'a dit de venir l'attendre dans sa chambre,
rpondit le Nabab trs fier d'tre introduit ainsi dans l'intimit des
appartements,  une heure surtout o l'on ne recevait pas. Le fait est
que le duc commenait  montrer une relle sympathie  ce sauvage. Pour
plusieurs raisons: d'abord il aimait les audacieux, les affronteurs, les
aventuriers  bonne toile. N'en tait-il pas un lui-mme? Puis le Nabab
l'amusait; son accent, ses manires rondes, sa flatterie un peu brutale
et impudente le reposaient de l'ternel convenu de l'entourage, de
ce flau administratif et courtisanesque dont il avait horreur,--la
phrase,--si grande horreur qu'il n'achevait jamais la priode commence.
Le Nabab, lui, avait  finir les siennes un imprvu parfois plein de
surprises; avec cela trs beau joueur, perdant sans sourciller au cercle
de la rue Royale des parties d'cart  cinq mille francs la fiche. Et
si commode quand on voulait se dbarrasser d'un tableau, toujours prt
 l'acheter, n'importe  quel prix. A ces motifs de sympathie
condescendante tait venu se joindre en ces derniers temps un sentiment
de piti et d'indignation en face de l'acharnement qu'on mettait 
poursuivre ce malheureux, de cette guerre lche et sans merci, si bien
mene que l'opinion publique, toujours crdule et le cou tendu pour
prendre le vent, commenait  s'influencer srieusement. Il faut rendre
cette justice  Mora qu'il n'tait pas un suiveur de foule. En voyant
dans un coin de la galerie la figure toujours bonasse mais un peu
piteuse et dconfite du Nabab, il s'tait trouv lche de le recevoir l
et l'avait fait monter dans sa chambre.

Jenkins et Jansoulet, assez gns en face l'un de l'autre, changrent
quelques paroles banales. Leur grande amiti s'tait bien refroidie
depuis quelque temps, Jansoulet ayant refus net tout nouveau subside
 l'oeuvre de Bethlem, ce qui laissait l'affaire sur les bras de
l'Irlandais, furieux de cette dfection, bien plus furieux encore 
cette minute de n'avoir pu ouvrir la lettre de Flicia avant l'arrive
de l'intrus. Le Nabab de son ct se demandait si le docteur allait
assister  la conversation qu'il dsirait avoir avec le duc au sujet des
allusions infmes dont le _Messager_ le poursuivait, inquiet aussi de
savoir si ces calomnies n'avaient pas refroidi ce souverain bon vouloir
qui lui tait si ncessaire au moment de la vrification. L'accueil reu
dans la galerie l'avait  demi tranquillis; il le fut tout  fait,
quand le duc rentra et vint vers lui, la main tendue:

--Eh bien! mon pauvre Jansoulet, j'espre que Paris vous fait payer cher
la bienvenue. En voil des criailleries, et de la haine, et des colres.

--Ah! M. le duc, si vous saviez...

--Je connais..., j'ai lu..., dit le ministre se rapprochant du feu.

--J'espre bien que Votre Excellence ne croit pas ces infamies...
D'ailleurs j'ai l... J'apporte la preuve.

De ses fortes pattes velues, tremblantes d'motion, il fouillait dans
les papiers d'un norme portefeuille en chagrin qu'il tenait sous le
bras.

--Laissez... laissez... Je suis au courant de tout cela... Je sais que
volontairement ou non on vous confond avec une autre personne, que des
considrations de famille...

Devant l'effarement du Nabab, stupfait de le voir si bien renseign, le
duc ne put s'empcher de sourire:

--Un ministre d'tat doit tout savoir... Mais soyez tranquille. Vous
serez valid quand mme. Et une fois valid...

Jansoulet eut un soupir de soulagement:

--Ah! monsieur le duc, que vous me faites du bien en me parlant
ainsi. Je commenais  perdre toute confiance... Mes ennemis sont si
puissants... Avec a une mauvaise chance. Comprenez vous que c'est
justement Le Merquier qui est charg de faire le rapport sur mon
lection.

--Le Merquier?... diable!...

--Oui, Le Merquier, l'homme d'affaires d'Hemerlingue, ce sale cafard qui
a converti la baronne, sans doute parce que sa religion lui dfendait
d'avoir pour matresse une musulmane.

--Allons, allons, Jansoulet...

--Que voulez-vous, monsieur le duc?... La colre vous vient, aussi...
Songez  la situation o ces misrables me mettent... Voil huit jours
que je devrais tre valid et qu'ils font exprs de reculer la sance,
parce qu'ils savent la terrible position dans laquelle je me trouve,
toute ma fortune paralyse, le bey qui attend la dcision de la Chambre
pour savoir s'il peut ou non me dtrousser... J'ai quatre-vingts
millions l-bas, monsieur le duc, et ici je commence  tirer la
langue... Pour peu que cela dure...

Il essuya les grosses gouttes de sueur qui coulaient sur ses joues.

--Eh bien! moi, j'en fais mon affaire de cette validation, dit le
ministre avec une certaine vivacit... Je vais crire  Chose de presser
son rapport; et quand je devrais me faire porter  la Chambre...

--Votre Excellence est malade? demanda Jansoulet sur un ton d'intrt
qui n'avait rien de menteur, je vous jure.

--Non... un peu de faiblesse... Nous manquons de sang; mais Jenkins va
nous en rendre... N'est-ce pas, Jenkins?

L'Irlandais, qui n'coutait pas, eut un geste vague.

--Tonnerre! Moi qui en ai trop, du sang...

Et le Nabab largissait sa cravate autour de son cou gonfl, apoplectis
par l'motion, la chaleur de la pice... Si je pouvais vous en cder un
peu, monsieur le duc.

--Ce serait un bonheur pour tous deux, fit le ministre d'tat avec une
ple ironie... Pour vous surtout qui tes un violent et qui dans ce
moment-ci auriez besoin de tant de calme... Prenez garde  cela,
Jansoulet. Mfiez-vous des emballements, des coups de colre o l'on
voudrait vous pousser... Dites-vous bien maintenant que vous tes un
homme public, mont sur une estrade, et dont on voit de loin tous les
gestes... Les journaux vous injurient, ne les lisez pas si vous ne
pouvez cacher l'motion qu'ils vous causent... Ne faites pas ce que j'ai
fait, moi, avec mon aveugle du pont de la Concorde, cet affreux joueur
de clarinette qui me gte ma vie depuis dix ans  me seriner tout le
jour: _De tes fils, Norma..._ J'ai tout essay pour le faire partir de
l, l'argent, les menaces. Rien n'a pu le dcider... La police? Ah!
bien oui... Avec les ides modernes, a devient toute une affaire de
dmnager un aveugle de dessus son pont... Les journaux de l'opposition
en parleraient, les Parisiens en feraient une fable... _Le Savetier et
le Financier... Le Duc et la Clarinette..._ Il faut que je me rsigne...
C'est ma faute, du reste. Je n'aurais pas d montrer  cet homme qu'il
m'agaait... Je suis sr que mon supplice est la moiti de sa vie
maintenant. Tous les matins il sort de son bouge avec son chien, son
pliant, son affreuse musique, et se dit: Allons embter le duc
de Mora. Pas un jour il n'y manque, le misrable... Tenez! si
j'entr'ouvrais seulement la fentre, vous entendriez ce dluge de
petites notes aigres par-dessus le bruit de l'eau et des voitures... Eh
bien! ce journaliste du _Messager_ c'est votre clarinette,  vous;
si vous lui laissez voir que sa musique vous fatigue, il n'en finira
jamais... L-dessus, mon cher dput, je vous rappelle que vous avez
runion  trois heures dans les bureaux, et je vous renvoie bien vite 
la Chambre.

Puis, se tournant vers Jenkins:

--Vous savez ce que je vous ai demand, docteur... Des perles pour
aprs-demain... Et carabines!...

Jenkins tressaillit, se secoua comme au saut d'un rve:

--C'est entendu, mon cher duc, on va vous donner du souffle... Oh! mais
du souffle...  gagner le grand prix du Derby.

Il salua et sortit en riant, un vrai rire de loup aux dents cartes
et toutes blanches. Le Nabab prit cong  son tour, le coeur plein de
gratitude, mais n'osant rien en laisser voir  ce sceptique, en qui
toute dmonstration veillait une mfiance. Et le ministre d'tat rest
seul, pelotonn devant le feu grsillant et brlant, abrit dans la
chaleur capitonne de son luxe, double ce jour-l par la caresse
fivreuse d'un beau soleil de mai, se remettait  grelotter,  grelotter
si fort que la lettre de Flicia, rouverte au bout de ses doigts blmes,
et qu'il lisait namour, tremblait avec des froissements soyeux
d'toffe.

       *       *       *       *       *

C'est une situation bien singulire que celle d'un dput dans la
priode qui suit son lection et prcde--comme on dit en jargon
parlementaire--la vrification des pouvoirs. Un peu l'alternative du
nouveau mari pendant les vingt-quatre heures sparant le mariage  la
mairie de sa conscration par l'glise. Des droits dont on ne peut user,
un demi-bonheur, des demi-pouvoirs, la gne de se tenir en de ou au
del, le manque d'assiette prcise. On est mari sans l'tre, dput
sans en tre bien sr; seulement, pour le dput, cette incertitude se
prolonge des jours et des semaines, et comme plus elle dure, plus la
validation devient problmatique, c'est un supplice pour l'infortun
reprsentant  l'essai d'tre oblig de venir  la Chambre, d'occuper
une place qu'il ne gardera peut-tre pas, d'entendre des discussions
dont il est expos  ne pas connatre la fin, de fixer dans ses yeux,
dans ses oreilles le dlicieux souvenir des sances parlementaires avec
leur houle de fronts chauves ou apoplectiques, leur brouhaha de papier
froiss, de cris d'huissiers, de couteaux de bois tambourinant sur les
tables, de bavardages particuliers o la voix de l'orateur se dtache en
solo tonnant ou timide sur un accompagnement continu.

Cette situation, dj si nervante, se compliquait pour le Nabab de ces
calomnies d'abord chuchotes, imprimes maintenant, circulant  des
milliers d'exemplaires et qui lui valaient d'tre tacitement mis en
quarantaine par ses collgues. Les premiers jours il allait, venait,
dans les couloirs,  la bibliothque,  la buvette,  la salle des
confrences, comme les autres, ravi de poser ses pas dans tous les coins
de ce majestueux ddale; mais inconnu de la plupart, reni par quelques
membres du cercle de la rue Royale qui l'vitaient, dtest de toute la
coterie clricale dont Le Merquier tait le chef, et du monde financier
hostile  ce milliardaire puissant sur la hausse et la baisse comme ces
bateaux de fort tonnage qui dplacent les eaux d'un port, son isolement
ne faisait que s'accentuer en changeant de place, et la mme inimiti
l'accompagnait partout.

Ses gestes, son allure en gardaient quelque chose de contraint, une
sorte de mfiance hsitante. Il se sentait surveill. S'il entrait un
moment  la buvette, dans cette grande salle claire ouverte sur les
jardins de la prsidence, qui lui plaisait parce que l, devant ce large
comptoir de marbre blanc charg de boissons et de vivres, les dputs
perdaient de leurs grands airs imposants, la morgue lgislative se
faisait plus familire, rappele au naturel par la nature, il savait
que le lendemain une note railleuse, offensante, paratrait dans le
_Messager_, le prsentant  ses lecteurs comme un humeur de piot
mrite.

Encore une gne pour lui, ces terribles lecteurs.

Ils arrivaient par bandes, envahissaient la salle des Pas-Perdus,
galopaient en tous sens comme de petits chevreaux ardents et noirs,
s'appelant d'un bout  l'autre de la pice sonore: O P!... O Tch!...
humant avec dlices l'odeur de gouvernement, d'administration rpandue,
faisant des yeux doux aux ministres qui passaient, les suivant  la
piste en reniflant, comme si de leurs poches vnrables, de leurs
portefeuilles gonfls quelque prbende allait tomber; mais entourant
surtout Moussiou Jansoulet de tant de ptitions exigeantes, de
rclamations, de dmonstrations, que, pour se dbarrasser de ce tumulte
gesticulant sur lequel tout le monde se retournait, qui faisait de lui
comme le dlgu d'une tribu de Touaregs au milieu d'un peuple civilis,
il tait oblig d'implorer du regard quelque huissier de service, au
fait de ces sauvetages et qui venait tout affair lui dire qu'on
l'appelait tout de suite au huitime bureau. Si bien que gn partout,
chass des couloirs, des Pas-Perdus, de la buvette, le pauvre Nabab
avait pris le parti de ne plus quitter son banc o il se tenait immobile
et muet toute la dure de la sance.

Il avait pourtant un ami  la Chambre, un dput nouvellement lu dans
les Deux-Svres, qu'on appelait M. Sarigue, pauvre homme assez semblable
 l'animal inoffensif et disgraci dont il portait le nom, avec son
poil roux et grle, ses yeux peureux, sa dmarche sautillante dans ses
gutres blanches. Timide  ne pas dire deux paroles sans bredouiller,
presque aphone, roulant sans cesse des boules de gomme dans sa bouche,
ce qui achevait d'empter son discours; on se demandait ce qu'un infirme
pareil tait venu faire  l'Assemble, quelle ambition fminine en
dlire avait pouss vers les emplois publics cet tre inapte  n'importe
quelle fonction prive.

Par une ironie amusante du sort, Jansoulet, agit lui-mme de toutes les
inquitudes de sa validation, tait choisi dans le huitime bureau
pour faire le rapport sur l'lection des Deux-Svres, et M. Sarigue,
conscient de son incapacit, plein d'une peur horrible d'tre renvoy
honteusement dans ses foyers, rdait humble et suppliant autour de ce
grand gaillard tout crpu dont les omoplates larges sous une mince et
fine redingote se mouvaient en soufflets de forge, sans se douter qu'un
pauvre tre anxieux comme lui se cachait sous cette enveloppe solide.

En travaillant au rapport de l'lection des Deux-Svres, en dpouillant
les protestations nombreuses, les accusations de manoeuvre lectorale,
repas donns, argent rpandu, barriques de vin mises en perce  la porte
des mairies, le train habituel d'une lection de ce temps-l, Jansoulet
frmissait pour son propre compte. Mais j'ai fait tout a, moi... se
disait-il, terrifi. Ah! M. Sarigue pouvait tre tranquille, jamais il
n'aurait mis la main sur un rapporteur mieux intentionn, plus indulgent
aussi, car le Nabab, prenant en piti son patient, sachant par
exprience combien cette angoisse d'attente est pnible, avait ht la
besogne, et l'norme portefeuille qu'il portait sous le bras, en sortant
de l'htel de Mora, contenait son rapport prt  tre lu au bureau.

Que ce ft ce premier essai de fonction publique, les bonnes paroles du
duc ou le temps magnifique qu'il faisait dehors, dlicieusement ressenti
par ce Mridional aux impressions toutes physiques, habitu  voluer
au bleu du ciel et  la chaleur du soleil; toujours est-il que les
huissiers du Corps lgislatif virent paratre ce jour-l un Jansoulet
superbe et hautain qu'ils ne connaissaient pas encore. La voiture du
gros Hemerlingue, entrevue  la grille, reconnaissable  la largeur
inusite de ses portires, acheva de le remettre en possession de
sa vraie nature d'aplomb et toute en audace. L'ennemi est l...
Attention. En traversant la salle des Pas-Perdus, il aperut en effet
l'homme de finance causant dans un coin avec Le Merquier le rapporteur,
passa tout prs d'eux et les regarda d'un air triomphant qui fit penser
aux autres: Qu'est-ce qu'il y a donc?

Puis, enchant de son sang-froid, il se dirigea vers les bureaux, vastes
et hautes salles ouvrant  droite et  gauche sur un long corridor, et
dont les grandes tables recouvertes de tapis verts, les siges lourds et
uniformes taient empreints d'une ennuyeuse solennit. On arrivait. Des
groupes se plaaient, discutaient, gesticulaient, avec des saluts, des
poignes de mains, des renversements de ttes, en ombres chinoises sur
le fond lumineux des vitres. Il y avait l des gens qui marchaient le
dos courb, solitaires, comme crass sous le poids des penses qui
plissaient leur front. D'autres se parlaient  l'oreille, se confiant
des nouvelles excessivement mystrieuses et de la dernire importance,
le doigt aux lvres, l'oeil carquill d'une recommandation muette. Un
bouquet provincial distinguait tout cela, des varits d'intonations,
violences mridionales, accents tranards du Centre, cantilnes de
Bretagne, fondus dans la mme suffisance imbcile et ventrue; des
redingotes  la mode de Landerneau, des souliers de montagne, du linge
fil dans les domaines, et des aplombs de clocher ou de cercles de
petite ville, des expressions locales, des provincialismes introduits
brusquement dans la langue politique et administrative, cette
phrasologie flasque et incolore qui a invent les questions brlantes
revenant sur l'eau et les individualits sans mandat.

A voir ces agits ou ces pensifs, vous eussiez dit les plus grands
remueurs d'ides de la terre; malheureusement ils se transformaient
les jours de sance, se tenaient cois  leur banc, peureux comme des
coliers sous la frule du matre, riant avec bassesse aux plaisanteries
de l'homme d'esprit qui les prsidait ou prenant la parole pour des
propositions stupfiantes, de ces interruptions  faire croire que ce
n'est pas seulement un type, mais toute une race qu'Henri Monnier a
stigmatise dans son immortel croquis. Deux ou trois orateurs pour toute
la Chambre, le reste sachant trs bien se camper devant la chemine d'un
salon de province, aprs un excellent repas chez le prfet, pour dire
d'une voix de nez l'administration, Messieurs... ou le gouvernement
de l'empereur... mais incapable d'aller plus loin.

D'ordinaire, le bon Nabab se laissait blouir par ces poses, ce bruit
de rouet  vide que font les importants; mais aujourd'hui lui-mme se
trouvait  l'unisson gnral. Pendant qu'assis au milieu de la table
verte, son portefeuille devant lui, ses deux coudes bien tals dessus,
il lisait le rapport rdig par de Gry, les membres du bureau le
regardaient merveills.

C'tait un rsum net, limpide et rapide de leurs travaux de la
quinzaine, dans lequel ils retrouvaient leurs ides si bien exprimes
qu'ils avaient grand'peine  les reconnatre. Puis, deux ou trois
d'entre eux ayant trouv que le rapport tait trop favorable, qu'il
glissait trop lgrement sur certaines protestations parvenues au
bureau, le rapporteur prit la parole avec une assurance tonnante, la
prolixit, l'abondance des gens de son pays, dmontra qu'un dput ne
devait tre responsable que jusqu' un certain point de l'imprudence de
ses agents lectoraux, qu'aucune lection ne rsisterait sans cela  un
contrle un peu minutieux; et, comme au fond c'tait sa propre cause
qu'il plaidait, il y apportait une conviction, une chaleur irrsistible,
en ayant soin de lcher de temps  autre un de ces longs substantifs
blafards  mille pattes, tels que la commission les aimait.

Les autres l'coutaient, recueillis, se communiquant leurs impressions
par des hochements de tte, faisant, pour mieux fixer leur attention,
des paraphes et des bonshommes sur leurs cahiers, ce qui allait bien
avec le bruit colier des couloirs, un murmure de leons rcites, et
ces tas de moineaux qu'on entendait piailler sous les croises dans une
cour dalle, entoure d'arcades, une vraie cour de collge. Le
rapport adopt, on fit venir M. Sarigue pour quelques explications
supplmentaires. Il arriva blme, dfait, bgayant comme un criminel
sans conviction, et vous auriez ri de voir de quel air d'autorit et de
protection Jansoulet l'encourageait, le rassurait: Remettez-vous donc,
mon cher collgue... Mais les membres du 8e bureau ne riaient pas.
C'taient tous ou presque tous des messieurs Sarigue dans leur genre,
deux ou trois absolument ramollis, atteints d'aphasie partielle. Tant
d'aplomb, tant d'loquence les avait enthousiasms.

Quand Jansoulet sortit du Corps lgislatif, reconduit jusqu' sa voiture
par son collgue reconnaissant, il tait environ six heures. Le temps
splendide, un beau soleil couchant sur la Seine toute en or vers le
Trocadro tenta pour un retour  pied ce plbien robuste,  qui les
convenances imposaient de monter en voiture et de mettre des gants, mais
qui s'en passait le plus souvent possible. Il renvoya ses gens, et, sa
serviette sous le bras, s'engagea sur le pont de la Concorde. Depuis
le 1er mai, il n'avait pas prouv un bien-tre semblable. Roulant des
paules, le chapeau un peu en arrire dans l'attitude qu'il avait vu
prendre aux hommes politiques excds, bourrels d'affaires, laissant
s'vaporer  la fracheur de l'air toute la fivre laborieuse de leur
cerveau, comme une usine lche sa vapeur au ruisseau  la fin d'une
journe de travail, il marchait parmi d'autres silhouettes pareilles 
la sienne, visiblement sorties de ce temple  colonnes qui fait face 
la Madeleine par-dessus les fontaines monumentales de la place. Sur
leur passage, on se retournait, on disait: Voil des dputs... Et
Jansoulet en ressentait une joie d'enfant, une joie de peuple faite
d'ignorance et de vanit nave.

Demandez le _Messager_, dition du soir.

Cela sortait du kiosque  journaux au coin du pont,  cette heure rempli
de feuilles fraches en tas que deux femmes pliaient vivement et qui
sentaient bon la presse humide, les nouvelles rcentes, le succs du
jour ou son scandale. Presque tous les dputs achetaient un numro, en
passant, le parcouraient bien vite dans l'espoir de trouver leur nom.
Jansoulet, lui, eut peur d'y voir le sien et ne s'arrta pas. Puis
tout de suite il songea: Est-ce qu'un homme public ne doit pas
tre au-dessus de ces faiblesses? Je suis assez fort pour tout lire
maintenant. Il revint sur ses pas et prit un journal comme ses
collgues. Il l'ouvrit, trs calme, droit  la place habituelle des
articles de Mossard. Justement il y en avait un. Toujours le mme
titre: _Chinoiseries_, et un _M_ pour signature.

--Ah! ah! fit l'homme public, ferme et froid comme un marbre, avec un
beau sourire mprisant. La leon de Mora tintait encore  ses oreilles,
et l'et-il oublie que l'air de _Norma gren_ en petites notes
ironiques non loin de l aurait suffi  la lui rappeler. Seulement, tout
calcul fait dans les vnements hts de nos existences, il faut encore
compter sur l'imprvu; et c'est pourquoi le pauvre Nabab sentit tout
 coup un flot de sang l'aveugler, un cri de rage s'trangler dans la
contraction subite de sa gorge... Sa mre, sa vieille Franoise se
trouvait mle cette fois  l'infme plaisanterie du bateau de fleurs.
Comme il visait bien, ce Mossard, comme il savait les vraies places
sensibles dans ce coeur si navement dcouvert!

Du calme, Jansoulet, du calme...

Il avait beau se rpter cela sur tous les tons, la colre, une colre
folle, cette ivresse de sang qui veut du sang l'enveloppait. Son premier
mouvement fut d'arrter une voiture de place pour s'y prcipiter,
s'arracher  la rue irritante, dbarrasser son corps de la proccupation
de marcher et de se conduire,--d'arrter une voiture comme pour un
bless. Mais ce qui encombrait la place  cette heure de rentre
gnrale, c'taient des centaines de victorias, de calches, de coups
de matre descendant de la gloire fulgurante de l'Arc-de-Triomphe vers
la fracheur violette des Tuileries, prcipits l'un sur l'autre dans la
perspective penche de l'avenue jusqu'au grand carrefour o les statues
immobiles, au front leurs couronnes de tours et fermes sur leurs
pidestaux, les regardaient se sparer vers le faubourg Saint-Germain,
les rues Royale et de Rivoli.

Jansoulet, son journal  la main, traversait ce tumulte sans y penser,
port par l'habitude vers le cercle o il allait tous les jours faire
sa partie de six  sept. Homme public, il l'tait encore; mais agit,
parlant tout haut, balbutiant des jurons et des menaces d'une voix
subitement redevenue tendre au souvenir de la vieille bonne femme...
L'avoir roule l-dedans, elle aussi... Oh! si elle lisait, si elle
pouvait comprendre... Quel chtiment inventer pour un pareil infme...
Il arrivait  la rue Royale, o s'engouffraient avec des rapidits de
retour et des clairs d'essieux, des visions de femmes voiles, de
chevelures d'enfants blonds, des quipages de toutes sortes rentrant du
Bois, apportant un peu de terre vgtale sur le pav de Paris et des
effluves de printemps mles  des senteurs de poudre de riz. En face
du ministre de la marine, un phaton trs haut sur ses roues lgres,
ressemblant assez  un grand faucheux, dont le petit groom cramponn au
caisson et les deux personnes occupant le sige du devant auraient form
le corps, manqua d'accrocher le trottoir en tournant.

Le Nabab leva la tte, touffa un cri.

A ct d'une fille peinte, en cheveux roux, coiffe d'un tout petit
chapeau aux larges brides, et qui, juche sur son coussin de cuir,
conduisait le cheval des mains, des yeux, de toute sa factice personne
 la fois raide et penche en avant, se tenait, rose et maquill aussi,
fleuri sur le mme fumier, engraiss aux mmes vices, Mossard, le joli
Mossard. La fille et le journaliste, et le plus vendu des deux, ce
n'tait pas elle encore! Dominant ces femmes allonges dans leurs
calches, ces hommes qui leur faisaient face engloutis sous des volants
de robes, toutes ces poses de fatigue et d'ennui que les repus talent
en public comme un mpris du plaisir et de la richesse, ils trnaient
insolemment, elle trs fire de promener l'amant de la reine, et lui
sans la moindre honte  ct de cette crature qui raccrochait les
hommes dans les alles du bout de son fouet,  l'abri, sur son sige en
perchoir, des rafles salutaires de la police. Peut-tre avait-il besoin,
pour moustiller sa royale matresse, de pavaner ainsi sous ses fentres
en compagnie de Suzanne Bloch, dite Suze la Rousse.

--Hep!... hep donc!

Le cheval, un grand trotteur aux jambes fines, vrai cheval de cocotte,
se remettait de son cart dans le droit chemin avec des pas de danse,
des grces sur place sans avancer. Jansoulet lcha sa serviette, et
comme s'il avait laiss choir en mme temps toute sa gravit, son
prestige d'homme public, il fit un bond terrible et sauta au mors de la
bte, qu'il maintint de ses fortes mains  poils.

Une arrestation rue Royale, et en plein jour, il fallait ce Tartare pour
oser un coup pareil!

--A bas, dit-il  Mossard dont la figure s'tait plaque de vert et de
jaune en l'apercevant. A bas, tout de suite...

--Voulez-vous bien lcher mon cheval, espce d'enfl!...

--Fouette, Suzanne, c'est le Nabab.

Elle essaya de ramasser les rnes, mais l'animal, maintenu, se cabra si
vivement qu'un peu plus, comme une fronde, le fragile quipage aurait
envoy au loin tous ceux qu'il portait. Alors, furieuse d'une de ces
rages de faubourg qui font clater en ces filles tout le vernis de leur
luxe et de leur peau, elle cingla le Nabab de deux coups de fouet qui
glissrent sur le visage tann et dur, mais lui communiqurent une
expression froce, accentue par le nez court devenu blanc, fendu au
bout comme celui d'un terrier chasseur.

--Descendez, nom de Dieu, ou je chavire tout...

Dans un remous de voitures arrtes faute de circulation possible ou
qui tournaient lentement l'obstacle avec des milliers de prunelles
curieuses, parmi des cris de cochers, des cliquetis de mors, deux
poignets de fer secouaient tout l'quipage...

--Saute... mais saute donc... tu vois bien qu'il va nous verser...
Quelle poigne!

Et la fille regardait l'hercule avec intrt.

A peine Mossard eut-il mis pied  terre, avant qu'il se ft rfugi sur
le trottoir o des kpis noirs se htaient, Jansoulet se jetait sur
lui, le soulevait par la nuque comme un lapin, et sans souci de ses
protestations, de ses bgaiements effars:

--Oui, oui, je te rendrai raison, misrable... Mais avant, je veux te
faire ce qu'on fait aux btes malpropres pour qu'elles n'y reviennent
plus...

Et rudement il se mit  le frotter,  le dbarbouiller de son journal
qu'il tenait en tampon et dont il l'touffait, l'aveuglait avec des
corchures o le fard saignait. On le lui arracha des mains, violet,
suffoqu. En se montant encore un peu, il l'aurait tu.

La lutte finie, rajustant ses manches qui remontaient, son linge
froiss, ramassant sa serviette d'o les papiers de l'lection Sarigue
volaient parpills jusque dans le ruisseau, le Nabab rpondit
aux sergents de ville qui lui demandaient son nom pour dresser
procs-verbal: Bernard Jansoulet, dput de la Corse.

Homme public!

Alors seulement il se souvint qu'il l'tait. Qui s'en serait dout  le
voir ainsi essouffl et tte nue comme un portefaix qui sort d'une rixe,
sous les regards avides, railleurs  froid, du rassemblement en train de
se disperser?




XVII

L'APPARITION


Si vous voulez de la passion sincre et sans dtour, si vous voulez des
effusions, des tendresses, du rire, de ce rire des grands bonheurs qui
confine aux larmes par un tout petit mouvement de bouche, et de la belle
folie de jeunesse illumine d'yeux clairs, transparents jusqu'au fond
des mes, il y a de tout cela ce matin dimanche dans une maison que vous
connaissez, une maison neuve, l-bas, tout au bout du vieux faubourg.
La vitrine du rez-de-chausse est plus brillante que d'habitude. Plus
allgrement que jamais les criteaux dansent au-dessus de la porte, et
par les fentres ouvertes montent des cris joyeux, un envolement de
bonheur.

Reu, il est reu!... Oh! quelle chance!... Henriette, lise, arrivez
donc... La pice de M. Maranne est reue.

Depuis hier, Andr sait la nouvelle. Cardailhac, le directeur des
Nouveauts, l'a fait venir pour lui apprendre qu'on allait monter son
drame tout de suite, qu'il serait jou le mois prochain. Ils ont pass
la soire  parler des dcors, de la distribution; et, comme en rentrant
du thtre il tait trop tard pour frapper chez les voisins, l'heureux
auteur a guett le jour dans une impatience fivreuse, puis ds qu'il a
entendu marcher au-dessous, les persiennes s'ouvrir en claquant sur la
faade, il est descendu bien vite annoncer  ses amis la bonne nouvelle.
A prsent, les voil tous runis, ces demoiselles en gentil dshabill,
les cheveux tordus  la hte, et M. Joyeuse que l'vnement a surpris en
train de faire sa barbe, montrant sous son bonnet brod une tonnante
figure mi-partie, un ct ras, l'autre non. Mais le plus mu, c'est
Andr Maranne, car vous savez ce que la rception de _Rvolte_
reprsente pour lui, ce dont ils sont convenus avec Bonne Maman.
Le pauvre garon la regarde comme pour chercher dans ses yeux un
encouragement; et les yeux un peu railleurs et bons ont l'air de dire:
Essayez toujours. Qu'est-ce qu'on risque? Il regarde aussi, pour se
donner du courage, mademoiselle lise, jolie comme une fleur, ses grands
cils abaisss. Enfin, prenant son parti:

Monsieur Joyeuse, dit-il d'une voix trangle, j'ai une communication
trs grave  vous faire.

M. Joyeuse s'tonne:

Une communication?... Ah! mon Dieu, vous m'effrayez!...

Et, baissant la voix, lui aussi:

Est-ce que ces demoiselles sont de trop?

Non. Bonne Maman sait ce dont il s'agit. Mademoiselle lise doit aussi
s'en douter. Ce sont seulement les enfants... Mademoiselle Henriette et
sa soeur sont pries de se retirer, ce qu'elles font aussitt, l'une
d'un air majestueux et vex, en vraie fille des Saint-Amand, l'autre, la
jeune Chinoise Yaia, avec une folle envie de rire  peine dissimule.

Alors un grand silence. Puis l'amoureux commence sa petite histoire.

Je crois bien que mademoiselle lise se doute en effet de quelque chose,
car, ds que le jeune voisin a parl de communication, elle a tir son
Ansart et Rendu de sa poche et s'est plonge prcipitamment dans les
aventures d'un tel dit le Hutin, mouvante lecture qui fait trembler
le livre entre ses doigts. Il y a de quoi trembler, certes, devant
l'effarement, la stupeur indigne, avec lesquels M. Joyeuse accueille
cette demande de la main de sa fille:

Est-ce possible? Comment cela s'est-il fait? Quel prodigieux vnement!
Qui se serait jamais dout d'une chose pareille?

Et, tout  coup, le bonhomme part d'un immense clat de rire. Eh bien!
non, ce n'est pas vrai. Voil longtemps qu'il connat l'affaire, qu'on
l'a mis au courant de tout...

Le pre au courant de tout! Bonne Maman les a donc trahis?... Et devant
les regards de reproche qui se tournent de son ct, la coupable
s'avance en souriant:

Oui, mes amis, c'est moi... Le secret tait trop lourd. Je n'ai pu le
garder pour moi seule... Et puis, le pre est si bon... On ne peut rien
lui cacher.

En parlant ainsi, elle saute au cou du petit homme, mais la place est
assez grande pour deux, et quand mademoiselle lise s'y rfugie  son
tour, il y a encore une main tendue, affectueuse, paternelle, vers
celui que M. Joyeuse considre dsormais comme son enfant. treintes
silencieuses, longs regards qui se croisent mus ou passionns, minutes
bienheureuses qu'on voudrait retenir toujours par le bout fragile
de leurs ailes! On cause, on rit doucement en se rappelant certains
dtails. M. Joyeuse raconte que le secret lui a t rvl tout d'abord
par des esprits frappeurs, un jour qu'il tait seul chez Andr. Comment
vont les affaires, monsieur Maranne? demandaient les esprits, et
lui-mme a rpondu en l'absence de Maranne: Pas trop mal pour la
saison, messieurs les esprits. Il faut voir de quel air malicieux
le petit homme rpte: Pas trop mal pour la saison..., tandis que
mademoiselle lise, toute confuse  l'ide que c'est avec son pre
qu'elle correspondait ce jour-l, disparat sous ses boucles blondes...

Aprs cette premire motion, les voix poses, on parle plus
srieusement. Il est certain que madame Joyeuse, ne de Saint-Amand,
n'aurait jamais consenti  ce mariage. Andr Maranne n'est pas riche,
noble encore moins; mais le vieux comptable n'a pas, heureusement, les
mmes ides de grandeur que sa femme. Ils s'aiment, ils sont jeunes,
bien portants et honntes, voil de belles dots constitues et qui ne
coteront pas lourd d'enregistrement chez le notaire. Le nouveau mnage
s'installera  l'tage au-dessus. On gardera la photographie,  moins
que _Rvolte_ ne fasse des recettes normes. (On peut se fier 
l'Imaginaire pour cela.) En tout cas, le pre sera toujours prs d'eux;
il a une bonne place chez son agent de change, quelques expertises 
faire pour le Palais; pourvu que le petit navire vogue toujours dans les
eaux du grand, ira bien, avec l'aide du flot, du vent et de l'toile.

Une seule question proccupe M. Joyeuse: Les parents d'Andr
consentiront-ils  ce mariage? Comment le docteur Jenkins, si riche, si
clbre...

Ne parlons pas de cet homme, dit Andr en plissant, c'est un misrable
 qui je ne dois rien... qui ne m'est rien...

Il s'arrte, un peu gn de cette explosion de colre qu'il n'a pas su
retenir et ne peut expliquer, et il reprend avec plus de douceur:

Ma mre, qui vient me voir quelquefois malgr la dfense qu'on lui
a faite, a t la premire informe de nos projets. Elle aime dj
mademoiselle lise, comme sa fille. Vous verrez Mademoiselle, comme
elle est bonne, comme elle est belle et charmante. Quel malheur qu'elle
appartienne  un si mchant homme qui la tyrannise, la torture jusqu'
lui dfendre de prononcer le nom de son fils!

Le pauvre Maranne pousse un soupir qui en dit long sur le gros chagrin
qu'il cache au fond de son coeur. Mais quelle tristesse pourrait tenir
devant le cher visage clair de boucles blondes, et la perspective
radieuse de l'avenir?--Les graves questions rsolues, on peut rouvrir
la porte et rappeler les deux exiles. Pour ne pas remplir ces petites
ttes de penses au-dessus de leur ge, on est convenu de ne rien dire
du prodigieux vnement, de ne rien leur apprendre sinon qu'il faut
s'habiller  la hte, djeuner encore plus vite, pour pouvoir passer
l'aprs-midi au Bois, o Maranne leur lira sa pice, en attendant
d'aller  Suresnes manger une friture chez Kontzen; tout un programme de
dlices en l'honneur de la rception de _Rvolte_ et d'une autre bonne
nouvelle qu'elles sauront plus tard.

--Ah! vraiment... Quoi donc? demandent d'un air innocent les deux
fillettes.

Mais si vous croyez qu'elles ne savent pas de quoi il s'agit, si vous
pensez que, lorsque mademoiselle lise frappait trois coups au plafond,
elles s'imaginaient que c'tait spcialement pour s'informer de la
clientle, vous tes plus ingnus encore que le pre Joyeuse.

--C'est bon, c'est bon, Mesdemoiselles... Allez toujours vous habiller.

Alors commence un autre refrain:

--Quelle robe faut-il mettre, Bonne Maman?... La grise?...

--Bonne Maman, il manque une bride  mon chapeau.

--Bonne Maman, ma fille, je n'ai donc plus de cravate empese.

Pendant dix minutes, c'est autour de la charmante aeule un va-et-vient,
des instances. Chacun a besoin d'elle, c'est elle qui tient les clefs de
tout, distribue le joli linge blanc fin tuyaut, les mouchoirs brods,
les gants de toilette, toutes ces richesses qui, sorties des cartons
et des armoires, tales sur les lits, rpandent dans une maison
l'allgresse claire du dimanche.

Les travailleurs, les gens  la tche la connaissent seuls cette joie
qui revient tous les huit jours consacre par l'habitude d'un peuple.
Pour ces prisonniers de la semaine, l'almanach aux grilles serres
s'entr'ouvre de distance en distance en espaces lumineux, en prises
d'air rafrachissantes. C'est le dimanche, le jour si long aux mondains,
aux Parisiens du boulevard dont il drange les manies, si triste aux
dpatris sans famille, et qui constitue pour une foule d'tres la seule
rcompense, le seul but aux efforts dsesprs de six jours de peine.
Ni pluie, ni grle, rien n'y fait, rien ne les empchera de sortir,
de tirer derrire eux la porte de l'atelier dsert, du petit logement
touff. Mais, quand le printemps s'en mle, quand un soleil de mai
l'claire comme ce matin, qu'il peut s'habiller de couleurs heureuses,
pour le coup le dimanche est la fte des ftes.

Si on veut bien le connatre, il faut le voir surtout aux quartiers
laborieux, dans ces rues sombres qu'il illumine, qu'il largit en
fermant les boutiques, en remisant les gros camions de transport,
laissant la place libre pour des rondes d'enfants dbarbouills et
pars, et des parties de volants mles aux grands circuits des
hirondelles sous quelque porche du vieux Paris. Il faut le voir aux
faubourgs grouillants, enfivrs, o ds le matin on le sent planer,
reposant et doux, dans le silence des fabriques, passer avec le bruit
des cloches et ce coup de sifflet aigu des chemins de fer qui met dans
l'horizon, tout autour des banlieues, comme un immense chant de dpart
et de dlivrance. Alors on le comprend et on l'aime.

Dimanche de Paris, dimanche des travailleurs et des humbles, je t'ai
souvent maudit sans raison, j'ai vers des flots d'encre injurieuse sur
tes joies bruyantes et dbordantes, la poussire des gares pleines
de ton bruit et les omnibus affols que tu prends d'assaut, sur tes
chansons de guinguette promenes dans des tapissires pavoises de robes
vertes et roses, tes orgues de Barbarie aux mlopes tranant sous le
balcon des cours dsertes; mais aujourd'hui, abjurant mes erreurs,
je t'exalte et je te bnis pour tout ce que tu donnes de joie, de
soulagement au labeur courageux et honnte, pour le rire des enfants qui
t'acclament, la fiert des mres heureuses d'habiller leurs petits
en ton honneur, pour la dignit que tu conserves aux logis des plus
pauvres, la nippe glorieuse mise de ct pour toi au fond de la vieille
commode cloppe; je te bnis surtout  cause de tout le bonheur que tu
apportais en surcrot, ce matin-l, dans la grande maison neuve au bout
de l'ancien faubourg.

Les toilettes termines, le djeuner fini, pris sur le pouce--et sur le
pouce de ces demoiselles, vous pensez ce qu'il peut tenir--on tait venu
mettre les chapeaux devant la glace du salon. Bonne Maman jetait son
coup d'oeil gnral, piquait ici une pingle, renouait un ruban l,
redressait la cravate paternelle; mais, tandis que tout ce petit monde
piaffait d'impatience, appel au dehors par la beaut du jour, voil un
coup de sonnette qui retentit et vient troubler la fte.

--Si on n'ouvrait pas?... proposent les enfants.

Et quel soulagement, quel cri de joie en voyant entrer l'ami Paul!

--Vite, vite, venez; qu'on vous apprenne la bonne nouvelle...

Il le savait bien avant tous que la pice tait reue. Il avait eu
assez de mal pour la faire lire  Cardailhac, qui, sur la seule vue
des petites lignes, comme il appelait les vers, voulait envoyer le
manuscrit  la Levantine et  son masseur, ainsi que cela se pratiquait
pour tous les _ours_ du thtre. Mais Paul se garda de parler de son
intervention. Quant  l'autre vnement, celui dont on ne disait mot
 cause des enfants, il le devina sans peine au bonjour frmissant de
Maranne, dont la blonde crinire se tenait toute droite sur son front
 force d'tre releve  deux mains par le pote, comme il faisait
toujours dans ses moments de joie, au maintien un peu embarrass
d'lise, aux airs triomphants de M. Joyeuse, qui se redressait dans ses
habits frais, tout le bonheur des siens crit sur sa figure.

Bonne Maman seule gardait son air paisible d'habitude; mais on sentait
en elle, dans son empressement autour de sa soeur, une certaine
attention encore plus tendre, un soin de la rendre jolie. Et c'tait
dlicieux ces vingt ans qui en paraient d'autres, sans envie, sans
regret, avec quelque chose du doux renoncement d'une mre ftant le
jeune amour de sa fille en souvenir d'un bonheur pass. Paul voyait
cela, il tait mme seul  le voir; mais, tout en admirant Aline, il se
demandait avec tristesse s'il y aurait jamais place en ce coeur maternel
pour d'autres affections que celles de la famille, des proccupations
en dehors du cercle tranquille et lumineux o Bonne Maman prsidait si
gentiment le travail du soir.

L'Amour est, comme on sait, un pauvre aveugle priv par-dessus le march
de l'oue, de la parole, et ne se conduisant que par des presciences,
des divinations, des facults nerveuses de malade. C'est piti vraiment
de le voir errer, ttonner, porter  faux tous ses pas, frler du doigt
les appuis o il se guide avec des maladresses mfiantes d'infirme.
Au moment mme o il mettait en doute la sensibilit d'Aline, Paul,
annonant  ses amis qu'il partait pour un voyage de plusieurs jours,
peut-tre de plusieurs semaines, ne vit pas la pleur subite de la jeune
fille, n'entendit pas le cri douloureux chapp de ses lvres discrtes:

Vous partez?

Il partait, il allait  Tunis, bien inquiet de laisser son pauvre
Nabab au milieu de sa meute enrage; pourtant la protection de Mora le
rassurait un peu, et puis ce voyage tait indispensable.

Et la _Territoriale_? demanda le vieux comptable revenant toujours 
son ide... O a en est-il?... Je vois encore le nom de Jansoulet en
tte du conseil d'administration... Vous ne pouvez donc pas le tirer de
cette caverne d'Ali-Baba?... Prenez garde... prenez garde...

--Eh! je le sais bien, monsieur Joyeuse... Mais, pour sortir de l avec
honneur, il faut de l'argent, beaucoup d'argent, un nouveau sacrifice de
deux ou trois millions; et nous ne les avons pas... C'est justement pour
cela que je vais  Tunis essayer d'arracher  la rapacit du bey un
morceau de cette grande fortune qu'il dtient si injustement... En ce
moment, j'ai encore quelque chance de russir, tandis que plus tard
peut-tre...

--Partez vite alors, mon cher garon, et si vous revenez avec un gros
sac, ce que je vous souhaite, occupez-vous avant tout de la bande
Paganetti. Songez qu'il suffit d'un actionnaire moins patient que les
autres pour tout faire sauter, exiger une enqute; et vous savez, vous,
ce qu'elle rvlerait, l'enqute... A la rflexion mme, ajouta M.
Joyeuse dont le front se plissait, je m'tonne que Hemerlingue, dans
sa haine contre vous, ne se soit pas procur en sous-main quelques
actions...

Il fut interrompu par le concert de maldictions, d'imprcations que
soulevait le nom de Hemerlingue parmi toute cette jeunesse hassant le
gros banquier pour le mal qu'il avait fait au pre, pour celui qu'il
voulait  ce bon Nabab ador dans la maison  travers Paul de Gry.

Hemerlingue, sans coeur!... Sclrat!... Mchant homme!

Mais, au milieu de tous ces cris, l'Imaginaire continuait sa supposition
du gros baron devenant actionnaire de la _Territoriale_ pour pouvoir
citer son ennemi devant les tribunaux. Et l'on se figure la stupeur
d'Andr Maranne absolument tranger  toute cette affaire, lorsqu'il
vit M. Joyeuse se tourner vers lui, la face pourpre et gonfle, et le
dsigner du doigt avec ces mots terribles:

Le plus coquin ici, c'est encore vous, monsieur.

--Oh! papa, papa... qu'est-ce que tu dis?

--Hein?... Quoi donc?... Ah! pardon, mon cher Andr... Je me croyais
dans le cabinet du juge d'instruction, en face de ce drle... C'est ma
maudite cervelle qui s'emporte toujours au diable au vert...

Un fou rire clata, jaillit dehors par toutes les croises ouvertes,
alla se mler aux mille bruits de voitures roulantes et de peuple
endimanch remontant l'avenue des Ternes; et l'auteur de _Rvolte_
profita de la diversion pour demander si on n'allait pas bientt se
mettre en route... Il tait tard... les bonnes places seraient prises
dans le Bois...

Au Bois de Boulogne, un dimanche! fit Paul de Gry.

--Oh! notre bois n'est pas le vtre, rpondit Aline en souriant... Venez
avec nous, vous verrez.

       *       *       *       *       *

Vous est-il arriv, promeneur solitaire et contemplatif, de vous
coucher  plat-ventre dans le taillis herbeux d'une fort, parmi cette
vgtation particulire pousse entre les feuilles tombes de l'automne,
varie, multiple, et de laisser vos yeux errer au ras de terre devant
vous? Peu  peu le sentiment de la hauteur se perd, les branches
croises des chnes au-dessus de vos ttes forment un ciel inaccessible,
et vous voyez une fort nouvelle s'tendre sous l'autre, ouvrir ses
avenues profondes pntres d'une lumire verte et mystrieuse, formes
d'arbustes frles ou chevelus termins en cimes rondes avec des
apparences exotiques ou sauvages, des hampes de cannes  sucre, des
grces roides de palmiers, des coupes fines retenant une goutte d'eau,
des girandoles portant de petites lumires jaunes que le vent souffle en
passant. Et le miracle, c'est que, sous ces ombres lgres, vivent des
plantes minuscules et des milliers d'insectes dont l'existence, vue de
si prs, vous rvle tous ses mystres. Une fourmi, embarrasse comme
un bcheron sous le faix, trane un brin d'corce plus gros qu'elle;
un scarabe chemine sur une herbe jete comme un pont d'un tronc  un
autre, pendant que, sous une haute fougre isole dans un rond-point
tout velout de mousse, une petite bte bleue ou rouge attend, les
antennes droites, qu'une autre bestiole en route l-bas par quelque
alle dserte arrive au rendez-vous sous l'arbre gant. C'est une petite
fort sous la grande, trop prs du sol pour que celle-ci l'aperoive,
trop humble, trop cache pour tre atteinte par son grand orchestre de
chants et de temptes.

Un phnomne semblable se passe au Bois de Boulogne. Derrire ces alles
sables, arroses et nettes, o des files de roues tournant lentement
autour du lac tracent tout le jour un sillon sans cesse parcouru,
machinal, derrire cet admirable dcor de verdures en murailles, d'eau
captive, de roches fleuries, le vrai bois, le bois sauvage, aux taillis
vivaces, pousse et repousse, formant des abris impntrables, traverss
de menus sentiers, de sources bruissantes. Cela, c'est le bois des
petits, le bois des humbles, la petite fort sous la grande. Et Paul,
qui, de l'aristocratique promenade parisienne ne connaissait que les
longues avenues, le lac tincelant aperu du fond d'un carrosse ou
du haut d'un break  quatre roues dans la poussire d'un retour de
Lonchamps, s'tonnait de voir le coin dlicieusement abrit o ses amis
l'avaient conduit.

C'tait au bord d'un tang jet en miroir sous des saules, couvert de
nnuphars et de lentilles d'eau, coup de place en place de larges
moires blanches, rayons tombs, tals sur la surface luisante, et que
de grandes pattes d'argyrontes rayaient comme avec des pointes de
diamant.

Sur les berges en pente abrites d'une verdure dj serre quoique
grle, on s'tait assis pour couter la lecture, et les jolies figures
attentives, les jupes gonfles sur l'herbe faisaient penser  quelque
Dcameron plus naf et plus chaste, dans une atmosphre repose. Pour
complter ce bien-tre de nature, cet aspect de campagne lointaine, deux
ailes de moulin, dans un cart de branches, tournaient vers Suresnes,
tandis que de l'blouissante vision luxueuse croise  tous les
carrefours du bois, il n'arrivait qu'un roulement confus et perptuel
qu'on finissait par ne plus entendre. La voix du pote, loquente et
jeune, montait seule dans le silence, les vers s'envolaient frmissants,
rpts tout bas par d'autres lvres mues, et c'taient des
approbations touffes, des frissons aux passages tragiques. Mme on
vit Bonne Maman essuyer une grosse larme. Ce que c'est pourtant que de
n'avoir pas de broderie en main.

La premire oeuvre!... _Rvolte_ tait cela pour Andr, cette premire
oeuvre toujours trop abondante et touffue dans laquelle l'auteur jette
d'abord tout un arrir d'ides, d'opinions, presses comme les eaux au
bord d'une cluse, et qui est souvent la plus riche sinon la meilleure
d'un crivain. Quant au sort qui l'attendait, nul n'aurait pu le dire;
et l'incertitude planant sur la lecture du drame ajoutait  son motion
celle de chaque auditeur, les voeux tout de blanc vtus de mademoiselle
lise, les hallucinations fantaisistes de M. Joyeuse, et les souhaits
plus positifs d'Aline installant d'avance la modeste fortune de sa
soeur dans le nid, battu des vents mais envi de la foule, d'un mnage
d'artiste.

Ah! si quelqu'un de ces promeneurs tournant pour la centime fois autour
du lac, accabl par la monotonie de son habitude, tait venu carter
les branches, quelle surprise devant ce tableau! Mais se serait-il bien
dout de tout ce qu'il pouvait tenir de passion, de rves, de posie et
d'esprance dans ce petit coin de verdure gure plus large que l'ombre
dentele d'une fougre sur la mousse?

Vous aviez raison, je ne connaissais pas le Bois... disait Paul tout
bas  Aline appuye sur son bras.

Ils suivaient maintenant une alle troite et couverte, et tout en
causant marchaient d'un pas trs vif, bien en avant des autres. Ce
n'tait pourtant pas la terrasse du pre Kontzen ni ses fritures
croustillantes qui les attiraient. Non, les beaux vers qu'ils venaient
d'entendre les avaient emports trs haut, et ils n'taient pas encore
redescendus. Ils allaient devant eux vers le bout toujours fuyant du
chemin qui s'largissait  son extrmit dans une gloire lumineuse, une
poussire de rayons comme si tout le soleil de cette belle journe les
attendait, tomb  la lisire. Jamais Paul ne s'tait senti si heureux.
Ce bras lger pos sur son bras, ce pas d'enfant o le sien se guidait,
lui auraient rendu la vie douce et facile autant que cette promenade sur
la mousse d'une alle verte. Il l'et dit  la jeune fille, simplement,
comme il le sentait, s'il n'avait craint d'effaroucher cette confiance
d'Aline cause sans doute par le sentiment dont elle le savait possd
pour une autre et qui semblait carter d'eux toute pense d'amour.

Tout  coup, droit devant eux, l-bas sur le fond clair, un groupe de
cavaliers se dtacha, d'abord vague et indistinct, laissant voir un
homme et une femme lgamment monts et s'engageant dans l'alle
mystrieuse parmi les barres d'or, les ombres feuillages, les mille
points de lumire dont le sol tait jonch, qu'ils dplaaient en
avanant par bonds et qui remontaient sur eux en ramages du poitrail
des chevaux jusqu'au voile bleu de l'amazone. Cela venait lentement,
capricieusement, et les deux jeunes gens, qui s'taient engags dans le
massif, purent voir passer tout prs d'eux, avec des craquements de cuir
neuf, un bruit de mors firement secous et blancs d'cume comme aprs
une galopade furieuse, deux btes superbes portant un couple humain
troitement uni par le rtrcissement du sentier; lui, soutenant d'un
bras la taille souple moule dans un corsage de drap sombre, elle, la
main  l'paule du cavalier et sa petite tte en profil perdu sous le
tulle  demi retomb de la voilette--appuye dessus tendrement. Cet
enlacement amoureux berc par l'impatience des montures un peu retenues
dans leur fougue, ce baiser confondant les rnes, cette passion qui
courait le bois en chasse, au milieu du jour, avec un tel mpris de
l'opinion aurait suffi  trahir le duc et Flicia, si l'ensemble fier et
charmeur de l'amazone et l'aisance aristocratique de son compagnon, sa
pleur lgrement colore par la course et les perles miraculeuses de
Jenkins, ne les eussent dj fait reconnatre.

Ce n'tait pas extraordinaire de rencontrer Mora au Bois un dimanche. Il
aimait ainsi que son matre  se faire voir aux Parisiens,  entretenir
sa popularit dans tous les publics; puis, la duchesse ne l'accompagnait
jamais ce jour-l et il pouvait tout  son aise faire une halte dans ce
petit chalet de Saint-James connu de tout Paris, et dont les lycens se
montraient en chuchotant les tourelles roses dcoupes entre les arbres.
Mais il fallait une folle, une affronteuse comme cette Flicia pour
s'afficher ainsi, se perdre de rputation  tout jamais... Un bruit de
terrain battu, de buissons frls diminu par l'loignement, quelques
herbes courbes qui se redressaient, des branches cartes reprenant
leur place, c'tait tout ce qui restait de l'apparition.

Vous avez vu? dit Paul le premier.

Elle avait vu, et elle avait compris, malgr sa candeur d'honntet, car
une rougeur se rpandait sur ses traits, une de ces hontes ressenties
pour les fautes de ceux qu'on aime.

Pauvre Flicia, dit-elle tout bas, en plaignant non seulement la
malheureuse abandonne qui venait de passer devant eux, mais aussi celui
que cette dfection devait frapper en plein coeur. La vrit est
que Paul de Gry n'avait eu aucune surprise de cette rencontre, qui
justifiait des soupons antrieurs et l'loignement instinctif prouv
pour la charmeuse dans leur dner des jours prcdents. Mais il lui
sembla doux d'tre plaint par Aline, de sentir l'apitoiement de cette
voix plus tendre, de ce bras qui s'appuyait davantage. Comme les enfants
qui font les malades pour la joie des clineries maternelles, il laissa
la consolatrice s'ingnier autour de son chagrin, lui parler de
ses frres, du Nabab, et du prochain voyage  Tunis, un beau pays,
disait-on. Il faudra nous crire souvent, et de longues lettres, sur
les curiosits de la route, l'endroit que vous habiterez... Car on voit
mieux ceux qui sont loin quand on peut se figurer le milieu o ils
vivent. Tout en causant, ils arrivaient au bout de l'alle couverte,
termine par une immense clairire dans laquelle se mouvait le tumulte
du Bois, voitures et cavaliers s'alternant, et la foule  cette distance
pitinant dans une poudre floconneuse qui la massait confusment en
troupeau. Paul ralentit le pas, enhardi par cette dernire minute de
solitude.

Savez-vous  quoi je pense, dit-il en prenant la main d'Aline; c'est
qu'on aurait plaisir  tre malheureux pour se faire consoler par vous.
Mais, si prcieuse que me soit votre piti, je ne puis pourtant vous
laisser vous attendrir sur un mal imaginaire... Non, mon coeur n'est pas
bris, mais plus vivant, plus fort au contraire. Et si je vous disais
quel miracle l'a prserv, quel talisman...

Il lui mit sous les yeux un petit cadre ovale entourant un profil sans
ombres, un simple contour au crayon o elle se reconnut, surprise d'tre
si jolie, comme reflte dans le miroir magique de l'Amour. Des larmes
lui vinrent aux yeux sans qu'elle st pourquoi, une source ouverte dont
le flot battait sa poitrine chaste. Il continua:

Ce portrait m'appartient. Il a t fait pour moi... Cependant, au
moment de partir, un scrupule m'est venu. Je ne veux le tenir que de
vous-mme... Prenez-le donc, et si vous trouvez un ami plus digne,
quelqu'un qui vous aime d'un amour plus profond, plus loyal que le mien,
je vous permets de le lui donner.

Elle s'tait remise de son trouble, et regardant de Gry bien en face
avec une tendresse srieuse:

Si je n'coutais que mon coeur, je n'hsiterais pas  vous rpondre;
car si vous m'aimez comme vous dites, je crois bien que je vous aime
aussi... Mais je ne suis pas libre, je ne suis pas seule dans la vie...
regardez l-bas...

Elle montrait son pre et ses soeurs qui leur faisaient signe de loin,
se htaient pour les rejoindre.

Eh bien! et moi? fit Paul vivement... Est-ce que je n'ai pas les mmes
devoirs, les mmes charges?... Nous sommes comme deux veufs chefs de
famille... Ne voulez-vous pas aimer les miens autant que j'aime les
vtres?...

--Vrai?... C'est vrai? Vous me laisserez avec eux?... Je serai Aline
pour vous et toujours Bonne Maman pour tous nos enfants? Oh! alors, dit
la chre crature rayonnante de joie et de lumire, alors voil mon
portrait, je vous le donne... Et puis toute mon me avec, et pour
toujours...




XVIII

LES PERLES JENKINS


Environ huit jours aprs son aventure avec Mossard, complication
nouvelle dans le terrible gchis de ses affaires, Jansoulet en sortant
de la Chambre, un jeudi, se fit conduire  l'htel de Mora. Il n'y tait
pas retourn depuis l'algarade de la rue Royale, et l'ide de se trouver
en prsence du duc faisait courir sous son solide piderme quelque chose
de la panique qui agite un lycen montant chez le proviseur aprs une
rixe  l'tude. Il fallait pourtant subir la gne de cette premire
entrevue. Le bruit courait par les bureaux que Le Merquier avait termin
son rapport, chef-d'oeuvre de logique et de frocit, concluant 
l'invalidation et devant l'emporter haut la main,  moins que Mora, si
puissant  l'Assemble, ne vnt lui-mme lui donner son mot d'ordre.
Partie srieuse, comme on voit, et qui enfivrait les joues du Nabab,
pendant que dans les glaces biseautes de son coup il tudiait sa
mine, ses sourires de courtisan, cherchant  se prparer une entre
ingnieuse, un de ses coups d'effronterie bon enfant qui avaient caus
sa fortune chez Ahmed et le servaient encore auprs de l'Excellence
franaise,--le tout accompagn de battements de coeur et de ces frissons
entre les paules qui prcdent, mme faites en carrosse dor, les
dmarches dcisives.

Arriv  l'htel par le bord de l'eau, il fut trs tonn de voir que le
suisse du quai, comme aux jours de grande rception, faisait prendre
aux voitures la rue de Lille, afin de laisser une porte libre pour la
sortie. Il songea, un peu troubl: Qu'est-ce qu'il se passe? Peut-tre
un concert chez la duchesse, une vente de charit, quelque fte d'o
Mora l'aurait exclu  cause du scandale de sa dernire aventure. Et ce
trouble s'accrut encore lorsque Jansoulet, aprs avoir travers la cour
d'honneur au milieu du fracas des portires refermes, d'un roulement
sourd et continu sur le sable, se trouva--le perron franchi--dans
l'immense salon d'antichambre rempli d'une foule qui ne dpassait aucune
des portes intrieures, concentrant son va-et-vient anxieux autour de la
table du suisse o s'inscrivaient tous les noms clbres du grand Paris.
Il semblait qu'un coup de vent de dsastre et travers la maison,
emport un peu de son calme grandiose, laiss filtrer dans son bien-tre
l'inquitude et le danger.

Quel malheur!...

--Ah! c'est affreux...

--Et si subitement...

Les gens se croisaient en changeant des mots semblables. Jansoulet eut
une pense rapide:

Est-ce que le duc est malade? demanda-t-il  un domestique.

--Ah! Monsieur... Il va mourir... Il ne passera pas la nuit.

La toiture du palais s'croulant sur sa tte ne l'aurait pas mieux
assomm. Il vit tourbillonner des papillons rouges, chancela et se
laissa tomber assis sur une banquette de velours  ct de la grande
cage des singes qui, surexcits dans tout ce train, suspendus par la
queue, par leurs petites mains au long pouce, s'accrochaient en grappe
aux barreaux, et curieux, effars, venaient assaillir de leurs plus
rjouissantes grimaces de macaques ce gros homme stupfait, fixant les
dalles, se rptant tout haut  lui-mme: Je suis perdu... Je suis
perdu...

Le duc se mourait. Cela l'avait pris subitement le dimanche en revenant
du Bois. Il s'tait senti atteint d'intolrables brlures d'entrailles
qui lui dessinaient comme au fer rouge toute l'anatomie de son corps,
alternaient avec un froid lthargique et de longs assoupissements.
Jenkins, mand tout de suite, ne dit pas grand'chose, ordonna quelques
calmants. Le lendemain, les douleurs recommencrent plus fortes et
suivies de la mme torpeur glaciale, plus accentue aussi, comme si la
vie s'en allait par secousses violentes, dracine. A l'entour,
personne ne s'en mut. Lendemain de Saint-James, disait-on tout bas
 l'antichambre, et la belle figure de Jenkins gardait sa srnit.
A peine si dans ses visites du matin il avait parl  deux ou trois
personnes de l'indisposition du duc, et si lgrement qu'on n'y avait
pris garde.

Mora lui-mme malgr son extrme faiblesse, bien qu'il se sentit la tte
absolument vide, et, comme il disait, pas une ide sous le front,
tait loin de se douter de la gravit de son tat. Le troisime jour
seulement, en s'veillant le matin, la vue d'un simple filet de sang
qui de sa bouche avait coul sur sa barbe et l'oreiller rougi, fit
tressaillir ce dlicat, cet lgant qui avait horreur de toutes
les misres humaines, surtout de la maladie, et la voyait arriver
sournoisement avec ses souillures, ses faiblesses et l'abandon de
soi-mme, premire concession faite  la mort. Monpavon, entrant
derrire Jenkins, surprit le regard subitement troubl du grand seigneur
en face de la vrit terrible, et fut en mme temps pouvant des
ravages faits en quelques heures sur le visage maci de Mora, o toutes
les rides de son ge soudainement apparues se mlaient  des plis de
souffrance,  ces dpressions de muscles qui trahissent de graves
lsions intrieures. Il prit Jenkins  part, pendant qu'on apportait
au mondain de quoi faire sa toilette sur son lit, tout un appareil de
cristal et d'argent contrastant avec la pleur jaune de la maladie.

Ah a! voyons, Jenkins... mais le duc est trs mal.

--J'en ai peur... dit l'Irlandais tout bas.

--Enfin, qu'est-ce qu'il a?

--Ce qu'il cherchait, parbleu! fit l'autre avec une sorte de fureur...
On n'est pas impunment jeune  son ge. Cette passion lui cotera
cher...

Quelque mauvais sentiment triomphait en lui qu'il fit taire aussitt, et
transform, gonflant sa face comme s'il avait la tte pleine d'eau, il
soupira profondment en serrant les mains du vieux gentilhomme:

Pauvre duc... Pauvre duc... Ah! mon ami, je suis dsespr.

--Prenez garde, Jenkins, dit froidement Monpavon en dgageant ses mains,
vous assumez une responsabilit terrible... Comment! le duc est si mal
que cela, ps... ps... ps... Voyez personne?... Consultez pas?...

L'Irlandais leva les bras, comme pour dire: A quoi sert?

L'autre insista. Il fallait absolument faire appeler Brisset, Jousselin,
Bouchereau, tous les grands.

Mais vous allez l'effrayer.

Le Monpavon enfla son poitrail, seule fiert du vieux coursier fourbu:

Mon cher, si vous aviez vu Mora et moi dans la tranche de
Constantine... Ps... ps... Jamais baiss les yeux... Connaissons pas la
peur... Prvenez vos confrres, je me charge de l'avertir.

La consultation eut lieu dans la soire, en grand secret, le duc l'ayant
exig ainsi par une pudeur singulire de son mal, de cette souffrance
qui le dcouronnait, faisait de lui l'gal des autres hommes. Pareil 
ces rois africains qui se cachent pour mourir au fond de leurs palais,
il aurait voulu qu'on put le croire enlev, transfigur, devenu dieu.
Puis il redoutait par-dessus tout les apitoiements, les condolances,
les attendrissements dont il savait qu'on allait entourer son chevet,
les larmes parce qu'il les souponnait menteuses, et que sincres elles
lui dplaisaient encore plus  cause de leur laideur grimaante.

Il avait toujours dtest les scnes, les sentiments exagrs, tout ce
qui pouvait l'mouvoir, dranger l'quilibre harmonieux de sa vie. On
le savait autour de lui, et la consigne tait de tenir  distance les
dtresses, les grands dsespoirs qui d'un bout de la France  l'autre
s'adressaient  Mora comme  un de ces refuges allums dans la nuit
des bois, o tous les errants vont frapper. Non pas qu'il ft dur aux
malheureux, peut-tre mme se sentait-il trop ouvert  la piti qu'il
regardait comme un sentiment infrieur, une faiblesse indigne des
forts et, la refusant aux autres, il la redoutait pour lui-mme, pour
l'intgrit de son courage. Personne dans le palais, except Monpavon et
Louis le valet de chambre, ne sut donc ce que venaient faire ces trois
personnages introduits mystrieusement auprs du ministre d'tat. La
duchesse elle-mme l'ignora. Spare de son mari par tout ce que la
haute vie politique et mondaine met de barrires entre poux dans ces
mnages d'exception, elle le croyait lgrement souffrant, malade
surtout d'imagination, et se doutait si peu d'une catastrophe qu'
l'heure mme o les mdecins montaient le grand escalier  demi obscur,
 l'autre bout du palais, ses appartements intimes s'clairaient pour
une sauterie de demoiselles, un de ces bals blancs que l'ingniosit du
Paris oisif commenait  mettre  la mode.

Elle fut, cette consultation, ce qu'elles sont toutes: solennelle et
sinistre. Les mdecins n'ont plus leurs grandes perruques du temps de
Molire, mais ils revtent toujours la mme gravit de prtres d'Isis,
d'astrologues, hrisss de formules cabalistiques avec des hochements de
tte, auxquels il ne manque, pour l'effet comique, que le bonnet pointu
d'autrefois. Ici la scne empruntait  son milieu un aspect imposant.
Dans la vaste chambre, transforme, comme agrandie par l'immobilit du
matre, ces graves figures s'avanaient autour du lit, o se concentrait
la lumire clairant dans la blancheur du linge et la pourpre des
courtines une tte ravine, plie des lvres aux yeux, mais enveloppe
de srnit comme d'un voile, comme d'un suaire. Les consultants
parlaient bas, se jetaient un regard furtif, un mot barbare, demeuraient
impassibles sans un froncement de sourcil. Mais cette expression muette
et ferme du mdecin et du magistrat, cette solennit dont la science
et la justice s'entourent pour cacher leur faiblesse ou leur ignorance
n'avaient rien qui pt mouvoir le duc.

Assis sur son lit, il continuait  causer tranquillement, avec ce regard
un peu exhauss dans lequel il semble que la pense remonte pour fuir,
et Monpavon lui donnait froidement la rplique, raidi contre son
motion, prenant de son ami une dernire leon de tenue, tandis que
Louis, dans le fond, appuyait  la porte conduisant chez la duchesse le
spectre de la domesticit silencieuse, chez qui l'indiffrence dtache
est un devoir.

L'agit, le fivreux, c'tait Jenkins.

Plein d'un empressement obsquieux pour ses illustres confrres, comme
il disait la bouche en rond, il rdait autour de leur conciliabule,
essayait de s'y mler; mais les confrres le tenaient  distance, lui
rpondaient  peine, avec hauteur, comme Fagon--le Fagon de Louis
XIV--pouvait parler  quelque empirique appel au chevet royal. Le vieux
Bouchereau, surtout, avait des regards de travers pour l'inventeur des
perles Jenkins. Enfin, quand ils eurent bien examin, interrog leur
malade, ils se retirrent pour dlibrer entre eux dans un petit salon
tout en laque, plafonds et murs luisants et colors, rempli de bibelots
assortis dont la futilit contrastait trangement avec l'importance du
dbat.

Minute solennelle, angoisse de l'accus attendant la dcision de ses
juges, vie, mort, sursis ou grce!

De sa main blanche et longue, Mora continua  caresser sa moustache d'un
geste favori,  parler avec Monpavon du cercle, du foyer des Varits,
demandant des nouvelles de la Chambre, o en tait l'lection du Nabab,
tout cela froidement, sans la moindre affectation. Puis, fatigu sans
doute ou craignant que son regard, toujours ramen sur cette tenture
en face de lui, par laquelle l'arrt du destin allait sortir tout 
l'heure, ne traht l'motion qui devait tre au fond de son me, il
appuya sa tte, ferma les yeux et ne les rouvrit plus qu' la rentre
des docteurs. Toujours les mmes visages froids et sinistres, vraies
physionomies de juges ayant au bord des lvres le terrible mot de la
destine humaine, le mot final que les tribunaux prononcent sans effroi,
mais que les mdecins, dont il raille toute la science, ludent et font
comprendre par priphrases.

Eh bien, messieurs, que dit la Facult?... demanda le malade.

Il y eut quelques encouragements menteurs et balbutis, des
recommandations vagues; puis les trois savants se htrent au dpart,
presss de sortir, d'chapper  la responsabilit de ce dsastre.
Monpavon s'lana derrire eux. Jenkins resta prs du lit, atterr des
vrits cruelles qu'il venait d'entendre pendant la consultation. Il
avait eu beau mettre la main sur son coeur, citer sa fameuse devise,
Bouchereau ne l'avait pas mnag. Ce n'tait pas le premier client de
l'Irlandais qu'il voyait s'crouler subitement ainsi; mais il esprait
bien que la mort de Mora serait aux gens du monde un avertissement
salutaire, et que le prfet de police, aprs ce grand malheur, enverrait
le marchand de cantharides dbiter ses aphrodisiaques de l'autre ct
du dtroit.

Le duc comprit tout de suite que ni Jenkins ni Louis ne lui diraient
l'issue vraie de la consultation. Il n'insista donc pas auprs d'eux,
subit leur confiance joue, affecta mme de la partager, de croire au
mieux qu'ils lui annonaient. Mais quand Monpavon rentra, il l'appela
prs de son lit, et devant le mensonge visible mme sous la peinture de
cette ruine:

--Oh! tu sais, pas de grimace... De toi  moi, la vrit... Qu'est-ce
qu'on dit?... Je suis bien bas, n'est-ce pas?

Monpavon espaa sa rponse d'un silence significatif: puis brutalement,
cyniquement, de peur de s'attendrir aux paroles:

F..., mon pauvre Auguste.

Le duc reut cela en plein visage, sans sourciller.

Ah! dit-il simplement.

Il effila sa moustache d'un mouvement machinal; mais ses traits
demeurrent immobiles. Et, tout de suite, son parti fut pris.

Que le misrable qui meurt  l'hpital sans asile ni famille, d'autre
nom que le numro du chevet, accepte la mort comme une dlivrance ou la
subisse en dernire preuve, que le vieux paysan qui s'endort, tordu en
deux, cass, ankilos, dans son trou de taupe enfum et obscur, s'en
aille sans regret, qu'il savoure d'avance le got de cette terre frache
qu'il a tant de fois tourne et retourne, cela se comprend. Et encore
combien parmi ceux-l tiennent  l'existence par leur misre mme,
combien qui crient en s'accrochant  leurs meubles sordides,  leurs
loques: Je ne veux pas mourir... et s'en vont les ongles briss et
saignants de cet arrachement suprme. Mais ici rien de semblable.

Tout avoir et tout perdre. Quel effondrement!

Dans le premier silence de cette minute effroyable, pendant qu'il
entendait  l'autre bout du palais la musique touffe du bal chez la
duchesse, ce qui retenait cet homme  la vie, puissance, honneurs,
fortune, toute cette splendeur dut lui apparatre dj lointaine et
dans un irrvocable pass. Il fallait un courage d'une trempe bien
exceptionnelle pour rsister  un coup pareil sans aucune excitation
d'amour-propre. Personne ne se trouvait l que l'ami, le mdecin, le
domestique, trois intimes au courant de tous les secrets; les lumires
cartes laissaient le lit dans l'ombre, et le mourant aurait pu se
tourner contre la muraille, s'attendrir sur lui-mme sans qu'on le vt.
Mais non. Pas une seconde de faiblesse, ni d'inutiles dmonstrations.
Sans casser une branche aux marronniers du jardin, sans faner une fleur
dans le grand escalier du palais, en amortissant ses pas sur l'paisseur
des tapis, la Mort venait d'entr'ouvrir la porte de ce puissant et de
lui faire signe: Arrive. Et lui, rpondait simplement: Je suis prt.
Une vraie sortie d'homme du monde, imprvue, rapide et discrte.

Homme du monde! Mora ne fut autre chose que cela. Circulant dans la
vie, masqu, gant, plastronn, du plastron de satin blanc des matres
d'armes les jours de grand assaut, gardant immacule et nette sa parure
de combat, sacrifiant tout  cette surface irrprochable qui lui tenait
lieu d'une armure, il s'tait improvis homme d'tat en passant d'un
salon sur une scne plus vaste, et fit en effet un homme d'tat de
premier ordre, rien qu'avec ses qualits de mondain, l'art d'couter et
de sourire, la pratique des hommes, le scepticisme et le sang-froid. Ce
sang-froid ne le quitta pas au suprme instant.

Les yeux fixs sur le temps limit et si court qui lui restait encore,
car la noire visiteuse tait presse, et il sentait sur sa figure le
souffle de la porte qu'elle n'avait pas referme, il ne songea plus qu'
le bien remplir et  satisfaire toutes les obligations d'une fin comme
la sienne, qui ne doit laisser aucun dvouement sans rcompense ni
compromettre aucun ami. Il donna la liste des quelques personnes qu'il
voulait voir et qu'on envoya chercher tout de suite, fit prvenir son
chef de cabinet, et comme Jenkins trouvait que c'tait beaucoup de
fatigue:

Me garantissez-vous que je me rveillerai demain matin? J'ai un sursaut
de force en ce moment... Laissez-moi en profiter.

Louis demanda s'il fallait avertir la duchesse. Le duc couta, avant de
rpondre, les accords s'envolant du petit bal par les fentres ouvertes,
prolongs dans la nuit sur un archet invisible, puis:

Attendons encore... J'ai quelque chose  terminer...

Il fit approcher de son lit la petite table de laque pour trier lui-mme
les lettres  dtruire; mais, sentant ses forces dcrotre, il appela
Monpavon: Brle tout, lui dit-il d'une voix teinte, et le voyant
s'approcher de la chemine o la flamme montait malgr la belle saison:

Non... pas ici... Il y en a trop... On pourrait venir.

Monpavon prit le lger bureau, fit signe au valet de chambre de
l'clairer. Mais Jenkins s'lana:

Restez, Louis... le duc peut avoir besoin de vous.

Il s'empara de la lampe; et marchant avec prcaution tout le long du
grand corridor, explorant les salons d'attente, les galeries dont les
chemines s'encombraient de plantes artificielles sans un reste de
cendre, ils erraient pareils  des spectres dans le silence et la nuit
de l'immense demeure, vivante seulement l-bas vers la droite o le
plaisir chantait comme un oiseau sur un toit qui va s'effondrer.

Il n'y a de feu nulle part... Que faire de tout cela? se
demandaient-ils trs embarrasss. On et dit deux voleurs tranant une
caisse qu'ils ne savent comment forcer. A la fin Monpavon, impatient,
marcha droit  une porte, la seule qu'ils n'eussent pas encore ouverte.

--Ma foi, tant pis!... Puisque nous ne pouvons pas les brler, nous les
noierons... clairez-moi, Jenkins.

Et ils entrrent.

O taient-ils?... Saint-Simon racontant la dbcle d'une de ces
existences souveraines, le dsarroi des crmonies, des dignits, des
grandeurs caus par la mort et surtout par la mort subite, Saint-Simon
seul aurait pu vous le dire... De ses mains dlicates et soignes, le
marquis de Monpavon pompait. L'autre lui passait les lettres dchires,
des paquets de lettres, satines, nuances, embaumes, pares de
chiffres, d'armoiries, de banderoles  devises, couvertes d'critures
fines, presses, griffantes, enlaantes, persuasives; et toutes ces
pages lgres tournoyaient l'une sur l'autre dans des tourbillons d'eau
qui les froissaient, les souillaient, dlayaient leurs encres tendres
avant de les laisser disparatre dans un hoquet d'gout tout au fond de
la sentine immonde.

C'taient des lettres d'amour et de toutes les sortes, depuis le billet
de l'aventurire: _Je vous ai vu passer au bois, hier, monsieur le
duc..._ jusqu'aux reproches aristocratiques de l'avant-dernire
matresse, et les plaintes des abandonnes, et la page encore frache
des rcentes confidences. Monpavon connaissait tous ces mystres,
mettait un nom sur chacun d'eux: a, c'est madame Moor... Tiens! madame
d'Athis... Une confusion de couronnes et d'initiales, de caprices et
de vieilles habitudes, salis en ce moment par la promiscuit, tout cela
s'engouffrant dans l'affreux rduit  la lueur d'une lampe, avec un
bruit de dluge intermittent, s'en allant  l'oubli par un chemin
honteux. Tout  coup Jenkins s'arrta dans sa besogne destructive. Deux
lettres d'un gris de satin frmissaient sous ses doigts...

Qui a? demanda Monpavon devant l'criture inconnue et le trouble
nerveux de l'Irlandais... Ah! docteur, si vous voulez tout lire, nous
n'en finirons pas...

Jenkins, les joues enflammes, ses deux lettres  la main, tait dvor
du dsir de les emporter, pour les savourer  son aise, se martyriser
avec dlices en les lisant, peut-tre aussi se faire une arme de cette
correspondance contre l'imprudente qui l'avait signe. Mais la tenue
rigoureuse du marquis l'intimidait. Comment le distraire, l'loigner?
L'occasion s'offrit d'elle-mme. Perdue dans les mmes feuillets, une
page minuscule, d'une criture snile et tremble, attira la curiosit
du charlatan, qui dit d'un air naf:

Oh! oh! voici qui n'a pas l'air d'un billet doux... _Mon duc, au
secours, je me noie. La cour des comptes a mis de nouveau le nez dans
mes affaires_...

--Qu'est-ce que vous lisez donc l?... fit Monpavon brusquement, en lui
arrachant la lettre des mains. Et tout de suite, grce  la ngligence
de Mora laissant traner ainsi des lettres aussi intimes, la situation
terrible dans laquelle le laissait la mort de son protecteur lui revint
 l'esprit. Dans sa douleur, il n'y avait pas encore song. Il se dit
qu'au milieu de tous ses prparatifs de dpart, le duc pourrait bien
l'oublier; et, laissant Jenkins terminer seul la noyade de la cassette
de don Juan, il revint prcipitamment vers la chambre. Au moment
d'entrer, le bruit d'un dbat le retint derrire la portire abaisse.
C'tait la voix de Louis, larmoyante comme celle d'un pauvre sous un
porche, cherchant  apitoyer le duc sur sa dtresse et demandant la
permission de prendre quelques rouleaux d'or qui tranaient dans un
tiroir. Oh! quelle rponse rauque, excde,  peine intelligible, o
l'on sentait l'effort du malade oblig de se retourner dans son lit, de
dtacher ses yeux d'un lointain dj entrevu:

--Oui, oui... prenez... Mais, pour Dieu! laissez-moi dormir...
laissez-moi dormir...

Des tiroirs ouverts, referms, un souffle haletant et court... Monpavon
n'en entendit pas davantage et revint sur ses pas sans entrer. La
rapacit froce de ce domestique venait d'avertir ses fierts. Tout
plutt que de s'avilir  ce point-l.

Ce sommeil que Mora rclamait si instamment, cette lthargie, pour mieux
dire, dura toute une nuit, une matine encore avec de vagues rveils
traverss de souffrances atroces, que des soporifiques calmaient chaque
fois. On ne le soignait plus, on ne cherchait qu' lui adoucir les
derniers instants,  le faire glisser sur cette terrible dernire marche
dont l'effort est si douloureux. Ses yeux s'taient rouverts pendant ce
temps, mais dj obscurcis, fixant dans le vide des ombres flottantes,
des formes indcises, telles qu'un plongeur en voit trembler au vague
de l'eau. Dans l'aprs-midi du jeudi, vers trois heures, il se rveilla
tout  fait et reconnaissant Monpavon, Cardailhac, deux ou trois autres
intimes, il leur sourit et trahit d'un mot sa proccupation unique:

Qu'est-ce qu'on dit de cela dans Paris?

On en disait bien des choses, diverses et contradictoires; mais  coup
sr, on ne parlait que de lui, et la nouvelle rpandue depuis le matin
par la ville que Mora tait au plus mal, agitait les rues, les salons,
les cafs, les ateliers, ravivait la question politique dans les bureaux
de journaux, les cercles, jusque dans les loges de concierge et sur les
omnibus, partout o les feuilles publiques dployes encadraient de
commentaires ce foudroyant bruit du jour.

Il tait, ce Mora, l'incarnation la plus brillante de l'Empire. Ce qu'on
voit de loin dans un difice, ce n'est pas sa base solide ou branlante,
sa masse architecturale, c'est la flche dore et fine, brode, dcoupe
 jour, ajoute pour la satisfaction du coup d'oeil. Ce qu'on voyait de
l'Empire en France et dans toute l'Europe, c'tait Mora. Celui-l tomb,
le monument se trouvait dmantel de toute son lgance, fendu de
quelque longue et irrparable lzarde. Et que d'existences entranes
dans cette chute subite, que de fortunes branles par les contre-coups
affaiblis du dsastre! Aucune aussi compltement que celle du gros
homme, immobile en bas, sur la banquette de la singerie.

Pour le Nabab, cette mort, c'tait sa mort, la ruine, la fin de tout. Il
le sentait si bien qu'en apprenant,  son entre dans l'htel, l'tat
dsespr du duc, il n'avait eu ni apitoiements, ni grimaces d'aucune
sorte, seulement le mot froce de l'gosme humain: Je suis perdu. Et
ce mot lui revenait toujours, il le rptait machinalement chaque fois
que toute l'horreur de sa situation se montrait  lui, par brusques
chappes, ainsi qu'il arrive dans ces dangereux orages de montagne,
quand un clair subitement projet illumine l'abme jusqu'au fond, avec
les blessantes anfractuosits des parois et les buissons en escalade
pour toutes les dchirures de la chute.

Cette clairvoyance rapide qui accompagne les cataclysmes ne lui faisait
grce d'aucun dtail. Il voyait l'invalidation presque certaine, 
prsent que Mora ne serait plus l pour plaider sa cause, puis les
consquences de l'chec, la faillite, la misre et quelque chose de
pis, car ces richesses incalculables quand elles s'croulent, gardent
toujours un peu de l'honorabilit d'un homme sous leurs dcombres. Mais
que de ronces, que d'pines, que d'gratignures et de blessures cruelles
avant d'arriver au bout! Dans huit jours les billets Schwalbach,
c'est--dire huit cent mille francs  payer, l'indemnit de Mossard,
qui voulait cent mille francs ou demander  la Chambre l'autorisation de
le poursuivre en correctionnelle, un procs encore plus sinistre
intent par les familles de deux petits martyrs de Bethlem contre les
fondateurs de l'oeuvre, et brochant sur le tout les complications de
la _Caisse territoriale_. Un seul espoir, la dmarche de Paul de Gry
auprs du bey, mais si vague, si chimrique, si lointain.

Ah! je suis perdu... je suis perdu...

Dans l'immense salon d'entre personne ne remarquait son trouble. Cette
foule de snateurs, de dputs, de conseillers d'tat, toute la haute
administration, allait, venait autour de lui sans le voir, accoudant son
importance inquite et des conciliabules mystrieux aux deux chemines
de marbre blanc qui se faisaient face. Tant d'ambitions dsappointes,
trompes, prcipites se croisaient dans cette visite _in extremis_ que
les inquitudes intimes dominaient toute autre proccupation.

Les visages, chose trange, n'exprimaient ni piti ni douleur, plutt
une sorte de colre. Tous ces gens semblaient en vouloir au duc de sa
mort comme d'un abandon. On entendait des phrases dans ce genre: Ce
n'est pas tonnant avec une vie pareille! Et, par les hautes croises,
ces messieurs se montraient,  travers le va-et-vient des quipages
dans la cour, l'arrt de quelque petit coup en dehors duquel une main
troitement gante, avec le frlement de sa manche de dentelle sur
la portire, tendait une carte plie au valet de pied apportant des
nouvelles.

De temps en temps un des familiers du palais, de ceux que le mourant
avait appels auprs de lui, faisait une apparition dans cette mle,
donnait un ordre, puis s'en allait laissant l'expression effare de sa
figure reflte sur vingt autres. Jenkins un moment se montra ainsi, la
cravate dnoue, le gilet ouvert, les manchettes chiffonnes, dans tout
le dsordre de la bataille qu'il livrait l-haut contre une effroyable
lutteuse. Il se vit tout de suite entour, press de questions. Certes
les ouistitis aplatissant leur nez court au treillis de la cage, nervs
par un tumulte inusit et trs attentifs  ce qui se passait comme s'ils
taient en train de faire une tude raisonne de la grimace humaine,
avaient un magnifique modle dans le mdecin irlandais. Sa douleur tait
superbe, une belle douleur mle et forte qui lui serrait les lvres,
faisait haleter sa poitrine.

L'agonie est commence, dit-il lugubrement... Ce n'est plus qu'une
affaire d'heures.

Et comme Jansoulet s'approchait, il s'adressa  lui d'un ton emphatique:

Ah! mon ami, quel homme!... Quel courage!... Il n'a oubli personne.
Tout  l'heure, encore, il me parlait de vous.

--Vraiment?

--Ce pauvre Nabab, disait-il, o en est son lection?

Et c'tait tout. Le duc n'avait rien ajout de plus.

Jansoulet baissa la tte. Qu'esprait-il donc? N'tait-ce pas assez
qu'en un pareil moment, un homme comme Mora et pens  lui?... Il
retourna s'asseoir sur sa banquette, retomba dans son anantissement
galvanis par une minute de fol espoir, assista sans y songer  la
dsertion presque complte de la vaste salle, et ne s'aperut qu'il
tait le seul et dernier visiteur qu'en entendant causer tout haut la
valetaille dans le jour qui tombait:

Moi, j'en ai assez..., je ne sers plus.

--Moi, je reste avec la duchesse...

Et ces projets, ces dcisions en avance de quelques heures sur la mort
condamnaient le noble duc plus srement encore que la Facult.

Le Nabab comprit alors qu'il tait temps de se retirer, mais auparavant
il voulut s'inscrire au registre du suisse. Il s'approcha de la table,
se pencha beaucoup pour y voir clair. La page tait pleine. On lui
indiqua un blanc au-dessous d'une toute petite criture filamenteuse
comme en tracent les doigts trop gros, et, quand il eut sign, le nom
d'Hemerlingue se trouva dominer le sien, l'craser, l'enlacer d'un
paraphe insidieux. Superstitieux comme un vrai Latin qu'il tait, il fut
frapp de ce prsage, en emporta l'pouvante avec lui.

O dnerait-il?... Au cercle?... Place Vendme?... Entendre encore
parler de cette mort qui l'obsdait!... Il prfra s'en aller au hasard,
droit devant lui, comme tous ceux que tient une ide fixe qu'ils
esprent dissiper en marchant. La soire tait tide, parfume.
Il suivit les quais, toujours les quais, gagna les arbres du
Cours-la-Reine, puis revint dans ce mlange de fracheur d'arrosage et
d'odeur de poussire fine qui caractrise les beaux soirs  Paris.
A cette heure mixte tout tait dsert. a et l des girandoles
s'allumaient pour les concerts, des flambes de gaz sortaient de la
verdure. Un bruit de verres et d'assiettes venu d'un restaurant lui
donna l'ide d'entrer l.

Il avait faim quand mme, ce robuste. On le servit sous une vrandah aux
parois vitres, doubles de feuillage et donnant de face sur ce grand
porche du Palais de l'Industrie, o le duc, en prsence de mille
personnes, l'avait salu dput. Le visage fin et aristocratique lui
apparut en souvenir sous la nuit de la vote, tandis qu'il le voyait
aussi l-bas dans la blancheur funbre de l'oreiller; et, tout  coup,
en regardant la carte que le garon lui prsentait, il s'aperut avec
stupeur qu'elle portait la date du vingt mai... Ainsi un mois ne s'tait
pas coul depuis l'ouverture de l'Exposition.

Il lui semblait qu'il y avait dix ans de cela. Peu  peu cependant la
chaleur du repas lui rconforta le coeur. Dans le couloir, il entendait
des garons qui parlaient:

A-t-on des nouvelles de Mora? Il parait qu'il est trs malade...

--Laisse donc, va. Il s'en tirera encore... Il n'y a de chance que pour
ceux-l?

Et l'esprance est si fort ancre aux entrailles humaines que, malgr ce
que Jansoulet avait vu et entendu, il suffit de ces quelques mots aids
de deux bouteilles de bourgogne et de quelques petits verres pour lui
rendre le courage. Aprs tout, on en avait vu revenir d'aussi loin. Les
mdecins exagrent souvent le mal pour avoir plus de mrite ensuite 
le conjurer. Si j'allais voir... Il revint vers l'htel, plein
d'illusion, faisant appel  cette chance qui l'avait servi tant de fois
dans la vie. Et vraiment l'aspect de la princire demeure avait de quoi
fortifier son espoir. C'tait la physionomie rassurante et tranquille
des soirs ordinaires, depuis l'avenue claire de loin en loin,
majestueuse et dserte, jusqu'au perron au pied duquel un vaste carrosse
de forme antique attendait.

Dans l'antichambre, paisible aussi, brlaient deux normes lampes. Un
valet de pied dormait dans un coin, le suisse lisait devant la chemine.
Il regarda le nouvel arrivant par-dessus ses lunettes, ne lui dit rien,
et Jansoulet n'osa rien demander. Des piles de journaux gisant sur la
table avec leurs bandes au nom du duc semblaient avoir t jetes l
comme inutiles. Le Nabab en ouvrit un, essaya de lire, mais une marche
rapide et glissante, un chuchotement de mlope lui firent lever les
yeux sur un vieillard blanc et courb, par de guipures comme un autel,
et qui priait en s'en allant  grands pas de prtre, sa longue soutane
rouge dploye en trane sur le tapis. C'tait l'archevque de Paris,
accompagn de deux assistants. La vision avec son murmure de bise glace
passa vite devant Jansoulet, s'engouffra dans le grand carrosse et
disparut emportant sa dernire esprance.

Question de convenance, mon cher, fit Monpavon paraissant tout  coup
auprs de lui... Mora est un picurien, lev dans les ides de chose...
machin... comment donc? Dix-huitime sicle... Mais trs mauvais pour
les masses, si un homme dans sa position... ps, ps, ps... Ah! c'est
notre matre  tous... ps, ps,... tenue irrprochable.

--Alors, c'est fini? dit Jansoulet, atterr... Il n'y a plus
d'espoir...

Monpavon lui fit signe d'couter. Une voiture roulait sourdement dans
l'avenue du quai. Le timbre d'arrive sonna prcipitamment plusieurs
coups de suite. Le marquis comptait  haute voix... Un, deux, trois,
quatre... Au cinquime, il se leva:

Plus d'espoir maintenant. Voil l'autre qui arrive, dit-il, faisant
allusion  la superstition parisienne qui voulait que cette visite du
souverain ft toujours fatale aux moribonds. De partout les laquais
se htaient, ouvraient les portes  deux battants, formaient la
haie, tandis que le suisse, le chapeau en bataille, annonait du
retentissement de sa pique sur les dalles le passage de deux ombres
augustes, que Jansoulet ne fit qu'entrevoir confusment derrire la
livre, mais qu'il aperut dans une longue perspective de portes
ouvertes, gravissant le grand escalier, prcdes d'un valet portant un
candlabre. La femme montait droite et fire, enveloppe de ses noires
mantilles d'espagnole; l'homme se tenait  la rampe, plus lent et
fatigu, le collet de son pardessus clair remontant sur un dos un peu
vot qu'agitait un sanglot convulsif.

Allons-nous-en, Nabab. Plus rien  faire ici, dit le vieux beau,
prenant Jansoulet par le bras et l'entranant dehors. Il s'arrta sur le
seuil, la main haute, fit un petit salut du bout des gants vers celui
qui mourait l-haut. Bojou, ch... le geste et l'accent taient
mondains, irrprochables; mais la voix tremblait un peu.

Le cercle de la rue Royale, dont les parties sont renommes, en vit
rarement d'aussi terrible que celle de cette nuit-l. Commence  onze
heures, elle durait encore  cinq heures du matin. Des sommes normes
roulrent sur le tapis vert, changeant de main et de direction,
entasses, disperses, rejointes; des fortunes s'engloutirent dans cette
partie monstre,  la fin de laquelle le Nabab, qui l'avait mise en train
pour oublier ses terreurs dans les hasards de la chance, aprs des
alternatives singulires, des sauts de fortune  faire blanchir les
cheveux d'un nophyte, se retira avec un gain de cinq cent mille francs.
On disait cinq millions le lendemain sur le boulevard, et chacun criait
au scandale, surtout le _Messager_, aux trois quarts rempli d'un article
contre certains aventuriers tolrs dans les cercles et qui causent la
ruine des plus honorables familles.

Hlas! ce que Jansoulet avait gagn reprsentait  peine les premiers
billets Schwalbach...

Durant cette partie enrage, dont Mora tait pourtant la cause
involontaire et comme l'me, son nom ne fut pas une fois prononc. Ni
Cardailhac, ni Jenkins ne parurent. Monpavon avait pris le lit, plus
atteint qu'il ne voulait le laisser croire. On tait sans nouvelles.

Est-il mort? se dit Jansoulet en sortant du cercle, et l'envie lui
vint d'aller voir l-bas avant de rentrer. Ce n'tait plus l'esprance
qui le poussait maintenant, mais cette sorte de curiosit maladive et
nerveuse qui ramne aprs un grand incendie les malheureux sinistrs,
ruins et sans asile, sur les dcombres de leur maison.

Quoiqu'il ft de trs bonne heure encore, qu'une rose bue d'aube
roult dans l'air, tout l'htel tait grand ouvert comme pour un dpart
solennel. Les lampes fumaient toujours sur les chemines, une poussire
flottait. Le Nabab avana dans une solitude inexplicable d'abandon
jusqu'au premier tage o il entendit une voix connue, celle de
Cardailhac, qui dictait des noms, et le grincement des plumes sur le
papier. L'habile metteur en scne des ftes du bey organisait avec
la mme ardeur les pompes funbres du duc de Mora. Quelle activit!
L'Excellence tait morte dans la soire, ds le matin dix mille lettres
s'imprimaient dj, et tout ce qui dans la maison savait tenir une
plume, s'occupait aux adresses. Sans traverser ces bureaux improviss,
Jansoulet arrivait au salon d'attente si peupl d'ordinaire, aujourd'hui
tous ses fauteuils vides. Au milieu, sur une table, le chapeau, la canne
et les gants de M. le duc, toujours prpars pour les sorties imprvues
de faon  viter mme le souci d'un ordre. Les objets que nous portons
gardent quelque chose de nous. La courbe du chapeau rappelait celle des
moustaches, les gants clairs taient prts  serrer le jonc chinois
souple et solide, tout l'ensemble frmissait et vivait comme si le duc
allait paratre, tendre la main en causant, prendre cela et sortir.

Oh! non, M. le duc n'allait pas sortir... Jansoulet n'eut qu'
s'approcher de la porte de la chambre entre-bille, pour voir sur le
lit lev de trois marches--toujours l'estrade mme aprs la mort--une
forme rigide, hautaine, un profil immobile et vieilli, transform par
la barbe pousse toute grise en une nuit; contre le chevet en pente,
agenouille, affaisse dans les draperies blanches, une femme dont les
cheveux blonds ruisselaient abandonns, prts  tomber sous les ciseaux
de l'ternel veuvage, puis un prtre, une religieuse, recueillis dans
cette atmosphre de la veille mortuaire o se mlent la fatigue des
nuits blanches et les chuchotements de la prire et de l'ombre.

Cette chambre o tant d'ambitions avaient senti grandir leurs ailes, o
s'agitrent tant d'espoirs et de dconvenues, tait tout  l'apaisement
de la mort qui passe. Pas un bruit, pas un soupir. Seulement, malgr
l'heure matinale, l-bas, vers le pont de la Concorde, une petite
clarinette aigre et vive dominait le roulement des premires voitures;
mais sa raillerie nervante tait dsormais perdue pour celui qui
dormait l, montrant au Nabab pouvant l'image de son propre destin,
froidi, dcolor, prt pour la tombe.

D'autres que Jansoulet l'ont vue plus lugubre encore, cette pice
mortuaire. Les fentres grandes ouvertes. La nuit et le vent du jardin
entrant librement dans un grand courant d'air. Une forme sur un trteau:
le corps qu'on venait d'embaumer. La tte creuse, remplie d'une ponge,
la cervelle dans un baquet. Le poids de cette cervelle d'homme d'tat
tait vraiment extraordinaire. Elle pesait, elle pesait... Les journaux
du temps ont dit le chiffre. Mais qui s'en souvient aujourd'hui?




XIX

LES FUNRAILLES


Ne pleure pas, ma fe, tu m'enlves tout mon courage. Voyons, tu seras
bien plus heureuse quand tu n'auras plus ton affreux dmon... Tu vas
retourner  Fontainebleau soigner tes poules... Les dix mille francs
de Brahim serviront  t'installer... Et puis, n'aie pas peur, une fois
l-bas, je t'enverrai de l'argent. Puisque ce bey veut avoir de ma
sculpture, on va lui faire payer la faon, tu penses... Je reviendrai
riche, riche... Qui sait? Peut-tre sultane...

--Oui, tu seras sultane... mais moi, je serai morte, et je ne te verrai
plus.

Et la bonne Crenmitz dsespre se serrait dans un coin du fiacre pour
qu'on ne la vt pas pleurer.

Flicia quittait Paris. Elle essayait de fuir l'horrible tristesse,
l'coeurement sinistre o la mort de Mora venait de la plonger. Quel
coup terrible pour l'orgueilleuse fille! L'ennui, le dpit, l'avaient
jete dans les bras de cet homme; fiert, pudeur, elle lui avait tout
donn, et voil qu'il emportait tout, la laissant fane pour la vie,
veuve sans larmes, sans deuil, sans dignit. Deux ou trois visites 
Saint-James, quelques soires au fond d'une baignoire de petit thtre
derrire le grillage o se clotre le plaisir dfendu et honteux,
c'taient les seuls souvenirs que lui laissait cette liaison de deux
semaines, cette faute sans amour o son orgueil mme n'avait pu se
satisfaire par l'clat d'un beau scandale. La souillure inutile et
ineffaable, la chute bte en plein ruisseau d'une femme qui ne sait pas
marcher, et que gne pour se relever l'ironique piti des passants.

Un instant elle pensa au suicide, puis l'ide qu'on l'attribuerait 
un dsespoir de coeur l'arrta. Elle vit d'avance l'attendrissement
sentimental des salons, la sotte figure que ferait sa prtendue passion
au milieu des innombrables bonnes fortunes du duc, et les violettes de
Parme effeuilles par les jolis Mossard du journalisme sur sa tombe
creuse si proche de l'autre. Il lui restait le voyage, un de ces
voyages tellement lointains qu'ils dpaysent jusqu'aux penses.
Malheureusement l'argent manquait. Alors elle se souvint qu'au lendemain
de son grand succs  l'Exposition, le vieux Brahim-Bey tait venu la
voir, lui faire au nom de son matre des propositions magnifiques
pour de grands travaux  excuter  Tunis. Elle avait dit non, 
ce moment-l, sans se laisser tenter par des prix orientaux, une
hospitalit splendide, la plus belle cour du Bardo comme atelier avec
son pourtour d'arcades en dentelle. Mais  prsent elle voulait bien.
Elle n'eut qu'un signe  faire, le march fut tout de suite conclu, et
aprs un change de dpches, un emballage htif et la maison ferme,
elle prit le chemin de la gare comme pour une absence de huit jours,
tonne elle-mme de sa prompte dcision, flatte dans tous les cts
aventureux et artistiques de sa nature par l'espoir d'une vie nouvelle
sous un climat inconnu.

Le yacht de plaisance du bey devait l'attendre  Gnes; et d'avance,
fermant les yeux dans le fiacre qui l'emmenait, elle voyait les pierres
blanches d'un port italien enserrant une mer irise o le soleil avait
dj des lueurs d'Orient, o tout chantait, jusqu'au gonflement
des voiles sur le bleu. Justement ce jour-l Paris tait boueux,
uniformment gris, inond d'une de ces pluies continues qui semblent
faites pour lui seul, tre montes en nuages de son fleuve, de ses
fumes, de son haleine de monstre, et redescendues en ruissellement
de ses toits, de ses gouttires, des innombrables fentres de ses
mansardes. Flicia avait hte de le fuir, ce triste Paris, et son
impatience fivreuse s'en prenait au cocher qui ne marchait pas, aux
chevaux, deux vraies rosses de fiacre,  un encombrement inexplicable de
voitures, d'omnibus refouls aux abords du pont de la Concorde.

Mais allez donc, cocher, allez donc...

--Je ne peux pas, Madame..., c'est l'enterrement.

Elle mit la tte  la portire et la retira tout de suite pouvante.
Une haie de soldats marchant le fusil renvers, une confusion de
casques, de coiffures souleves au dessus des fronts sur le passage d'un
interminable cortge. C'tait l'enterrement de Mora qui dfilait...

Ne restez pas l... faites le tour..., cria-t-elle au cocher...

La voiture vira pniblement, s'arrachant  regret  ce spectacle superbe
que Paris attendait depuis quatre jours, remonta les avenues, prit la
rue Montaigne, et, de son petit trot rechign et lambin, dboucha  la
Madeleine par le boulevard Malesherbes. Ici, l'encombrement tait plus
fort, plus compact. Dans la pluie brumeuse, les vitraux de l'glise
illumins, le retentissement sourd des chants funbres sous les tentures
noires prodigues o disparaissait mme la forme du temple grec,
remplissaient toute la place de l'office en clbration, tandis que la
plus grande partie de l'immense convoi se pressait encore dans la rue
Royale, jusque vers les ponts, longue ligne noire rattachant le dfunt
 cette grille du Corps lgislatif qu'il avait si souvent franchie. Au
del de la Madeleine, la chausse des boulevards s'ouvrait toute vide,
largie, entre deux haies de soldats, l'arme au pied, contenant les
curieux sur les trottoirs noirs de monde, tous les magasins ferms, et
les balcons, malgr la pluie, dbordant de corps penchs en avant dans
la direction de l'glise, comme pour un passage de boeuf gras ou une
rentre de troupes victorieuses. Paris, affam de spectacles, s'en fait
indiffremment avec tout, aussi bien la guerre civile que l'enterrement
d'un homme d'tat...

Il fallut que le fiacre revnt encore sur ses pas, ft un nouveau
dtour, et l'on se figure la mauvaise humeur du cocher et de ses btes,
tous trois Parisiens dans l'me et furieux de se priver d'une si belle
reprsentation. Alors commena par les rues dsertes et silencieuses,
toute la vie de Paris s'tant porte dans la grande artre du boulevard,
une course capricieuse et dsordonne, un trimballement insens de
fiacre  l'heure, touchant aux points extrmes du faubourg Saint-Martin,
du faubourg Saint-Denis, redescendant vers le centre et retrouvant
toujours  bout de circuits et de ruses le mme obstacle embusqu,
le mme attroupement, quelque tronon du noir dfil entrevu dans
l'cartement d'une rue, se droulant lentement sous la pluie au son des
tambours voils, son mat et lourd comme celui de la terre s'boulant
dans un trou.

Quel supplice pour Flicia! C'taient sa faute et son remords qui
traversaient Paris dans cette pompe solennelle, ce train funbre, ce
deuil public reflt jusqu'aux nuages; et l'orgueilleuse fille se
rvoltait contre cet affront que lui faisaient les choses, le fuyait au
fond de la voiture, o elle restait les yeux ferms, anantie, tandis
que la vieille Crenmitz, croyant  son chagrin, la voyant si nerveuse,
s'efforait de la consoler, pleurait elle-mme sur leur sparation, et,
se cachant aussi, laissait toute la portire du fiacre au grand
sloughi algrien, sa tte fine flairant le vent, et ses deux pattes
despotiquement appuyes avec une raideur hraldique. Enfin, aprs mille
dtours interminables, le fiacre s'arrta tout  coup, s'branla encore
pniblement au milieu de cris et d'injures, puis ballott, soulev,
les bagages de son fate menaant son quilibre, il finit par ne plus
bouger, arrt, maintenu, comme  l'ancre.

Bon Dieu! que de monde!... murmura la Crenmitz, terrifie.

Flicia sortit de sa torpeur:

O sommes-nous donc?

Sous un ciel incolore, enfum, ray d'une pluie  fins rseaux tendue
en gaze sur la ralit des choses, une place s'tendait, un carrefour
immense, combl par un ocan humain s'coulant de toutes les voix
aboutissantes, immobilis l autour d'une haute colonne de bronze qui
dominait cette houle comme le mt gigantesque d'un navire sombr. Des
cavaliers par escadrons, le sabre au poing, des canons en batteries
s'espaaient au bord d'une trave libre, tout un appareil farouche
attendant celui qui devait passer tout  l'heure, peut-tre pour essayer
de le reprendre, l'enlever de vive force  l'ennemi formidable qui
l'emmenait. Hlas! Toutes les charges de cavalerie, toutes les
canonnades n'y pouvaient plus rien. Le prisonnier s'en allait solidement
garott, dfendu par une triple muraille de bois dur, de mtal et de
velours inaccessible, et ce n'tait pas de ces soldats qu'il pouvait
esprer sa dlivrance.

Allez-vous-en... je ne veux pas rester l, dit Flicia furieuse,
attrapant le carrick mouill du cocher, prise d'une terreur folle 
l'ide du cauchemar qui la poursuivait, de ce qu'elle entendait venir
dans un affreux roulement encore lointain, plus proche de minute en
minute. Mais, au premier mouvement des roues, les cris, les hues
recommencrent. Pensant qu'on le laisserait franchir la place, le
cocher avait pntr  grand'peine jusqu'aux premiers rangs de la foule
maintenant referme derrire lui et refusant de lui livrer passage.
Nul moyen de reculer ou d'avancer. Il fallait rester l, supporter ces
haleines de peuple et d'alcool, ces regards curieux allums d'avance
pour un spectacle exceptionnel, et dvisageant la belle voyageuse qui
dcampait avec que a de malles! et un toutou de cette taille pour
dfenseur. La Crenmitz avait une peur horrible; Flicia, elle, ne
songeait qu' une chose, c'est qu'il allait passer devant elle, qu'elle
serait au premier rang pour le voir.

Tout  coup un grand cri: Le voil! Puis le silence se fit sur toute
la place dbarrasse de trois lourdes heures d'attente.

Il arrivait.

Le premier mouvement de Flicia fut de baisser le store de son ct, du
ct o le dfil allait avoir lieu. Mais, au roulement tout proche
des tambours, prise d'une rage nerveuse de ne pouvoir chapper 
cette obsession, peut-tre aussi gagne par la malsaine curiosit
environnante, elle fit sauter le store brusquement, et sa petite tte
ardente et ple se campa sur ses deux poings  la portire:

Tiens! tu veux... Je te regarde...

C'tait ce qu'on peut voir de plus beau comme funrailles, les honneurs
suprmes rendus dans tout leur vain apparat aussi sonore, aussi creux
que l'accompagnement rhytm des peaux d'ne tendues de crpe. D'abord
les surplis blancs du clerg entrevus dans le deuil des cinq premiers
carrosses; ensuite, tran par six chevaux noirs, vrais chevaux
de l'rbe, aussi noirs, aussi lents, aussi pesants que son flot,
s'avanait le char funbre, tout empanach, frang, brod d'argent, de
larmes lourdes, de couronnes hraldiques surmontant des M gigantesques,
initiales fatidiques qui semblaient celles de la Mort elle-mme, la Mort
duchesse, dcore des huit fleurons.

Tant de baldaquins et de massives tentures dissimulaient la vulgaire
carcasse du corbillard, qu'il frmissait, se balanait  chaque pas,
de la base au fate comme cras par la majest de son mort. Sur le
cercueil, l'pe, l'habit, le chapeau brod, dfroque de parade qui
n'avait jamais servi, reluisaient d'or et de nacre dans la chapelle
sombre des tentures parmi l'clat des fleurs nouvelles qui disaient la
date printanire malgr la maussaderie du ciel. A dix pas de distance,
les gens de la maison du duc; puis derrire, dans un isolement
majestueux, l'officier en manteau portant les pices d'honneur,
vritable talage de tous les ordres du monde entier, croix, rubans
multicolores, qui dbordaient du coussin de velours noir  crpines
d'argent.

Le matre des crmonies venait ensuite devant le bureau du Corps
lgislatif, une douzaine de dputs dsigns par le sort, ayant au
milieu d'eux la grande taille du Nabab dans l'trenne du costume
officiel, comme si l'ironique fortune avait voulu donner au reprsentant
 l'essai un avant-got de toutes les joies parlementaires. Les amis
du dfunt, qui suivaient, formaient un groupe assez restreint,
singulirement bien choisi pour mettre  nu le superficiel et le vide de
cette existence de grand personnage rduite  l'intimit d'un directeur
de thtre trois fois failli, d'un marchand de tableaux enrichi par
l'usure, d'un gentilhomme tar et de quelques viveurs et boulevardiers
sans renom. Jusque-l tout le monde allait  pied et tte nue;  peine
dans le bureau parlementaire quelques calottes de soie noire qu'on
avait mises timidement en approchant des quartiers populeux. Aprs,
commenaient les voitures.

A la mort d'un grand homme de guerre, il est d'usage de faire suivre le
convoi par le cheval favori du hros, son cheval de bataille, oblig de
rgler au pas ralenti du cortge cette allure fringante qui dgage des
odeurs de poudre et des flamboiements d'tendards. Ici le grand coup
de Mora, ce huit-ressorts qui le portait aux assembles mondaines ou
politiques, tenait la place de ce compagnon des victoires, ses panneaux
tendus de noir, ses lanternes enveloppes de longs crpes lgers
flottant jusqu' terre avec je ne sais quelle grce fminine ondulante.
C'tait une nouvelle mode funraire, ces lanternes voiles, le suprme
chic du deuil; et il seyait bien  ce dandy de donner une dernire
leon d'lgance aux Parisiens accourus  ses obsques comme  un
Longchamps de la mort.

Encore trois matres de crmonie, puis venait l'impassible pompe
officielle, toujours la mme pour les mariages, les dcs, les
baptmes, l'ouverture des Parlements ou les rceptions de souverains,
l'interminable cortge des carrosses de gala, tincelants, larges
glaces, livres voyantes chamarres de dorures, qui passaient au
milieu du peuple bloui auquel ils rappelaient les contes de fes, les
attelages de Cendrillon, en soulevant de ces Oh! d'admiration
qui montent et s'panouissent avec les fuses, les soirs des feux
d'artifice. Et dans la foule il se trouvait toujours un sergent de
ville complaisant, un petit bourgeois rudit et flneur,  l'afft
des crmonies publiques, pour nommer  haute voix tous les gens des
voitures  mesure qu'elles dfilaient avec leurs escortes rglementaires
de dragons, cuirassiers ou gardes de Paris.

D'abord les reprsentants de l'empereur, de l'impratrice, de toute la
famille impriale; aprs, dans un ordre hirarchique savamment labor
et auquel la moindre infraction aurait pu causer de graves conflits
entre les diffrents corps de l'tat, les membres du conseil priv, les
marchaux, les amiraux, le grand chancelier de la Lgion d'honneur,
ensuite le Snat, le Corps lgislatif, le Conseil d'tat, toute
l'organisation justicire et universitaire dont les costumes, les
hermines, les coiffures vous ramenaient au temps du vieux Paris quelque
chose de pompeux et de surann, dpays dans l'poque sceptique de la
blouse et de l'habit noir.

Flicia, pour ne pas penser, attachait volontairement ses yeux  ce
dfil monotone d'une longueur exasprante; et peu  peu une torpeur
lui venait, comme si par un jour de pluie sur le guridon d'un salon
ennuyeux elle et feuillet un album colori, une histoire du costume
officiel depuis les temps les plus reculs jusqu' nos jours. Tous ces
gens, vus de profil, immobiles et droits derrire les larges panneaux de
glace avaient bien la physionomie de personnages d'enluminures avancs
au bord des banquettes pour qu'on ne perdt rien de leurs broderies
d'or, de leurs palmes, de leurs galons, de leurs soutaches, mannequins
vous  la curiosit de la foule et s'y exposant d'un air indiffrent et
dtach.

L'indiffrence!... C'tait l le caractre trs particulier de ces
funrailles. On la sentait partout, sur les visages et dans les coeurs,
aussi bien parmi tous ces fonctionnaires dont la plupart avaient connu
le duc de vue seulement, que dans les rangs  pied entre son corbillard
et son coup, l'intimit troite ou le service de tous les jours.
Indiffrent et mme joyeux, le gros ministre vice-prsident du conseil,
qui, de sa poigne robuste habitue  fendre le bois des tribunes, tenait
solidement les cordons du pole, avait l'air de le tirer en avant, plus
press que les chevaux et le corbillard de mener  ses six pieds de
terre l'ennemi de vingt ans, l'ternel rival, l'obstacle  toutes les
ambitions. Les trois autres dignitaires n'avanaient pas avec cette mme
vigueur de cheval de remonte, mais les longues laisses flottaient dans
leurs mains excdes ou distraites, d'une mollesse significative.
Indiffrents les prtres, par profession. Indiffrents les gens de
service, qu'il n'appelait jamais que chose, et qu'il traitait, en
effet, comme des choses. Indiffrent M. Louis, dont c'tait le dernier
jour de servitude, esclave devenu affranchi, assez riche pour payer sa
ranon. Mme chez les intimes, ce froid glacial avait pntr. Pourtant
quelques-uns lui taient trs attachs. Mais Cardailhac surveillait
trop l'ordre et la marche de la crmonie pour se livrer au moindre
attendrissement, d'ailleurs en dehors de sa nature. Le vieux Monpavon,
frapp au coeur, aurait trouv d'une tenue dplorable tout  fait
indigne de son illustre ami la moindre flexion de sa cuirasse de toile
et de sa haute taille. Ses yeux restaient secs, aussi luisants que
jamais, puisque les Pompes funbres fournissent les larmes des grands
deuils, brodes d'argent sur drap noir. Quelqu'un pleurait cependant,
l-bas, parmi les membres du bureau; mais celui-l s'attendrissait bien
navement sur lui-mme. Pauvre Nabab, amolli par ces musiques, cette
pompe, il lui semblait qu'il enterrait toute sa fortune, toutes ses
ambitions de gloire et de dignit. Et c'tait encore une varit
d'indiffrence.

Dans le public le contentement d'un beau spectacle, cette joie de faire
d'un jour de semaine un dimanche dominaient tout autre sentiment. Sur le
parcours des boulevards, les spectateurs des balcons auraient presque
applaudi; ici, dans les quartiers populeux, l'irrvrence se manifestait
encore plus franchement. Des blagues, des mots de voyou sur le mort et
ses frasques que tout Paris connaissait, des rires soulevs par les
grands chapeaux des rabbins, la touche du conseil des prud'hommes, se
croisaient dans l'air entre deux roulements de tambour. Les pieds dans
l'eau, en blouse, en bourgeron, la casquette leve par habitude, la
misre, le travail forc, le chmage et la grve, regardaient passer en
ricanant cet habitant d'une autre sphre, ce brillant duc descendu de
tous ses honneurs, et qui jamais peut-tre de son vivant n'avait abord
cette extrmit de ville. Mais voil. Pour arriver l-haut o tout
le monde va, il faut prendre la route de tout le monde, le faubourg
Saint-Antoine, la rue de la Roquette, jusqu' cette grande porte
d'octroi si largement ouverte sur l'infini. Et dame! cela semble bon de
voir que des seigneurs comme Mora, des ducs, des ministres, remontent
tous le mme chemin pour la mme destination. Cette galit dans la mort
console de bien des injustices de la vie. Demain, le pain semblera moins
cher, le vin meilleur, l'outil moins lourd, quand on pourra se dire
en se levant: Tout de mme, ce vieux Mora, il y est venu comme les
autres!...

Le dfil continuait toujours, plus fatigant encore que lugubre. A
prsent c'taient des socits chorales, les dputations de l'arme, de
la marine, officiers de toutes armes, se pressant en troupeau devant une
longue file de vhicules vides, voitures de deuil, voitures de matres
alignes l pour l'tiquette; puis les troupes suivaient  leur tour,
et dans le faubourg sordide, cette longue rue de la Roquette dj
fourmillante  perte de vue, s'engouffrait toute une arme, fantassins,
dragons, lanciers, carabiniers, lourds canons la gueule en l'air, prts
 aboyer, branlant les pavs et les vitres, mais ne parvenant pas 
couvrir le ronflement des tambours, ronflement sinistre et sauvage
qui rappelait l'imagination de Flicia vers ces funrailles de Ngous
africains o des milliers de victimes immoles accompagnent l'me d'un
prince pour qu'elle ne s'en aille pas seule au royaume des esprits, et
lui faisait penser que peut-tre cette pompeuse et interminable suite
allait descendre et disparatre dans la fosse surhumaine assez grande
pour la contenir toute.

... _Maintenant et  l'heure de notre mort. Ainsi soit-il,_ murmura la
Crenmitz pendant que le fiacre s'branlait sur la place claircie o la
Libert toute en or semblait prendre l-haut dans l'espace une magique
envole; et cette prire de la vieille danseuse fut peut-tre la seule
note mue et sincre souleve sur l'immense parcours des funrailles.

       *       *       *       *       *

Tous les discours sont finis, trois longs discours aussi glacials que le
caveau o le mort vient de descendre, trois dclamations officielles qui
ont surtout fourni aux orateurs l'occasion de faire parler bien haut
leur dvouement aux intrts de la Dynastie. Quinze fois les canons ont
frapp les chos nombreux du cimetire, agit les couronnes de jais et
d'immortelles, les ex-votos lgers pendus aux angles des entourages, et
tandis qu'une bue rougetre flotte et roule dans une odeur de poudre
 travers la ville des morts, monte et se mle lentement aux fumes
d'usine du quartier plbien, l'innombrable assemble se disperse aussi,
dissmine par les rues en pente, les hauts escaliers tout blancs dans
la verdure, avec un murmure confus, un ruissellement de flots sur
les roches. Robes pourpres, robes noires, habits bleus et verts,
aiguillettes d'or, fines pes qu'on assure de la main en marchant,
se htent de rejoindre les voitures. On change de grands saluts, des
sourires discrets, pendant que les carrosses de deuil dgringolent les
alles au galop, montrent des alignements de cochers noirs, le dos
arrondi, le chapeau en bataille, le carrick flottant au vent de la
course.

L'impression gnrale, c'est le dbarras d'une longue et fatigante
figuration, un empressement lgitime  aller quitter le harnais
administratif, les costumes de crmonie,  dboucler les ceinturons,
les hausse-cols et les rabats,  dtendre les physionomies qui, elles
aussi, portaient des entraves.

Lourd et court, tranant pniblement ses jambes enfles, Hemerlingue
se dpchait vers la sortie, rsistant aux offres qu'on lui faisait de
monter dans les voitures, sachant bien que la sienne seule tait  la
mesure de son lphantiasis.

Baron, baron, par ici... Il y a une place pour vous.

--Non, merci. Je marche pour me dgourdir.

Et, afin d'viter ces propositions qui  la longue le gnaient, il prit
une alle transversale presque dserte, trop dserte mme, car  peine
y fut-il engag que le baron le regretta. Depuis son entre dans le
cimetire, il n'avait qu'une proccupation, la peur de se trouver face
 face avec Jansoulet dont il connaissait la violence, et qui pourrait
bien oublier la majest du lieu, renouveler en plein Pre-Lachaise le
scandale de la rue Royale. Deux ou trois fois pendant la crmonie, il
avait vu la grosse tte de l'ancien copain merger de cette quantit de
types incolores dont l'assistance tait pleine et se diriger vers lui,
le chercher avec le dsir d'une rencontre. Encore l-bas, dans la grande
alle, on aurait eu du monde en cas de malheur, tandis qu'ici... Brr...
C'est cette inquitude qui lui faisait forcer son pas court; son haleine
soufflante; mais en vain. Comme il se retournait dans sa peur d'tre
suivi, les hautes et robustes paules du Nabab apparurent  l'entre de
l'alle. Impossible au poussah de se faufiler dans l'troit cart des
tombes si serres que la place y manque aux agenouillements. Le sol gras
et dtremp glissait, s'enfonait sous ses pieds. Il prit le parti de
marcher d'un air indiffrent, comptant que l'autre ne le reconnatrait
peut-tre pas. Mais une voix raille et puissante cria derrire lui:

Lazare!

Il s'appelait Lazare, ce richard. Il ne rpondit pas, essaya de
rejoindre un groupe d'officiers qui marchait devant lui, trs loin.

Lazare! Oh! Lazare!

Comme autrefois sur le quai de Marseille... Il fut tent de s'arrter
sous le coup d'une ancienne habitude, puis le souvenir de ses infamies,
de tout le mal qu'il avait fait au Nabab, qu'il tait en train de lui
faire encore, lui revint tout  coup avec une peur horrible pousse au
paroxysme, lorsqu'une main de fer brusquement le harponna. Une sueur de
lchet courut par tous ses membres avachis, son visage jaunit encore,
ses yeux clignotrent au vent de la formidable claque qu'il attendait
venir, tandis que ses gros bras se levaient instinctivement pour parer
le coup.

Oh! n'aie pas peur... Je ne te veux pas de mal, dit Jansoulet
tristement... Seulement je viens te demander de ne plus m'en faire.

Il s'arrta pour respirer. Le banquier, stupide, effar, ouvrait ses
yeux ronds de chouette devant cette motion suffocante.

coute, Lazare, c'est toi qui es le plus fort  cette guerre que nous
nous faisons depuis si longtemps... Je suis  terre, j'y suis, l...
Les paules ont touch... Maintenant, sois gnreux, pargne ton vieux
copain. Fais-moi grce, voyons, fais-moi grce...

Tout tremblait en ce Mridional effondr, amolli par les dmonstrations
de la crmonie funbre. Hemerlingue, en face de lui, n'tait gure plus
vaillant. Cette musique noire, cette tombe ouverte, les discours, la
canonnade et cette haute philosophie de la mort invitable, tout cela
lui avait remu les entrailles,  ce gros baron. La voix de son ancien
camarade acheva de rveiller ce qui restait d'humain dans ce paquet de
glatine.

Son vieux copain! C'tait la premire fois depuis dix ans, depuis la
brouille, qu'il le revoyait de si prs. Que de choses lui rappelaient
ces traits basans, ces fortes paules si mal tailles pour l'habit
brod! La couverture de laine mince et troue, dans laquelle ils se
roulaient tous deux pour dormir sur le pont du _Sina_, la ration
partage fraternellement, les courses dans la campagne brle de
Marseille o l'on volait de gros oignons qu'on mangeait crus au revers
d'un foss, les rves, les projets, les sous mis en commun, et quand
la fortune commena  leur sourire, les farces qu'ils avaient faites
ensemble, les bons petits soupers fins o l'on se disait tout, les
coudes sur la table.

Comment peut-on en arriver  se brouiller quand on se connat si
bien, quand on a vcu comme deux jumeaux pendus  une maigre et forte
nourrice, la misre, partag son lait aigri et ses rudes caresses! Ces
penses, longues  analyser, traversaient comme un clair l'esprit
d'Hemerlingue. Presque instinctivement il laissa tomber sa main lourde
dans celle que lui tendait le Nabab. Quelque chose d'animal s'mut en
eux, plus fort que leur rancune, et ces deux hommes qui, depuis dix ans,
essayaient de se ruiner, de se dshonorer, se mirent  causer  coeur
ouvert.

Gnralement, entre amis qui se retrouvent, les premires effusions
passes, on reste muet, comme si l'on n'avait plus rien  se conter,
tandis qu'au contraire c'est l'abondance des choses, leur afflux
prcipit qui les empche de sortir. Les deux copains en taient l;
mais Jansoulet serrait bien fort le bras du banquier dans la crainte de
le voir s'chapper, rsister au bon mouvement qu'il venait de provoquer
en lui:

Tu n'es pas press, n'est-ce pas?... Nous pouvons nous promener un
moment, si tu veux... Il ne pleut plus, il fait bon... on a vingt ans de
moins.

--Oui, a fait plaisir, dit Hemerlingue...; seulement je ne peux pas
marcher longtemps..., mes jambes sont lourdes...

--C'est vrai, tes pauvres jambes... Tiens, voil un banc, l-bas. Allons
nous asseoir. Appuie-toi sur moi, mon vieux.

Et le Nabab, avec des attentions fraternelles, le conduisait jusqu'
un de ces bancs espacs contre les tombes, o se reposent ces deuils
inconsolables qui font du cimetire leur promenade et leur sjour
habituels. Il l'installait, le couvait du regard, le plaignait de son
infirmit, et, par un courant tout naturel dans un pareil endroit, ils
en arrivaient  causer de leurs sants, de l'ge qui venait. L'un tait
hydropique, l'autre sujet aux coups de sang. Tous deux se soignaient par
les perles Jenkins, un remde dangereux,  preuve Mora si vite enlev.

Mon pauvre duc! dit Jansoulet.

--Une grande perte pour le pays, fit le banquier d'un air pntr.

Et le Nabab navement:

Pour moi surtout, pour moi, car s'il avait vcu... Ah! tu as de la
chance, tu as de la chance.

Craignant de l'avoir bless, il ajouta bien vite:

Et puis voil, tu es fort, trs fort.

Le baron le regarda en clignant de l'oeil, et si drlement, que ses
petits cils noirs disparurent dans sa graisse jaune.

Non, dit-il, ce n'est pas moi qui suis fort... C'est Marie.

--Marie?

--Oui, la baronne. Depuis son baptme, elle a quitt son nom de Yamina
pour celui de Marie. C'est a, une vraie femme. Elle connat la banque
mieux que moi, et Paris et les affaires. C'est elle qui mne tout  la
maison.

Tu es bien heureux, soupira Jansoulet.

Sa tristesse en disait long sur ce qui manquait  mademoiselle Afchin.
Puis, aprs un silence, le baron reprit:

Elle t'en veut beaucoup Marie, tu sais... Elle ne sera pas contente
d'apprendre que nous nous sommes parl.

Il fronait son gros sourcil, comme s'il regrettait leur rconciliation,
 la pense de la scne conjugale qu'elle lui vaudrait. Jansoulet
bgaya:

Je ne lui ai rien fait pourtant...

--Allons, allons, vous n'avez pas t bien gentils pour elle... Pense 
l'affront qu'elle a subi lors de notre visite de noces... Ta femme nous
faisant dire qu'elle ne recevait pas les anciennes esclaves... Comme si
notre amiti ne devait pas tre plus forte qu'un prjug... Les femmes
n'oublient pas ces choses-l.

--Mais je n'y suis pour rien, moi, mon vieux. Tu sais comme tous ces
Afchin sont fiers.

Il n'tait pas fier, lui, le pauvre homme. Il avait une mine si piteuse,
si suppliante devant le sourcil fronc de son ami, que celui-ci en eut
piti. Dcidment, le cimetire l'attendrissait, ce baron.

coute, Bernard, il n'y a qu'une chose qui compte... Si tu veux que
nous soyons camarades comme autrefois, que ces poignes de mains que
nous avons changes ne soient pas perdues, il faut obtenir de ma femme
qu'elle se rconcilie avec vous... Sans cela rien de fait... Lorsque
mademoiselle Afchin nous a refus sa porte, tu l'as laisse faire,
n'est-ce pas?... Moi de mme, si Marie me disait en rentrant: Je
ne veux pas que vous soyez amis... toutes mes protestations ne
m'empcheraient pas de te flanquer par-dessus bord. Car il n'y a pas
d'amiti qui tienne. Ce qui est encore meilleur que tout, c'est d'avoir
la paix chez soi.

--Mais alors, comment faire? demanda le Nabab pouvant.

--Je m'en vais te le dire... La baronne est chez elle tous les samedis.
Viens avec ta femme lui faire une visite aprs-demain. Vous trouverez 
la maison la meilleure socit de Paris. On ne parlera pas du pass. Ces
dames causeront chiffons et toilettes, se diront ce que les femmes se
disent. Et puis ce sera une affaire finie. Nous redeviendrons amis comme
autrefois; et puisque tu es dans la nasse, eh bien! on t'en tirera.

--Tu crois? C'est que j'y suis terriblement, dit l'autre avec un
hochement de tte.

De nouveau les prunelles narquoises d'Hemerlingue disparurent entre ses
joues comme deux mouches dans du beurre:

Dame, oui... J'ai jou serr. Toi tu ne manques pas d'adresse... Le
coup des quinze millions prts au bey, c'tait trouv, a... Ah! tu as
du toupet; seulement tu tiens mal tes cartes. On voit ton jeu.

Ils avaient jusqu'ici parl  demi-voix, impressionns par le silence de
la grande ncropole; mais peu  peu les intrts humains haussaient le
ton au milieu mme de leur nant tal sur toutes ces pierres plates
charges de dates et de chiffres, comme si la mort n'tait qu'une
affaire de temps et de calcul, le rsultat voulu d'un problme.

Hemerlingue jouissait de voir son ami si humble, lui donnait des
conseils sur ses affaires qu'il avait l'air de connatre  fond. Selon
lui le Nabab pouvait encore trs bien s'en tirer. Tout dpendait de
la validation, d'une carte  retourner. Il s'agissait de la retourner
bonne. Mais Jansoulet n'avait plus confiance. En perdant Mora, il avait
tout perdu.

Tu perds Mora, mais tu me retrouves. a se vaut, dit le banquier
tranquillement.

--Non, vois-tu, c'est impossible... Il est trop tard... Le Merquier a
fini son rapport. Il est effroyable, parat-il.

--Eh bien! s'il a fini son rapport, il faut qu'il en fasse un autre
moins mchant.

--Comment cela?

Le baron le regarda stupfait:

Ah a! mais tu baisses, voyons... En donnant cent, deux cent, trois
cent mille francs, s'il le faut...

--Y songes-tu?... Le Merquier, cet homme intgre... Ma conscience,
comme on l'appelle...

Cette fois le rire d'Hemerlingue clata avec une expansion
extraordinaire, roula jusqu'au fond des mausoles voisins peu habitus 
tant d'irrespect.

Ma conscience, un homme intgre... Ah! tu m'amuses... Tu ne sais donc
pas qu'elle est  moi, cette conscience, et que...

Il s'arrta, regarda derrire lui, un peu troubl d'un bruit qu'il
entendait:

coute...

C'tait l'cho de son rire renvoy du fond d'un caveau, comme si cette
ide de la conscience de Le Merquier gayait mme les morts.

Si nous marchions un peu, dit-il, il commence  faire frais sur ce
banc.

Alors, tout en marchant entre les tombes, il lui expliqua avec une
certaine fatuit pdante qu'en France les pots-de-vin jouaient un rle
aussi important qu'en Orient. Seulement on y mettait plus de faon
que l-bas. On se servait de cache-pots... Ainsi voil Le Merquier,
n'est-ce pas?... Au lieu de lui donner ton argent tout  trac dans une
grande bourse comme  un sraskier, on s'arrange. Il aime les tableaux,
cet homme. Il est toujours en trafic avec Schwalbach, qui se sert de lui
pour amorcer la clientle catholique... Eh bien! on lui offre une toile,
un souvenir  accrocher sur un panneau de son cabinet. Le tout est d'y
mettre le prix... Du reste, tu verras. Je te conduirai chez lui, moi. Je
te montrerai comme a se pratique.

Et tout heureux de l'merveillement du Nabab, qui pour le flatter
exagrait encore sa stupeur, carquillait ses yeux d'un air admiratif,
le banquier largissait sa leon, en faisait un vrai cours de
philosophie parisienne et mondaine.

Vois-tu, copain, ce dont il faut surtout t'occuper  Paris, c'est
de garder les apparences... Il n'y a que cela qui compte... les
apparences!... Toi tu ne t'en inquites pas assez. Tu t'en vas
l-dedans, le gilet dboutonn, bon enfant, racontant tes affaires, tel
que tu es... Tu te promnes comme  Tunis dans les bazars, dans les
souks. C'est pour cela que tu t'es fait rouler, mon brave Bernard.

Il s'arrta pour souffler, n'en pouvant plus. C'tait en une heure
beaucoup plus de pas et de paroles qu'il n'en dpensait pendant toute
une anne. Ils s'aperurent alors que le hasard de leur marche et de
leur conversation les avait ramens vers la spulture des Mora, en haut
d'un terre-plein dcouvert d'o l'on voyait au-dessus d'un millier de
toits serrs, Montmartre, les buttes Chaumont moutonner dans le lointain
en hautes vagues. Avec la colline du Pre-Lachaise cela figurait bien
ces trois ondulations se suivant  gale distance, dont se compose
chaque lan de la mer  l'heure du flux. Dans les plis de ces abmes,
des lumires clignotaient dj, comme des falots de barque,  travers
les bues violettes qui montaient; des chemines s'lanaient ainsi que
des mts ou des tuyaux de steamers soufflant leur fume; et roulant tout
cela dans son mouvement ondul, l'ocan parisien, en trois bonds chaque
fois diminus, semblait l'apporter au noir rivage. Le ciel s'tait
largement clairci comme il arrive souvent  la fin des jours de pluie,
un ciel immense, nuanc de teintes d'aurore, sur lequel le tombeau
familial des Mora dressait quatre figures allgoriques, implorantes,
recueillies, pensives, dont le jour mourant grandissait les attitudes.
Rien n'tait rest l des discours, des condolances officielles. Le
sol pitin tout autour, des maons occups  laver le seuil macul de
pltre rappelaient seulement l'inhumation rcente.

Tout  coup la porte du caveau ducal se referma de toute sa pesanteur
mtallique. Dsormais, l'ancien ministre d'tat restait seul, bien seul,
dans l'ombre de sa nuit, plus paisse que celle qui montait alors du bas
du jardin, envahissant les alles tournantes, les escaliers, la base des
colonnes, pyramides, cryptes de tout genre, dont le fate tait plus
lent  mourir. Des terrassiers, tout blancs de cette blancheur crayeuse
des os desschs, passaient avec leurs outils et leurs besaces. Des
deuils furtifs, s'arrachant  regret aux larmes et  la prire,
glissaient le long des massifs et les frlaient d'un vol silencieux
d'oiseaux de nuit, tandis qu'aux extrmits du Pre-Lachaise des voix
s'levaient, appels mlancoliques annonant fermeture. La journe du
cimetire tait finie. La ville des morts, rendue  la nature, devenait
un bois immense aux carrefours marqus de croix. Au fond d'un vallon,
une maison de garde allumait ses vitres. Un frmissement courait, se
perdait en chuchotements au bout des alles confuses.

Allons-nous-en... se dirent les deux copains impressionns peu  peu
de ce crpuscule plus froid qu'ailleurs; mais avant de s'loigner,
Hemerlingue, poursuivant sa pense, montra le monument ail des quatre
coins par les draperies, les mains tendues de ses sculptures:

--Tiens! C'est celui-l qui s'y entendait  garder les apparences.

Jansoulet lui prit le bras pour l'aider  la descente:

Ah! oui, il tait fort... Mais toi, tu es encore plus fort que tous,...
disait-il avec sa terrible intonation gasconne.

Hemerlingue ne protesta pas.

C'est  ma femme que je le dois... Aussi je t'engage  faire ta paix
avec elle, parce que sans a...

--Oh! n'aie pas peur... nous viendrons samedi... mais tu me conduiras
chez Le Merquier.

Et pendant que les deux silhouettes, l'une haute, carre, l'autre
massive et courte disparaissaient dans les dtours du grand labyrinthe,
pendant que la voix de Jansoulet guidant son ami: par ici, mon vieux...
appuie-toi bien, se perdait insensiblement, un rayon gar du couchant
clairait derrire eux, sur le terre-plein, le buste expressif et
colossal, au large front sous les cheveux longs et relevs,  la lvre
puissante et ironique, de Balzac qui les regardait...




XX

LA BARONNE HEMERLINGUE


Tout au bout de la longue vote sous laquelle se trouvaient les bureaux
d'Hemerlingue et fils, noir tunnel que le pre Joyeuse avait pendant dix
ans pavois et illumin de ses rves, un escalier monumental  rampe
de fer ouvrag, un escalier du vieux Paris, montait vers la gauche
aux salons de rception de la baronne prenant jour sur la cour juste
au-dessus de la caisse, si bien que, pendant la belle saison, lorsque
tout reste ouvert, le tintement des pices d'or, le fracas des piles
d'cus croules sur les comptoirs, un peu adouci par les hautes et
moelleuses tentures des fentres, faisait un accompagnement mercantile
aux conversations susurres par le catholicisme mondain.

Cela donnait tout de suite la physionomie de ce salon non moins trange
que celle qui en faisait les honneurs, mlant un vague bouquet de
sacristie aux agitations de la Bourse et  la mondanit la plus
raffine, lments htrognes qui se croisaient, se rencontraient l
sans cesse, mais restaient spars, comme la Seine spare le noble
faubourg catholique sous le patronage duquel s'tait opre l'clatante
conversion de la musulmane et les quartiers financiers o Hemerlingue
avait sa vie et ses relations. La socit levantine, assez nombreuse
 Paris, compose en grande partie de Juifs allemands, banquiers
ou commissionnaires, qui, aprs avoir fait en Orient des fortunes
colossales, trafiquent encore ici pour n'en pas perdre l'habitude, se
montrait assidue aux jours de la baronne. Les Tunisiens de passage ne
manquaient jamais de venir voir la femme du grand banquier en faveur,
et le vieux colonel Brahim, le charg d'affaires du bey, avec sa bouche
flasque et ses yeux raills, faisait son somme, tous les samedis, au
coin du mme divan.

Votre salon sent le roussi, ma petite fille, disait en riant la vieille
princesse de Dions  la nouvelle Marie que matre Le Merquier et elle
avaient tenue sur les fonts baptismaux; mais la prsence de ces nombreux
hrtiques, Juifs musulmans et mme rengats, de ces grosses femmes
couperoses, fagotes, charges d'or, de pendeloques, des vrais
paquets, n'empchait pas le faubourg Saint-Germain de visiter,
d'entourer, de surveiller la jeune catchumne, le joujou de ces nobles
dames, une poupe bien souple, bien docile que l'on montrait, que l'on
promenait, dont on citait les navets vangliques, piquantes surtout
par le contraste du pass. Peut-tre se glissait-il au fond du coeur de
ces aimables patronnesses l'espoir de rencontrer dans ce monde retour
d'Orient quelque nouvelle conversion  faire, l'occasion de remplir
encore l'aristocratique chapelle des Missions du spectacle si mouvant
d'un de ces baptmes d'adultes qui vous transportent aux premiers temps
de la foi, l-bas, vers les rives du Jourdain, et sont bientt suivis
de la premire communion, du renouvellement, de la confirmation, tous
prtextes pour la marraine d'accompagner sa filleule, de guider cette
jeune me, d'assister aux transports nafs d'une croyance neuve,
et aussi d'arborer des toilettes varies, nuances  l'clat ou au
sentiment de la crmonie. Mais il n'arrive pas communment qu'un haut
baron financier amne  Paris une esclave armnienne dont il a fait sa
lgitime pouse.

Esclave! C'tait cela la tare dans ce pass de femme d'Orient, jadis
achete au bazar d'Andrinople pour le compte de l'empereur du Maroc,
puis,  la mort de l'empereur et  la dispersion de son harem, vendue au
jeune bey Ahmed. Hemerlingue l'avait pouse  sa sortie de ce nouveau
srail, mais sans pouvoir la faire accepter  Tunis, o aucune femme,
Mauresque, Turque, Europenne, ne consentit  traiter une ancienne
esclave d'gale  gale, par un prjug assez semblable  celui qui
spare la crole de la quarteronne la mieux dguise. Il y a l une
rpugnance invincible que le mnage Hemerlingue retrouva jusque dans
Paris, o les colonies trangres se constituent en petits cercles
remplis de susceptibilits et de traditions locales. Yamina passa ainsi
deux ou trois ans dans une solitude complte dont elle sut bien utiliser
tous les rancoeurs et les loisirs, car c'tait une femme ambitieuse,
d'une volont, d'un enttement extraordinaires. Elle apprit  fond la
langue franaise, dit adieu pour toujours  ses vestes brodes et 
ses pantalons de soie rose, sut assouplir sa taille et sa dmarche aux
toilettes europennes,  l'embarras des longues jupes; puis, un soir
d'Opra, montra aux Parisiens merveills la silhouette encore un peu
sauvage, mais fine, lgante, et si originale d'une musulmane dcollete
par Lonard.

Le sacrifice de la religion suivit de prs celui du costume. Depuis
longtemps, madame Hemerlingue avait renonc  toute pratique mahomtane,
quand matre Le Merquier, l'intime du mnage et son cicrone  Paris,
leur dmontra qu'une conversion solennelle de la baronne lui ouvrirait
les portes de cette partie du monde parisien dont l'accs semble
tre devenu de plus en plus difficile,  mesure que la socit s'est
dmocratise tout autour. Le faubourg Saint-Germain une fois conquis,
tout le reste suivrait. Et, en effet, lorsqu'aprs le retentissement du
baptme, on sut que les plus grands noms de France ne ddaignaient
pas de se rencontrer aux samedis de la baronne Hemerlingue, les dames
Ggenheim, Fuernberg, Carascaki, Maurice Trott, toutes pouses de fez
millionnaires et clbres sur les marchs de Tunis, renonant  leurs
prventions, sollicitrent d'tre admises chez l'ancienne esclave.
Seule, madame Jansoulet, nouvellement dbarque avec un stock d'ides
orientales encombrantes dans son esprit, comme son narghil, ses oeufs
d'autruche, tout le bibelot tunisien l'tait dans son intrieur,
protesta contre ce qu'elle appelait une inconvenance, une lchet,
et dclara qu'elle ne mettrait jamais les pieds chez a. Il se fit
aussitt chez les dames Ggenheim, Carascaki, et autres paquets,
un petit mouvement rtrograde, comme il arrive  Paris chaque fois
qu'autour d'une position irrgulire en train de se rgulariser quelque
rsistance tenace entrane des regrets et des dfections. On s'tait
trop avanc pour se retirer, mais on tint  faire mieux sentir le prix
de sa bienveillance, le sacrifice de ses prjugs; et la baronne
Marie comprit trs bien la nuance rien que dans le ton protecteur des
Levantines la traitant de ma chre enfant... ma bonne petite, avec une
hauteur un peu mprisante. Ds lors, sa haine contre les Jansoulet ne
connut plus de bornes, une haine de srail complique et froce, avec
l'tranglement au bout et la noyade silencieuse, un peu plus difficile 
pratiquer  Paris que sur les rives du lac d'El-Baheira, mais dont elle
prparait dj le sac solide termin en garrot.

Cet acharnement expliqu et connu, on se figure quelle surprise, quelle
agitation dans ce coin de socit exotique, quand la nouvelle se
rpandit que, non seulement la grosse Afchin--comme l'appelaient ces
dames--consentait  voir la baronne, mais qu'elle devait lui faire la
premire visite  son prochain samedi. Pensez que ni les Fuernberg, ni
les Trott ne voulurent manquer une pareille fte. La baronne, de son
ct, fit tout pour donner le plus d'clat possible  cette rparation
solennelle, crivit, visita, se remua si bien que, malgr la saison dj
trs avance, madame Jansoulet, en arrivant vers quatre heures  l'htel
du faubourg Saint-Honor, aurait pu voir devant la haute porte cintre,
 ct de la discrte livre feuille morte de la princesse de Dions et
de beaucoup de blasons authentiques, les armes parlantes, prtentieuses,
les roues multicolores d'une foule d'quipages financiers et les grands
laquais poudrs des Carascaki.

En haut, dans les salons de rception, mme assemblage bizarre et
glorieux. C'tait un va-et-vient sur les tapis des deux premires pices
dsertes, un passage de froissements soyeux, jusqu'au boudoir o la
baronne se tenait, partageant ses attentions, ses cajoleries entre les
deux camps bien distincts; d'un ct, des toilettes sombres, d'apparence
modeste, d'une recherche apprciable seulement aux yeux exercs; de
l'autre, un printemps tapageur  couleurs vives, corsages opulents,
diamants prodigus, charpes flottantes, modes d'exportation o l'on
sentait comme un regret de climat plus chaud et de vie luxueuse tale.
De grands coups d'ventails par ici, des chuchotements discrets par l.
Trs peu d'hommes, quelques jeunes gens bien pensants, muets, immobiles,
suant la pomme de leurs cannes, deux ou trois figures de schumaker,
debout derrire le large dos de leurs pouses, parlant la tte basse
comme s'ils proposaient des objets de contrebande; dans un coin, la
belle barbe patriarcale et le camail violet d'un vque orthodoxe
d'Armnie.

La baronne, pour essayer de rallier ces diversits mondaines, pour
garder son salon plein jusqu' la fameuse entrevue, se dplaait
continuellement, tenait tte  dix conversations diffrentes, levant sa
voix harmonieuse et veloute au diapason gazouillant qui distingue
les Orientales, enlaante et cline, l'esprit souple comme la taille,
abordant tous les sujets, et mlant ainsi qu'il convient la mode et
les sermons de charit, les thtres et les ventes, la faiseuse et
le confesseur. Un grand charme personnel se joignait  cette science
acquise de la matresse de maison, science visible jusque dans sa mise
toute noire et trs simple qui faisait ressortir sa pleur de clotre,
ses yeux de houri, ses cheveux brillants et natts, spars sur un
front troit et pur; un front, dont la bouche trop mince accentuait le
mystre, fermant aux curieux tout le pass vari et dj si rempli de
cette ancienne cadine, qui n'avait pas d'ge, ignorait elle-mme la date
de sa naissance, ne se souvenait pas d'avoir t enfant.

videmment si la puissance absolue du mal, trs rare chez les femmes que
leur nature physique impressionnable livre  tant de courants divers,
pouvait tenir dans une me, c'tait bien dans celle de cette esclave
faite aux concessions et aux bassesses, rvolte, mais patiente, et
matresse d'elle-mme comme toutes celles que l'habitude d'un voile
abaiss sur les yeux a accoutumes  mentir sans danger ni scrupule.

En ce moment, personne n'aurait pu se douter de l'angoisse qui
l'agitait,  la voir agenouille devant la princesse, vieille bonne
femme sans faon, de qui la Fuernberg disait tout le temps: Si c'est
une princesse, a!

Oh! je vous en prie, ma marraine, ne vous en allez pas encore.

Elle l'enveloppait de toutes sortes de clineries, de grces, de petites
mines, sans lui avouer, bien entendu, qu'elle tenait  la garder jusqu'
l'arrive de Jansoulet pour la faire servir  son triomphe.

C'est que, disait la bonne dame en montrant le majestueux Armnien,
silencieux et grave, son chapeau  glands sur les genoux, j'ai 
conduire ce pauvre monseigneur au _Grand Saint-Christophe_ pour acheter
des mdailles. Il ne s'en tirerait pas sans moi.

--Si, si, je veux... Il faut... Encore quelques minutes.

Et la baronne jetait un regard furtif vers l'antique et somptueux cartel
accroch dans un angle du salon.

Dj cinq heures, et la grosse Afchin n'arrivait pas. Les Levantines
commenaient  rire derrire leurs ventails. Heureusement, on venait
de servir du th, des vins d'Espagne, une foule de ptisseries turques
dlicieuses qu'on ne trouvait que l et dont les recettes rapportes
par la cadine se conservent dans les harems comme certains secrets de
confiserie raffine dans nos couvents. Cela fit une diversion. Le gros
Hemerlingue qui, le samedi, sortait de temps en temps de son bureau pour
venir saluer ces dames, buvait un verre de madre prs de la petite
table de service, en causant avec Maurice Trott, l'ancien baigneur
de Sad-Pacha, quand sa femme s'approcha de lui, toujours douce
et paisible. Il savait quelle colre devait recouvrir ce calme
impntrable, et lui demanda tout bas, timidement:

Personne?

--Personne... Vous voyez  quel affront vous m'exposez.

Elle souriait, les yeux  demi-baisss, en lui enlevant du bout de
l'ongle une miette de gteau reste dans ses longs favoris noirs; mais
ses petites narines transparentes frmissaient avec une loquence
terrible.

Oh! elle viendrai... disait le banquier, la bouche pleine. Je suis sr
qu'elle viendra...

Un frlement d'toffes, de trane dploye dans la pice  ct, fit se
retourner vivement la baronne. A la grande joie du coin des paquets
qui surveillait tout, ce n'tait pas celle qu'on attendait.

Elle ne ressemblait gure  mademoiselle Afchin, cette grande blonde
lgante, aux traits fatigus,  la toilette irrprochable, digne en
tout de porter un nom aussi clbre que celui du docteur Jenkins. Depuis
deux ou trois mois, la belle madame Jenkins avait beaucoup chang,
beaucoup vieilli. Il y a comme cela dans la vie de la femme reste
longtemps jeune une priode o les annes, qui ont pass par-dessus
sa tte sans l'effleurer d'uns ride, s'inscrivent brutalement toutes
ensemble en marques ineffaables. On ne dit plus en la voyant: Qu'elle
est belle! mais: Elle a d tre bien belle. Et cette cruelle faon de
parler au pass, de rejeter dans le lointain ce qui hier tait un fait
visible, constitue un commencement de vieillesse et de retraite, un
dplacement de tous les triomphes en souvenirs. tait-ce la dception de
voir arriver la femme du docteur  la place de madame Jansoulet, ou le
discrdit que la mort du duc de Mora avait jet sur le mdecin  la mode
devait-il rejaillir sur celle qui portait son nom? Il y avait un peu de
ces deux causes, et peut-tre d'une autre, dans le froid accueil que
la baronne fit  madame Jenkins. Un bonjour lger du bout des lvres,
quelques paroles  la hte, et elle retourna vers le noble bataillon qui
grignotait  belles dents. Le salon s'tait anim sous l'action des
vins d'Espagne. On ne chuchotait plus, on causait. Les lampes apportes
donnaient un nouvel clat  la runion, mais annonaient qu'elle tait
bien prs de finir, quelques personnes dsintresses du grand vnement
s'tant dj diriges vers la porte. Et les Jansoulet n'arrivaient pas.

Tout  coup, une marche robuste, presse. Le Nabab parut, tout seul,
sangl dans sa redingote noire, correctement cravat et gant, mais
la figure bouleverse, l'oeil hagard, frmissant encore de la scne
terrible dont il sortait.

Elle n'avait pas voulu venir.

Le matin, il avait prvenu les femmes de chambre d'apprter madame
pour trois heures, ainsi qu'il faisait chaque fois qu'il emmenait
la Levantine avec lui, qu'il trouvait ncessaire de dplacer cette
indolente personne qui, ne pouvant mme accepter une responsabilit
quelconque, laissait les autres penser, dcider, agir pour elle; du
reste allant volontiers o l'on voulait, une fois partie. Et c'est sur
cette facilit qu'il comptait pour l'entraner chez Hemerlingue. Mais
lorsqu'aprs le djeuner, Jansoulet habill, superbe, suant pour entrer
dans ses gants, fit demander si madame serait bientt prte, on lui
rpondit que madame ne sortait pas. Le cas tait grave, si grave que,
laissant l tous les intermdiaires de valets et de servantes, qu'ils se
dpchaient dans leurs entretiens conjugaux, il monta l'escalier quatre
 quatre et entra comme un coup de mistral dans les appartements
capitonns de la Levantine.

Elle tait encore au lit, revtue de cette grande tunique ouverte en
soie de deux couleurs que les Mauresques appellent une djebba, et de
leur petit bonnet brod d'or d'o s'chappait sa belle crinire noire et
lourde, tout emmle autour de sa face lunaire enflamme par le repas
qu'elle venait de finir. Les manches de la djebba releves laissaient
voir deux bras normes, dforms, chargs de bracelets, de longues
chanettes errant sur un fouillis de petits miroirs, de chapelets
rouges, de botes de senteurs, de pipes microscopiques, d'tuis 
cigarettes, l'talage puril et bimbelotier d'une couchette de Mauresque
 son lever.

La chambre, o flottait la fume opiace et capiteuse du tabac turc,
prsentait le mme dsordre. Des ngresses allaient, venaient,
desservant lentement le caf de leur matresse, la gazelle favorite
lappait le fond d'une tasse que son museau fin renversait sur le tapis,
tandis qu'assis au pied du lit avec une familiarit touchante, le sombre
Cabassu lisait  haute voix  madame un drame en vers qu'on allait jouer
prochainement chez Cardailhac. La Levantine tait stupfie par cette
lecture, absolument ahurie:

Mon cher, dit-elle  Jansoulet dans son pais accent de Flamande, je ne
sais pas  quoi songe notre directeur... Je suis en train de lire cette
pice de _Rvolte_ dont il s'est toqu... Mais c'est crevant. a n'a
jamais t du thtre.

--Je me moque bien du thtre, fit Jansoulet furieux malgr tout son
respect pour la fille des Afchin. Comment! vous n'tes pas encore
habille?... On ne vous a donc pas dit que nous sortions?

On le lui avait dit, mais elle s'tait mise  lire cette bte de pice.
Et de son air endormi:

Nous sortirons demain.

--Demain! C'est impossible... On nous attend aujourd'hui mme... Une
visite trs importante.

--O donc cela?

Il hsita une seconde, puis:

Chez Hemerlingue.

Elle leva sur lui ses gros yeux, persuade qu'il voulait rire. Alors il
lui raconta sa rencontre avec le baron aux funrailles de Mora et la
convention qu'ils avaient faite ensemble.

Allez-y si vous voulez, dit-elle froidement; mais vous me connaissez
bien peu si vous croyez que moi, une demoiselle Afchin, je mettrai
jamais les pieds chez cette esclave.

Prudemment, Cabassu, voyant la tournure du dbat, avait disparu dans une
pice voisine, les cinq cahiers de _Rvolte_ empils sous son bras.

Allons, dit le Nabab  sa femme, je vois bien que vous ne connaissez
pas la terrible position o je me trouve... coutez alors...

Sans se soucier des filles de chambre ni des ngresses, avec cette
souveraine indiffrence de l'Oriental pour la domesticit, il se mit 
faire le tableau de sa grande dtresse, la fortune saisie l-bas; ici,
le crdit perdu, toute sa vie en suspens devant l'arrt de la Chambre,
l'influence des Hemerlingue sur l'avocat rapporteur, et le sacrifice
obligatoire en ce moment de tout amour-propre  des intrts si
puissants. Il parlait avec chaleur, press de la convaincre, de
l'entraner. Mais elle lui rpondit simplement: Je n'irai pas, comme
s'il se ft agi d'une course sans importance, un peu trop longue pour sa
fatigue.

Lui, tout frmissant:

Voyons, ce n'est pas possible que vous disiez une chose pareille.
Songez qu'il y va de ma fortune, de l'avenir de nos enfants, du nom que
vous portez... Tout est en jeu pour cette dmarche que vous ne pouvez
refuser de faire.

Il aurait pu parler ainsi pendant des heures, il se serait toujours but
 la mme obstination ferme, inbranlable. Une demoiselle Afchin ne
devait pas visiter une esclave.

Eh! madame, dit-il violemment, cette esclave vaut mieux que vous. Par
son intelligence, elle a dcupl la fortune de son mari, tandis que
vous, au contraire...

Depuis douze ans qu'ils taient maris, Jansoulet osait pour la premire
fois lever la tte en face de sa femme. Eut-il honte de ce crime de
lse-majest, ou comprit-il qu'une phrase pareille allait creuser un
abme infranchissable? Mais il changea de ton aussitt, s'agenouilla
devant le lit trs bas, avec cette tendresse rieuse que l'on emploie
pour faire entendre raison aux enfants:

Ma petite Martha, je t'en prie... lve-toi, habille-toi... C'est pour
toi-mme que je te le demande, pour ton luxe, pour ton bien-tre... Que
deviendrais-tu si, par un caprice, un mchant coup de tte, nous allions
nous trouver rduits  la misre?

Ce mot de misre ne reprsentait absolument rien  la Levantine. On
pouvait en parler devant elle comme de la mort devant les tout petits.
Elle ne s'en mouvait pas, ne sachant pas ce que c'tait. Parfaitement
entte d'ailleurs  rester au lit dans sa djebba; car, pour bien
affirmer sa dcision, elle alluma une nouvelle cigarette  celle qui
venait de finir, et pendant que le pauvre Nabab entourait sa petite
femme chrie d'excuses, de prires, de supplications, lui promettant un
diadme de perles cent fois plus beau que le sien si elle voulait venir,
elle regardait monter au plafond peint la fume assoupissante, s'en
enveloppait comme d'un imperturbable calme. A la fin, devant ce refus,
ce mutisme, ce front o il sentait la barre d'un enttement obstin,
Jansoulet dbrida sa colre, se redressa de toute sa hauteur:

Allons, dit-il, je le veux...

Il se tourna vers les ngresses:

Habillez votre matresse, tout de suite...

Et le rustre qu'il tait au fond, le fils du cloutier mridional se
retrouvant dans cette crise qui le remuait tout entier, il rejeta
les courtines d'un geste brutal et mprisant, envoyant  terre les
innombrables fanfreluches qu'elles portaient, et forant la Levantine
demi-nue  bondir sur ses pieds avec une promptitude tonnante chez
cette massive personne. Elle rugit sous l'outrage, serra les plis de
sa dalmatique contre son buste de nabote, envoya son petit bonnet de
travers dans ses cheveux crouls, et se mit  invectiver son mari.

Jamais, tu m'entends bien, jamais... tu m'y tranerais plutt chez
cette...

L'ordure sortait  flot de ses lvres lourdes, comme d'une bouche
d'gout. Jansoulet pouvait se croire dans un des affreux bouges du port
de Marseille, assistant  une querelle de fille et de _nervi_, ou encore
 quelque dispute en plein air entre Gnoises, Maltaises et Provenales
glanant sur le quai autour des sacs de bl qu'on dcharge et s'injuriant
 quatre pattes dans des tourbillons de poussire d'or. C'tait bien la
Levantine de port de mer, l'enfant gte, abandonne, qui le soir, de sa
terrasse, ou du fond de sa gondole, a entendu les matelots s'injurier
dans toutes les langues des mers latines et qui a tout retenu. Le
malheureux la regardait, effar, atterr de ce qu'elle le forait
d'entendre, de sa grotesque personne cumant et rlant:

Non, je n'irai pas... non, je n'irai pas.

Et c'tait la mre de ses enfants, une demoiselle Afchin!

Soudain,  la pense que son sort tait entre les mains de cette femme,
qu'il ne lui en coterait qu'une robe  mettre pour le sauver, et que
l'heure fuyait, que bientt il ne serait plus temps, une bouffe de
crime lui monta au cerveau, dcomposa tous ses traits. Il marcha droit
sur elle, les mains ouvertes et crispes d'un air si terrible que la
fille Afchin, pouvante, se prcipita en appelant vers la porte par o
le masseur venait de sortir:

Aristide!...

Ce cri, cette voix, cette intimit de sa femme avec le subalterne...
Jansoulet s'arrta, dgris de sa colre, puis avec un geste de dgot
s'lana dehors, en jetant les portes, plus press encore de fuir le
malheur et l'horreur qu'il devinait dans sa maison que d'aller chercher
l-bas le secours qu'on lui avait promis.

Un quart d'heure aprs, il faisait son entre chez Hemerlingue, envoyait
en entrant un geste dsol au banquier, et s'approchait de la baronne en
balbutiant la phrase toute faite qu'il avait entendu rpter si souvent,
le soir de son bal... Sa femme trs souffrante... dsespre de n'avoir
pu... Elle ne lui laissa pas le temps d'achever, se leva lentement, se
droula fine et longue couleuvre dans les draperies biaises de sa robe
troite, dit sans le regarder avec son accent corrig: Oh! je savais...
je savais... puis changea de place et ne s'occupa plus de lui. Il
essaya de s'approcher d'Hemerlingue, mais celui-ci semblait trs absorb
dans sa causerie avec Maurice Trott. Alors il vint s'asseoir prs de
madame Jenkins dont l'isolement tint compagnie au sien. Mais, tout en
causant avec la pauvre femme, aussi languissante qu'il tait lui-mme
proccup, il regardait la baronne faire les honneurs de ce salon, si
confortable auprs de ses grandes halles dores.

On partait. Madame Hemerlingue reconduisait quelques-unes de ces
dames, tendait son front  la vieille princesse, s'inclinait sous la
bndiction de l'vque Armnien, saluait d'un sourire les jeunes
gandins  cannes, trouvait pour chacun l'adieu qu'il fallait avec une
aisance parfaite; et le malheureux ne pouvait s'empcher de comparer
cette esclave orientale si Parisienne, si distingue au milieu de la
socit la plus exquise du monde, avec l'autre l-bas, l'Europenne
avachie par l'Orient, abrutie de tabac turc et bouffie d'oisivet. Ses
ambitions, son orgueil de mari taient dus, humilis dans cette union
dont il voyait maintenant le danger et le vide, dernire cruaut du
destin qui lui enlevait mme le refuge du bonheur intime contre toutes
ses dconvenues publiques.

Peu  peu le salon se dgarnissait. Les Levantines disparaissaient l'une
aprs l'autre, laissant chaque fois un vide immense  leur place.
Madame Jenkins tait partie, il ne restait plus que deux ou trois dames
inconnues de Jansoulet, entre lesquelles la matresse de la maison
semblait s'abriter de lui. Mais Hemerlingue tait libre, et le Nabab le
rejoignit au moment o il s'esquivait furtivement du ct de ses bureaux
situs au mme tage, en face les appartements. Jansoulet sortit avec
lui, oubliant dans son trouble de saluer la baronne; et une fois sur
le palier dcor en antichambre, le gros Hemerlingue, trs froid, trs
rserv tant qu'il s'tait senti sous l'oeil de sa femme, reprit une
figure un peu plus ouverte.

C'est trs fcheux, dit-il  voix basse comme s'il craignait d'tre
entendu, que madame Jansoulet n'ait pas voulu venir.

Jansoulet lui rpondit par un mouvement de dsespoir et de farouche
impuissance.

Fcheux... fcheux... rptait l'autre en soufflant et cherchant sa
clef dans sa poche.

--Voyons, vieux, dit le Nabab en lui prenant la main, ce n'est pas une
raison parce que nos femmes ne s'entendent pas... a n'empche pas de
rester camarades... Quelle bonne causette, hein? l'autre jour...

--Sans doute... disait le baron, se dgageant pour ouvrir la porte qui
glissa sans bruit, montrant le haut cabinet de travail dont la lampe
brlait solitaire devant l'norme fauteuil vide... Allons, adieu, je te
quitte... J'ai mon courrier  fermer.

--_Ya didou, Mouci_...[1] fit le pauvre Nabab essayant de plaisanter, et
se servant du patois _sabir_ pour rappeler au vieux copain tous les bons
souvenirs remus l'avant-veille... a tient toujours notre visite  Le
Merquier... Le tableau que nous devons lui offrir, tu sais bien... Quel
jour veux-tu?

[Note 1: H, dis donc, monsieur... ]

--Ah! oui, Le Merquier... C'est vrai... Eh bien! mais prochainement...
Je t'crirai...

--Bien sr?... Tu sais que c'est press...

--Oui, oui, je t'crirai... Adieu.

Et le gros homme referma sa porte vivement comme s'il avait peur que sa
femme arrivt.

Deux jours aprs, le Nabab recevait un mot d'Hemerlingue, presque
indchiffrable sous ses petites pattes de mouches compliques
d'abrviations plus ou moins commerciales derrire lesquelles
l'ex-cantinier dissimulait son manque absolu d'orthographe:

    _Mon ch/ anc/ cam/

    Je ne puis dcid/ t'accom/ chez Le Merq/. Trop d'aff/ en ce mom/.
    D'aill/ v/ ser/ mieux seuls pour caus/. Vas-y carrem/. On t'att/. R/
    Cassette, tous les mat/ de 8  10.

    A toi cor/_

    HEM/.

Au dessous, en post-scriptum, une criture trs fine aussi, mais plus
nette, avait crit trs lisiblement:

_Un tableau religieux, autant que possible!..._

Que penser de cette lettre? Y avait-il bonne volont relle ou dfaite
polie? En tout cas l'hsitation n'tait plus permise. Le temps brlait.
Jansoulet fit donc un effort courageux, car Le Merquier l'intimidait
beaucoup, et se rendit chez lui un matin.

Notre trange Paris, dans sa population et ses aspects, semble une
carte d'chantillon du monde entier. On trouve dans le Marais des rues
troites  vieilles portes brodes, vermicules,  pignons avanants, 
balcons en moucharabies qui vous font penser  l'antique Heidelberg. Le
faubourg Saint-Honor dans sa partie large autour de l'glise russe aux
minarets blancs, aux boules d'or, voque un quartier de Moscou. Sur
Montmartre je sais un coin pittoresque et encombr qui est de l'Alger
pur. Des petits htels bas et nets, derrire leur entre  plaque de
cuivre et leur jardin particulier, s'alignent en rues anglaises
entre Neuilly et les Champs-lyses; tandis que tout le chevet de
Saint-Sulpice, la rue Frou, la rue Cassette, paisibles dans l'ombre
des grosses tours, ingalement paves, aux portes  marteau, semblent
dtaches d'une ville provinciale et religieuse: Tours ou Orlans par
exemple, dans le quartier de la cathdrale et de l'vch, o de grands
arbres dpassant les murs se bercent au bruit des cloches et des rpons.

C'est l, dans le voisinage du cercle catholique dont il venait d'tre
nomm prsident honoraire, qu'habitait Me Le Merquier, avocat, dput de
Lyon, homme d'affaires de toutes les grandes communauts de France, et
que Hemerlingue, par une pense bien profonde chez ce gros homme, avait
charg des intrts de sa maison.

En arrivant vers neuf heures devant un ancien htel dont le
rez-de-chausse se trouvait occup par une librairie religieuse endormie
dans son odeur de sacristie et de papier grossier  imprimer des
miracles, en montant ce large escalier blanchi  la chaux comme
celui d'un couvent, Jansoulet se sentit pntr par cette atmosphre
provinciale et catholique o revivaient pour lui les souvenirs d'un
pass mridional, des impressions d'enfance encore intactes et fraches
grce  son long dpaysement, et que le fils de Franoise n'avait
eu, depuis son arrive  Paris, ni le temps ni l'occasion de renier.
L'hypocrisie mondaine devant lui avait revtu toutes ses formes, essay
tous ses masques, except celui de l'intgrit religieuse. Aussi se
refusait-il  croire  la vnalit d'un homme vivant en un pareil
milieu. Introduit dans l'antichambre de l'avocat, vaste parloir aux
rideaux de mousseline empess fin comme des surplis, ayant pour seul
ornement, au-dessus de la porte, une grande et belle copie du _Christ
mort_, du Tintoret, son incertitude et son trouble se changrent en
conviction indigne. Ce n'tait pas possible. On l'avait tromp sur Le
Merquier. Il y avait l srement une mdisance audacieuse, comme Paris
est si lger  en rpandre; ou peut-tre lui tendait-on un de ces piges
froces contre lesquels il ne faisait que trbucher depuis six mois.
Non, cette conscience farouche renomme au Palais et  la Chambre, ce
personnage austre et froid ne pouvait tre trait comme ces gros pachas
ventrus,  la ceinture lche, aux manches flottantes si commodes
pour recevoir les bourses de sequins. Ce serait s'exposer  un refus
scandaleux,  la rvolte lgitime de l'honneur mconnu, que d'essayer de
tels moyens de corruption.

Le Nabab se disait cela, assis sur le banc de chne qui courait autour
de la salle, lustr par les robes de serge et le drap rugueux des
soutanes. Malgr l'heure matinale, plusieurs personnes attendaient ainsi
que lui. Un dominicain se promenant  grands pas, figure asctique et
sereine, deux bonnes soeurs enfonces sous la cornette grenant de longs
chapelets qui leur mesuraient l'attente, des prtres du diocse lyonnais
reconnaissables  la forme de leurs chapeaux, puis d'autres gens de mine
recueillie et svre installs devant la grande table en bois noir qui
tenait le milieu de la pice et feuilletant quelques-uns de ces journaux
difiants qui s'impriment sur la colline de Fourvires, l'_cho du
Purgatoire_, le _Rosier de Marie_, et donnent en prime aux abonns d'un
an des indulgences pontificales, des rmissions de peines futures.
Quelques mots  voix basse, une toux touffe, le lger susurrement de
la prire des bonnes soeurs rappelaient  Jansoulet la sensation confuse
et lointaine d'heures d'attente dans un coin de l'glise de son village,
autour du confessionnal, aux approches des grandes ftes.

Enfin, son tour vint de passer, et s'il avait pu lui rester encore un
doute sur Me Le Merquier, il ne douta plus en voyant ce grand cabinet
simple et svre,--un peu plus orn cependant que l'antichambre,--dans
lequel l'avocat encadrait l'austrit de ses principes et de sa maigre
personne, longue, vote, troite aux paules, serre par un ternel
habit noir trop court de manches et d'o sortaient deux poignets noirs,
carrs et plats, deux btons d'encre de Chine hiroglyphes de grosses
veines. Le dput clrical avait, dans le teint blafard du Lyonnais
moisi entre ses deux rivires, une certaine vie d'expression qu'il
devait  son regard double, tantt tincelant mais impntrable derrire
le verre de ses lunettes, le plus souvent vif, mfiant et noir pardessus
ces mmes lunettes, et cern de l'ombre rentrante que donne  l'arcade
sourcilire l'oeil lev, la tte basse.

Aprs un accueil presque cordial en comparaison du froid salut que les
deux collgues changeaient  la Chambre, un je vous attendais, o se
glissait peut-tre une intention, l'avocat montra au Nabab le fauteuil
prs de son bureau, signifia au domestique bat et tout de noir vtu,
non point de serrer la haire avec la discipline, mais de ne plus venir
que quand on le sonnerait, rangea quelques papiers pars, aprs quoi,
ses jambes croises l'une sur l'autre, s'enfonant dans son fauteuil
avec le ramassement de l'homme qui se dispose  couter, qui devient
tout oreilles, il mit son menton dans sa main et resta l, les yeux
fixs sur un grand rideau de reps vert tombant jusqu' terre en face de
lui.

L'instant tait dcisif, la situation embarrassante. Mais Jansoulet
n'hsita pas. C'tait une de ses prtentions,  ce pauvre Nabab, que de
se connatre en hommes aussi bien que Mora. Et ce flair, qui, disait-il,
ne l'avait jamais tromp, l'avertissait qu'il se trouvait en ce moment
devant une honntet rigide et inbranlable, une conscience en pierre
dure  l'preuve du pic et de la poudre. Ma conscience! Il changea
donc subitement son programme, jeta les ruses, les sous-entendus o
s'emptrait sa franche et vaillante nature, et la tte haute, le coeur
dcouvert, tint  cet honnte homme un langage qu'il tait fait pour
comprendre.

Ne vous tonnez pas, mon cher collgue,--sa voix tremblait, mais elle
s'assura bientt dans la conviction de sa dfense,--ne vous tonnez pas
si je suis venu vous trouver ici au lieu de demander simplement  tre
entendu par le troisime bureau. Les explications que j'ai  vous
fournir sont d'une nature tellement dlicate et confidentielle qu'il
m'et t impossible de les donner dans un lieu public, devant mes
collgues assembls.

Me Le Merquier, par-dessus ses lunettes, regarda le rideau d'un air
effar. videmment la conversation prenait un tour imprvu.

Le fond de la question je ne l'aborde pas, reprit le Nabab... Votre
rapport, j'en suis sr, est impartial et loyal, tel que votre conscience
a d vous le dicter. Seulement il a couru sur mon compte d'coeurantes
calomnies auxquelles je n'ai pas rpondu et qui ont peut-tre influenc
l'opinion du bureau. C'est  ce sujet que je veux vous parler. Je sais
la confiance dont vos collgues vous honorent, M. Le Merquier, et que,
lorsque je vous aurai convaincu, votre parole suffira sans que
j'aie besoin d'taler ma tristesse devant tous... Vous connaissez
l'accusation. Je parle de la plus terrible, de la plus ignoble. Il y en
a tant qu'on pourrait s'y tromper... Mes ennemis ont donn des noms,
des dates, des adresses... Eh bien! je vous apporte les preuves de mon
innocence. Je les dcouvre devant vous, devant vous seul; car j'ai de
graves raisons pour tenir toute cette affaire secrte.

Il montra alors  l'avocat une attestation du consulat de Tunis, que
pendant vingt ans il n'avait quitt la principaut que deux fois, la
premire pour aller retrouver son pre mourant au Bourg-Saint-Andol, la
seconde pour faire avec le bey une visite de trois jours  son chteau
de Saint-Romans.

Comment se fait-il qu'avec un document aussi positif entre les mains je
n'aie pas cit mes insulteurs devant les tribunaux pour les dmentir
et les confondre?... Hlas! Monsieur, il y a dans les familles des
solidarits cruelles... J'ai eu un frre, un pauvre tre, faible et
gt, qui a roul longtemps dans la boue de Paris, y a laiss son
intelligence et son honneur... Est-il descendu  ce degr d'abjection o
l'on m'a mis en son nom?... Je n'ai pas os m'en convaincre... Ce que
j'affirme, c'est que mon pauvre pre, qui en savait plus que personne 
la maison l-dessus, m'a dit tout bas en mourant: Bernard, c'est l'an
qui me tue... Je meurs de honte, mon enfant.

Il fit une pause ncessaire  son motion suffoque, puis:

Mon pre est mort, Me Le Merquier, mais ma mre vit toujours, et c'est
pour elle, pour son repos, que j'ai recul, que je recule encore devant
le retentissement de ma justification. En somme, jusqu' prsent, les
souillures qui m'ont atteint n'ont pu rejaillir jusqu' elle. Cela ne
sort pas d'un certain monde, d'une presse spciale, dont la bonne femme
est  mille lieues... Mais les tribunaux, un procs, c'est notre malheur
promen d'un bout de la France  l'autre, les articles du _Messager_
reproduits par tous les journaux, mme ceux du petit pays qu'habite ma
mre. La calomnie, ma dfense, ses deux enfants couverts de honte du
mme coup, le nom--seule fiert de la vieille paysanne-- tout jamais
sali... Ce serait trop pour elle. Il y aurait de quoi la tuer. Et vrai,
je trouve que c'est assez d'un... Voil pourquoi j'ai eu le courage de
me taire, de lasser, si je le pouvais, mes ennemis par le silence. Mais
j'ai besoin d'un rpondant vis--vis de la Chambre. Je veux lui ter le
droit de me repousser pour des motifs dshonorants, et puisqu'elle
vous a choisi pour rapporteur, je suis venu tout vous dire comme  un
confesseur,  un prtre, en vous priant de ne rien divulguer de cette
conversation, mme dans l'intrt de ma cause... Je ne vous demande que
cela, mon cher collgue, une discrtion absolue; pour le reste, je m'en
rapporte  votre justice et  votre loyaut.

Il se levait, allait partir, et Le Merquier ne bougeait pas,
interrogeant toujours la tenture verte devant lui, comme s'il y
cherchait l'inspiration de sa rponse... Enfin:

Il sera fait comme vous le dsirez, mon cher collgue. Cette confidence
restera entre nous... Vous ne m'avez rien dit, je n'ai rien entendu.

Le Nabab encore tout enflamm de son lan qui appelait--semblait-il--une
rponse cordiale, une poigne de main frmissante, se sentit saisi d'un
trange malaise. Cette froideur, ce regard absent le gnaient tellement
qu'il gagnait dj la porte avec le gauche salut des importuns. Mais
l'autre le retint:

Attendez donc, mon cher collgue... Comme vous tes press de me
quitter... Encore quelques instants, je vous en prie... Je suis trop
heureux de m'entretenir avec un homme tel que vous... D'autant que nous
avons plus d'un lien commun... Notre ami Hemerlingue m'a dit que vous
vous occupiez beaucoup de tableaux, vous aussi.

Jansoulet tressaillit. Ces deux mots: Hemerlingue... tableaux. se
rencontrant dans la mme phrase et si inopinment, lui rendaient tous
ses doutes, toutes ses perplexits. Il ne se livra pas encore cependant
et laissa Le Merquier poser les mots l'un devant l'autre en ttant le
terrain pour ses avances trbuchantes... On lui avait beaucoup parl
de la galerie de son honorable collgue... Serait-ce indiscret de
solliciter la faveur d'tre admis ...?

--Comment donc! mais je serais trop honor, dit le Nabab chatouill
dans le point le plus sensible--parce qu'il avait t le plus
coteux--de sa vanit; et, regardant autour de lui les murs du cabinet,
il ajouta d'un ton connaisseur: Vous aussi, vous possdez quelques
beaux morceaux...

--Oh! fit l'autre modestement,  peine quelques toiles... C'est si cher
aujourd'hui, la peinture... c'est un got si onreux  satisfaire, une
vraie passion de luxe... Une passion de nabab, dit-il en souriant, avec
un coup d'oeil furtif par-dessus ses lunettes.

C'taient deux joueurs prudents face  face; Jansoulet seulement un peu
drout dans cette situation nouvelle, o il lui fallait se garer, lui
qui ne savait que les coups d'audace.

Quand je pense, murmura l'avocat, que j'ai mis dix ans  meubler ces
murs, et qu'il me reste encore tout ce panneau  remplir...

En effet,  l'endroit le plus apparent de la haute cloison s'talait
une place vide, vacue plutt, car un gros clou dor prs du plafond
montrait la trace visible, presque grossire, du pige tendu au pauvre
naf, qui s'y laissa prendre sottement.

Mon cher monsieur le Merquier, dit-il d'une voix engageante et bon
enfant, j'ai justement une vierge du Tintoret  la mesure de votre
panneau...

Impossible de rien lire dans les yeux de l'avocat rfugis cette fois
sous leur abri miroitant.

Permettez-moi de l'accrocher l, en face de votre table... Cela vous
donnera l'occasion de penser quelquefois  moi...

--Et d'attnuer les svrits de mon rapport, n'est-ce pas, Monsieur?
s'cria Le Merquier, formidable et debout, la main sur la sonnette...
J'ai vu bien des impudeurs dans ma vie, jamais rien de pareil 
celle-l... Des offres semblables  moi, chez moi!...

--Mais, mon cher collgue, je vous jure...

--Reconduisez... dit l'avocat au domestique patibulaire qui venait
d'entrer; et du milieu de son cabinet dont la porte restait ouverte,
devant tout le parloir o les patentres se taisaient, il poursuivit
Jansoulet--qui tendait le dos et se htait en balbutiant vers la
sortie--de ces paroles foudroyantes:

C'est l'honneur de toute la Chambre que vous venez d'outrager dans ma
personne, Monsieur... Nos collgues en seront informs aujourd'hui mme;
et, ce grief de plus se joignant  d'autres, vous apprendrez  vos
dpens que Paris n'est pas l'Orient et qu'on n'y pratique pas, comme
l-bas, le marchandage et le trafic honteux de la conscience humaine.

Puis, aprs avoir chass le vendeur du temple, l'homme juste referma
sa porte, et s'approchant du mystrieux rideau vert, dit d'un ton qui
sortait doucereux de sa feinte colre:

Est-ce bien cela, baronne Marie?




XXI

LA SANCE


Ce matin-l, par exception, il n'y avait pas eu de grand djeuner au n
32 de la place Vendme. Aussi vous auriez vu vers une heure la panse
majestueuse de M. Barreau s'panouir en blancheur  l'entre du porche
parmi quatre ou cinq marmitons coiffs de leurs barrettes, tout autant
de palefreniers en bret cossais, groupe imposant qui donnait  la
maison somptueuse l'aspect d'un htel de voyageurs, dont le personnel
aurait pris le frais entre deux arrivages. Ce qui compltait la
ressemblance, c'tait le fiacre arrt devant la porte et le cocher en
train de descendre une malle en cuir de forme antique, pendant qu'une
grande vieille, embguine de jaune, la taille droite dans un petit
chle vert, sautait lgrement sur le trottoir, un panier au bras,
regardait le numro avec beaucoup d'attention, puis s'approchait de la
valetaille pour demander si c'tait bien l que demeurait M. Bernard
Jansoulet.

C'est ici, lui rpondit-on... Mais il n'y est pas.

--a ne fait rien, dit la vieille trs naturellement.

Elle revint vers le cocher, fit poser sa malle sous le porche, et paya,
non sans renfoncer ensuite son porte-monnaie dans sa poche, d'un geste
qui en disait long sur les mfiances de la province.

Depuis que Jansoulet tait dput de la Corse, on avait tant vu
dbarquer chez lui de ces types exotiques et tranges, que les
domestiques ne s'tonnrent pas trop devant cette femme au teint brl,
aux yeux charbonns et ardents, ressemblant bien sous sa coiffe svre
 une vraie Corse,  quelque vieille vocratrice arrive tout droit du
maquis, mais se distinguant des insulaires frachement dbarqus par
l'aisance et la tranquillit de ses manires.

Comme , le matre n'est pas l?... dit-elle avec une intonation qui
s'adressait bien plus aux gens d'une ferme, d'un _mas_ de son pays, qu'
la valetaille insolente d'une grande maison parisienne.

--Non... le matre n'est pas l.

--Et les enfants?

--Ils prennent leur leon... Vous ne pouvez pas les voir.

--Et madame?

--Elle dort... On n'entre pas dans sa chambre avant trois heures.

Cela parut l'tonner un peu, la brave femme, qu'on pt rester au lit si
tard; mais le sr instinct, qui  dfaut d'ducation guide les natures
distingues, l'empcha de rien dire devant les domestiques, et, tout de
suite, elle demanda  parler  Paul de Gry.

Il est en voyage...

--Bompain Jean-Baptiste, alors?

--A la sance, avec monsieur...

Son gros sourcil gris se frona:

C'est gal... montez ma malle tout de mme.

Et, avec un petit frisement d'oeil malicieux, une fiert, une revanche
des regards insolents poss sur elle, elle ajouta:

Je suis la maman.

Marmitons et palefreniers s'cartrent respectueusement. M. Barreau
souleva son bonnet:

Je me disais bien que j'avais vu madame quelque part.

--C'est ce que je me disais aussi, mon garon, rpondit la mre
Jansoulet  qui le souvenir des tristes ftes du bey venait de donner un
frisson au coeur.

Mon garon!...  M. Barreau,  un homme de cette importance... Voil qui
la mettait tout de suite trs haut dans l'estime de tout ce monde-l.

Ah! les grandeurs et les splendeurs ne l'blouissaient gure, la
courageuse vieille. Ce n'tait pas une mre Boby d'opra-comique
s'extasiant sur les dorures et les beaux affiquets; et, dans le grand
escalier qu'elle montait derrire sa malle, les corbeilles de fleurs 
tous les tages, les lampadaires soutenus par des statues de bronze ne
l'empchrent pas de remarquer qu'il y avait un doigt de poussire sur
la rampe et des dchirures au tapis. On la conduisit aux appartements du
second, rservs  la Levantine et aux enfants, et l, dans une salle
servant de lingerie, qui devait tre voisine du cabinet d'tudes, car on
entendait un murmure de voix enfantines, elle attendit toute seule, son
panier sur les genoux, le retour de son Bernard, peut-tre le rveil de
sa bru, ou la grande joie d'embrasser ses petits-fils. Rien mieux que ce
qu'elle voyait autour d'elle ne pouvait lui donner une ide du dsordre
d'un intrieur livr aux domestiques, o manquent la surveillance de
la femme et son activit prvoyante. Dans de vastes armoires, toutes
ouvertes, le linge s'amoncelait ple-mle en piles ventres,
irrgulires, dgringolantes, les draps de batiste, les services de Saxe
tamponns, chiffonns, et les serrures empches de fonctionner par
quelque broderie en droute, que personne ne se donnait la peine de
relever. Pourtant il passait bien des servantes dans cette lingerie, des
ngresses en madras jaune qui tiraient de l en hte une serviette,
un tablier, marchaient  mme ces richesses domestiques rpandues,
tranaient jusqu'au bout de la pice sur leurs pieds plats des ruches de
dentelles dcousues d'un grand jupon qu'une fille de chambre avait
jet, le d d'un ct, les ciseaux de l'autre, comme un ouvrage prt 
reprendre.

L'artisane demi-rustique qu'tait reste la mre du millionnaire
Jansoulet se trouvait choque ici dans le respect, la tendresse, les
douces manies qu'inspire  la provinciale l'armoire au linge remplie
pice  pice jusqu'au fate, pleine des reliques du pass pauvre, et
dont le contenu s'augmente et s'affine peu  peu, premier effort de
l'aisance, de la richesse apparente d'un logis. Encore celle-l tenait
la quenouille du matin au soir, et si la mnagre s'indignait, la
fileuse aurait pleur comme devant une profanation. A la fin, n'y tenant
plus, elle se leva, quitta sa pose observatrice et patiente; et courbe,
active, son petit chle vert dplac  chaque mouvement, se mit 
ramasser, dtirer, plier soigneusement ce linge magnifique, comme elle
faisait sur les pelouses de Saint-Romans, lorsqu'elle se donnait la fte
d'une grande lessive, occupant vingt journalires, les mannes dbordant
de blancheurs flottantes et les draps claquant au vent du matin sur les
longues cordes  scher. Elle tait au plus fort de cette occupation qui
lui aurait fait oublier le voyage, Paris, jusqu' l'endroit ou elle
se trouvait, quand un homme replet, trapu, barbu, en bottes vernies,
jaquette de velours dessinant une encolure de taureau, fit son entre
dans la lingerie.

T!... Cabassu...

--Vous ici, madame Franoise... En voil une surprise, dit le masseur,
carquillant ses gros yeux de giaour de pendule.

--Mais oui, mon brave Cabassu, c'est moi... Je viens d'arriver... Et,
comme tu vois, je suis dj  l'ouvrage. a me saignait l'me de voir
tout ce gchis.

--Vous tes donc venue pour la sance?

--Quelle sance?

--Mais la grande sance du Corps lgislatif... C'est aujourd'hui...

--Ma foi, non. Qu'est-ce que tu veux que cela puisse me faire?... Je
n'y comprendrais rien  cette chose-l... Non, je suis venue parce
que j'avais envie de connatre mes petits Jansoulet, et puis que je
commenais  tre inquite. Voil plusieurs fois que j'crivais sans
recevoir de rponse. J'ai eu peur qu'il y et un enfant malade, que
Bernard ft mal dans ses affaires, toutes sortes de mauvaises ides. Il
m'a pris un gros chagrin noir, et je suis partie... Ils vont tous bien
ici,  ce qu'on m'a dit?...

--Mais oui, madame Franoise... Grce  Dieu, tout le monde se porte 
merveille.

--Et Bernard?... Son commerce... a marche comme il veut?...

--Oh! vous savez, on a toujours ses petits tracas dans la vie de ce
monde...; finalement, je crois qu'il n'a pas  se plaindre... Mais j'y
songe, vous devez avoir faim... Je vas vous faire servir quelque chose.

Il allait sonner,  l'aise et chez lui bien plus que la vieille mre.
Elle le retint:

Non, non, je n'ai besoin de rien. Il me reste encore des provisions du
voyage.

Sur le bord de la table elle posait deux figues, une crote de pain,
tires de son panier, puis, tout en mangeant:

Et toi, petit, tes affaires?... Tu m'as l'air joliment requinqu depuis
la dernire fois que tu es venu au Bourg... Quel linge, quels effets!...
Dans quelle partie es-tu donc?

--Professeur de massage... rpondit Aristide gravement.

--Professeur, toi?... dit-elle avec un tonnement respectueux; mais elle
n'osa lui demander ce qu'il enseignait, et Cabassu, que ces questions
embarrassaient un peu, se hta de passer  un autre sujet:

--Si j'allais chercher les enfants... On ne leur a donc pas dit que leur
grand'mre tait l?...

--C'est moi qui n'ai pas voulu les dranger de leur travail... Mais je
crois que la classe est finie maintenant. coute...

On entendait derrire la porte cette impatience pitinante des coliers
qui vont sortir, avides d'espace et d'air; et la vieille savourait ce
joli train qui doublait son dsir maternel, mais l'empchait de rien
faire pour en hter le contentement... Enfin, la porte s'ouvrit... Le
prcepteur parut d'abord, un abb au nez pointu, aux fortes pommettes,
que nous avons vu figurer aux djeuners d'apparat d'autrefois. Brouill
avec son vque, l'ambitieux desservant avait quitt le diocse o il
exerait, et, dans sa position prcaire d'irrgulier du clerg,--car
le clerg a sa bohme, lui aussi--se trouvait heureux d'instruire les
petits Jansoulet, rcemment expulss de Bourdaloue. De cet air solennel,
arrogant, accabl de responsabilits, que devaient avoir les grands
prlats chargs de l'ducation des Dauphins de France, il prcdait
trois petits bonshommes friss, gants,  chapeaux oblongs, en vestons
courts, avec des sacs de cuir en sautoir et de grands bas rouges
montant jusqu'au milieu de leurs petites jambes maigriotes d'enfants
grandissants, la tenue du parfait vlocipdiste au moment de monter en
selle.

Mes enfants, dit Cabassu, le familier de la maison, voil madame
Jansoulet, votre grand'mre, qui est venue  Paris exprs pour vous
voir.

Ils s'arrtrent trs tonns, en rang de taille, examinant ce vieux
visage crevass entre les barbes jaunes de sa coiffe, cette mise
trange, d'une simplicit inconnue; et l'tonnement de leur grand'mre
rpondait au leur, double d'une dconvenue navrante et de la gne
ressentie en face de ces petits messieurs gourms et ddaigneux autant
que les marquis, les comtes, les prfets en tourne que son fils lui
amenait  Saint-Romans. Sur l'injonction de leur prcepteur de saluer
leur vnrable aeule, ils vinrent  tour de rle lui donner ces
petites poignes de mains  bras trop courts, dont ils avaient tant
distribu dans les mansardes; et le fait est que cette bonne femme  la
figure terreuse, aux hardes propres mais bien simples, leur rappelait
les visites de charit du collge Bourdaloue. Ils sentaient d'eux  elle
le mme inconnu, la mme distance, qu'aucun souvenir, que nulle parole
de leurs parents n'tait jamais venue combler. L'abb comprit cette gne
et se lana, pour la dissiper, dans une allocution dbite de cette
voix de gorge, avec ces gestes virulents, familiers  ceux qui croient
toujours avoir au-dessous d'eux les dix marches de hauteur d'une chaire:

Eh bien! madame, le voil venu, le jour, le grand jour o M. Jansoulet
va confondre ses ennemis. _Confundantur hostes mei, quia injuste
iniquitatem fecerunt in me_, parce qu'ils m'ont injustement perscut.

La vieille s'inclina religieusement devant le latin de l'glise qui
passait; mais sa figure prit une expression vague d'inquitude  cette
ide d'ennemis et de perscutions.

Ces ennemis sont puissants et nombreux, ma noble dame, mais ne nous
alarmons pas outre mesure. Ayons confiance aux dcrets du ciel et  la
justice de notre cause. Dieu est au milieu d'elle, elle ne sera pas
branle. _In medio ejus non commovebitur._

Un ngre gigantesque, tout galonn d'or neuf, l'interrompit, en
annonant que les vlocipdes taient prts, pour la leon quotidienne
sur la terrasse des Tuileries. Avant de partir, les enfants secourent
encore solennellement la main ride et caillouteuse de leur aeule qui
les regardait partir, stupfaite et le coeur serr, quand tout  coup,
par un adorable mouvement spontan, le plus jeune, arriv  la porte, se
retourna vivement, bouscula le grand ngre, et vint se jeter, la tte en
avant, comme un petit buffle, dans les jupes de la mre Jansoulet qu'il
serra  bras le corps en lui tendant son front lisse clabouss de
boucles brunes, avec la bonne grce de l'enfant qui offre sa caresse
comme une fleur. Peut-tre celui-l, plus prs du nid et de ses
tideurs, des girons qui bercent et des nourrices aux chansons patoises,
avait-il senti venir vers son petit coeur les effluves maternelles
dont le privait la Levantine. La vieille Grand frissonna toute,  la
surprise de cette treinte instinctive:

Oh! mon petit... mon petit... dit-elle en saisissant la grosse
petite tte soyeuse et frise qui lui en rappelait une autre, et elle
l'embrassa perdument. Puis, l'enfant se dgagea, se sauva sans rien
dire, les cheveux mouills de larmes chaudes.

Reste seule avec Cabassu, la mre, que ce baiser avait rconforte,
demanda quelques explications sur les paroles du prtre. Son fils avait
donc beaucoup d'ennemis?

Oh! disait Cabassu, ce n'est pas tonnant, dans sa position...

--Mais enfin qu'est-ce que c'est que ce grand jour, cette sance dont
vous me parlez tous?

--Eh b! oui... C'est aujourd'hui qu'on va savoir si Bernard sera ou non
dput.

--Comment?... il ne l'est donc pas encore?... Et moi qui l'ai dit
partout dans le pays, moi qui ai tout illumin Saint-Romans, il y a un
mois... C'est donc un mensonge qu'on m'a fait faire.

Le masseur eut beaucoup de peine  lui expliquer les formalits
parlementaires de la validation des pouvoirs. Elle n'coutait que d'une
oreille, arpentant la lingerie avec fivre.

C'est l qu'il est, mon Bernard, en ce moment?

--Oui, Madame.

--Et les femmes, est-ce qu'elles peuvent y entrer,  cette Chambre?...
Alors pourquoi donc que la sienne n'y est pas?... Car, enfin, je
comprends bien que c'est une grande affaire pour lui... Il aurait
besoin, un jour comme aujourd'hui, de sentir tous ceux qu'il aime  son
ct... Tiens, sais-tu, mon garon, tu vas m'y conduire,  sa sance...
Est-ce que c'est loin?

--Non, tout prs d'ici... Seulement, ce doit tre dj commenc. Et
puis, ajouta le Giaour un peu gn, c'est l'heure o madame a besoin de
moi.

--Ah!... Est-ce que tu lui enseignes cette chose dont tu es professeur?
Comment dis-tu a?...

--Le massage... a nous vient des anciens... Justement, la voil qui
sonne. On va venir me chercher. Voulez-vous que je l'avertisse que vous
tes ici?

--Non, non, j'aime bien mieux aller l-bas tout de suite.

--Mais vous n'avez pas de carte pour entrer?

--Bah! je dirai que je suis la mre de Jansoulet, et que je viens pour
entendre juger mon fils.

Pauvre mre! elle ne croyait pas si bien dire.

Attendez donc, madame Franoise. Je vais vous donner quelqu'un pour
vous conduire, au moins.

--Oh! tu sais, moi, la domestiquaille, je n'ai jamais pu m'y faire. J'ai
une langue. Il y a du monde par les rues. Je trouverai bien mon chemin.

Il tenta un dernier effort, sans laisser voir toute sa pense:

Prenez garde. Ses ennemis vont parler contre lui  la Chambre. Vous
allez entendre des choses qui vous feront de la peine.

Oh! le beau sourire de croyance et de fiert maternelles avec lesquelles
elle rpondit:

Est-ce que je ne sais pas mieux qu'eux tous ce que vaut mon enfant?
Est-ce que rien pourrait me le faire mconnatre? Il faudrait que je
sois une fire ingrate alors. Allons, zou!

Et secouant terriblement ses coiffes, elle partit.

Le buste droit, la tte haute, la vieille s'en allait  brusques
enjambes, sous les grandes arcades qu'on lui avait dit de suivre, un
peu trouble par le roulement incessant des voitures et par l'oisivet
de sa marche que n'accompagnait plus le mouvement de cette fidle
quenouille, qui ne l'avait jamais quitte depuis cinquante ans. Toutes
ces ides d'inimitis, de perscutions, les paroles mystrieuses du
prtre, les restrictions de Cabassu l'agitaient, l'effrayaient. Elle y
trouvait l'explication des pressentiments qui s'taient empars d'elle
au point de l'arracher  ses habitudes,  ses devoirs,  la surveillance
du chteau et de son malade. Du reste, chose singulire, depuis que la
fortune avait jet sur son fils et sur elle cette chape d'or aux plis
lourds, la mre Jansoulet ne s'y tait pas encore faite et s'attendait
toujours  la subite disparition de ces splendeurs... Qui sait si la
dbcle n'allait pas commencer cette fois?... Et subitement, au travers
de ces sombres penses, le souvenir de la scne enfantine de tout 
l'heure, du tout petit se frottant  ses jupes de droguet, amenait sur
ses lvres rides le gonflement d'un sourire tendre; et ravie, elle
murmurait dans son patois:

Oh! de ce petit, pourtant...

Une place magnifique, immense, blouissante, deux gerbes d'eau envoles
en poussire d'argent, puis un grand pont de pierre et, tout au bout,
une maison carre avec des statues devant, une grille o stationnaient
des voitures, du monde qui entrait, des sergents de ville attroups.
C'tait l... Elle carta la foule bravement et marcha jusqu' une haute
porte vitre.

Votre carte, ma bonne femme?

La bonne femme n'avait pas de carte, mais elle dit simplement  un de
ces huissiers  revers rouges qui gardaient l'entre:

Je suis la mre de Bernard Jansoulet... Je viens pour la sance de mon
garon.

C'tait bien la sance de son garon en effet; car, dans cette foule
assigeant les portes, dans celle qui remplissait les couloirs,
la salle, les tribunes, tout le palais, le mme nom se chuchotait
accompagn de sourires et de racontars. On s'attendait  un grand
scandale,  des rvlations terribles du rapporteur qui amneraient sans
doute quelque violence du barbare accul; et l'on se pressait l comme
pour une premire reprsentation ou les plaidoiries d'une cause clbre.
La vieille mre n'aurait pu certainement se faire entendre au milieu de
cette affluence, si la trane d'or, laisse par le Nabab partout o il
passait, et marquant sa trace royale, ne lui avait facilit tous les
chemins. Elle allait donc derrire un huissier de service dans cet
enchevtrement de couloirs, de portes battantes, de salles nues et
sonores, emplies d'un bourdonnement qui circulait avec l'air du
btiment, sortait de ses murailles, comme si les pierres elles-mmes
imprgnes de parlotage joignaient des chos anciens  ceux de toutes
ces voix. En traversant un corridor, elle vit un petit homme brun, qui
gesticulait et criait aux gens de service:

Vous direz  moussiou Jansoulet que c'est moi que ze souis le maire de
Sarlazaccio, que z'ai t condamn  cinq mois de prison pour loui... a
mritait bien oune carte pour la sance, corps de Dieu!

Cinq mois de prison  cause de son fils... Pourquoi cela?... Trs
inquite, elle arrivait enfin, les oreilles sifflantes, en haut d'un
palier ou des inscriptions diffrentes _tribune du Snat, du corps
diplomatique, des dputs_ surmontaient des petites portes d'htel
garni ou de loges de thtre. Elle entrait, et sans rien voir d'abord
que quatre ou cinq rangs de banquettes charges de monde, puis, en face,
bien loin, spares d'elle par un vaste espace clair, d'autres tribunes
pareillement remplies, elle s'accotait tout debout au pourtour, tonne
d'tre l, blouie, abasourdie. Une bouffe d'air chaud qui lui venait
dans la figure, un brouhaha de voix montantes l'attiraient dans la
pente de l'estrade, vers l'espce de gouffre ouvert au milieu du grand
vaisseau, et o son fils devait tre. Oh! qu'elle aurait voulu le
voir... Alors en s'amincissant encore, en jouant de ses coudes pointus
et durs comme son fuseau, elle se glissa, se faufila entre le mur et les
banquettes, sans prendre garde aux petits courroux qu'elle veillait, au
ddain des femmes en toilette dont elle chiffonnait les dentelles, les
parures printanires. Car l'assemble tait toute lgante, mondaine. La
mre Jansoulet reconnaissait mme,  son plastron inflexible,  son nez
aristocratique, le beau marquis visiteur de Saint-Romans, qui portait si
bien son nom d'oiseau de luxe; mais lui, ne la regardait pas. Avance
ainsi de quelques rangs, elle fut arrte par un dos d'homme assis, un
dos norme qui barrait tout, l'empchait d'aller plus loin. Heureusement
que de l, en se penchant un peu, elle apercevait presque toute la
salle; et ces gradins en demi-cercle o se pressaient les dputs, la
tenture verte des murailles, cette chaire dans le fond occupe par
un homme chauve,  l'air svre, lui faisaient l'effet, sous le jour
studieux et gris tombant de haut, d'une classe qui va commencer et que
prcdent le bavardage, le dplacement d'coliers dissips.

Une chose la frappa, l'insistance des regards  ne se tourner que d'un
ct,  chercher le mme point attirant; et comme elle suivait ce
courant de curiosit qui entranait l'assemble tout entire, aussi
bien la salle que les tribunes, elle vit que ce qu'on regardait ainsi,
c'tait son fils.

Au pays des Jansoulet, on trouve encore, dans quelques anciennes
glises, au fond du choeur,  mi-hauteur dans la crypte, une logette
en pierre, o le lpreux tait admis  couter l'office, montrant  la
foule curieuse et craintive sa sombre silhouette de fauve accroupie
contre les meurtrires pratiques au mur. Franoise se souvenait trs
bien d'avoir vu, au village o elle avait t nourrie, le ladre,
effroi de son enfance, entendant la messe du fond de sa cage de pierre,
perdu dans l'ombre et la rprobation... En voyant son fils assis, la
tte dans ses mains, seul, tout en haut,  part des autres, ce souvenir
lui revint  l'esprit. On dirait le ladre, murmura la paysanne. Et
c'tait bien un lpreux, en effet, ce pauvre Nabab,  qui ses millions
rapports d'Orient infligeaient en ce moment comme une terrible et
mystrieuse maladie exotique. Par hasard, le banc o il avait choisi sa
place s'claircissait de plusieurs vides causs par des congs ou des
morts rcentes; et tandis que les autres dputs communiquaient entre
eux, riaient, se faisaient des signes, lui se tenait silencieux, isol,
signal  l'attention de toute la Chambre, attention que la mre
Jansoulet devinait malveillante, ironique, et qui la brlait au passage.
Comment lui faire savoir qu'elle tait l, prs de lui, qu'un coeur
fidle battait non loin du sien? Il vitait de se tourner vers cette
tribune. On et dit qu'il la sentait hostile, qu'il craignait d'y voir
des choses attristantes... Soudain,  un coup de sonnette venu de
l'estrade prsidentielle, un tressaillement courut par l'assemble,
toutes les ttes se penchrent dans cet lancement attentif qui
immobilise les traits de la face, et un homme maigre  lunettes,
subitement dress parmi tant de gens assis, ce qui lui donnait dj
l'autorit de l'attitude, dit en ouvrant le cahier qu'il tenait  la
main:

Messieurs, je viens au nom de votre troisime bureau, vous proposer
d'annuler l'lection de la deuxime circonscription du dpartement de la
Corse.

Dans le grand silence qui suivit cette phrase que la mre Jansoulet
ne comprit pas, le gros poussah assis devant elle se mit  souffler
violemment, et tout  coup, au premier rang de la tribune, un dlicieux
visage de femme se retourna vers lui, pour lui adresser un signe rapide
d'intelligence et de contentement. Front ple, lvres minces, sourcils
trop noirs dans le blanc encadrement du chapeau, cela fit dans les yeux
de la bonne vieille, sans qu'elle st pourquoi, l'effet douloureux du
premier clair quand l'orage commence et que l'apprhension de la foudre
suit le vif change des fluides.

Le Merquier lisait son rapport. La voix lente, blafarde, monotone,
l'accent lyonnais, tranard et mou, o la longue taille de l'avocat se
berait par un mouvement de tte et d'paules presque animal, faisaient
un singulier contraste  la nettet froce du rquisitoire. D'abord
un rapide expos des irrgularits lectorales. Jamais le suffrage
universel n'avait t trait avec ce sans-faon primitif et barbare. A
Sarlazaccio, o le concurrent de Jansoulet paraissait devoir l'emporter,
l'urne est dtruite pendant la nuit prcdant le dpouillement. Mme
aventure ou  peu prs  Lvie,  Saint-Andr,  Avabessa. Et ce sont
les maires eux-mmes qui commettent ces attentats, emportent les urnes
 leurs domiciles, brisent les scells, dchirent les bulletins de vote
sous le couvert de leur autorit municipale. Nul respect de la loi.
Partout la fraude, l'intrigue, mme la violence. A Calcatoggio, un homme
arm s'est tenu tout le temps de l'lection  la fentre d'une auberge,
l'escopette au poing, juste en face de la mairie; et chaque fois qu'un
partisan de Sbastiani, l'adversaire de Jansoulet, se montrait sur
la place, l'homme le mettait en joue: Si tu entres, je te brle!
D'ailleurs, quand on voit des commissaires de police, des juges de paix,
des vrificateurs de poids et mesures ne pas craindre de s'improviser
agents lectoraux, d'effrayer, d'entraner la population soumise 
toutes ces petites influences locales si tyranniques, n'est-ce pas la
preuve d'une licence effrne? Jusqu' des prtres, de saints pasteurs
gars par leur zle pour le tronc des pauvres et l'entretien de leur
glise indigente, qui ont prch une mission vritable en faveur de
l'lection Jansoulet. Mais une influence encore plus puissante, quoique
moins respectable, a t mise en jeu pour la bonne cause, l'influence
des bandits. Oui, des bandits, Messieurs, je ne ris pas. Et l-dessus
une esquisse  grands traits du banditisme corse en gnral et de la
famille Piedigriggio en particulier...

La Chambre, trs attentive, coutait avec une certaine inquitude.
En somme, c'tait un candidat officiel dont on signalait ainsi les
agissements, et ces tranges moeurs lectorales appartenaient  ce pays
privilgi, berceau de la famille impriale, si troitement li aux
destines de la dynastie, qu'une attaque  la Corse semblait remonter
jusqu'au souverain. Mais quand on vit, au banc du gouvernement, le
nouveau ministre d'tat, successeur et ennemi de Mora, tout joyeux de
l'chec arriv  une crature du dfunt, sourire complaisamment au cruel
persiflage de Le Merquier, aussitt toute gne disparut, et le sourire
ministriel, rpt sur trois cents bouches, s'agrandit bientt en
un rire  peine contenu, ce rire des foules domines par une frule
quelconque et que la moindre approbation du matre fait clater. Dans
les tribunes peu gtes d'ordinaire sur le pittoresque, et que ces
histoires de bandits amusaient comme un vrai roman, c'tait une joie
gnrale, une animation radieuse de tous ces visages de femmes, heureux
de pouvoir paratre jolis sans manquer  la solennit de l'endroit. De
petits chapeaux clairs frmissaient de toute leur aigrette fleurie, des
bras ronds cercls d'or s'accoudaient pour mieux couter. Le grave Le
Merquier avait apport  la sance la distraction d'un spectacle, la
petite note comique permise aux concerts de charit pour amadouer les
profanes.

Impassible et trs froid au milieu de son succs, il continuait  lire
de sa voix morne et pntrante comme une pluie lyonnaise:

Maintenant, Messieurs, on se demande comment un tranger, un Provenal
retour d'Orient, ignorant des intrts et des besoins de cette le o
on ne l'avait jamais vu avant les lections, le vrai type de ce que les
Corses appellent ddaigneusement un continental, comment cet homme a pu
susciter un pareil enthousiasme, un dvouement pouss jusqu'au crime,
jusqu' la profanation. C'est sa richesse qui nous rpondra, son or
funeste jet  la face des lecteurs, fourr de force dans leurs
poches avec un cynisme effront dont nous avons mille preuves. Alors
l'interminable srie des dnonciations: Je soussign Croce (Antoine),
atteste dans l'intrt de la vrit que le commissaire de police Nardi
venu chez nous un soir, m'a dit:--coute, Croce (Antoine)... je te jure
sur le feu de cette lampe que, si tu votes pour Jansoulet, tu auras
cinquante francs demain matin. Et cet autre: Je soussign Lavezzi
(Jacques-Alphonse) dclare avoir refus avec mpris, dix-sept francs
que m'offrait le maire de Pozzo-Negro pour voter contre mon cousin
Sebastiani... Il est probable que, pour trois francs de plus (Lavezzi
Jacques-Alphonse) aurait dvor son mpris en silence. Mais la Chambre
n'y regardait pas de si prs.

L'indignation la soulevait, cette chambre incorruptible. Elle grondait,
elle s'agitait sur ses moelleuses banquettes de velours rouge, poussait
des clameurs. C'taient des oh! de stupfaction, des yeux en accent
circonflexe, de brusques rvoltes en arrire, ou des affaissements
consterns, dcourags, comme en cause parfois le spectacle de la
dgradation humaine. Et remarquez que la plupart de ces dputs
s'taient servis des mmes manoeuvres lectorales, qu'il y avait l les
hros de ces fameux rastels, de ces ripailles en plein vent promenant
en triomphe des veaux pavoiss, enrubanns, comme  des kermesses de
Gargantua. Ceux-l justement criaient plus fort que les autres, se
tournaient, furieux, vers le banc solitaire et lev o le pauvre
lpreux coutait, immobile, la tte dans ses mains. Pourtant, au
milieu du haro gnral, une voix s'levait en sa faveur, mais sourde,
inexerce, moins une parole qu'un bredouillement sympathique  travers
lequel on distinguait vaguement: Grands services rendus  la population
corse... Travaux considrables... _Caisse territoriale_.

Celui qui bgayait ainsi tait un tout petit homme en gutres
blanches, tte d'albinos, aux poils rares, hrisss par touffes. Mais
l'interruption de ce maladroit ami ne put que fournir  Le Merquier
une transition rapide et toute naturelle. Un sourire hideux carta
ses lvres molles: L'honorable M. Sarigue nous parle de la _Caisse
territoriale_, nous allons pouvoir lui rpondre. L'antre Paganetti
semblait lui tre, en effet, trs familier. En quelques phrases nettes
et vives, il projeta la lumire jusqu'au fond du sombre repaire,
en montra tous les piges, tous les gouffres, les dtours, les
chausses-trappes, comme un guide secouant sa torche au dessus des
oubliettes de quelque sinistre _in pace_. Il parla des fausses
carrires, des chemins de fer en trac, des paquebots chimriques
disparus dans leur propre fume. L'affreux dsert de Taverna ne fut pas
oubli, ni la vieille _torre_ gnoise, servant de bureau  l'agence
maritime. Mais ce qui rjouit surtout la Chambre, ce fut le rcit d'une
crmonie picaresque organise par le gouverneur pour la perce d'un
tunnel  travers le Monte-Rotondo, travail gigantesque toujours en
projet, remis d'anne en anne, demandant des millions d'argent, des
milliers de bras, et qu'on avait commenc en grande pompe huit jours
avant l'lection. Le rapport relatait drlement la chose, le premier
coup de pioche donn par le candidat dans l'norme montagne couverte de
forts sculaires, le discours du prfet, la bndiction des oriflammes
aux cris de vive Bernard Jansoulet, et deux cents ouvriers se mettant
 l'oeuvre immdiatement, travaillant jour et nuit pendant une semaine,
puis--sitt l'lection faite--abandonnant sur place les dbris du roc
entam autour d'une excavation drisoire, un asile de plus pour les
redoutables rdeurs du maquis. Le tour tait jou. Aprs avoir si
longtemps extorqu l'argent des actionnaires, la _Caisse territoriale_
venait de servir cette fois  subtiliser les votes des lecteurs. Du
reste, Messieurs, voici un dernier dtail, par lequel j'aurais pu
commencer pour vous pargner le navrant rcit de cette pasquinade
lectorale. J'apprends qu'une instruction judiciaire est ouverte
aujourd'hui mme contre le comptoir Corse, et qu'une srieuse expertise
de ses livres va trs vraisemblablement amener un de ces scandales
financiers trop frquents, hlas! de nos jours, et auquel vous ne
voudrez pas, pour l'honorabilit de cette Chambre, qu'aucun de vos
membres se trouve ml.

Sur cette rvlation subite, le rapporteur s'arrta un moment, prit
un temps comme un comdien soulignant son effet; et dans le silence
dramatique pesant tout  coup sur l'Assemble, on entendit le bruit
d'une porte qui se fermait. C'tait le gouverneur Paganetti quittant
lestement sa tribune, le visage blme, les yeux ronds, la bouche en
sifflet d'un matre Pierrot qui vient de flairer dans l'air quelque
formidable coup de batte. Monpavon, immobile, largissait son plastron.
Le gros homme soufflait violemment dans les guirlandes du petit chapeau
blanc de sa femme.

La mre Jansoulet regardait son fils.

J'ai parl de l'honorabilit de la Chambre, Messieurs... je veux en
parler encore...

Cette fois Le Merquier ne lisait plus. Aprs le rapporteur, l'orateur
entrait en scne, le justicier plutt. La face teinte, le regard
abrit, rien ne vivait, rien ne bougeait de son grand corps que le bras
droit, ce bras long, anguleux, aux manches courtes, qui s'abaissait
automatiquement comme un glaive de justice, mettait  chaque fin de
phrase le geste cruel et inexorable d'une dcollation. Et c'tait certes
une excution vritable  laquelle on assistait. L'orateur voulait bien
laisser de ct les lgendes scandaleuses, le mystre qui planait
sur cette fortune colossale acquise aux pays lointains, loin de tout
contrle. Mais il y avait dans la vie du candidat certains points
difficiles  claircir, certains dtails... Il hsitait, semblait
chercher, purer ses mots, puis devant l'impossibilit de formuler
l'accusation directe: Ne rabaissons point le dbat, Messieurs... Vous
m'avez compris, vous savez  quels bruits infmes je fais allusion, 
quelles calomnies, voudrais-je pouvoir dire; mais la vrit me force 
dclarer que lorsque M. Jansoulet, appel devant votre troisime bureau,
a t mis en demeure de confondre les accusations diriges contre lui,
ses explications ont t si vagues, que tout en restant persuads de son
innocence, un soin scrupuleux de votre honneur nous a fait rejeter une
candidature entache d'un soupon de ce genre. Non, cet homme ne doit
pas siger au milieu de vous. Qu'y ferait-il d'ailleurs?... tabli
depuis si longtemps en Orient, il a dsappris les lois, les moeurs, les
usages de son pays. Il croit aux justices expditives, aux bastonnades
en pleine rue, il se fie aux abus de pouvoir, et, ce qui est pis encore,
 la vnalit,  la bassesse accroupie de tous les hommes. C'est le
traitant qui se figure que tout s'achte, quand on y met le prix, mme
les votes des lecteurs, mme la conscience de ses collgues...

Il fallait voir avec quelle admiration nave ces bons gros dputs,
engourdis de bien-tre, coutaient cet ascte, cet homme d'un autre ge,
pareil  quelque saint Jrme sorti du fond de sa thbade pour venir,
en pleine assemble du Bas-Empire, foudroyer de son loquence indigne
le luxe effront des prvaricateurs et des concussionnaires. Comme on
comprenait bien maintenant ce beau surnom de Ma conscience que lui
dcernait le Palais, et o il tenait tout entier avec sa grande taille
et ses gestes inflexibles. Dans les tribunes, l'enthousiasme s'exaltait
encore. De jolies ttes se penchaient pour le voir, pour boire sa
parole. Des approbations couraient, inclinant des bouquets de toutes
nuances comme le vent dans la floraison d'un champ de bl. Une voix de
femme criait d'un petit accent tranger: Bravo... bravo...

Et la mre?

Debout, immobile, recueillie dans son dsir de comprendre quelque chose
 cette phrasologie de prtoire,  ces allusions mystrieuses, elle
tait l comme ces sourds-muets qui ne devinent ce qu'on dit devant
eux qu'au mouvement des lvres,  l'accent des physionomies. Or il lui
suffisait de regarder son fils et Le Merquier pour comprendre quel mal
l'un faisait  l'autre, quelles intentions perfides, empoisonnes,
tombaient de ce long discours sur le malheureux qu'on aurait pu croire
endormi, sans le tremblement de ses fortes paules et les crispations de
ses mains dans ses cheveux qu'elles fourrageaient furieusement tout
en lui cachant le visage. Oh! si de sa place elle avait pu lui crier:
N'aie pas peur, mon fils. S'ils te mprisent tous, ta mre t'aime.
Viens-nous-en ensemble... Qu'est-ce que nous avons besoin d'eux? Et un
moment elle put croire que ce qu'elle lui disait ainsi dans le fond de
son coeur arrivait jusqu' lui par une intuition mystrieuse. Il venait
de se lever, de secouer sa tte crpue, congestionne, o la lippe
enfantine de ses lvres grelottait sous une nervosit de larmes. Mais,
au lieu de quitter son banc, il s'y cramponnait au contraire, ses
grosses mains ptrissant le bois du pupitre. L'autre avait fini,
maintenant c'tait son tour de rpondre:

Messieurs, dit-il...

Il s'arrta aussitt, effray par le son rauque, affreusement sourd et
vulgaire de sa voix, qu'il entendait pour la premire fois en public.
Il lui fallut, dans cette halte tourmente de mouvements de la face,
d'intonations cherches et qui ne sortaient pas, reprendre la force de
sa dfense. Et si l'angoisse de ce pauvre homme tait saisissante, la
vieille mre, l-haut, penche, haletante, remuant nerveusement les
lvres comme pour l'aider  chercher ses mots, lui renvoyait bien la
mimique de sa torture. Quoiqu'il ne pt la voir, tourn comme il l'tait
par rapport  cette tribune qu'il vitait intentionnellement, ce souffle
maternel, le magntisme ardent de ces yeux noirs finirent par lui rendre
la vie, et subitement sa parole et son geste se trouvrent dlis:

Avant tout, Messieurs, je dclare que je ne viens pas dfendre mon
lection... Si vous croyez que les moeurs lectorales n'ont pas
t toujours les mmes en Corse, qu'on doive imputer toutes les
irrgularits commises  l'influence corruptrice de mon or et non au
temprament inculte et passionn d'un peuple, repoussez-moi, ce sera
justice et je n'en murmurerai pas. Mais il y a dans tout ceci autre
chose que mon lection, des accusations qui attaquent mon honneur, le
mettent directement en jeu, et c'est  cela seul que je veux rpondre.
Sa voix s'assurait peu  peu, toujours casse, voile, mais avec des
notes attendrissantes comme il s'en trouve dans ces organes dont la
duret primitive a subi quelques raillures. Trs vite il raconta sa
vie, ses dbuts, son dpart pour l'Orient. On et dit un de ces
vieux rcits du dix-huitime sicle o il est question de corsaires
barbaresques courant les mers latines, de beys et de hardis Provenaux
bruns comme des grillons, qui finissent toujours par pouser quelque
sultane et prendre le turban selon l'ancienne expression des
Marseillais. Moi, disait le Nabab de son sourire bon enfant, je n'ai
pas eu besoin de prendre le turban pour m'enrichir, je me suis content
d'apporter en ces pays d'indolence et de lchez-tout l'activit, la
souplesse d'un Franais du Midi, et je suis arriv  faire en quelques
annes une de ces fortunes qu'on ne fait que l-bas dans ces diables
de pays chauds o tout est gigantesque, htif, disproportionn, o les
fleurs poussent en une nuit, o un arbre produit une fort. L'excuse de
fortunes pareilles est dans la faon dont on les emploie, et j'ai la
prtention de croire que jamais favori du sort n'a plus que moi essay
de se faire pardonner sa richesse. Je n'y ai pas russi. Oh! non,
il n'y avait pas russi... Pour tant d'or follement sem, il n'avait
rencontr que du mpris ou de la haine... De la haine! Qui pouvait se
vanter d'en avoir remu autant que lui, comme un gros bateau de la vase
lorsque sa quille touche le fond... Il tait trop riche, cela lui
tenait lieu de tous les vices, de tous les crimes, le dsignait  des
vengeances anonymes,  des inimitis cruelles et incessantes.

Ah! Messieurs, criait le pauvre Nabab en levant ses poings crisps,
j'ai connu la misre, je me suis pris corps  corps avec elle, et c'est
une atroce lutte, je vous jure. Mais lutter contre la richesse, dfendre
son bonheur, son honneur, son repos, mal abrits derrire des piles
d'cus qui vous croulent dessus et vous crasent, c'est quelque chose de
plus hideux, de plus coeurant encore. Jamais, aux plus sombres jours de
ma dtresse, je n'ai eu les peines, les angoisses, les insomnies dont
la fortune m'a accabl, cette horrible fortune que je hais et qui
m'touffe... On m'appelle le Nabab, dans Paris... Ce n'est pas le Nabab
qu'il faudrait dire, mais le Paria, un paria social tendant les bras,
tout grands,  une socit qui ne veut pas de lui...

Figes en rcit, ces paroles peuvent paratre froides; mais l, devant
l'Assemble, la dfense de cet homme paraissait empreinte d'une
sincrit loquente et grandiose qui tonna d'abord, venant de ce
rustique, de ce parvenu, sans lecture, sans ducation, avec sa voix
de marinier du Rhne et ses allures de portefaix, et qui mut ensuite
singulirement les auditeurs par ce qu'elle avait d'inculte, de sauvage,
d'tranger  toute notion parlementaire. Dj des marques de faveur
avaient agit les gradins habitus  recevoir l'averse monotone et grise
du langage administratif. Mais  ce cri de rage et de dsespoir pouss
contre la richesse par l'infortun qu'elle enlaait, roulait, noyait
dans ses flots d'or et qui se dbattait, appelant au secours du fond
de son Pactole, toute la Chambre se dressa avec des applaudissements
chaleureux, des mains tendues, comme pour donner au malheureux Nabab ces
tmoignages d'estime dont il se montrait si avide, et le sauver en
mme temps du naufrage. Jansoulet sentit cela et, rchauff par cette
sympathie, il reprit, la tte haute, le regard assur:

On est venu vous dire, Messieurs, que je n'tais pas digne de m'asseoir
au milieu de vous. Et celui qui l'a dit tait bien le dernier de qui
j'aurais attendu cette parole, car lui seul connat le secret douloureux
de ma vie; lui seul pouvait parler pour moi, me justifier et vous
convaincre. Il n'a pas voulu le faire. Eh bien! moi, je l'essaierai,
quoiqu'il m'en cote. Outrageusement calomni devant tout le pays, je
dois  moi-mme, je dois  mes enfants cette justification publique et
je me dcide  la faire.

Par un mouvement brusque, il se tourna alors vers la tribune o il
savait que l'ennemi le guettait, et, tout  coup, s'arrta plein
d'pouvante. L, juste en face de lui, derrire la petite tte haineuse
et ple de la baronne, sa mre, sa mre qu'il croyait  deux cents
lieues du redoutable orage, le regardait, appuye au mur, tendant vers
lui son visage divin inond de larmes, mais fier et rayonnant tout
de mme du grand succs de son Bernard. Car c'tait un vrai succs
d'motion sincre, bien humaine, et que quelques mots de plus pouvaient
changer en triomphe. Parlez... parlez... lui criait-on de tous les
cts de la Chambre, pour le rassurer, l'encourager. Mais Jansoulet ne
parlait pas. Il avait bien peu  dire cependant pour sa dfense: La
calomnie a confondu volontairement deux noms. Je m'appelle Bernard
Jansoulet. L'autre s'appelait Jansoulet Louis. Pas un mot de plus.

C'tait trop en prsence de sa mre ignorant toujours le dshonneur de
l'an. C'tait trop pour le respect, la solidarit familiale.

Il crut entendre la voix du vieux: Je meurs de honte, mon enfant.
Est-ce qu'elle n'allait pas mourir de honte elle aussi, s'il parlait?...
Il eut vers le sourire maternel un regard sublime de renoncement, puis
d'une voix sourde, d'un geste dcourag:

Excusez-moi, Messieurs, cette explication est dcidment au-dessus de
mes forces... Ordonnez une enqute sur ma vie, ouverte  tous et bien en
lumire, hlas! puisque chacun peut en interprter tous les actes... Je
vous jure que vous n'y trouverez rien qui m'empche de siger au milieu
des reprsentants de mon pays.

La stupeur, la dsillusion furent immenses devant cette dfaite qui
semblait  tous l'effondrement subit d'une grande effronterie accule.
Il y eut un moment d'agitation sur les bancs, le tumulte d'un vote par
assis et lev, que le Nabab sous le jour douteux du vitrage regarda
vaguement, comme le condamn du haut de l'chafaud regarde la foule
houleuse; puis, aprs cette attente longue d'un sicle qui prcde une
minute suprme, le prsident pronona dans le grand silence et le plus
simplement du monde:

L'lection de M. Bernard Jansoulet est annule.

Jamais vie d'homme ne fut tranche avec moins de solennit ni de fracas.

L-haut, dans sa tribune, la mre Jansoulet n'y comprit rien, sinon
que des vides se faisaient tout autour sur les bancs, que des gens se
levaient, s'en allaient. Bientt il ne resta plus avec elle que le gros
homme et la dame en chapeau blanc, penchs tout au bord de la rampe,
regardant curieusement du ct de Bernard, qui semblait s'apprter 
partir lui aussi, car il serrait d'un air trs calme d'paisses liasses
dans un grand portefeuille. Ses papiers rangs, il se leva, quitta sa
place... Ah! ces existences d'estradiers ont parfois des passes bien
cruelles. Gravement, lourdement, sous les regards de toute l'Assemble,
il lui fallut redescendre ces gradins qu'il avait escalads au prix de
tant de peines et d'argent, mais au bas desquels le prcipitait une
fatalit inexorable.

C'tait cela que les Hemerlingue attendaient, suivant de l'oeil jusqu'
sa dernire tape cette sortie navrante, humiliante, qui met au dos de
l'invalid un peu de la honte et de l'effarement d'un renvoi; puis
sitt le Nabab disparu, ils se regardrent avec un rire silencieux et
quittrent la tribune, sans que la vieille femme et os leur demander
quelque renseignement, avertie par son instinct de la sourde hostilit
de ces deux tres. Reste seule, elle prta toute son attention  une
nouvelle lecture qu'on faisait, persuade qu'il s'agissait encore de son
fils. On parlait d'lection, de scrutin, et la pauvre mre tendant sa
coiffe rousse, fronant son gros sourcil, aurait religieusement cout
jusqu'au bout le rapport de l'lection Sarigue, si l'huissier de service
qui l'avait introduite, ne ft venu l'avertir que c'tait fini, qu'elle
ferait mieux de s'en aller. Elle parut trs surprise.

Vraiment?... c'est fini?... disait-elle, en se levant comme  regret.

Et tout bas, timidement:

Est-ce que... Est-ce qu'il a gagn?

C'tait si naf, si touchant, que l'huissier n'eut pas mme envie de
rire.

Malheureusement non, madame. M. Jansoulet n'a pas gagn... Mais aussi
pourquoi s'est-il arrt en si beau chemin... Si c'est vrai qu'il
n'tait jamais venu  Paris et qu'un autre Jansoulet a fait tout ce dont
on l'accuse, pourquoi ne l'a-t-il pas dit?

La vieille mre, devenue trs ple, s'appuya  la rampe de l'escalier.

Elle avait compris...

La brusque interruption de Bernard en la voyant, le sacrifice qu'il lui
avait offert si simplement dans son beau regard de bte gorge lui
revenaient  l'esprit; du mme coup la honte de l'An, de l'enfant
de prdilection, se confondait avec le dsastre de celui-ci, douleur
maternelle  double tranchant, dont elle se sentait dchire de quelque
ct qu'elle se retournt. Oui, oui, c'tait  cause d'elle qu'il
n'avait pas voulu parler. Mais elle n'accepterait pas un sacrifice
pareil. Il fallait qu'il revnt tout de suite s'expliquer devant les
dputs.

Mon fils? o est mon fils?

--En bas, madame, dans sa voiture. C'est lui qui m'a envoy vous
chercher.

Elle s'lana devant l'huissier, marchant vite, parlant tout haut,
bousculant sur son passage des petits hommes noirs et barbus qui
gesticulaient dans les couloirs. Aprs la salle des Pas-Perdus,
elle traversa une grande antichambre en rotonde o des laquais
respectueusement rangs faisaient un soubassement vivant et chamarr 
la haute muraille nue. De l on voyait,  travers les portes vitres,
la grille du dehors, la foule attroupe et parmi d'autres voitures le
carrosse du Nabab qui attendait. La paysanne en passant reconnut dans un
groupe son norme voisin de tribune avec l'homme blme  lunettes qui
avait tonn contre son fils et recevait pour son discours toutes sortes
de flicitations et de poignes de mains. Au nom de Jansoulet, prononc
au milieu de ricanements moqueurs et satisfaits, elle ralentit ses
grandes enjambes.

Enfin, disait un joli garon  la figure de mauvaise femme, il n'a
toujours pas prouv en quoi nos accusations taient fausses.

La vieille en entendant cela fit une troue terrible dans le tas et, se
posant en face de Mossard:

Ce qu'il n'a pas dit, moi je vais vous le dire. Je suis sa mre et
c'est mon devoir de parler.

Elle s'interrompit pour saisir  la manche Le Merquier qui s'esquivait:

Vous d'abord, mchant homme, vous allez m'couter... Qu'est-ce que vous
avez contre mon enfant! Vous ne savez donc pas qui il est? Attendez un
peu, que je vous l'apprenne.

Et, se retournant vers le journaliste:

J'avais deux fils, monsieur...

Mossard n'tait plus l. Elle revint  Le Merquier:

Deux fils, monsieur...

Le Merquier avait disparu.

Oh! coutez-moi, quelqu'un, je vous en prie, disait la pauvre mre,
jetant autour d'elle ses mains et ses paroles pour rassembler, retenir
ses auditeurs; mais tous fuyaient, fondaient, se dispersaient, dputs,
reporters, visages inconnus et railleurs auxquels elle voulait raconter
son histoire  toute force, sans souci de l'indiffrence o tombaient
ses douleurs et ses joies, ses fierts et ses tendresses maternelles
exprimes dans un charabias de gnie. Et tandis qu'elle s'agitait, se
dbattait ainsi, perdue, la coiffe en dsordre,  la fois grotesque et
sublime comme tous les tres de nature en plein drame civilis, prenant
 tmoin de l'honntet de son fils et de l'injustice des hommes
jusqu'aux gens de livre dont l'impassibilit ddaigneuse tait plus
cruelle que tout, Jansoulet, qui venait  sa rencontre, inquiet de ne
pas la voir, apparut tout  coup  ct d'elle.

Prenez mon bras, ma mre... Il ne faut pas rester l.

Il dit cela trs haut, d'un ton si calme et si ferme que tous les rires
cessrent, et que la vieille femme, subitement apaise, soutenue par
cette treinte solide o s'appuyaient les derniers tremblements de sa
colre, put sortir du palais entre deux haies respectueuses. Couple
grandiose et rustique, les millions du fils illuminant la paysannerie
de la mre comme ces haillons de sainte qu'entoure une chsse d'or, ils
disparurent dans le beau soleil qu'il faisait dehors, dans la splendeur
de leur carrosse tincelant, ironie froce en prsence de cette grande
dtresse, symbole frappant de l'pouvantable misre des riches.

Tous deux assis au fond, car ils craignaient d'tre vus, ils ne se
parlrent pas d'abord. Mais ds que la voiture se fut mise en route,
qu'il eut vu fuir derrire lui le triste calvaire o son honneur restait
au gibet, Jansoulet,  bout de forces, posa sa tte contre l'paule
maternelle, la cacha dans un croisement du vieux chle vert, et l,
laissant ruisseler des larmes brlantes, tout son grand corps secou par
les sanglots, il retrouvait le cri de son enfance, sa plainte patoise de
quand il tait tout petit: Mama... Mama...




XXII

DRAMES PARISIENS


  _Que l'heure est donc brve
  Qu'on passe en aimant!
  C'est moins qu'un moment,
  Un peu plus qu'un rve..._

Dans le demi-jour du grand salon en tenue d't, rempli de fleurs, le
lampas des meubles recouvert de housses blanches, lustres voils, stores
baisss, fentres ouvertes, madame Jenkins assise au piano dchiffre
la mlodie nouvelle du musicien  la mode; quelques phrases sonores
accompagnant des vers exquis, un lied mlancolique, ingalement coup,
qui semble crit pour les tendres gravits de sa voix et l'tat inquiet
de son me.

  _Le temps nous enlve
  Notre enchantement_

soupire la pauvre femme, s'mouvant au son de sa plainte; et, tandis que
les notes s'envolent dans la cour de l'htel, calme  l'ordinaire, o la
fontaine s'goutte au milieu d'un massif de rhododendrons, la chanteuse
s'interrompt, les mains tenant d'accord, ses yeux fixs sur la musique,
mais son regard bien au del... Le docteur est absent. Le soin de ses
affaires, de sa sant l'a exil de Paris pour quelques jours, et, comme
il arrive dans la solitude, les penses de la belle madame Jenkins ont
pris ce tour grave, cette tendance analytique qui rend parfois les
sparations momentanes fatales aux mnages les plus unis... Unis,
depuis longtemps ils ne l'taient plus. Ils ne se voyaient qu'aux heures
des repas, devant les domestiques, se parlaient  peine,  moins que
lui, l'homme des manires onctueuses, ne se laisst aller  quelque
remarque brutale, dsobligeante,  propos de son fils, de l'ge qui
la touchait enfin, ou d'une toilette qui ne lui allait pas. Toujours
sereine et douce, elle touffait ses larmes, acceptait tout, feignait
de ne pas comprendre; non pas qu'elle l'aimt encore, aprs tant de
cruauts et de mpris, mais c'tait bien l'histoire, telle que la
racontait leur cocher Jo, d'un vieux crampon qui tenait  se faire
pouser. Jusque-l un terrible obstacle, la vie de la femme lgitime,
avait prolong une situation dshonorante. Maintenant que l'obstacle
n'existait plus, elle voulait finir cette comdie,  cause d'Andr qui
d'un jour  l'autre pourrait tre forc de mpriser sa mre,  cause
du monde qu'ils trompaient depuis dix ans, et o elle n'entrait jamais
qu'avec des battements de coeur, apprhendant l'accueil qu'on lui ferait
le lendemain d'une dcouverte. A ses allusions,  ses prires, Jenkins
avait rpondu d'abord par des phrases, de grands gestes: Douteriez-vous
de moi?... Est-ce que notre engagement n'est pas sacr?

Il allguait aussi la difficult de tenir secret un acte de cette
importance. Ensuite il s'tait renferm dans un silence haineux, gros de
colres froides et de violentes dterminations. La mort du duc, l'chec
d'une vanit folle, avaient port le dernier coup au mnage; car le
dsastre, qui rapproche souvent les coeurs prts  s'entendre, achve et
complte les dsunions. Et c'tait un vrai dsastre. La vogue des
perles Jenkins subitement arrte, la situation du mdecin tranger et
charlatan trs bien dfinie par le vieux Bouchereau dans le journal de
l'Acadmie, les mondains se regardaient effars, plus ples encore de
terreur que d'absorptions arsenicales, et dj l'Irlandais avait pu
sentir l'effet de ces sautes de vent foudroyantes qui rendent les
engouements parisiens si dangereux.

C'est pour cela sans doute que Jenkins avait jug  propos de
disparatre pendant quelque temps, laissant madame continuer 
frquenter les salons encore ouverts, afin de tter et tenir en respect
l'opinion. Rude tche pour la pauvre femme, qui trouvait un peu
partout l'accueil refroidi,  distance, qu'on lui avait fait chez les
Hemerlingue. Mais elle ne se plaignait pas, comptant ainsi gagner
le mariage, mettre entre elle et lui, en dernier recours, le lien
douloureux de la piti, des preuves supportes en commun. Et comme elle
savait que le monde la recherchait surtout  cause de son talent, de la
distraction artistique qu'elle apportait aux runions intimes, toujours
prte  poser sur le piano ses gants longs, son ventail, pour
prluder  quelque fragment de son riche rpertoire, elle travaillait
constamment, passait ses aprs-midi  feuilleter les nouveauts,
s'attachant de prfrence aux harmonies tristes et compliques,  cette
musique moderne qui ne se contente plus d'tre un art, devient une
science, rpond bien plus  nos nervosits,  nos inquitudes qu'au
sentiment.

  _C'est moins qu'un moment,
  Un peu plus qu'un rve.
  Le temps nous enlve
  Notre enchantement..._

... Un flot de lumire crue entra brusquement dans le salon avec la
femme de chambre, qui apportait une carte  sa matresse: Heurteux,
homme d'affaires.

Ce monsieur tait l. Il insistait pour voir madame.

--Vous lui avez dit que le docteur est en voyage?

On le lui avait dit; mais c'est  madame qu'il voulait parler.

--A moi?...

Inquite, elle examinait ce carton grossier, rugueux, ce nom inconnu et
dur: Heurteux. Qu'est-ce que cela pouvait tre?

--C'est bien, faites entrer.

Heurteux, homme d'affaires, arrivant du grand jour dans la
demi-obscurit du salon, clignotait, l'air incertain, cherchait  voir.
Elle, au contraire, distinguait trs bien une figure en bois dur,
favoris grisonnants, mchoire avanante, un de ces maraudeurs de la Loi
qu'on rencontre aux abords du Palais de Justice et qui semblent ns 
cinquante ans, la bouche amre, l'air envieux, une serviette en maroquin
sous le bras. Il s'assit au bord de la chaise qu'elle lui montrait,
tourna la tte afin de s'assurer que la domestique tait sortie, puis
ouvrit mthodiquement sa serviette comme pour y chercher un papier.
Voyant qu'il ne parlait pas, elle commena sur un ton d'impatience:

--Je dois vous prvenir, Monsieur, que mon mari est absent et que je ne
suis au courant d'aucune de ses affaires.

Sans s'mouvoir, la main dans ses paperasses, l'homme rpondit:

--Je sais d'autant mieux que M. Jenkins est absent, Madame,--il souligna
trs particulirement ces deux mots: monsieur Jenkins--que je viens de
sa part.

Elle le regarda pouvante:

--De sa part?...

--Hlas! oui, Madame... La situation du docteur--vous le savez sans
doute--est trs embarrasse pour l'instant. De mauvaises oprations  la
Bourse, le dsarroi d'une grande entreprise financire dans laquelle il
avait engag des fonds, l'Oeuvre de Bthlem si lourde pour lui seul,
tous ces checs runis l'ont oblig  prendre une rsolution hroque.
Il vend son htel, ses chevaux, tout ce qu'il possde, et m'a donn
procuration pour cela...

Il avait trouv enfin ce qu'il cherchait, un de ces plis timbrs, cribl
de renvois, de lignes en surcharges, o la loi impassible endosse
parfois tant de lchets et de mensonges.

Madame Jenkins allait dire: Mais j'tais l, moi. J'aurais accompli,
servi toutes ses volonts, tous ses ordres... quand elle comprit
subitement au sans-gne du visiteur,  son attitude assure, presque
insolente, qu'on l'enveloppait elle aussi dans ce dsarroi d'existence,
dans ce dbarras de l'htel coteux, des richesses inutiles, et que son
dpart serait le signal de la vente.

Elle se leva brusquement. L'homme, toujours assis, continuait:

Ce qu'il me reste  dire, Madame,--Oh! elle le savait, elle l'aurait
dict ce qu'il lui restait  dire--est si pnible, si dlicat... M.
Jenkins quitte Paris pour longtemps, et dans la crainte de vous exposer
aux hasards, aux aventures de la vie nouvelle qu'il entreprend, de vous
loigner d'un fils que vous chrissez, et dans l'intrt duquel il vaut
peut-tre mieux...

Elle ne l'entendait plus, ne le voyait plus, et pendant qu'il dbitait
ses phrases filandreuses, livre au dsespoir, peut-tre  la folie,
coutait chanter en elle-mme l'air obstin qui la poursuivait dans cet
croulement effroyable, comme reste dans les yeux de l'homme qui se noie
la dernire image entrevue:

  _Le temps nous enlve
  Notre enchantement..._

Tout d'un coup le sentiment de sa fiert lui revint.

Finissons, monsieur. Tous vos dtours et vos phrases ne sont qu'une
injure de plus. La vrit c'est qu'on me chasse, qu'on me met dans la
rue comme une servante.

--Oh! Madame, madame... la situation est assez cruelle, ne l'envenimons
pas encore par des mots. Dans l'volution de son _modus vivendi_, M.
Jenkins se spare de vous, mais il le fait la mort dans l'me, et les
propositions que je suis charg de vous transmettre sont une preuve de
ses sentiments pour vous... D'abord, en fait de mobilier et d'effets de
toilette, je suis autoris  vous laisser prendre...

--Assez, dit-elle.

Elle se prcipita vers la sonnette:

Je sors... Vite mon chapeau, mon mantelet, n'importe quoi... je suis
presse.

Et pendant qu'on allait lui chercher ce qu'elle demandait:

Tout ce qui est ici appartient  M. Jenkins. Qu'il en dispose
librement. Je ne veux rien de lui... n'insistez pas... c'est inutile.

L'homme n'insista pas. Sa mission se trouvant remplie, le reste lui
importait peu.

Posment, froidement, elle mit son chapeau avec soin devant la glace, la
servante attachant le voile, ajustant aux paules les plis du mantelet;
ensuite elle regarda tout autour, chercha une seconde si elle n'oubliait
rien de prcieux. Non, rien, les lettres de son fils taient dans sa
poche; elle ne s'en sparait jamais.

Madame ne veut pas qu'on attelle?

--Non.

Et elle partit.

Il tait environ cinq heures. A ce moment, Bernard Jansoulet passait la
grille du Corps lgislatif, sa mre au bras; mais, si poignant que ft
le drame qui se jouait l-bas, celui-ci le surpassait encore, plus
subit, plus imprvu; sans la moindre solennit, le drame intime entre
cuir et chair, comme Paris en improvise  toute heure du jour; et c'est
peut-tre ce qui donne  l'air qu'on y respire cette vibration, ce
frmissement o s'activent les nerfs de tous. Le temps tait magnifique.
Les rues de ces riches quartiers, larges et droites comme des avenues,
resplendissaient dans la lumire dj un peu tombante, gayes de
fentres ouvertes, de balcons fleuris, de verdures entrevues vers les
boulevards, si lgres, si frmissantes, entre les horizons droits et
durs de la pierre. C'est de ce ct que descendait la marche presse de
madame Jenkins, se htant au hasard dans un tourdissement douloureux.
Quelle chute horrible! Riche il y a cinq minutes, entoure de tout le
respect et le confort d'une grande existence. Maintenant plus rien. Pas
mme un toit pour dormir, pas mme de nom. La rue.

O aller? Que devenir?

Elle avait d'abord pens  son fils. Mais avouer sa faute, rougir en
prsence de l'enfant respectueux, pleurer devant lui en s'enlevant le
droit d'tre console, c'tait au-dessus de ses forces... Non, il
n'y avait plus pour elle que la mort... Mourir le plus tt possible,
chapper  la honte par une disparition complte, le dnoment fatal
des situations inextricables... Mais o mourir?... Comment?... Tant de
faons de s'en aller ainsi!... Et mentalement elle les voquait toutes
en marchant. Autour d'elle la vie dbordait, ce qui manque  Paris
l'hiver, l'panouissement en plein air de son luxe, de ses lgances
visibles  cette heure du jour,  cette saison de l'anne, autour de la
Madeleine et de son march aux fleurs, dans un espace dlimit par le
parfum des oeillets et des roses. Sur le large trottoir o les toilettes
s'talaient, mlaient leurs frlements au frisson des arbres rafrachis,
il y avait un peu du plaisir de rencontre d'un salon, un air de
connaissance entre les promeneurs, des sourires, de discrets bonjours en
passant. Et tout  coup, madame Jenkins, s'inquitant de l'altration
de ses traits, de ce qu'on pourrait penser en la voyant courir ainsi
aveugle et proccupe, ralentissait sa marche  la flnerie d'une simple
promenade, s'arrtait  petits pas aux devantures. Les talages colors,
vaporeux, parlaient tous de voyages, de campagne; trane lgre pour
le sable fin des parcs, chapeaux enrouls de gaze contre le soleil des
plages, ventails, ombrelles, aumnires. Ses yeux fixes s'attachaient 
ces fanfreluches sans les voir; mais un reflet vague et pli aux vitres
claires lui montrait son image couche, immobile sur un lit d'htel
garni, le sommeil de plomb d'un soporifique dans la tte, ou l-bas,
hors des murs, dplaant la vase de quelque bateau amarr. Lequel valait
mieux?

Elle hsitait, cherchait, comparait; puis, sa dcision prise, partait
enfin rapidement avec ce mouvement rsolu de la femme qui s'arrache 
regret aux tentations savantes de l'talage. Comme elle s'lanait, le
marquis de Monpavon, fringant et superbe, une fleur  la boutonnire, la
saluait  distance de ce grand coup de chapeau si cher  la vanit des
femmes, le chic suprme du salut dans la rue, la coiffure haut leve
au-dessus de la tte trs droite. Elle lui rpondait par son gentil
bonjour de Parisienne  peine exprim dans une imperceptible inclinaison
de la taille et du sourire des yeux; et jamais,  voir cet change de
politesses mondaines au milieu de la fte printanire, on ne se serait
dout qu'une mme pense sinistre guidait ces deux marcheurs croiss par
le hasard sur la route qu'ils poursuivaient en sens inverse, tout en
allant au mme but.

La prdiction du valet de chambre de Mora s'tait ralise pour le
marquis: Nous pouvons mourir, perdre le pouvoir, alors on vous
demandera des comptes, et ce sera terrible. C'tait terrible. A
grand'peine, l'ancien receveur gnral avait obtenu un dlai extrme de
quinze jours pour rembourser le Trsor, comptant comme dernire chance
que Jansoulet valid, rentr dans ses millions, lui viendrait encore
une fois en aide. La dcision de l'Assemble venait de lui enlever ce
suprme espoir. Ds qu'il la connut, il revint au cercle trs calme,
monta dans sa chambre o Francis l'attendait dans une grande impatience
pour lui remettre un papier important arriv dans la journe. C'tait
une notification au sieur Louis-Marie-Agnor de Monpavon d'avoir 
comparatre le lendemain dans le cabinet du juge d'instruction. Cela
s'adressait-il au censeur de la _Caisse territoriale_ ou  l'ancien
receveur gnral en dficit? En tout cas, la formule brutale de
l'assignation judiciaire employe ds l'abord, au lieu d'une convocation
discrte, disait assez la gravit de l'affaire et les fermes rsolutions
de la justice.

Devant une pareille extrmit attendue et prvue depuis longtemps,
le parti du vieux beau tait pris d'avance. Un Monpavon  la
correctionnelle, un Monpavon, bibliothcaire  Mazas!... Jamais...
Il mit en ordre toutes ses affaires, dchira des papiers, vida
minutieusement ses poches dans lesquelles il glissa seulement quelques
ingrdients pris sur sa table de toilette, tout cela avec tant de calme
et de naturel que, lorsqu'en s'en allant, il dit  Francis: M'en vas au
bain... Diablesse de Chambre... Poussire infecte... Le domestique le
crut sur parole. Le marquis ne mentait pas, du reste. Cette mouvante et
longue station debout l-haut dans la poussire de la tribune lui avait
rompu les membres autant que deux nuits en vagon; et sa dcision de
mourir s'associant  l'envie de prendre un bon bain, le vieux sybarite
songeait  s'endormir dans une baignoire comme chose... machin... ps...
ps... ps... et autres fameux personnages de l'antiquit. C'est une
justice  lui rendre, que pas un de ces stoques n'alla au-devant de la
mort avec plus de tranquillit que lui.

Fleuri par-dessus sa rosette d'officier d'un camlia blanc dont le
dcorait en passant la jolie bouquetire du Cercle, il remontait d'un
pas lger le boulevard des Capucines, quand la vue de madame Jenkins
troubla pendant une minute sa srnit. Il lui avait trouv un air
de jeunesse, une flamme aux yeux, quelque chose de si piquant, qu'il
s'arrta pour la regarder. Grande et belle, sa longue robe de gaze
noire, droule, les paules serres dans une mantille de dentelle o le
bouquet de son chapeau jetait une guirlande de feuillage d'automne,
elle s'loignait, disparaissait au milieu d'autres femmes non moins
lgantes, dans une atmosphre embaume; et la pense que ses yeux
allaient se fermer pour toujours  ce joli spectacle qu'il savourait
en connaisseur, assombrit un peu l'ancien beau, ralentit l'lan de sa
marche. Mais quelques pas plus loin, une rencontre d'un autre genre lui
rendit tout son courage.

Quelqu'un de rp, de honteux, d'bloui par la lumire, traversait le
boulevard; c'tait le vieux Marestang, ancien snateur, ancien ministre
si gravement compromis dans l'affaire des _Tourteaux de Malte_, que,
malgr son ge, ses services, le grand scandale d'un procs pareil, il
avait t condamn  deux ans de prison, ray des registres de la Lgion
d'honneur, o il comptait parmi les grands dignitaires. L'affaire dj
ancienne, le pauvre diable, graci d'une partie de son temps, venait de
sortir de prison, perdu, drout, n'ayant pas mme de quoi dorer sa
dtresse morale, car il avait fallu rendre gorge. Debout au bord du
trottoir, il attendait la tte basse que la chausse encombre de
voitures lui laisst un passage libre, embarrass de cet arrt au
coin le plus hant des boulevards, pris entre les pitons et ce flot
d'quipages dcouverts, remplis de figures connues. Monpavon, passant
prs de lui, surprit ce regard timide, inquiet, implorant un salut et
s'y drobant  la fois. L'ide qu'il pourrait un jour s'humilier ainsi
lui fit faire un haut-le-corps de rvolte. Allons donc!... Est-ce que
c'est possible?... Et, redressant sa taille, le plastron largi, il
continua sa route, plus ferme et rsolu qu'avant.

M. de Monpavon marche  la mort. Il y va par cette longue ligne des
boulevards tout en feu du ct de la Madeleine, et dont il foule encore
une fois l'asphalte lastique, en museur, le nez lev, les mains au dos.
Il a le temps, rien ne le presse, il est matre du rendez-vous. A chaque
instant il sourit devant lui, envoie un petit bonjour protecteur du bout
des doigts ou bien le grand coup de chapeau de tout  l'heure. Tout le
ravit, le charme, le bruit des tonneaux d'arrosage, des stores relevs
aux portes des cafs dbordant jusqu'au milieu des trottoirs. La mort
prochaine lui fait des sens de convalescent, accessibles  toutes les
finesses,  toutes les posies caches d'une belle heure d't sonnant
en pleine vie parisienne, d'une belle heure qui sera sa dernire et
qu'il voudrait prolonger jusqu' la nuit. C'est pour cela sans
doute qu'il dpasse le somptueux tablissement o il prend son bain
d'habitude; il ne s'arrte pas non plus aux Bains Chinois. On le connat
trop par ici. Tout Paris saurait son aventure le soir mme. Ce serait
dans les cercles, dans les salons un scandale de mauvais got, beaucoup
de bruit vilain autour de sa mort; et le vieux raffin, l'homme de la
tenue, voudrait s'pargner cette honte, plonger, s'engloutir dans le
vague et l'anonymat d'un suicide, comme ces soldats qu'au lendemain des
grandes batailles ni blesss, ni vivants, ni morts, on porte simplement
disparus. Voil pourquoi il a eu soin de ne rien garder sur lui de ce
qui aurait pu le faire reconnatre, fournir un renseignement prcis aux
constatations policires, pourquoi il cherche dans cet immense Paris
la zone loigne et perdue o commencera pour lui la terrible mais
rassurante confusion de la fosse commune. Dj depuis que Monpavon est
en route, l'aspect des boulevards a bien chang. La foule est devenue
compacte, plus active et proccupe, les maisons moins larges,
sillonnes d'enseignes de commerce. Les portes Saint-Denis et
Saint-Martin passes, sous lesquelles dborde  toute heure le
trop-plein grouillant des faubourgs, la physionomie provinciale de la
ville s'accentue. Le vieux beau n'y connat plus personne et peut se
vanter d'tre inconnu de tous.

Les boutiquiers, qui le regardent curieusement, avec son linge tal,
sa redingote fine, la cambrure de sa taille, le prennent pour quelque
fameux comdien excutant avant le spectacle une petite promenade
hyginique sur l'ancien boulevard, tmoin de ses premiers triomphes...
Le vent frachit, le crpuscule estompe les lointains, et tandis que la
longue voie continue  flamboyer dans ses dtours dj parcourus,
elle s'assombrit maintenant  chaque pas. Ainsi le pass, quand son
rayonnement arrive  celui qui regarde en arrire et regrette... Il
semble  Monpavon qu'il entre dans la nuit. Il frissonne un peu, mais ne
faiblit pas, et continue  marcher la tte droite et le jabot tendu.

M. de Monpavon marche  la mort. A prsent, il pntre dans le ddale
compliqu des rues bruyantes o le fracas des omnibus se mle aux mille
mtiers ronflants de la cit ouvrire, o se confond la chaleur des
fumes d'usine avec la fivre de tout un peuple se dbattant contre
la faim. L'air frmit, les ruisseaux fument, les maisons tremblent
au passage des camions, des lourds baquets se heurtant au dtour des
chausses troites. Soudain le marquis s'arrte; il a trouv ce qu'il
voulait. Entre la boutique noire d'un charbonnier et l'tablissement
d'un emballeur dont les planches de sapin adosses aux murailles lui
causent un petit frisson, s'ouvre une porte cochre surmonte de son
enseigne, le mot BAINS sur une lanterne blafarde. Il entre, traverse un
petit jardin moisi o pleure un jet d'eau dans la rocaille. Voil bien
le coin sinistre qu'il cherchait. Qui s'avisera jamais de croire que le
marquis de Monpavon est venu se couper la gorge l?... La maison est au
bout, basse, des volets verts, une porte vitre, ce faux air de villa
qu'elles ont toutes... Il demande un bain, un fond de bain, enfile
l'troit couloir, et pendant qu'on prpare cela, le fracas de l'eau
derrire lui, il fume son cigare  la fentre, regarde le parterre aux
maigres lilas et le mur lev qui le ferme.

A ct c'est une grande cour, la cour d'une caserne de pompiers avec un
gymnase dont les montants, mts et portiques, vaguement entrevus par le
haut, ont des apparences de gibets. Un clairon sonne au sergent dans
la cour. Et voil que cette sonnerie ramne le marquis  trente ans en
arrire, lui rappelle ses campagnes d'Algrie, les hauts remparts de
Constantine, l'arrive de Mora au rgiment, et des duels, et des parties
fines... Ah! comme la vie commenait bien. Quel dommage que ces sacres
cartes... Ps... ps... ps... Enfin, c'est dj beau d'avoir sauv la
tenue.

Monsieur, dit le garon, votre bain est prt.

       *       *       *       *       *

A ce moment, haletante et ple, madame Jenkins entrait dans l'atelier
d'Andr o l'amenait un instinct plus fort que sa volont, le besoin
d'embrasser son enfant avant de mourir. La porte ouverte,--il lui avait
donn une double clef,--elle eut pourtant un soulagement de voir qu'il
n'tait pas rentr, qu'elle aurait le temps de calmer son motion
augmente d'une longue marche inusite  ses nonchalances de femme
riche. Personne. Mais sur la table ce petit mot qu'il laissait toujours
en sortant, pour que sa mre, dont les visites devenaient de plus en
plus rares et courtes  cause de la tyrannie de Jenkins, pt savoir
o il tait, l'attendre facilement ou le rejoindre. Ces deux tres
n'avaient cess de s'aimer tendrement, profondment, malgr les cruauts
de la vie qui les obligeaient  introduire dans leurs rapports de mre 
fils les prcautions, le mystre clandestin d'un autre amour.

Je suis  ma rptition, disait aujourd'hui le petit mot, je rentrerai
vers sept heures.

Cette attention de son enfant qu'elle n'tait pas venue voir depuis
trois semaines, et qui persistait quand mme  l'attendre, fit monter
aux yeux de la mre le flot de larmes qui l'touffait. On et dit
qu'elle venait d'entrer dans un monde nouveau. C'tait si clair, si
calme, si lev, cette petite pice qui gardait la dernire lueur
du jour sur son vitrage, flambait des rayons du soleil dj sombr,
semblait comme toutes les mansardes taille dans un pan de ciel avec ses
murs nus, orns seulement d'un grand portrait, le sien, rien que le sien
souriant  la place d'honneur, et encore l-bas sur la table dans un
cadre dor. Oui, vritablement, l'humble petit logis, qui retenait tant
de clart quand tout Paris devenait noir, lui faisait une impression
surnaturelle, malgr la pauvret de ses meubles restreints, parpills
dans deux pices, sa perse commune, et sa chemine garnie de deux gros
bouquets de jacinthes, de ces fleurs qu'on trane le matin dans les
rues,  pleines charrettes. La belle vie vaillante et digne qu'elle
aurait pu mener l prs de son Andr! Et en une minute, avec la rapidit
du rve, elle installait son lit dans un coin, son piano dans l'autre,
se voyait donnant des leons, soignant l'intrieur o elle apportait sa
part d'aisance et de gaiet courageuse. Comment n'avait-elle pas
compris que l et t son devoir, la fiert de son veuvage? Par quel
aveuglement, quelle faiblesse indigne?...

Grande faute sans doute, mais qui aurait pu trouver bien des
attnuations dans sa nature facile et tendre, et l'adresse, la fourberie
de son complice parlant tout le temps de mariage, lui laissant ignorer
que lui-mme n'tait plus libre, et lorsqu'enfin il fut oblig d'avouer,
faisant un tel tableau de sa vie sans lumire, de son dsespoir, de son
amour, que la pauvre crature engage dj si gravement aux yeux
du monde, incapable d'un de ces efforts hroques qui vous mettent
au-dessus des situations fausses, avait fini par cder, par accepter
cette double existence, si brillante et si misrable, reposant toute
sur un mensonge qui avait dur dix ans. Dix ans d'enivrants succs et
d'inquitudes indicibles, dix ans o elle avait chant avec chaque fois
la peur d'tre trahie entre deux couplets, o le moindre mot sur les
mnages irrguliers la blessait comme une allusion, o l'expression de
sa figure s'tait amollie jusqu' cet air d'humilit douce, de coupable
demandant grce. Ensuite la certitude d'tre abandonne lui avait gt
mme ces joies d'emprunt, fan son luxe; et que d'angoisses, que de
souffrances silencieusement subies, d'humiliations incessantes jusqu'
la dernire, la plus pouvantable de toutes!

Tandis qu'elle repasse ainsi douloureusement sa vie dans la fracheur du
soir et le calme de la maison dserte, des rires sonores, un entrain de
jeunesse heureuse montent de l'tage au-dessous; et se rappelant les
confidences d'Andr, sa dernire lettre o il lui annonait la grande
nouvelle, elle cherche  distinguer parmi toutes ces voix limpides et
neuves celle de sa fille lise, cette fiance de son fils qu'elle ne
connat pas, qu'elle ne doit jamais connatre. Cette pense, qui achve
de dshriter la mre, ajoute au dsastre de ses derniers instants, les
comble de tant de remords et de regrets que, malgr son vouloir d'tre
courageuse, elle pleure, elle pleure.

La nuit vient peu  peu. De larges taches d'ombre plaquent les vitres
inclines o le ciel immense en profondeur se dcolore, semble fuir dans
de l'obscur. Les toits se massent pour la nuit comme les soldats pour
l'attaque. Gravement, les clochers se renvoient l'heure, pendant que les
hirondelles tournoient aux environs d'un nid cach et que le vent fait
son invasion ordinaire dans les dcombres du vieux chantier. Ce soir, il
souffle avec des plaintes de flot, un frisson de brume, il souffle de
la rivire, comme pour rappeler  la malheureuse femme que c'est l-bas
qu'il va falloir aller... Sous sa mantille de dentelle, oh! elle en
grelotte d'avance... Pourquoi est-elle venue ici reprendre got  la
vie impossible aprs l'aveu qu'elle serait force de faire?... Des pas
rapides branlent l'escalier, la porte s'ouvre prcipitamment, c'est
Andr. Il chante, il est content, trs press surtout, car on l'attend
pour dner chez les Joyeuse. Vite, un peu de lumire, que l'amoureux se
fasse beau. Mais, tout en frottant les allumettes, il devine quelqu'un
dans l'atelier, une ombre remuante parmi les ombres immobiles.

Qui est l?

Quelque chose lui rpond, comme un rire touff ou un sanglot. Il croit
que ce sont ses petites voisines, une invention des enfants pour
s'amuser. Il s'approche. Deux mains, deux bras le serrent, l'enlacent.

C'est moi...

Et d'une voix fivreuse, qui se hte pour s'assurer, elle lui raconte
qu'elle part pour un voyage assez long, et, qu'avant de partir...

Un voyage... Et o donc vas-tu?

--Oh! je ne sais pas... Nous allons l-bas, trs loin pour des affaires
qu'il a dans son pays.

--Comment! tu ne seras pas l pour ma pice? C'est dans trois jours...
Et puis, tout de suite aprs, le mariage... Voyons, il ne peut pas
t'empcher d'assister  mon mariage.

Elle s'excuse, imagine des raisons, mais ses mains brlantes dans celles
de son fils, sa voix toute change, font comprendre  Andr qu'elle ne
dit pas la vrit. Il veut allumer, elle l'en empche:

Non, non, c'est inutile. On est mieux ainsi... D'ailleurs, j'ai tant de
prparatifs encore; il faut que je m'en aille.

Ils sont debout tous deux, prts pour la sparation; mais Andr ne la
laissera pas partir sans lui faire avouer ce qu'elle a, quel souci
tragique creuse ce beau visage o les yeux,--est-ce un effet du
crpuscule?--reluisent d'un clat farouche.

Rien... non, rien; je t'assure... Seulement l'ide de ne pouvoir
prendre ma part de tes bonheurs, de tes triomphes... Enfin, tu sais que
je t'aime, tu ne doutes pas de ta mre, n'est-ce pas? Je ne suis jamais
reste un jour sans penser  toi... Fais-en autant, garde-moi ton
coeur... Et maintenant embrasse-moi que je m'en aille vite... J'ai trop
tard.

Une minute encore, elle n'aurait plus la force de ce qui lui reste 
accomplir. Elle s'lance.

Eh bien, non, tu ne sortiras pas... Je sens qu'il se passe dans ta vie
quelque chose d'extraordinaire que tu ne veux pas dire... Tu as un grand
chagrin, je suis sr. Cet homme t'aura fait quelque infamie...

--Non, non... laisse-moi aller... laisse-moi aller.

Mais il la retient au contraire, il la retient fortement.

Voyons, qu'est-ce qu'il y a?... Dis... dis...

Puis tout bas,  l'oreille, la parole tendre, appuye et sourde comme un
baiser:

Il t'a quitte, n'est-ce pas?

La malheureuse tressaille, se dbat.

Ne me demande rien... je ne veux rien dire... adieu.

Et lui, la pressant contre son coeur:

Que pourrais-tu me dire que je ne sache dj, pauvre mre?... Tu n'as
donc pas compris pourquoi je suis parti, il y a six mois...

--Tu sais?...

--Tout... Et ce qui t'arrive aujourd'hui, voil longtemps que je le
pressens, que je le souhaite...

--Oh! malheureuse, malheureuse, pourquoi suis-je venue?

--Parce que c'est ta place, parce que tu me dois dix ans de ma mre...
Tu vois bien qu'il faut que je te garde.

Il lui dit cela  genoux devant le divan o elle s'est laisse tomber
dans un dbordement de larmes et les derniers cris douloureux de son
orgueil bless. Longtemps elle pleure ainsi, son enfant  ses pieds. Et
voici que les Joyeuse, inquiets de ne pas voir Andr descendre, montent
le chercher en troupe. C'est une invasion de visages ingnus, de gaiets
limpides, boucles flottantes, modestes parures, et sur tout le groupe
rayonne la grosse lampe, la bonne vieille lampe au vaste abat-jour, que
M. Joyeuse porte solennellement, aussi haut, aussi droit qu'il peut avec
un geste de canphore. Ils s'arrtent interdits devant cette dame ple
et triste qui regarde, trs mue, toute cette grce souriante, surtout
lise un peu en arrire des autres et que son attitude gne dans cette
indiscrte visite dsigne comme la fiance.

lise, embrassez notre mre et remerciez-la. Elle vient demeurer avec
ses enfants.

La voil serre dans tous ces bras caressants, contre quatre petits
coeurs fminins  qui manque depuis longtemps l'appui de la mre, la
voil introduite et si doucement sous le cercle lumineux de la lampe
familiale, un peu largi pour qu'elle puisse y prendre sa place, scher
ses yeux, rchauffer, clairer son esprit  cette flamme robuste qui
monte dans un vacillement, mme dans ce petit atelier d'artiste prs
des toits, o soufflaient si fort tout  l'heure des temptes sinistres
qu'il faut oublier.

       *       *       *       *       *

Celui qui rle l-bas, effondr dans sa baignoire sanglante, ne l'a
jamais connue, cette flamme sacre. goste et dur, il a jusqu' la fin
vcu pour la montre, gonflant son plastron tout en surface d'une enflure
de vanit. Encore cette vanit tait ce qu'il y avait de meilleur en
lui. C'est elle qui l'a tenu crne et debout si longtemps, elle qui lui
serre les dents sur les hoquets de son agonie. Dans le jardin moisi,
le jet d'eau tristement s'goutte. Le clairon des pompiers sonne le
couvre-feu... Allez donc voir au 7, dit la matresse, il n'en finit
plus avec son bain. Le garon monte et pousse un cri d'effroi, de
stupeur: Oh! madame, il est mort... mais ce n'est plus le mme... On
accourt, et personne, en effet, ne veut reconnatre le beau gentilhomme
qui est entr tout  l'heure, dans cette espce de poupe macabre, la
tte pendant au bord de la baignoire, un teint o le fard tal se mle
au sang qui le dlaie, tous les membres jets dans une lassitude suprme
du rle jou jusqu'au bout, jusqu' tuer le comdien. Deux coups de
rasoir en travers du magnifique plastron inflexible, et toute sa majest
factice s'est dgonfle, s'est rsolue dans cette horreur sans nom,
ce tas de boue, de sang, de chairs maquilles et cadavriques o gt
mconnaissable l'homme de la tenue, le marquis Louis-Marie-Agnor de
Monpavon.




XXIII

MMOIRES D'UN GARON DE BUREAU.--DERNIERS FEUILLETS


Je consigne ici,  la hte et d'une plume bien agite, les vnements
effroyables dont je suis le jouet depuis quelques jours. Cette fois,
c'en est fait de la _Territoriale_ et de tous mes songes ambitieux...
Protts, saisies, descentes de la police, tous nos livres chez le juge
d'instruction, le gouverneur en fuite, notre conseil Bois-l'Hry 
Mazas, notre conseil Monpavon disparu. Ma tte s'gare au milieu de ces
catastrophes... Et dire que, si j'avais suivi les avertissements de la
sage raison, je serais depuis six mois bien tranquille  Montbars en
train de cultiver ma petite vigne, sans autre souci que de voir les
grappes s'arrondir et se dorer au bon soleil bourguignon, et de ramasser
sur les ceps, aprs l'onde, ces petits escargots gris excellents en
fricasse. Avec le fruit de mes conomies, je me serais fait btir
au bout du clos, sur la hauteur,  un endroit que je vois d'ici, un
belvdre en pierres sches comme celui de M. Chalmette, si commode pour
les siestes d'aprs-midi, pendant que les cailles chantent tout
autour dans le vignoble. Mais non. Sans cesse gar par des illusions
dcevantes, j'ai voulu m'enrichir, spculer, tenter les grands coups
de banque, enchaner ma fortune au char des triomphateurs du jour; et
maintenant me voil revenu aux plus tristes pages de mon histoire,
garon de bureau d'un comptoir en droute, charg de rpondre  une
horde de cranciers, d'actionnaires ivres de fureur, qui accablent mes
cheveux blancs des pires outrages, voudraient me rendre responsable de
la ruine du Nabab et de la fuite du gouverneur. Comme si je n'tais pas
moi aussi cruellement frapp avec mes quatre ans d'arrir que je perds
encore une fois, et mes sept mille francs d'avances, tout ce que j'avais
confi  ce sclrat de Paganetti de Porto-Vecchio.

Mais il tait crit que je viderais la coupe des humiliations et des
dboires jusqu' la lie. Ne m'ont-ils pas fait comparoir devant le juge
d'instruction, moi, Passajon, ancien appariteur de Facult, trente ans
de loyaux services, le ruban d'officier d'Acadmie... Oh! quand je me
suis vu montant cet escalier du Palais de Justice, si grand, si large,
sans rampe pour se retenir, j'ai senti ma tte qui tournait et mes
jambes s'en aller sous moi. C'est l que j'ai pu rflchir, en
traversant ces salles noires d'avocats et de juges, coupes de grandes
portes vertes derrire lesquelles s'entend le tapage imposant des
audiences; et l-haut, dans le corridor des juges d'instruction, pendant
mon attente d'une heure sur un banc o j'avais de la vermine de prison
qui me grimpait aux jambes, tandis que j'coutais un tas de bandits,
filous, filles en bonnet de Saint-Lazare, causer et rire avec des gardes
de Paris, et les crosses de fusil retentir dans les couloirs, et le
roulement sourd des voitures cellulaires. J'ai compris alors le danger
des _combinazione_, et qu'il ne faisait pas toujours bon de se moquer de
M. Gogo.

Ce qui me rassurait pourtant, c'est que, n'ayant jamais pris part aux
dlibrations de la _Territoriale_, je ne suis pour rien dans les
trafics et les tripotages. Mais expliquez cela. Une fois dans le cabinet
du juge, en face de cet homme en calotte de velours, qui me regardait
de l'autre ct de la table avec ses petits yeux  crochets, je me suis
senti tellement pntr, fouill, retourn jusqu'au fin fond des fonds,
que, malgr mon innocence, eh bien! j'avais envie d'avouer. Avouer,
quoi? je n'en sais rien. Mais c'est l'effet que cause la justice. Ce
diable d'homme resta bien cinq minutes entires  me fixer sans parler,
tout en feuilletant un cahier surcharg d'une grosse criture qui ne
m'tait pas inconnue, et brusquement il me dit, sur un ton  la fois
narquois et svre:

Eh bien! monsieur Passajon... Y a-t-il longtemps que nous n'avons pas
fait le coup du camionneur?

Le souvenir de certain petit mfait, dont j'avais pris ma part en des
jours de dtresse, tait dj si loin de moi, que je ne comprenais pas
d'abord; mais quelques mots du juge me prouvrent combien il tait au
courant de l'histoire de notre banque. Cet homme terrible savait tout,
jusqu'aux moindres dtails, jusqu'aux choses les plus secrtes.

Qui donc avait pu si bien l'informer?

Avec cela, trs bref, trs sec, et quand je voulais essayer d'clairer
la justice de quelques observations sagaces, une certaine faon
insolente de me dire: Ne faites pas de phrases, d'autant plus
blessante  entendre,  mon ge, avec ma rputation de beau diseur, que
nous n'tions pas seuls dans son cabinet. Un greffier assis prs de
moi crivait ma dposition, et derrire, j'entendais le bruit de gros
feuillets qu'on retournait. Le juge m'adressa toutes sortes de questions
sur le Nabab, l'poque  laquelle il avait fait ses versements,
l'endroit o nous tenions nos livres, et tout  coup, s'adressant  la
personne que je ne voyais pas:

Montrez-nous le livre de caisse, monsieur l'expert.

Un petit homme en cravate blanche apporta le grand registre sur la
table. C'tait M. Joyeuse, l'ancien caissier d'Hemerlingue et fils. Mais
je n'eus pas le temps de lui prsenter mon hommage.

Qui a fait a? me demanda le juge en ouvrant le grand-livre  l'endroit
d'une page arrache... Ne mentez pas, voyons.

Je ne mentais pas, je n'en savais rien, ne m'occupant jamais des
critures. Pourtant je crus devoir signaler M. de Gry, le secrtaire du
Nabab, qui venait souvent le soir dans nos bureaux et s'enfermait tout
seul pendant des heures  la comptabilit. L-dessus, le petit pre
Joyeuse s'est fch tout rouge:

On vous dit l une absurdit, monsieur le juge d'instruction... M.
de Gry est le jeune homme dont je vous ai parl... Il venait  la
_Territoriale_ en simple surveillant et portait trop d'intrt  ce
pauvre M. Jansoulet pour faire disparatre les reus de ses versements,
la preuve de son aveugle, mais parfaite honntet... Du reste, M. de
Gry, longtemps retenu  Tunis, est en route pour revenir, et pourra
fournir, avant peu, toutes les explications ncessaires.

Je sentis que mon zle allait me compromettre.

Prenez garde, Passajon, me dit le juge trs svrement... Vous n'tes
ici que comme tmoin; mais si vous essayez d'garer l'instruction, vous
pourriez bien y revenir en prvenu... (Il avait vraiment l'air de le
dsirer, ce monstre d'homme!...) Allons, cherchez, qui a dchir cette
page?

Alors, je me rappelai fort  propos que, quelques jours avant de quitter
Paris, notre gouverneur m'avait fait apporter les livres  son domicile,
o ils taient rests jusqu'au lendemain. Le greffier prit note de ma
dclaration, aprs quoi le juge me congdia d'un signe, en m'avertissant
d'avoir  me tenir  sa disposition. Puis, sur la porte, il me rappela:

Tenez, monsieur Passajon, remportez ceci. Je n'en ai plus besoin.

Il me tendait les papiers qu'il consultait, tout en m'interrogeant; et
qu'on juge de ma confusion, quand j'aperus sur la couverture le mot
Mmoires crit de ma plus belle ronde. Je venais de fournir moi-mme
des armes  la justice, des renseignements prcieux que la prcipitation
de notre catastrophe m'avait empch de soustraire  la rafle policire
excute dans nos bureaux.

Mon premier mouvement, en rentrant chez nous, fut de mettre en morceaux
ces indiscrtes paperasses; puis, rflexion faite, aprs m'tre assur
qu'il n'y avait dans ces _Mmoires_ rien de compromettant pour moi,
au lieu de les dtruire, je me suis dcid  les continuer, avec la
certitude d'en tirer parti un jour ou l'autre. Il ne manque pas  Paris
de faiseurs de romans sans imagination, qui ne savent mettre que des
histoires vraies dans leurs livres, et qui ne seront pas fchs de
m'acheter un petit cahier de renseignements. Ce sera ma faon de me
venger de cette socit de haute flibuste o je me suis trouv ml pour
ma honte et pour mon malheur.

Du reste, il faut bien que j'occupe mes loisirs. Rien  faire au bureau,
compltement dsert depuis les investigations de la justice, que
d'empiler des assignations de toutes couleurs. J'ai repris les critures
de la cuisinire du second, mademoiselle Sraphine, dont j'accepte en
retour quelques petites provisions que je conserve dans le coffre-fort,
revenu  l'emploi de garde-manger. La femme du gouverneur est aussi trs
bonne pour moi et bourre mes poches  chaque fois que je vais la voir
dans son grand appartement de la Chausse d'Antin. De ce ct, rien
n'est chang. Mme luxe, mme confort; en plus un petit bb de trois
mois, le septime, et une superbe nourrice, dont le bonnet cauchois fait
merveille aux promenades du bois de Boulogne. Il faut croire qu'une fois
lancs sur les rails de la fortune, les gens ont besoin d'un certain
temps pour ralentir leur vitesse ou s'arrter tout  fait. D'ailleurs,
ce bandit de Paganetti, en prvision d'un accident, avait tout mis au
nom de sa femme. C'est peut-tre pourquoi cette charabias d'Italienne
lui a vou une admiration que rien ne peut entamer. Il est en fuite, il
se cache; mais elle reste convaincue que son mari est un petit saint
Jean d'innocence, victime de sa bont, de sa crdulit. Il faut
l'entendre: Vous le connaissez, vous, moussiou Passajon. Vous savez
s'il est escroupouleux... Ma, aussi vrai qu'il y a oun Dieu, si mon
mari avait commis des malhonntets comme on l'accuse, moi-mme, vous
m'entendez, moi-mme, j'y aurais mis oune scopette dans les mains et j'y
aurais dit: T! Tcheccofais-toi peter la tte!... Et  la faon dont
elle ouvre son petit nez retrouss, ses yeux noirs et ronds comme deux
boules de jais, on sent bien que cette petite Corse de l'Ile-Rousse
l'aurait fait ainsi qu'elle le dit. Faut-il qu'il soit adroit tout de
mme, ce damn gouverneur, pour duper jusqu' sa femme, jouer la comdie
chez lui, l o les plus habiles se laissent voir tels qu'ils sont!

En attendant, tout ce monde-l fricote de bons dners, Bois-l'Hry 
Mazas se fait porter  manger du caf Anglais, et l'oncle Passajon en
est rduit  vivre de ratas ramasss dans les cuisines. Enfin ne nous
plaignons pas trop. Il y en a encore de plus malheureux que nous, 
preuve M. Francis que j'ai vu entrer ce matin  la _Territoriale_,
maigre, pli, du linge dshonorant, des manchettes fripes qu'il tire
encore par habitude.

J'tais justement en train de faire griller un bon morceau de lard
devant la chemine de la salle du conseil, mon couvert mis sur un coin
de table en marqueterie, avec un journal tendu pour ne pas salir.
J'invitai le valet de chambre de Monpavon  partager ma frugale
collation; mais, pour avoir servi un marquis, celui-l se figure faire
partie de la noblesse, et il m'a remerci d'un air digne qui donnait 
rire en voyant ses joues creuses. Il commena par me dire qu'il tait
toujours sans nouvelles de son matre, qu'on l'avait renvoy du cercle
de la rue Royale, tous les papiers sous scells et des tas de cranciers
en pluie de sauterelles sur la mince dfroque du marquis. De sorte que
je me trouve un peu  court, ajoutait M. Francis. C'est--dire qu'il
n'avait plus un radis en poche, qu'il couchait depuis deux jours sur les
bancs du boulevard, rveill  chaque instant par les sergents de ville,
oblig de se lever, de faire l'homme en ribote, pour regagner un autre
abri. Quant  ce qui est de manger, je crois bien que cela ne lui tait
pas arriv de longtemps, car il regardait la nourriture avec des yeux
affams qui faisaient peine, et lorsque j'eus mis de force devant lui
une grillade de lard et un verre de vin, il tomba dessus comme un loup.
Tout de suite le sang lui vint aux pommettes, et tout en dvorant il se
mit  bavarder,  bavarder...

--Vous savez, pre Passajon, me dit-il entre deux bouches, je sais o
il est... je l'ai vu...

Il clignait de l'oeil malignement. Moi, je le regardais, trs tonn.

--Qui donc a avez-vous vu, monsieur Francis?

--Le marquis, mon matre... l-bas, dans la petite maison blanche,
derrire Notre-Dame. (Il ne disait pas la Morgue, parce que c'est un
trop vilain mot). J'tais bien sr que je le trouverais l. J'y suis
all tout droit, le lendemain. Il y tait. Oh! mais bien cach, je
vous rponds. Il fallait son valet de chambre pour le reconnatre.
Les cheveux tout gris, les dents absentes, et ses vraies rides, ses
soixante-cinq ans qu'il arrangeait si bien. Sur cette dalle de marbre,
avec le robinet qui dgoulinait dessus, j'ai cru le voir devant sa table
de toilette.

--Et vous n'avez rien dit?

--Non. Je savais ses intentions  ce sujet, depuis longtemps... Je l'ai
laiss s'en aller discrtement,  l'anglaise, comme il voulait. C'est
gal! il aurait bien d me donner un morceau de pain avant de partir,
moi qui l'ai servi pendant vingt ans.

Et tout  coup, frappant de son poing sur la table, avec rage:

--Quand je pense que, si j'avais voulu, j'aurais pu, au lieu d'aller
chez Monpavon, entrer chez Mora, avoir la place de Louis... Est-il
veinard, celui-l! En a-t-il rousti des rouleaux de mille  la mort de
son duc!... Et la dfroque, des chemises par centaines, une robe de
chambre en renard bleu qui valait plus de vingt mille francs... C'est
comme ce Nol, c'est lui qui a d faire un sac! En se pressant, parbleu,
car il savait que a finirait tt. Maintenant, plus moyen de gratter,
place Vendme. Un vieux gendarme de mre qui mne tout. On vend
Saint-Romans, on vend les tableaux. La moiti de l'htel en location.
C'est la dbcle.

J'avoue que je ne pus m'empcher de montrer ma satisfaction; car enfin
ce misrable Jansoulet est cause de tous nos malheurs. Un homme qui se
vantait d'tre si riche, qui le disait partout. Le public s'amorait
l-dessus, comme le poisson qui voit luire des cailles dans une
nasse... Il a perdu des millions, je veux bien; mais pourquoi
laissait-il croire qu'il en avait d'autres?... Ils ont arrt
Bois-l'Hry; c'est lui qu'il fallait arrter plutt... Ah! si nous
avions eu un autre expert, je suis sr que ce serait dj fait... Du
reste, comme je le disais  Francis, il n'y a qu' voir ce parvenu de
Jansoulet pour se rendre compte de ce qu'il vaut. Quelle tte de bandit
orgueilleux!

--Et si commun, ajouta l'ancien valet de chambre.

--Pas la moindre moralit.

--Un manque absolu de tenue... Enfin, le voil  la mer, et puis Jenkins
aussi, et bien d'autres avec eux.

--Comment! le docteur aussi?... Ah! tant pis... Un homme si poli, si
aimable...

--Oui, encore un qu'on dmnage... Chevaux, voitures, mobilier... C'est
plein d'affiches dans la cour de l'htel, qui sonne le vide comme si
la mort y avait pass... Le chteau de Nanterre est mis en vente. Il
restait une demi-douzaine de petits Bethlem qu'on a emballs dans un
fiacre... C'est la dbcle, je vous dis, pre Passajon, une dbcle dont
nous ne verrons peut-tre pas la fin, vieux tous deux comme nous sommes,
mais qui sera complte... Tout est pourri; il faut que tout crve!

Il tait sinistre  voir ce vieux larbin de l'Empire, maigre, chin,
couvert de boue, et criant comme Jrmie: C'est la dbcle! avec une
bouche sans dents, toute noire et large ouverte. J'avais peur et honte
devant lui, grand dsir de le voir dehors; et dans moi-mme je pensais:
O M. Chalmette...  ma petite vigne de Montbars...

       *       *       *       *       *

_Mme date._--Grande nouvelle. Madame Paganetti est venue cette
aprs-midi m'apporter mystrieusement une lettre du gouverneur. Il est 
Londres, en train d'installer une magnifique affaire. Bureaux splendides
dans le plus beau quartier de la ville; commandite superbe. Il m'offre
de venir le rejoindre, heureux, dit-il, de rparer ainsi le dommage
qui m'a t fait. J'aurai le double de mes appointements  la
_Territoriale_, log, chauff, cinq actions du nouveau comptoir, et
remboursement intgral de mon arrir. Une petite avance  faire
seulement, pour l'argent du voyage et quelques dettes criardes dans le
quartier. Vive la joie! ma fortune est assure. J'cris au notaire de
Montbars de prendre hypothque sur ma vigne...




XXIV

A BORDIGHERA


Comme l'avait dit M. Joyeuse chez le juge d'instruction, Paul de Gry
revenait de Tunis aprs trois semaines d'absence. Trois interminables
semaines passes  se dbattre au milieu d'intrigues, de trames ourdies
sournoisement par la haine puissante des Hemerlingue,  errer de salle
en salle, de ministre en ministre,  travers cette immense rsidence
du Bardo qui runit dans la mme enceinte farouche hrisse de
couleuvrines tous les services de l'tat, placs sous la surveillance
du matre comme ses curies et son harem. Ds son arrive l-bas,
Paul avait appris que la chambre de justice commenait  instruire
secrtement le procs de Jansoulet, procs drisoire, perdu par avance;
et les comptoirs du Nabab ferms sur le quai de la Marine, les scells
apposs sur ses coffres, ses navires solidement amarrs  la Goulette,
une garde de _chaouchs_ autour de ses palais annonaient dj une sorte
de mort civile, de succession ouverte dont il ne resterait plus bientt
qu' se partager les dpouilles.

Pas un dfenseur, pas un ami dans cette meute vorace; la colonie franque
elle-mme paraissait satisfaite de la chute d'un courtisan qui avait si
longtemps obstru en les occupant tous les chemins de la faveur. Essayer
d'arracher au bey cette proie,  moins d'un triomphe clatant devant
l'Assemble, il n'y fallait pas songer. Tout ce que de Gry pouvait
esprer, c'tait de sauver quelques paves, et encore en se htant, car
il s'attendait un jour ou l'autre  apprendre l'chec complet de son
ami.

Il se mit donc en campagne, prcipita ses dmarches avec une activit
que rien ne dcouragea, ni le patelinage oriental, cette politesse
raffine et doucereuse sous laquelle se dissimulent la frocit, la
dissolution des moeurs, ni les sourires batement indiffrents, ni ces
airs penchs, ces bras en croix invoquant le fatalisme divin quand
le mensonge humain fait dfaut. Le sang-froid de ce petit Mridional
refroidi, en qui se condensaient toutes les exubrances de ses
compatriotes, le servit au moins autant que sa connaissance parfaite de
la loi franaise dont le Code de Tunis n'est que la copie dfigure.

A force de souplesse, de circonspection, et malgr les intrigues
d'Hemerlingue fils, trs influent au Bardo, il parvint  faire distraire
de la confiscation l'argent prt par le Nabab quelques mois auparavant
et  arracher dix millions sur quinze  la rapacit de Mohammed. Le
matin mme du jour o cette somme devait lui tre compte, il recevait
de Paris une dpche lui annonant l'invalidation. Il courut tout de
suite au palais, press d'y arriver avant la nouvelle; et au retour, ses
dix millions de traites sur Marseille bien serrs dans son portefeuille,
il croisa sur la route de la rsidence le carrosse d'Hemerlingue fils
avec ses trois mules lances  fond de train. La tte du hibou maigre
rayonnait. De Gry comprenant que, s'il restait seulement quelques
heures de plus  Tunis, ses traites couraient grand risque d'tre
confisques, alla retenir sa place sur un paquebot italien qui partait
le lendemain pour Gnes, passa la nuit  bord, et ne fut tranquille que
lorsqu'il vit fuir derrire lui la blanche Tunis tage au fond de son
golfe et les rochers du cap Carthage. En entrant dans le port de Gnes,
le vapeur, en train de se ranger au quai, passa prs d'un grand yacht o
flottait le pavillon tunisien parmi des petits tendards de parade. De
Gry ressentit une vive motion, crut un instant qu'on envoyait  sa
poursuite, et qu'il allait peut-tre en dbarquant avoir des dmls
avec la police italienne comme un vulgaire gte-bourse. Mais non, le
yacht se balanait tranquille  l'ancre, ses matelots occups  nettoyer
le pont et  repeindre la sirne rouge de l'avant, comme si l'on
attendait quelque personnage d'importance. Paul n'eut pas la curiosit
de savoir quel tait ce personnage, ne fit que traverser la ville de
marbre et revint par la voie ferre qui va de Gnes  Marseille en
suivant la cte, route merveilleuse o l'on passe du noir des tunnels 
l'blouissement de la mer bleue, mais que son troitesse expose  bien
des accidents.

A Savone, le train arrt, on annona aux voyageurs qu'ils ne pouvaient
aller plus loin, un de ces petits ponts jets sur les torrents qui
descendent de la montagne dans la mer s'tant rompu pendant la nuit. Il
fallait attendre l'ingnieur, les ouvriers avertis par le tlgraphe,
rester l peut-tre une demi-journe. C'tait le matin. La ville
italienne s'veillait dans une de ces aubes voiles qui annoncent
la grande chaleur du jour. Pendant que les voyageurs disperss se
rfugiaient dans les htels, s'installaient dans des cafs, que d'autres
couraient la ville, de Gry, dsol du retard, cherchait un moyen de
ne pas perdre encore cette dizaine d'heures. Il pensait au pauvre
Jansoulet,  qui l'argent qu'il apportait allait peut-tre sauver
l'honneur et la vie,  sa chre Aline,  celle dont le souvenir ne
l'avait pas quitt un seul jour pendant son voyage, pas plus que le
portrait qu'elle lui avait donn. Il eut alors l'ide de louer un de ces
_calesino_ attels  quatre, qui font le trajet de Gnes  Nice, tout le
long de la Corniche italienne, voyage adorable que se payent souvent
les trangers, les amoureux ou les joueurs heureux de Monaco. Le cocher
garantissait d'tre  Nice de bonne heure; mais n'arrivt-on gure plus
vite qu'en attendant le train, l'impatience du voyageur prouvait le
soulagement de ne pas pitiner sur place, de sentir  chaque tour de
roue dcrotre l'espace qui le sparait de son dsir.

Oh! par un beau matin de juin,  l'ge de notre ami Paul, le coeur plein
d'amour comme il l'avait, brler  quatre chevaux la route blanche de
la Corniche, c'est une ivresse de voyage incomparable. A gauche,  cent
pieds d'abme, la mer mouchete d'cume des anses rondes du rivage  ces
lointains de vapeur, o se confondent le bleu des vagues et celui du
ciel; voiles rouges ou blanches, jetes l-dessus en ailes uniques
et dployes, fines silhouettes de steamers avec un peu de fume 
l'arrire comme un adieu, et sur des plages aperues au dtour, des
pcheurs, pas plus gros que des merles de roche, dans leur barque
amarre, qui semble un nid. Puis la route s'abaisse, suit une pente
rapide, tout le long de rochers, de promontoires presque  pic. Le vent
frais des vagues arrive l, se mle aux mille grelots de l'attelage,
tandis qu' droite, sur le flanc de la montagne, les pins s'tagent, les
chnes verts, aux capricieuses racines, sortant du sol aride, et des
oliviers en culture sur leurs terrasses, jusqu' un large ravin blanc et
caillouteux, bord de verdures qui rappellent le passage des eaux, un
torrent dessch que remontent des mulets chargs, le sabot solide
parmi les pierres en galets o se penche une laveuse prs d'une mare
microscopique, quelques gouttes restes de la grande inondation d'hiver.
De temps en temps, on traverse la rue d'un village ou plutt d'une
petite ville rouille par trop de soleil, d'une anciennet historique,
les maisons troitement serres et rejointes par des arcades sombres, un
lacis de ruelles votes, qui grimpent  pic avec des chappes de jour
suprieur, des ouvertures de mines laissant apercevoir des niches
d'enfants friss en aurole, des corbeilles de fruits clatants,
une femme descendant le pav raboteux, sa cruche sur la tte ou la
quenouille au bras. Puis,  un coin de rue, le papillotement bleu des
vagues, et l'immensit retrouve...

Mais,  mesure que la journe s'avanait, le soleil, montant dans le
ciel, parpillait sur la mer, sortie de ses brumes, lourde, stupfaite,
immobile avec des transparences de quartz, des milliers de rayons
tombant dans l'eau, comme des piqres de flches, une rverbration
blouissante, double par la blancheur des roches et du sol, par un
vritable sirocco d'Afrique qui soulevait la poussire en spirale sur le
passage de la voiture. On arrivait aux sites les plus chauds, les plus
abrits de la Corniche, vritable temprature exotique, plantant en
pleine terre les dattiers, les cactus, l'alos et ses hauts candlabres.
En voyant ces troncs lancs, cette vgtation fantastique, dcouper
l'air chauff  blanc, en sentant la poussire aveuglante craquer sous
les roues comme une neige, de Gry, les yeux  demi-clos, hallucin par
ce midi de plomb, croyait faire encore une fois cette fatigante route de
Tunis au Bardo, tant parcourue dans un singulier ple-mle de carrosses
levantins,  livres clatantes, de meahris au long cou,  la babine
pendante, de mulets caparaonns, de bourriquets, d'Arabes en guenilles,
de ngres  moiti nus, de fonctionnaires en grand costume, avec leur
escorte d'honneur. Allait-il donc retrouver l-bas, o la route ctoie
des jardins de palmiers, l'architecture bizarre et colossale du palais
du bey, ses grillages de fentres aux mailles serres, ses portes de
marbre, ses moucharabies en bois dcoup, peints de couleurs vives?...
Ce n'tait pas le Bardo, mais le joli pays de Bordighera, divis comme
tous ceux du littoral en deux parties, la _Marine_ s'talant en rivage,
et la ville haute, rejointes toutes deux par une fort de palmes
immobiles, lances de tige et la cime retombante, vritables fuses de
verdure, rayant le bleu de leurs mille fentes rgulires.

La chaleur insoutenable, les chevaux  bout de forces, contraignirent
le voyageur  s'arrter pour une couple d'heures dans un de ces grands
htels qui bordent la route et mettent ds novembre, dans ce petit bourg
merveilleusement abrit, la vie luxueuse, l'animation cosmopolite d'une
aristocratique station hivernale. Mais,  cette poque de l'anne, il
n'y avait  la _Marine_ de Bordighera que des pcheurs invisibles 
cette heure. Les villas, les htels semblaient morts, tous leurs stores
et leurs jalousies tendus. On fit traverser  l'arrivant de longs
couloirs frais et silencieux, jusqu' un grand salon tourn au nord qui
devait faire partie d'un de ces appartements complets qu'on loue pour la
saison et dont les portes lgres communiquent avec d'autres chambres.
Des rideaux blancs, un tapis, ce demi-confortable exig par les Anglais,
mme en voyage, et en face des fentres que l'htelier ouvrit toutes
grandes pour amorcer ce passant, l'engager  une halte plus srieuse,
la vue splendide de la montagne. Un calme tonnant rgnait dans
cette grande auberge dserte, sans matre d'htel, ni cuisiniers, ni
chasseurs,--tout le service n'arrivant qu'aux premiers froids,--et
livre pour les soins domestiques  un gte-sauce du pays, expert aux
_stoffato_, aux _risotto_, et  deux valets d'curie mettant pour
l'heure des repas l'habit, la cravate blanche et les escarpins de
l'office. Heureusement de Gry ne devait rester l que le temps de
respirer une heure ou deux, d'enlever de ses yeux cette rverbration
d'argent mat, de sa tte alourdie le casque  jugulaire douloureuse que
le soleil y avait mis.

Du divan o il s'tendit, le paysage admirable, terrasses d'oliviers
lgers et frissonnants, bois d'orangers plus sombres aux feuilles
mouilles de luisants mobiles, semblait descendre jusqu' sa fentre
par tages de verdures diverses o des villas disperses clataient
en blancheur, parmi lesquelles celle de Maurice Trott, le banquier,
reconnaissable aux riches caprices de son architecture et  la hauteur
de ses palmiers. L'habitation du Levantin, dont les jardins venaient
jusque sous les croises de l'htel, abritait depuis quelques mois une
clbrit artistique, le sculpteur Brhat, qui se mourait de la poitrine
et devait  cette hospitalit princire un prolongement d'existence. Ce
voisinage d'un agonisant clbre, dont l'htelier tait trs fier, et
qu'il aurait mis volontiers sur sa note, ce nom de Brhat que de Gry
avait entendu si souvent prononcer avec admiration dans l'atelier de
Flicia Ruys, ramenrent sa pense vers le beau visage aux lignes pures
entrevu pour la dernire fois au Bois de Boulogne, pench sur l'paule
de Mora. Qu'tait-elle devenue, la malheureuse fille, quand cet appui
lui avait manqu? Cette leon lui servirait-elle dans l'avenir? Et par
une trange concidence, pendant qu'il songeait ainsi  Flicia, en
face de lui, sur les pentes du jardin voisin, un grand lvrier blanc
traversait en gambadant une alle d'arbres verts. On et dit tout  fait
Kadour; mmes poils ras, mme gueule rose, froce et fine. Paul, devant
sa fentre ouverte, fut asssailli en un moment par toutes sortes de
visions tristes ou charmantes. Peut-tre, la nature splendide qu'il
avait sous les yeux, cette haute montagne o courait une ombre bleue
attarde dans tous les plis du terrain aidait-elle au vagabondage de sa
pense. Sous les orangers, les citronniers, aligns pour la culture,
chargs de fruits d'or, s'tendaient d'immenses champs de violettes, en
plants rguliers et serrs, traverss de petits canaux d'irrigation,
dont la pierre blanche coupait les verdures exubrantes.

Une odeur exquise montait, de violettes ptries dans du soleil, chaude
essence de boudoir, nervante, affaiblissante, qui voquait pour de Gry
des visions fminines, Aline, Flicia, glissant  travers la ferie du
paysage, dans cette atmosphre bleute, ce jour lysen qu'on et dit le
parfum devenu visible de tant de fleurs panouies... Un bruit de portes
lui fit rouvrir les yeux... Quelqu'un venait d'entrer dans la pice
 ct. Il entendit le frlement d'une robe sur la mince cloison, un
feuillet retourn dans un livre qu'on devait lire sans grand intrt;
car un long soupir modul en billement le fit tressaillir. Dormait-il,
rvait-il encore? Ne venait-il pas d'entendre le cri du chacal dans le
dsert, si bien en harmonie avec la temprature brlante et lourde du
dehors... Non. Plus rien... Il s'endormit de nouveau; et cette fois,
toutes les images confuses qui le poursuivaient se fixrent en un rve,
un bien beau rve...

Il faisait avec Aline son voyage de noces. Une marie dlicieuse.
Prunelles claires, pleines d'amour et de foi, qui ne connaissaient que
lui, ne regardaient que lui. Dans ce mme salon d'htel, de l'autre ct
du guridon, la jolie fille tait assise en blanc dshabill du matin
qui sentait bon la violette et les dentelles fines de la corbeille. Ils
djeunaient. Un de ces djeuners de voyage de noces, servis au saut du
lit en face de la mer bleue, du ciel limpide qui azurent le verre o
l'on boit, les yeux que l'on regarde, l'avenir, la vie, l'espace clair.
Oh! qu'il faisait beau, quelle lumire divine, rajeunissante, comme ils
taient bien!

Et tout  coup, en pleins baisers, en pleine ivresse, Aline devenait
triste. Ses beaux yeux se voilaient de larmes. Elle lui disait: Flicia
est l... vous n'allez plus m'aimer... Et lui riait: Flicia, ici?...
Quelle ide.--Si, si... Elle est l... Tremblante, elle montrait la
chambre voisine, d'o partaient ple-mle des aboiements enrags et
la voix de Flicia: Ici, Kadour... Ici, Kadour... la voix basse,
concentre, furieuse de quelqu'un qui se cachait et se voit brusquement
dcouvert.

Rveill en sursaut, l'amoureux, dsenchant, se retrouva dans sa
chambre dserte, devant un guridon vide, son beau rve envol par la
fentre sur le grand coteau qui la remplissait toute, et semblait se
pencher vers elle. Mais on entendait bien rellement dans la pice
contigu les aboiements d'un chien et des coups prcipits branlant la
porte...

--Ouvrez. C'est moi... c'est Jenkins.

Paul se redressa sur son divan, stupfait. Jenkins ici?... Comment
cela?... A qui s'adressait-il?... Quelle voix allait lui rpondre?... On
ne rpondit point... Un pas lger alla vers la porte, et le pne grina
nerveusement.

Enfin, je vous trouve, dit l'Irlandais en entrant...

Et vraiment, s'il n'avait pris soin de s'annoncer lui-mme,  travers
la cloison Paul n'aurait jamais plac sur cet accent brutal, violent et
rauque, le nom du docteur aux faons doucereuses...

Enfin, je vous trouve aprs huit jours de recherches, de courses
folles, de Gnes  Nice, de Nice  Gnes... Je savais que vous n'tiez
pas partie, le yacht tant toujours en rade... Et j'allais inspecter
toutes les auberges du littoral, quand je me suis souvenu de Brhat...
J'ai pens que vous aviez voulu le voir en passant. J'en viens... C'est
lui qui m'a dit que vous tiez ici.

Mais  qui parlait-il? Quelle obstination singulire mettait-on  ne pas
lui rpondre? Enfin une belle voix morne que Paul connaissait bien fit
vibrer  son tour l'air alourdi et sonore de la chaude aprs-midi.

Eh bien! oui, Jenkins, me voil... Qu'est-ce qu'il y a donc?

A travers la muraille, Paul voyait la bouche ddaigneuse, abaisse, avec
un pli de dgot.

Je viens vous empcher de partir, de faire cette folie...

--Quelle folie? J'ai des travaux  Tunis... Il faut bien que j'y aille.

--Mais vous n'y songez pas, ma chre enfant...

--Oh! assez de paternit comme cela, Jenkins... On sait ce qui se cache
l-dessous... Parlez-moi donc comme tout  l'heure... J'aime encore
mieux chez vous le dogue que le chien couchant... J'en ai moins peur.

--Eh bien! je vous dis, moi, qu'il faut tre folle pour s'en aller
l-bas toute seule, jeune et belle comme vous tes...

--Et ne suis-je pas toujours seule?... Vouliez-vous que j'emmne
Constance,  son ge?

--Et moi?

--Vous?... Elle modula le mot sur un rire plein d'ironie... Et
Paris?... Et vos clients?... Priver la socit de son Cagliostro!...
Jamais, par exemple.

--Je suis pourtant bien dcid  vous suivre partout o vous irez... fit
Jenkins rsolument.

Il y eut un instant de silence. Paul se demandait s'il tait bien digne
de lui d'couter ce dbat qu'il sentait gros de rvlations terribles.
Mais, en plus de la fatigue, une curiosit invincible le clouait  sa
place... Il lui semblait que l'nigme attirante dont il avait t si
longtemps intrigu et troubl, qui tenait encore  son esprit par le
bout de son voile de mystre, allait enfin parler, se dcouvrir, montrer
la femme douloureuse ou perverse que cachait l'artiste mondaine. Il
restait donc immobile, retenant son souffle, n'ayant pas d'ailleurs
besoin d'espionner; car les autres, se croyant seuls dans l'htel,
laissaient monter leurs passions et leurs voix sans contrainte.

En fin de compte, que voulez-vous de moi?...

--Je vous veux...

--Jenkins!

--Oui, oui, je sais bien; vous m'aviez dfendu de prononcer jamais de
telles paroles devant vous; mais d'autres que moi vous les ont dites, et
de plus prs encore...

Deux pas nerveux la rapprochaient de l'aptre, mettaient devant cette
large face sensuelle le mpris haletant de sa rponse.

Et quand cela serait, misrable! Si je n'ai su me garder contre le
dgot et l'ennui, si j'ai perdu ma fiert, est-ce  vous d'en parler
seulement?... Comme si vous n'en tiez pas cause, comme si vous ne
m'aviez pas  tout jamais fan, attrist la vie...

Et trois mots brlants et rapides firent passer devant Paul de Gry
terrifi l'horrible scne de cet attentat envelopp d'affectueuse
tutelle, contre lequel l'esprit, la pense, les rves de la jeune
fille avaient eu si longtemps  se dbattre et qui lui avait laiss
l'incurable tristesse des chagrins prcoces, l'coeurement de la vie 
peine commence, ce pli au coin de la lvre comme la chute visible du
sourire.

Je vous aimais... Je vous aime... La passion emporte tout... rpondit
Jenkins sourdement.

--Eh bien! aimez-moi donc, si cela vous amuse... Moi je vous hais non
seulement pour le mal que vous m'avez fait, tout ce que vous avez tu en
moi de croyances, de belles nergies, mais parce que vous me reprsentez
ce qu'il y a de plus excrable, de plus hideux sous le soleil,
l'hypocrisie et le mensonge. Oui, dans cette mascarade mondaine, ce tas
de faussets, de grimaces, de conventions lches et malpropres qui m'ont
coeure au point que je me sauve, que je m'exile pour ne plus les voir,
que je leur prfrerais le bagne, l'got, le trottoir comme une fille,
votre masque  vous,  sublime Jenkins, est encore celui qui m'a le plus
fait horreur. Vous avez compliqu notre hypocrisie franaise, toute en
sourires et en politesse, de vos larges poignes de main  l'anglaise,
de votre loyaut cordiale et dmonstrative. Tous s'y sont laiss
prendre. On dit le bon Jenkins, le brave, l'honnte Jenkins. Mais moi
je vous connais, bonhomme, et malgr votre belle devise si effrontment
arbore sur les enveloppes de vos lettres, sur votre cachet, vos boutons
de manchettes, la coiffe de vos chapeaux, les panneaux de votre voiture,
je vois toujours le fourbe que vous tes et qui dpasse son dguisement
de toutes parts.

Sa voix sifflait entre ses dents serres par une incroyable frocit
d'expression; et Paul s'attendait  quelque furieuse rvolte de Jenkins
se redressant sous tant d'outrages. Mais non. Cette haine, ce mpris
venant de la femme aime devaient lui causer plus de douleur que de
colre; car il rpondit tout bas, sur un ton de douceur navre:

Oh! vous tes cruelle... Si vous saviez le mal que vous me faites...
Hypocrite, oui, c'est vrai; mais on ne nat pas comme cela... On le
devient par force, devant les durets de la vie. Quand on a le vent
contre et qu'on veut avancer, on louvoie. J'ai louvoy... Accusez mes
dbuts misrables, une entre manque dans l'existence, et convenez du
moins qu'une chose en moi n'a jamais menti: ma passion!... Rien n'a pu
la rebuter, ni vos ddains, ni vos injures, ni tout ce que je lis dans
vos yeux qui, depuis tant d'annes, ne m'ont pas souri une fois... C'est
encore ma passion qui me donne la force, mme aprs ce que je viens
d'entendre, de vous dire pourquoi je suis ici... coutez. Vous m'avez
dclar un jour qu'il vous fallait un mari, quelqu'un qui veille sur
vous pendant votre travail, qui relve de faction la pauvre Crenmitz
excde. Ce sont l vos propres paroles, qui me dchiraient alors parce
que je n'tais pas libre. Maintenant tout est chang. Voulez-vous
m'pouser, Flicia?

--Et votre femme? s'cria la jeune fille pendant que Paul s'adressait la
mme question.

--Ma femme est morte.

--Morte?... Madame Jenkins?... Est-ce vrai?

--Vous n'avez pas connu celle dont je parle. L'autre n'tait pas ma
femme. Quand je l'ai rencontre, j'tais dj mari en Irlande... Depuis
des annes... Un mariage horrible, contract la corde au cou... Ma
chre,  vingt-cinq ans, je me suis trouv devant cette alternative; la
prison pour dettes ou mademoiselle Strang, une vieille fille couperose
et goutteuse, la soeur d'un usurier qui m'avait avanc cinq cents livres
pour payer mes tudes mdicales... J'avais prfr la prison; mais
des semaines et des mois vinrent  bout de mon courage, et j'pousai
mademoiselle Strang qui m'apporta en dot... mon billet. Vous voyez
ma vie entre ces deux monstres qui s'adoraient. Une femme jalouse,
impotente. Le frre m'espionnant, me suivant partout. J'aurais pu fuir.
Mais une chose me retenait... On disait l'usurier immensment riche. Je
voulais toucher au moins le bnfice de ma lchet... Ah! je vous dis
tout, vous voyez... Du reste j'ai t bien puni, allez. Le vieux Strang
est mort insolvable; il jouait, s'tait ruin, sans le dire... Alors
j'ai mis les rhumatismes de ma femme dans une maison de sant et je suis
venu en France... C'tait une existence  recommencer, de la lutte et de
la misre encore. Mais j'avais pour moi une exprience, la haine et le
mpris des hommes, et la libert reconquise, car je ne me doutais pas
que l'horrible boulet de cette union maudite allait gner encore ma
marche,  distance... Heureusement, c'est fini, me voil dlivr...

--Oui, Jenkins, dlivr... Mais pourquoi ne songez-vous pas  faire
votre femme de la pauvre crature qui a partag votre vie si longtemps,
humble et dvoue comme nous l'avons tous vue?

--Oh! dit-il avec une explosion sincre, entre mes deux bagnes je crois
que je prfrais l'autre, o je pouvais tre franchement indiffrent ou
haineux... Mais l'atroce comdie de l'amour conjugal, d'un bonheur sans
lassitude, alors que depuis si longtemps je n'aimais que vous, je ne
pensais qu' vous... Il n'y a pas sur terre de pareil supplice...
Si j'en juge par moi, la malheureuse a d pousser  l'instant de la
sparation un cri de soulagement et d'allgresse. C'est le seul adieu
que j'en esprais...

--Mais qui vous forait  tant de contrainte?

--Paris, la socit, le monde... Maris devant l'opinion, nous tions
tenus par elle...

--Et maintenant, vous ne l'tes donc plus?

--Maintenant quelque chose domine tout, c'est l'ide de vous perdre, de
ne plus vous voir... Oh! quand j'ai appris votre fuite, quand j'ai vu
cet criteau sur votre porte: A LOUER, j'ai senti que c'en tait fait
des poses et des grimaces, que je n'avais plus qu' partir,  courir
bien vite aprs mon bonheur que vous emportiez. Vous quittiez Paris, je
l'ai quitt. On vendait tout chez vous; chez moi, on va tout vendre.

--Et elle?... reprit Flicia frmissante... Elle, la compagne
irrprochable, l'honnte femme que personne n'a jamais souponne, o
ira-t-elle? que fera-t-elle?... Et c'est sa place que vous venez me
proposer... Une place vole, dans quel enfer!... Eh bien! et cette
devise, bon Jenkins, vertueux Jenkins, qu'est-ce que nous en faisons? Le
bien sans esprance, mon vieux!...

A ce rire cinglant comme un coup de cravache qui devait lui marquer la
figure en rouge, le misrable rpondit en haletant:

Assez..., assez..., ne raillez pas ainsi... c'est trop horrible  la
fin... Cela ne vous touche donc pas d'tre aime comme je vous aime
en vous sacrifiant tout, fortune, honneur, considration? Voyons,
regardez-moi... Si bien attach que ft mon masque, je l'ai arrach pour
vous, je l'ai arrach devant tous... Et maintenant, tenez! le voil
l'hypocrite...

On entendit le bruit sourd de deux genoux sur le parquet. Et bgayant,
perdu d'amour, affaiss devant elle, il la suppliait de consentir  ce
mariage, de lui donner le droit de la suivre partout, de la dfendre:
puis les mots lui manquaient, s'touffaient dans un sanglot passionn,
si profond, si dchirant qu'il aurait touch n'importe quel coeur,
surtout devant la splendide nature impassible dans cette chaleur
parfume et amollissante... Mais Flicia ne s'attendrit pas, et toujours
hautaine: Finissons-en, Jenkins, dit-elle brusquement, ce que vous me
demandez est impossible... Nous n'avons rien  nous cacher; et aprs vos
confidences de tout  l'heure, je veux vous en faire une qui cote 
mon orgueil, mais dont votre acharnement me parat digne... J'tais la
matresse de Mora.

Paul n'ignorait pas cela. Et pourtant c'tait si triste cette belle voix
pure charge d'un tel aveu, au milieu de cet air enivrant de bleu et
d'armes, qu'il en eut un grand serrement de coeur et dans la bouche ce
got de larmes que laisse un regret inavou.

Je le savais, reprit Jenkins d'une voix sourde... J'ai l les lettres
que vous lui criviez...

--Mes lettres?

--Oh! je vous les rends, tenez. Je les sais par coeur,  force de les
lire et de les relire... C'est a qui fait mal, quand on aime... Mais
j'ai bien subi d'autres tortures. Quand je pense que c'est moi... Il
s'arrta. Il touffait... Moi qui devais fournir le combustible 
vos flammes, rchauffer cet amant de glace, vous l'envoyer ardent et
rajeuni... Ah! il en a dvor des perles, celui-l... J'avais beau dire
non, il en voulait toujours... A la fin la fureur m'a pris... Tu veux
brler, misrable, eh bien! brle.

       *       *       *       *       *

Paul se leva pouvant. Allait-il donc devenir le confident d'un crime?

Mais la honte ne lui fut pas inflige d'en entendre davantage.

Un coup violent, frapp chez lui, cette fois, vint l'avertir que le
calesino tait prt.

Eh! signor Francese...

Dans la pice  ct le silence se fit, puis un chuchotement, il y avait
quelqu'un, l, tout prs d'eux... qui les coutait... Paul de Gry
descendit prcitamment. Il lui tardait d'tre hors de cette chambre
d'htel, d'chapper  l'obsession de tant d'infamies dvoiles.

Comme la chaise de poste s'branlait, entre ces rideaux blancs communs
qui flottent  toutes les fentres dans le Midi, il aperut une figure
plie avec des cheveux de desse et de grands yeux brlants qui
guettaient. Mais un regard au portrait d'Aline chassait vite cette
vision troublante, et pour jamais guri de son ancien amour, il voyagea
jusqu'au soir  travers un paysage ferique avec la jolie marie du
djeuner, qui emportait dans les plis de sa modeste robe, de son
mantelet de jeune fille, toutes les violettes de Bordighera.




XXV

LA PREMIRE DE RVOLTE


En scne pour le premier acte!

Ce cri du rgisseur debout, les mains en porte-voix, au bas de
l'escalier des artistes, s'engouffre dans sa haute cage, monte, roule,
se perd au fond des couloirs pleins d'un bruit de portes battantes, de
pas prcipits, d'appels dsesprs au coiffeur, aux habilleuses, tandis
qu'apparaissent successivement aux paliers des diffrents tages, lents
et majestueux, la tte immobile, de peur de dranger le moindre dtail
de leur accoutrement, tous les personnages du premier acte de _Rvolte_,
costumes de bal lgants et modernes, avec des craquements de souliers
neufs, le frlement soyeux des tranes, le cliquetis des bracelets
riches remonts par le gant qu'on boutonne. Tout ce monde-l parat mu,
nerveux, ple sous le fard, et dans les satins savamment prpars des
paules arroses de cruse, des frissons passent en moires d'ombres. On
parle peu, la bouche sche. Les plus rassurs en affectant de sourire
ont dans les yeux, dans la voix, l'hsitation de la pense absente,
cette apprhension de la bataille aux feux de la rampe, qui reste un
des attraits les plus puissants du mtier de comdien, son piquant, son
renouveau.

Sur la scne encombre d'un va-et-vient de machinistes, de garons
d'accessoires se htant, se bousculant dans le jour doux, neigeux, tomb
des frises, qui fera place tout  l'heure, quand le rideau se lvera, 
la lumire clatante de la salle. Cardailhac, en habit noir et cravate
blanche, le chapeau casseur sur l'oreille, jette un dernier coup d'oeil
 l'installation des dcors, presse les ouvriers, complimente l'ingnue
en toilette, rayonnant, fredonnant, superbe. On ne se douterait jamais
 le voir des terribles proccupations qui l'enfivrent. Entran lui
aussi dans la dbcle du Nabab, o s'est engloutie sa commandite, il
joue son va-tout sur la pice de ce soir, contraint--si elle ne russit
pas-- laisser impays ces dcors merveilleux, ces toffes  cent francs
le mtre. C'est une quatrime faillite qui l'attend. Mais, bah! notre
directeur a confiance. Le succs, comme tous les monstres mangeurs
d'hommes, aime la jeunesse; et cet auteur inconnu, tout neuf sur une
affiche, flatte les superstitions du joueur.

Andr Maranne n'est pas aussi rassur. A mesure que la reprsentation
approche, il perd la foi dans son oeuvre, atterr par la vue de la salle
qu'il regarde au trou du rideau comme au verre troit d'un stroscope.

Une salle splendide, remplie jusqu'au cintre, malgr le printemps
avanc et le got mondain pour la villgiature prcoce; une salle que
Cardailhac, ennemi dclar de la nature et de la campagne, s'efforant
toujours de retenir les Parisiens le plus tard possible dans Paris, est
parvenu  combler,  faire aussi brillante qu'en plein hiver. Quinze
cents ttes fourmillant sous le lustre, droites, penches, dtournes,
interrogeantes, d'une grande vie d'ombres et de reflets, les unes
masses aux coins obscurs du bas pourtour, les autres claires
vivement, les portes des loges ouvertes, par la rverbration des murs
blancs du couloir; public des premires toujours le mme, ce brigand de
tout Paris qui va partout, emportant d'assaut ces places envies, quand
une faveur, une fonction quelconque ne les lui donne pas.

A l'orchestre, les gilets  coeur, les clubs, crnes luisants, larges
raies dans des cheveux rares, gants clairs, grosses lorgnettes braques.
Aux galeries, mles de mondes et de toilettes, tous les noms connus de
ces sortes de solennits, et la promiscuit gnante qui place le sourire
contenu et chaste de l'honnte femme  ct des yeux brlants de kohl,
de la bouche en traits de vermillon des autres. Chapeaux blancs,
chapeaux roses, diamants et maquillage. Au-dessus, les loges prsentent
la mme confusion: des actrices et des filles, des ministres, des
ambassadeurs, des auteurs fameux, des critiques, ceux-ci l'air grave,
les sourcils froncs, jets de travers sur leur fauteuil avec la morgue
impassible de juges que rien ne peut corrompre. Les avant-scnes
tranchent en lumire, en splendeur sur l'ensemble, occupes par des
clbrits de la haute banque, les femmes dcolletes et bras nus,
ruisselantes de pierreries comme la reine de Saba dans sa visite au roi
des Juifs. A gauche seulement une de ces grandes loges, compltement
vide, attire l'attention par sa dcoration bizarre, claire au fond
d'une lanterne mauresque. Sur toute l'assemble une poussire impalpable
et flottante, le papillotement du gaz, son odeur mle  tous les
plaisirs parisiens, ses susurrements aigus et courts comme une
respiration phthisique, accompagnant le jeu des ventails dploys. Puis
l'ennui, un ennui morne, l'ennui des mmes visages toujours regards aux
mmes places, avec leurs dfauts ou leurs poses, cette uniformit des
runions mondaines qui finit par installer dans Paris chaque hiver
une province dnigrante, papotire et restreinte plus que la province
elle-mme.

Maranne observait cette maussaderie, cette lassitude du public, et
songeant  ce que la russite de son drame pouvait changer dans sa
modeste vie toute en espoir, se demandait, plein d'angoisse, comment
faire pour approcher sa pense de ces milliers d'tres, les arracher 
leurs proccupations d'attitude, tablir dans cette foule un courant
unique qui lui ramnerait ces regards distraits, ces intelligences
 tous les degrs du clavier, si difficiles  mettre  l'unisson.
Instinctivement il cherchait des visages amis, une loge de face remplie
par la famille Joyeuse: lise et les fillettes assises sur le devant,
au second plan Aline et le pre, groupe adorable, familial, comme un
bouquet tremp de rose dans un talage de fleurs fausses. Et tandis que
tout Paris ddaigneux demandait:--Qu'est-ce que c'est que ces gens-l?
le pote remettait son sort entre ces petites mains de fes, gantes de
frais pour la circonstance et qui donneraient hardiment tout  l'heure
le signal des applaudissements.

Place au thtre!... Maranne n'a que le temps de se jeter dans la
coulisse; et tout  coup il entend, loin, bien loin, les premires
paroles de sa pice qui montent, vole d'oiseaux craintifs, dans le
silence et l'immensit de la salle. Moment terrible. O aller? Que
devenir? Rester l coll contre un portant, l'oreille tendue, le
coeur serr; encourager les acteurs quand il aurait tant besoin
d'encouragements lui-mme? Il prfre encore regarder le danger en face;
et, par la petite porte communiquant avec le couloir des loges, il se
glisse jusqu' une baignoire qu'il se fait ouvrir doucement. Chut!...
C'est moi... Quelqu'un est assis dans l'ombre, une femme que tout Paris
connat, celle-l, et qui se cache. Andr se met auprs d'elle, et
serrs l'un contre l'autre, invisibles  tous, la mre et le fils
assistent en tremblant  la reprsentation.

Ce fut d'abord une stupeur dans le public. Ce thtre des Nouveauts,
situ au plein coeur du boulevard, o son perron s'tale tout en
lumire, entre les grands restaurants, les cercles chics; ce thtre,
o l'on venait en partie carre, au sortir d'un dner fin, entendre,
jusqu' l'heure du souper, un acte ou deux de quelque chose de raide,
tait devenu dans les mains de son spirituel directeur le plus couru de
tous les spectacles parisiens, sans genre bien prcis et les abordant
tous, depuis l'oprette-ferie qui dshabille les femmes, jusqu'au grand
drame moderne qui dcollte nos moeurs. Cardailhac tenait surtout 
justifier son titre de directeur des Nouveauts et, depuis que les
millions du Nabab soutenaient l'entreprise, s'attachait  faire aux
boulevardiers les surprises les plus blouissantes. Celle de ce soir les
surpassait toutes: la pice tait en vers--et honnte.

Une pice honnte!

Le vieux singe avait compris que le moment tait venu de tenter ce
coup-l, et il le tentait. Aprs l'tonnement des premires minutes,
quelques exclamations attristes  et l dans les loges: Tiens!
c'est en vers..., la salle commena  subir le charme de cette oeuvre
fortifiante et saine, comme si l'on et secou sur elle, dans son
atmosphre rarfie, quelque essence frache et piquante  respirer, un
lixir de vie parfum au thym des collines.

Ah! c'est bon... a repose...

C'tait le cri gnral, un frmissement d'aise, une pmoison de
bien-tre accompagnant chaque vers. a le reposait, ce gros Hemerlingue,
soufflant dans son avant-scne du rez-de-chausse comme dans une auge
de satin cerise. a la reposait, la grande Suzanne Bloch, coiffe 
l'antique avec des frisons dpassant un diadme d'or; et prs d'elle,
Amy Frat, toute en blanc comme une marie, des brins d'oranger dans ses
cheveux  la chien, a la reposait bien aussi, allez!

Il y avait l une foule de cratures, quelques-unes trs grasses, d'une
graisse malpropre ramasse dans tous les srails, trois mentons et l'air
bte; d'autres absolument vertes malgr le fard, comme si on les et
trempes dans un bain de cet arsniate de cuivre que le commerce appelle
du vert de Paris, tellement rides, fanes, qu'elles se dissimulaient
au fond de leurs loges, ne laissant voir qu'un bout de bras blanc, une
paule encore ronde qui dpassait. Puis des gandins avachis, chins,
ceux qu'on nommait alors des petits crevs, la nuque tendue, les lvres
pendantes, incapables de se tenir debout ou d'articuler un mot en
entier. Et tous ces gens s'exclamaient ensemble: C'est bon... a
repose... Le beau Mossard le murmurait comme un fredon sous sa petite
moustache blonde, tandis que sa reine en premire loge de face le
traduisait dans la barbarie de sa langue trangre. Positivement, a les
reposait. Ils ne disaient pas de quoi, par exemple, de quelle besogne
coeurante, de quelle tche force d'oisifs et d'inutiles.

Tous ces murmures bienveillants, unis, confondus, commenaient  donner
 la salle sa physionomie des grands soirs. Le succs courait dans
l'air, les figures se rassrnaient, les femmes semblaient embellies
par des reflets d'enthousiasme, des regards excitants comme des bravos.
Andr, prs de sa mre, frissonnait d'un plaisir inconnu, de cette joie
orgueilleuse qu'on ressent  remuer les foules, ft-ce mme comme un
chanteur de cour faubourienne, avec un refrain patriotique et deux
notes mues dans la voix. Soudain les chuchotements redoublrent, se
changrent en tumulte. On ricanait, on s'agitait. Que se passait-il?
Quelque accident en scne? Andr, se penchant pouvant vers ses acteurs
aussi tonns que lui-mme, vit toutes les lorgnettes braques sur la
grande avant-scne vide jusqu'alors et o quelqu'un venait d'entrer, de
s'asseoir, les deux coudes sur le rebord de velours, la lorgnette tire
du fourreau, install dans une solitude sinistre.

En dix jours le Nabab avait vieilli de vingt ans. Ces violentes natures
mridionales, si elles sont riches en lans, en jets de flammes
irrsistibles, s'affaissent aussi plus compltement que les autres.
Depuis son invalidation, le malheureux s'tait enferm dans sa chambre,
les rideaux tirs, ne voulant plus mme voir le jour ni dpasser le
seuil au del duquel la vie l'attendait, les engagements pris, les
promesses faites, un fouillis de protts et d'assignations. La
Levantine, partie aux eaux en compagnie de son masseur et de
ses ngresses, absolument indiffrente  la ruine de la maison;
Bompain--l'homme au fez--tout effar au milieu des demandes d'argent, ne
sachant comment aborder l'infortun patron toujours couch, le visage
au mur sitt qu'on lui parlait d'affaires; la vieille mre tait reste
seule pour faire tte au dsastre, avec ses connaissances bornes et
droites de veuve de village qui sait ce que c'est qu'un papier timbr,
une signature, et tient l'honneur pour le plus grand bien de ce monde.
Sa coiffe jaune apparaissait  tous les tages de l'htel, rvisant
les notes, rformant le service, ne craignant ni les cris ni les
humiliations. A toute heure du jour, on voyait la bonne femme arpenter
la place Vendme  grands pas, gesticulant, se parlant  elle-mme,
disant tout haut: T! je vais chez l'huissier. Et jamais elle ne
consultait son fils que lorsque c'tait indispensable, d'un mot discret
et bref, en vitant mme de le regarder. Pour tirer Jansoulet de sa
torpeur, il avait fallu une dpche de Gry, date de Marseille,
annonant qu'il arriverait avec dix millions. Dix millions, c'est--dire
la faillite vite, la possibilit de se relever, de recommencer la vie.
Et voil notre Mridional rebondissant du fond de sa chute, ivre de joie
et plein d'espoir. Il fit ouvrir ses fentres, apporter des journaux.
Quelle magnifique occasion que cette premire de _Rvolte_ pour se
montrer aux Parisiens qui le croyaient sombr, rentrer dans le grand
tourbillon par la porte battante de sa loge des Nouveauts! La mre,
qu'un instinct avertissait, insista bien un peu pour le retenir. Paris
maintenant l'pouvantait. Elle aurait voulu emmener son enfant dans
quelque coin ignor du Midi, le soigner avec l'an, tous deux malades
de la grande ville. Mais il tait le matre. Impossible de rsister
 cette volont d'homme gt par la richesse. Elle l'assista pour sa
toilette, le fit beau, ainsi qu'elle disait en riant, et le regarda
partir non sans une certaine fiert, superbe, ressuscit, ayant  peu
prs surmont le terrible affaissement des derniers jours...

En arrivant au thtre, Jansoulet s'aperut vite de la rumeur que
causait sa prsence dans la salle. Habitu  ces ovations curieuses, il
y rpondait d'ordinaire sans le moindre embarras, de tout son large
et bon sourire; mais cette fois la manifestation tait malveillante,
presque indigne.

Comment!... c'est lui?...

--Le voil.

--Quelle impudence!

Cela montait de l'orchestre avec bien d'autres exclamations confuses.
L'ombre et la retraite o il s'tait rfugi depuis quelques jours
l'avaient laiss ignorant de l'exaspration publique  son gard, des
homlies, des dithyrambes rpandus dans les journaux  propos de sa
fortune corruptrice, articles  effet, phrasologie hypocrite  l'aide
desquels l'opinion se venge de temps en temps sur les innocents de
toutes ses concessions aux coupables. Ce fut une effroyable dconvenue,
qui lui causa d'abord plus de peine que de colre. Trs mu, il cachait
son trouble derrire sa lorgnette, s'attachant aux moindres dtails de
la scne, pos de trois quarts, mais ne pouvant chapper  l'observation
scandaleuse dont il tait victime et qui faisait bourdonner ses
oreilles, ses tempes battre, les verres embus de sa lorgnette
s'emplir des cercles multicolores o tournoie le premier garement des
congestions sanguines.

Le rideau baiss, l'acte fini, il restait dans cette attitude de gne,
d'immobilit; mais les chuchotements plus distincts, que ne retenait
plus le dialogue scnique, l'acharnement de certains curieux changeant
de place pour mieux le voir, le contraignaient  sortir de sa loge, 
se prcipiter dans les couloirs comme un fauve, chapp de l'arne 
travers le cirque. Sous le plafond bas, dans l'troit passage circulaire
des corridors de thtre, il tombait au milieu d'une foule compacte de
gandins, de journalistes, de femmes en chapeau, en taille, riant par
mtier, renversant leur rire bte, le dos appuy au mur. Des loges
ouvertes et qui essayaient de respirer sur cette baie grouillante et
bruyante sortaient des fragments de conversations, mles,  propos
rompus:

Une pice dlicieuse... C'est frais... C'est honnte...

--Ce Nabab!... Quelle effronterie!...

--Oui, vraiment, a repose... On se sent meilleur...

--Comment ne l'a-t-on pas encore arrt?...

--Un tout jeune homme, parat-il... C'est sa premire pice.

--Bois-l'Hry  Mazas! Ce n'est pas possible... Voici la marquise en
face de nous, aux premires galeries, avec un chapeau neuf...

--Qu'est-ce que a prouve?... Elle fait son mtier de lanceuse... Il est
trs joli, ce chapeau... aux couleurs du cheval de Desgranges.

--Et Jenkins? que devient Jenkins?

--A Tunis avec Flicia... Le vieux Brahim les a vus tous les deux... Il
parat que le bey se met dcidment aux perles.

--Bigre!...

Plus loin, des voix douces murmuraient:

Vas-y, pre, vas-y donc... Vois comme il est seul ce pauvre homme.

--Mais, mes enfants, je ne le connais pas.

--Eh bien! rien qu'un salut... Quelque chose qui lui prouve qu'il n'est
pas compltement abandonn...

Aussitt un petit vieux monsieur, trs rouge, en cravate blanche,
s'lanait au-devant du Nabab et lui donnait un grand coup de chapeau
respectueux. Avec quelle reconnaissance, quel sourire d'empressement
aimable ce salut unique fut rendu, ce salut d'un homme que Jansoulet ne
connaissait pas, qu'il n'avait jamais vu, et qui pesait pourtant d'un
grand poids sur sa destine; car sans le pre Joyeuse, le prsident du
conseil de la _Territoriale_ aurait eu probablement le sort du marquis
de Bois-l'Hry. C'est ainsi que, dans l'enchevtrement de la socit
moderne, ce grand tissage d'intrts, d'ambitions, de services accepts
et rendus, tous les mondes communiquent entre eux, mystrieusement unis
par les dessous, des plus hautes existences aux plus humbles; voil ce
qui explique le bariolage, la complication de cette tude de moeurs,
l'assemblage des fils pars dont l'crivain soucieux de vrit est forc
de faire le fond de son drame.

Les regards jets en l'air dans le vague, la dmarche qui s'carte sans
but, le chapeau remis sur la tte brusquement jusqu'aux yeux, en
dix minutes le Nabab subit toutes les manifestations de ce terrible
ostracisme du monde parisien o il n'avait ni parent ni srieuses
attaches, et dont le mpris l'isolait plus srement que le respect
n'isole un souverain en visite. D'embarras, de honte, il chancelait.
Quelqu'un dit trs haut: Il a bu... et tout ce que le pauvre homme
put faire, ce fut de rentrer s'enfermer dans le salon de sa loge.
D'ordinaire ce petit _retiro_ s'emplissait pendant les entr'actes de
gens de bourse, de journalistes. On riait, on fumait en menant grand
vacarme; le directeur venait saluer son commanditaire. Ce soir-l,
personne. Et l'abstention de Cardailhac, ce flaireur de succs, donnait
bien  Jansoulet la mesure de sa disgrce.

--Que leur ai-je donc fait? Pourquoi Paris ne veut-il plus de moi?

Il s'interrogeait ainsi dans une solitude qu'accentuaient les bruits
environnants, les clefs brusques aux portes des loges, les mille
exclamations d'une foule amuse. Puis subitement la fracheur du luxe
qui l'entourait, la lanterne mauresque dcoupe en ombres bizarres sur
les soies brillantes du divan et des murs lui remettaient en mmoire la
date de son arrive... Six mois!... Seulement six mois, qu'il tait 
Paris!... Tout flamb, tout dvor en six mois!... Il s'absorba dans
une sorte de torpeur, d'o le tirrent des applaudissements, des bravos
enthousiastes. C'tait dcidment un grand succs, cette pice de
_Rvolte_. On arrivait maintenant aux passages de force, de satire; et
les tirades virulentes, un peu emphatiques mais qu'enlevait un souffle
de jeunesse et de sincrit, faisaient vibrer tous les coeurs, aprs les
effusions idylliques du dbut. Jansoulet  son tour voulut entendre,
voulut voir. Ce thtre lui appartenait, aprs tout. Sa place dans cette
avant-scne lui cotait plus d'un million; c'tait bien le moins qu'il
l'occupt.

Le voil de nouveau assis sur le devant de sa loge. Dans la salle, une
chaleur lourde, suffocante, remue et non dissipe par les ventails
haletants qui promenaient des reflets et des paillettes avec tous les
souffles impalpables du silence. On coutait religieusement une rplique
indigne et fire contre les forbans, si nombreux  cette poque, qui
tenaient le haut du pav aprs en avoir battu les coins les plus obscurs
pour dtrousser les passants. Certes, Maranne, en crivant ces beaux
vers, avait pens  tout autre qu'au Nabab. Mais le public y vit une
allusion; et tandis qu'une triple salve d'applaudissements accueillait
la fin de la tirade, toutes les ttes se tournaient vers l'avant-scne
de gauche avec un mouvement indign, ouvertement injurieux... Le
malheureux, mis au pilori sur son propre thtre! Un pilori qui lui
cotait si cher!... Cette fois, il n'essaya pas de se soustraire 
l'affront, se planta rsolument les bras croiss et brava cette foule
qui le regardait, ces centaines de visages levs et ricaneurs, ce
vertueux Tout Paris qui le prenait pour bouc missaire et le chassait
aprs l'avoir charg de tous ses crimes.

Joli monde vraiment pour une manifestation pareille! En face, une loge
de banquiers faillis, la femme et l'amant l'un prs de l'autre au
premier rang, le mari dans l'ombre, effac et grave. A ct, le trio
frquent d'une mre qui a mari sa fille selon son propre coeur et
pour se faire un gendre de l'homme qu'elle aimait. Puis des mnages
interlopes, des filles talant le prix de la honte, des diamants en
cercles de feu rivs autour des bras et du cou comme des colliers
de chien, se bourrant de bonbons qu'elles avalaient brutalement,
bestialement, parce qu'elles savent que l'animalit de la femme plat 
ceux qui la paient. Et ces groupes de gandins effmins, le col ouvert,
les sourcils peints, dont on admirait  Compigne, dans les chambres
d'invits, les chemises de batiste brodes et les corsets de satin
blanc; ces mignons du temps d'Agrippa, s'appelant entre eux: Mon
coeur... Ma chre belle... Tous les scandales, toutes les turpitudes,
consciences vendues ou  vendre, le vice d'une poque sans grandeur,
sans originalit, essayant les travers de toutes les autres et jetant
 Bullier cette duchesse, femme de ministre, rivale des plus hontes
danseuses de l'endroit. Et c'taient ces gens-l qui le repoussaient,
qui lui criaient: Va-t'en... tu es indigne...

--Indigne, moi!... mais je vaux cent fois mieux que vous tous,
misrables... Vous me reprochez mes millions. Et qui donc m'a aid  les
dvorer? Toi, compagnon lche et tratre, qui caches dans le coin de ton
avant-scne ton obsit de pacha malade. J'ai fait ta fortune avec la
mienne au temps o nous partagions en frres. Toi, marquis blafard,
j'ai pay cent mille francs au cercle pour qu'on ne te chasse pas
honteusement... Je t'ai couverte de bijoux, drlesse, en laissant croire
que tu tais ma matresse, parce que cela fait bien dans notre monde,
mais sans jamais te demander de retour... Et toi, journaliste effront
qui as toute la bourbe de ton encrier pour cervelle, et sur ta
conscience autant de lpres que ta reine en porte sur la peau, tu
trouves que je ne t'ai pas pay ton prix, et voil pourquoi tes
injures... Oui, oui, regardez-moi, canailles... Je suis fier... Je vaux
mieux que vous...

Tout ce qu'il disait ainsi mentalement, dans un dlire de colre,
visible au tremblement de ses lvres blmies, le malheureux, en qui
montait la folie, allait peut-tre le crier bien fort dans le silence,
invectiver cette masse insultante, qui sait? bondir au milieu, en
tuer un, ah! bon sang de Dieu! en tuer un, quand il se sentit frapp
lgrement sur l'paule; et une tte blonde lui apparut, srieuse et
franche, deux mains tendues qu'il saisit convulsivement, comme un noy.

Ah! cher... cher... bgaya le pauvre homme. Mais il n'eut pas la force
d'en dire davantage. Cette motion douce arrivant au milieu de sa fureur
la fondit en un sanglot de larmes, de sang, de paroles trangles. Sa
figure devint violette. Il fit signe: Emmenez-moi... Et trbuchant,
appuy au bras de de Gry, il ne put que franchir la porte de sa loge
pour aller tomber dans le couloir.

Bravo! bravo!! criait la salle  la tirade du comdien; et c'tait
un bruit de grle, de trpignements enthousiastes, tandis que le grand
corps sans vie, pniblement enlev par les machinistes, traversait les
coulisses rayonnantes, encombres de curieux empresss autour de la
scne, allums au succs rpandu et qui remarqurent  peine le passage
de ce vaincu inerte, port  bras comme une victime d'meute. On
l'tendit sur un canap dans le magasin d'accessoires, Paul de Gry 
ses cts avec un mdecin, et deux garons qui s'empressaient pour les
secours. Cardailhac, trs occup par sa pice, avait promis de venir
savoir des nouvelles tout  l'heure, aprs le _cinq_...

Saigne sur saigne, ventouses, sinapismes, rien ne ramenait mme un
frmissement  l'piderme du malade insensible  tous les moyens usits
dans les cas d'apoplexie. Un abandon de tout l'tre semblait le donner
dj  la mort, le prparer aux rigidits du cadavre; et cela dans le
plus sinistre endroit du monde, le chaos clair d'une lanterne sourde
o gisent ple-mle sous la poussire tous les rebuts des pices joues,
meubles dors, tentures  crpines brillantes, carrosses, coffres-forts,
tables  jeu, escaliers et rampes dmonts parmi des cordages, des
poulies, un fouillis d'accessoires de thtre hors d'usage, casss,
dmolis, avaris. Bernard Jansoulet tendu au milieu de ces paves, son
linge fendu sur la poitrine,  la fois sanglant et blme, tait bien
un naufrag de la vie, meurtri et rejet  la cte avec les dbris
lamentables de son luxe artificiel dispers et broy par le tourbillon
parisien. Paul, le coeur bris, contemplait cela tristement, cette face
au nez court, gardant dans son inertie l'expression colre et bonne d'un
tre inoffensif qui a essay de se dfendre avant de mourir et n'a pas
eu le temps de mordre. Il se reprochait son impuissance  le servir
efficacement. O tait ce beau projet de conduire Jansoulet  travers
les fondrires, de le garder des embches? Tout ce qu'il avait pu faire,
c'tait de lui sauver quelques millions et encore arrivaient-ils trop
tard.

       *       *       *       *       *

On venait d'ouvrir les fentres sur le balcon tournant du boulevard,
en pleine agitation bruyante et lumineuse. Le thtre s'entourait d'un
cordon de gaz, d'une zone de feu qui faisait paratre les fonds plus
sombres, piqus de lanternes roulantes, comme des toiles voyageant au
ciel obscur. La pice tait finie. On sortait. La foule noire et serre
sur les perrons se dispersait aux trottoirs blancs, allait rpandre
par la ville le bruit d'un grand succs et le nom d'un inconnu demain
triomphant et clbre. Soire admirable allumant les vitres des
restaurants en liesse et faisant circuler par les rues des files
d'quipages attards. Ce tumulte de fte que le pauvre Nabab avait tant
aim, qui allait bien  l'tourdissement de son existence, le ranima
une seconde. Ses lvres remurent, et ses yeux dilats, tourns vers de
Gry, retrouvrent avant la mort une expression douloureuse, implorante
et rvolte, comme pour le prendre  tmoin d'une des plus grandes, des
plus cruelles injustices que Paris ait jamais commises.


FIN




TABLE


 XIII.  Un jour de spleen

  XIV.  L'Exposition

   XV.  Mmoires d'un garon de bureau.--A l'antichambre

  XVI.  Un homme public

 XVII.  L'apparition

XVIII.  Les perles Jenkins

  XIX.  Les funrailles

   XX.  La baronne Hemerlingue

  XXI.  La sance

 XXII.  Drames parisiens

XXIII.  Mmoires d'un garon de bureau.--Derniers feuillets

 XXIV.  A Bordighera

  XXV.  La premire de _Rvolte_





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*** START: FULL LICENSE ***

THE FULL PROJECT GUTENBERG LICENSE
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work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any
Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.


Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm

Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
electronic works in formats readable by the widest variety of computers
including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
people in all walks of life.

Volunteers and financial support to provide volunteers with the
assistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm's
goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
and the Foundation web page at https://www.pglaf.org.


Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
Foundation

The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
https://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
permitted by U.S. federal laws and your state's laws.

The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
throughout numerous locations.  Its business office is located at
809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
information can be found at the Foundation's web site and official
page at https://pglaf.org

For additional contact information:
     Dr. Gregory B. Newby
     Chief Executive and Director
     gbnewby@pglaf.org


Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation

Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
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increasing the number of public domain and licensed works that can be
freely distributed in machine readable form accessible by the widest
array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
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The Foundation is committed to complying with the laws regulating
charities and charitable donations in all 50 states of the United
States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
with these requirements.  We do not solicit donations in locations
where we have not received written confirmation of compliance.  To
SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
particular state visit https://pglaf.org

While we cannot and do not solicit contributions from states where we
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International donations are gratefully accepted, but we cannot make
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Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
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works.

Professor Michael S. Hart was the originator of the Project Gutenberg-tm
concept of a library of electronic works that could be freely shared
with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.


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