The Project Gutenberg eBook of Le monde de la mer, by Alfred Frédol

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Title: Le monde de la mer

Author: Alfred Frédol

Release Date: January 24, 2023 [eBook #69872]

Language: French

Produced by: Claudine Corbasson and the Online Distributed Proofreading
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*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK LE MONDE DE LA MER ***





  Au lecteur

  Cette version numérisée reproduit dans son intégralité la version
  originale. Les erreurs manifestes de typographie ont été corrigées.

  La ponctuation a pu faire l'objet de quelques corrections mineures.




  LE MONDE

  DE LA MER




Paris.--Imprimerie de E. MARTINET, rue Mignon, 2.


  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                     PL. XIII.
  P. Lackerbauer Chr. Lith. d'après C. Vogt.       Imp. Becquet à Paris.

  APOLÉMIE CONTOURNÉE.
  MÉDUSE DE LA CÔTE DE NICE]




  LE MONDE
  DE LA MER

  PAR

  ALFRED FRÉDOL

  ILLUSTRÉ

  DE 22 PLANCHES TIRÉES EN COULEUR
  DE 14 PLANCHES EN NOIR TIRÉES A PART
  ET DE 320 VIGNETTES INTERCALÉES DANS LE TEXTE

  DEUXIÈME ÉDITION

  PARIS

  LIBRAIRIE DE L. HACHETTE et Cie
  BOULEVARD SAINT-GERMAIN, Nº 77

  1866

  Droit de traduction réservé.




[Illustration]

PRÉFACE
DE LA PREMIÈRE ÉDITION.


Le _Monde de la mer_ est l'œuvre posthume d'un savant dont la carrière
a été consacrée aux plus sérieuses spéculations de la science.

L'auteur s'est proposé, comme délassement à ses travaux, d'initier le
plus grand nombre à la science qu'il cultivait avec amour et qui fut la
grande passion de sa vie. Il a rassemblé, dans une histoire naturelle
sans nomenclature barbare, sans prétention scientifique, sans anatomie
repoussante, un nombre considérable de faits intéressants et d'aperçus
nouveaux.

Frappé d'admiration à la vue du tableau grandiose de l'Océan, touché du
magique spectacle de la vie des eaux, l'auteur peint le monde de la
mer dans son luxe et ses agitations.

Il décrit les êtres avec originalité et poésie; il expose leurs
développements et leurs métamorphoses, leurs ruses et leurs industries,
leurs combats et leurs amours; il insiste sur les produits de la mer,
sur l'abondance de ses fruits, sur l'utilité de sa culture; parfois il
descend dans la description des organismes, et fait «admirer, et la
magnificence de l'Exécution, et la simplicité du Dessin».

La mort a surpris l'auteur alors que ce livre était presque terminé. Sa
famille s'est fait un pieux devoir de le publier tel qu'il l'a laissé,
et de respecter, à tous égards, ses dernières volontés. Le _Monde de
la mer_ a paru sous le pseudonyme d'A. FRÉDOL, l'auteur du _Noyer de
Maguelonne_, des _Jujubes de Montpellier_, etc.

Des savants distingués, des amis, ont obligeamment contribué au _Monde
de la mer_. MM. C. Vogt, de Genève; Is. Geoffroy Saint-Hilaire, Coste,
de Quatrefages, E. Blanchard, Deshayes, Lacaze-Duthiers; P. H. Gosse,
d'Angleterre; Sabin Berthelot, des îles Canaries; Aug. Duméril, Gerbe,
Lespés, Auzias-Turenne....., ont communiqué des notes curieuses ou
importantes, et des dessins inédits d'animaux parfois inconnus.

M. Gudin et M. Biard ont bien voulu permettre la reproduction de leurs
tableaux de la _Mer calme_, de la _Mer agitée_ et de la _Chasse aux
Morses_.

Que ces savants et ces artistes reçoivent l'expression d'une gratitude
que l'auteur eût été heureux de leur témoigner lui-même.

  Paris, novembre 1864.

[Illustration]




[Illustration]

AVERTISSEMENT
DE LA DEUXIÈME ÉDITION.


L'accueil fait au _Monde de la mer_ nous engage à publier aujourd'hui
cette seconde édition, que nous avons cru devoir enrichir des conquêtes
nouvelles de la science et des progrès récents de la culture des eaux.

Un long séjour sur les bords de la mer, dans les laboratoires de
Concarneau, nous a permis d'ajouter des observations nouvelles, et de
donner, d'après nature, un plus grand nombre de dessins.

L'ouvrage est en outre augmenté d'un aperçu du développement des êtres;
on peut suivre dans une série de planches les phases successives de
leur formation.

Les savants et les amis qui s'étaient intéressés à la première édition
du _Monde de la mer_ ont bien voulu continuer leur précieux concours.

Nous devons surtout des remercîments à MM. Coste, Milne Edwards,
Gratiolet, Lacaze-Duthiers, Charles Robin, Gerbe, Lespés, L.
Hautefeuille, Sabin Berthelot, Balestrier, qui nous ont aidé de leur
science et de leurs découvertes, et ont mis à notre disposition des
dessins originaux.

Puisse le lecteur retrouver dans ce tableau de la vie des eaux un peu
du coloris du Modèle!

  OLIVIER FRÉDOL.

  Concarneau, septembre 1865.

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE PREMIER
CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES.

  «Il nomma aussi l'amas des eaux, _mers_;
  et Dieu vit que cela étoit bon.»

  (_Genèse._)

  Ἄριστον μὲν ὕδωρ

  (PINDARE.)


I

Tout le monde sait que la mer couvre à peu près les deux tiers de la
surface de la terre. Voici le calcul exact donné par les savants.
La surface de la terre est évaluée à 5 098 857 myriamètres carrés.
La partie occupée par les eaux est de 3 832 558 myriamètres carrés
environ, et celle qui compose les continents et les îles, de 1 266 299.
D'où il suit que la surface baignée est à la surface non baignée comme
3,8 est à 1,2. Par conséquent, l'eau recouvre un peu plus des sept
dixièmes ou un peu moins des trois quarts de la surface entière.

A la surface du globe, l'eau est la généralité, la terre est
l'exception. (Michelet.)

Ce volume d'eau est divisé par les géographes en cinq grands océans: le
_Glacial arctique_, l'_Atlantique_, l'_Indien_, le _Pacifique_ et le
_Glacial antarctique_.

L'océan Glacial arctique s'étend depuis le pôle jusqu'au cercle
polaire; il est situé entre l'Asie, l'Europe et l'Amérique.

L'océan Atlantique commence au cercle polaire arctique et arrive
jusqu'au cap Horn. Il est situé entre l'Amérique, l'Europe et
l'Afrique. Il présente une longueur d'environ 9000 milles, sur une
largeur moyenne de 2700. Il couvre une surface de 25 millions de milles
carrés. Il est situé entre l'ancien et le nouveau monde. Au delà du
cap des Tempêtes, il n'est plus séparé que par une ligne imaginaire
des vastes mers du Sud, immenses plaines où prennent naissance les
ondes qui sont la principale source des marées, et qui se propagent en
grandes vagues à travers l'Atlantique. (Maury.)

L'océan Indien est borné au nord par l'Asie, à l'ouest par l'Afrique,
et à l'est par la presqu'île de Malacca, les îles de la Sonde et
l'Australie.

L'océan Pacifique, ou grand Océan, s'étend du nord au sud, depuis
le cercle polaire arctique jusqu'au cercle polaire antarctique. Il
est borné d'un côté par l'Asie, les îles de la Sonde et l'Australie,
et de l'autre par l'Amérique. Cet océan contraste d'une manière
frappante avec l'Atlantique. L'un a sa plus grande dimension nord et
sud; l'autre, est et ouest. Les courants du premier sont larges et
lents; ceux du second, étroits et rapides. Les marées de celui-ci sont
très-basses; celles de celui-là, très-hautes. Si l'on représente le
volume des eaux pluviales qui tombent dans le Pacifique par 1, celui
que reçoit l'Atlantique sera représenté par un cinquième. L'océan
Pacifique est la plus tranquille des mers; l'océan Atlantique est la
plus orageuse.

L'océan Glacial antarctique s'étend depuis le cercle polaire
antarctique jusqu'au pôle austral.

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                        PL. I.
  P. Lackerbauer del.               Desjardins et Picart. fac-simile sc.

  MER CALME
  Une vue de Gibraltar d'après Gudin.

  _Imp. Geny-Gros 28, r. du Plâtre St. Jacques, Paris._]

Il est remarquable qu'une moitié du globe soit entièrement couverte
d'eau, tandis que l'autre contient moins d'eau que de terre. De plus,
la distribution des mers et des terres est encore très-inégale, si, en
faisant abstraction de la forme des bassins océaniques, on compare les
hémisphères séparés par l'équateur, et les moitiés boréale et australe
du globe.

[Illustration]

Les océans communiquent avec les continents et les îles par des
_côtes_, lesquelles sont dites _escarpées_, quand un sol de roche
s'étend et arrive brusquement jusqu'aux rivages, comme en Bretagne, en
Norvége et en Écosse. Dans ce genre de côtes, certaines sont dentelées,
c'est-à-dire ceintes de rochers, soit au-dessus, soit au-dessous de
l'eau, formant souvent des labyrinthes d'îles. D'autres s'enfoncent
tout d'un coup, laissent la mer libre, et produisent des _falaises_:
telles sont les côtes de la Manche. Les côtes sont dites _basses_,
quand elles sont formées par des terrains argileux et mous qui
s'abaissent en pentes douces. On en distingue de deux sortes, celles
par collines et celles par dunes.


II

Quelle est la profondeur de la mer? Il est bien difficile de répondre
exactement à cette question, à cause des grandes difficultés qu'on
rencontre dans les sondages, déterminées par les déviations des
courants sous-marins.

Laplace a trouvé, par des considérations astronomiques, que la
profondeur moyenne de l'Océan ne peut pas dépasser 3000 mètres.
Humboldt admet le même chiffre. Le docteur Young attribue à l'océan
Atlantique une profondeur moyenne d'environ 1000 mètres, et à l'océan
Pacifique une profondeur de 4000.

Dupetit-Thouars, pendant son voyage scientifique sur la frégate _la
Vénus_, a exécuté deux sondages très-remarquables. L'un, dans le grand
Océan méridional, n'a pas donné de fond à 2411 brasses, c'est-à-dire à
un peu moins de 4000 mètres; le second, dans le grand Océan équinoxial,
a indiqué un fond à 3790.

Dans la dernière expédition à la recherche d'un passage au pôle
nord-ouest, le capitaine Ross n'a pu, par 76° et 77° de latitude nord,
rencontrer le fond à une profondeur de 9143 mètres.

Le lieutenant américain Walsh a trouvé, non loin des côtes des
États-Unis, une profondeur de 10 424 mètres: c'est la plus grande que
l'on connaisse; elle est supérieure à la hauteur des sommets les plus
élevés de l'Inde et de l'Amérique.

La profondeur de la Méditerranée n'est pas considérable. Entre
Gibraltar et Ceuta, le capitaine Smith a compté 1740 mètres, et
seulement de 915 à 293 dans les parties les plus resserrées du
détroit. Près de Nice, Saussure a rencontré le fond à 990 mètres. On
dit que ce fond est moins bas dans la mer Adriatique, et qu'il n'arrive
qu'à 44 mètres entre les côtes de la Dalmatie et l'embouchure du Pô.

La mer Baltique est une des mers les moins profondes du globe. Son
maximum ne dépasse pas 200 mètres.

Le fond de la mer paraît avoir des inégalités semblables à celles
qu'on observe à la surface des continents. Il y a des montagnes et des
vallées, des collines et des plaines.


III

Quelques auteurs ont calculé que toutes les eaux de la mer réunies
formeraient une sphère de 50 à 60 lieues de diamètre, et, en supposant
la surface du globe parfaitement unie, ces eaux la submergeraient
d'environ 200 mètres.

En admettant que la profondeur moyenne de la mer soit de 4000 mètres,
on a calculé que l'Océan doit contenir à peu près deux milliards deux
cent cinquante millions de milles cubes d'eau. On croit que si la mer
était mise à sec, tous les fleuves de la terre devraient verser leurs
eaux pendant 40 000 ans pour en combler de nouveau le bassin.


IV

Si nous imaginons le globe entier divisé en 1786 parties égales en
poids, nous trouverons approximativement que le poids total des eaux de
l'Océan est équivalent à une de ces parties. (J. Herschel.)

Le poids spécifique de l'eau de la mer est un peu au-dessus de celui de
l'eau douce. Tandis que celle-ci pèse un kilogramme par litre, ou 1000
kilogrammes par mètre cube, l'eau de la mer pèse 1027.

La mer Morte, ne recevant pas assez d'eau douce pour se maintenir
au niveau des mers voisines, acquiert un degré de salure plus
considérable, et pèse 1228 kilogrammes au lieu de 1027.

Le poids spécifique de l'eau de la mer est à peu près celui du lait de
femme.


V

A une grande distance du rivage, l'Océan paraît bleu et le plus souvent
d'une belle couleur d'azur (_cœruleum mare_). Cette teinte s'adoucit
insensiblement jusqu'à ce qu'elle se confonde avec le ciel. Tout près
de la côte, elle devient d'un vert plus ou moins glauque et plus ou
moins brillant. Il y a des jours où l'Océan se montre un peu livide, et
d'autres jours où il est d'un vert assez pur. Mise dans un vase, l'eau
de la mer paraît transparente et sans couleur. D'après Scoresby, les
régions polaires sont d'une teinte bleu d'outremer. Suivant Costaz, la
Méditerranée est bleu céleste. Suivant Tuckey, l'Atlantique équinoxial
est d'un bleu vif.

Plusieurs causes locales influent sur la couleur des eaux marines.
L'eau semble blanche dans le golfe de Guinée, jaunâtre près du Japon,
verdâtre à l'ouest des Canaries, et noire autour des îles Maldives. La
Méditerranée, vers l'Archipel, devient quelquefois plus ou moins rouge.
La mer _Vermeille_, près de la Californie, présente une teinte analogue.

Les noms de _mer Blanche_ et de _mer Noire_ paraissent provenir
seulement des glaces de la première de ces deux mers et des tempêtes de
la seconde.

Près des côtes où de fortes marées agitent un fond vaseux ou
sablonneux, la teinte de la mer devient plus ou moins grisâtre; mais,
quand dans les eaux les plus pures et les plus calmes, la couleur
jaunâtre du fond se laisse voir à travers l'azur du liquide, il en
résulte une teinte verte que les rayons du soleil nuancent quelquefois
de reflets brillants, comme les feux de l'émeraude et du saphir.

Quand on descend dans l'Océan, on voit s'évanouir peu à peu les teintes
azurées. A l'éclat du jour succède une lumière douce et uniforme;
bientôt, on entre dans un crépuscule rougeâtre et terne; les couleurs
se fondent, s'assombrissent, et l'on arrive par degrés à une nuit
profonde.


VI

La mer présente une salure particulière, légèrement âcre, mêlée à une
amertume un peu nauséabonde. Elle a une odeur _sui generis_. Elle est
faiblement visqueuse.

On sait que l'eau pure est le produit de la combinaison de 1 volume
d'oxygène et de 2 volumes d'hydrogène. Ce qui fait, en poids, 100
oxygène et 12,50 hydrogène. L'eau de la mer est composée de même;
mais on y trouve, en sus, d'autres éléments dont les chimistes nous
ont révélé la présence. Sur 100 grammes d'eau de l'océan Atlantique,
l'analyse a montré:

                              Grammes.
  Eau                           96,470
  Chlorure de sodium             2,700
  Chlorure de magnésium          0,360
  Chlorure de potassium          0,070
  Bromure de magnésium           0,002
  Sulfate de magnésie            0,230
  Sulfate de chaux               0,140
  Carbonate de chaux             0,003
  Résidu                         0,025

Outre ces substances, on a découvert encore, dans l'eau de la mer, en
quantité minime il est vrai, de l'iode, du soufre, de la silice, de
l'ammoniaque, du fer et du cuivre.

En examinant, à Valparaiso, des feuilles de cuivre retirées de la
carène d'un bâtiment depuis longtemps submergé, on y a constaté des
traces d'argent déposées par la mer.

Enfin, on trouve encore, en dissolution dans les eaux de l'Océan, une
mucosité particulière, qui semble de nature végéto-animale, matière
organique provenant de la décomposition successive des innombrables
générations qui ont paru et disparu depuis l'origine du monde vivant.
Cette matière a été parfaitement décrite par le comte Marsigli, qui la
désigne tantôt sous le nom de _glu_, tantôt sous celui d'_onctuosité_.

Les sels nombreux qui existent dans l'Océan ne peuvent ni se déposer
dans son lit, ni être enlevés par les vapeurs pour être restitués
au sol par les pluies. Des agents particuliers les retiennent, les
transforment et les empêchent de s'accumuler. De cette manière, les
eaux possèdent toujours le même degré de salure et d'amertume, et
l'Océan d'aujourd'hui présente les mêmes caractères chimiques ou
physiques que l'Océan d'autrefois.

D'après les calculs du professeur Schafhäutl, de Munich, le total des
sels contenus en dissolution dans la mer donnerait une masse de 4
millions et demi de lieues cubes. Le sel commun en compose, à lui seul,
dans cette masse, 3 051 342, ce qui fait un corps d'un tiers plus petit
que l'Himalaya et cinq fois aussi considérable que les Alpes.

La salure de la Méditerranée est plus forte que celle de l'Océan,
probablement parce que cette mer perd, par l'évaporation, plus d'eau
qu'elle n'en reçoit de ses fleuves. Par une raison contraire, la mer
Noire et la mer Caspienne sont moins chargées de sel. La mer Morte
renferme une quantité de sel si considérable, qu'un homme reste en
suspension à sa surface comme un morceau de liége sur l'eau douce.

La salure de la mer semble en général moindre vers les pôles que sous
l'équateur. Cependant il y a des exceptions pour certains pays.

Dans la mer d'Irlande, près du Cumberland, l'eau contient, en sel,
le 40e de son poids; sur les côtes de la France, le 32e; dans la mer
Baltique, le 30e; sur les côtes de Ténériffe, le 28e, et sur celles de
l'Espagne, le 16e.

En plusieurs endroits la mer est moins salée à la superficie qu'au fond.

Dans le détroit de Constantinople, la proportion est de 72 à 62; dans
la Méditerranée, de 32 à 29. On prétend qu'en augmentant de salure, à
une certaine profondeur, la mer diminue d'amertume. A l'embouchure des
grands fleuves, il est à peine besoin de le dire, la mer est toujours
moins salée que sur les côtes qui ne reçoivent aucun cours d'eau douce.


VII

L'Océan est sans cesse agité. Son immense surface se soulève et
s'abaisse, comme si elle était douée d'une douce respiration
(Schleiden). Ses mouvements, faibles ou puissants, lents ou brusques,
sont déterminés d'abord par des différences de température.

La chaleur change le volume, et par suite le poids de l'eau, qui se
dilate ou se resserre.

A mesure qu'il se refroidit, le liquide devient plus lourd et descend
dans les profondeurs, jusqu'à ce qu'il soit arrivé à 4°,25, température
qu'il conserve sous toutes les latitudes, à 1000 mètres de profondeur.
(D'Urville.)

Si l'eau continue à se refroidir et si elle arrive à zéro, elle devient
plus légère qu'elle n'était à 4°,25, et elle remonte; de sorte que la
congélation, par suite d'une admirable prévoyance de la nature, ne peut
avoir lieu qu'à la surface.

Tant que la température est au-dessus de 4°,25, l'eau chaude et légère
se transporte à la surface, et l'eau froide descend dans le fond. A
partir de 4°,25 et au-dessous, l'opposé a lieu: les couches froides
montent, et les chaudes descendent à leur tour. Le premier phénomène
se passe surtout sous les tropiques, et le second près des pôles;
d'où résultent, d'une part, le refroidissement, et, de l'autre, la
persistance d'une température moins basse dans les profondeurs des mers
les plus chaudes ou les plus froides.

De l'élévation des couches chaudes provient l'évaporation qui forme les
nuages, et les pertes que les mers éprouvent, par cela même, sont sans
cesse compensées par les courants d'eau froide venus des pôles.

D'un autre côté, les pluies produites par les nuages condensés sont
plus chaudes ou plus froides que les couches supérieures de la mer.
Dans le premier cas, l'eau tombée reste à leur surface; dans le second,
elle descend.

Les eaux des fleuves agissent aussi par leur température, par leur
légèreté spécifique et par leur impulsion.

Les mouvements de l'air, les vents et les ouragans exercent encore une
influence manifeste sur les agitations de l'eau.

Enfin, les attractions combinées de la lune et du soleil entraînent,
chaque jour, autour du globe, deux ondes immenses qui, vers les
nouvelles et les pleines lunes, s'élèvent à leur plus grande hauteur,
et baignent les parties du rivage ordinairement découvertes. Ces grands
mouvements sont désignés sous le nom de _marées_. Durant une moitié de
l'année, les plus hautes marées ont lieu pendant le jour, et durant
l'autre moitié, pendant la nuit.

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                       PL. II.
  P. Lackerbauer del.               Desjardins et Picart. fac-simile sc.

  BRISANTS
  d'après un tableau de Gudin.]

Les marées, en plein Océan, ne s'élèvent qu'à une hauteur de 65
centimètres à un mètre. Mais, à la rencontre des continents, qui leur
font obstacle, elles envahissent le littoral avec la vitesse d'un
torrent, et montent à une hauteur qui varie depuis 3 mètres jusqu'à
20. Ces courants quotidiens balayent et purifient nos rivages, nos
rades, nos ports, les embouchures de nos fleuves, répandent partout
une fraîcheur vivifiante et salutaire. Soumis aux influences des corps
célestes que des millions de lieues séparent de nous, ils n'en ont pas
moins, dans leurs retours périodiques, toute la régularité mathématique
du mouvement de ces corps. L'énorme volume d'eau qu'ils soulèvent, et
qui renverserait les plus formidables barrières, s'arrête doucement au
moment prévu, sans dépasser la limite qui lui est tracée. (Maury.)

[Illustration: VAGUE CREUSE.]

Parmi les beaux spectacles de la mer, il faut placer les _vagues_,
avec leur marche incessante et régulière, leur mugissement continu et
monotone, et leur écume impatiente et fugitive, qui monte, descend,
remonte, et vient mourir sur le rivage. Quelquefois la lame est lancée
dans les falaises; mais, à la marée basse, elle retourne dans son
lit, en formant mille cascades, mille ruisseaux, mille petites veines
sinueuses.

Le volume et la puissance des vagues augmentent avec l'épaisseur de
l'eau. On peut même, connaissant leur grandeur et leur vitesse, dans
une région donnée, en déduire jusqu'à un certain point la profondeur de
l'eau dans cette région. (Airy.)

La hauteur des vagues ordinaires peut aller jusqu'à 11 mètres. Leur
force vient à bout des roches les plus dures; elle use leurs débris
et finit par les arrondir; elle ballotte les galets, les froisse, les
polit, les atténue et les réduit en sable fin, qui s'accumule dans les
abîmes de la mer ou se dépose sur ses rives.

Les vagues les plus fortes heurtent les escarpements sous-marins et
tendent à s'élancer en fusées; mais, arrêtés et déviés par les couches
d'eau qui les couvrent, ces courants ascendants se changent en _flots
de fond_, lesquels se meuvent avec une effrayante vitesse et déferlent
contre la plage avec une puissance irrésistible. Pendant la tempête de
1822, dans la baie de Biscaye, les vagues, parties des rochers d'Arta,
avaient jusqu'à 400 mètres d'amplitude, et par conséquent parcouraient
20 mètres par seconde. Elles marchaient donc deux fois plus vite qu'une
locomotive faisant dix lieues à l'heure. (Quatrefages.)

D'après le colonel Emy, les flots de fond agissent par une profondeur
de 130 mètres, et peuvent élever, au-dessus du niveau de la mer,
des colonnes d'eau de plus de 50 mètres de hauteur, de 2 à 3000
mètres cubes de volume, et pesant de 2 à 3 millions de kilogrammes.
Ces flots de fond jouent un rôle considérable dans la plupart des
phénomènes de l'Océan. On les rencontre dans toutes les mers. Ce sont
eux, et non les ondulations de la surface, qui poussent jusqu'au
rivage les galets, les sables, les débris des coquillages et tous les
objets submergés. Ce sont eux encore qui, sur les bancs sous-marins,
produisent ces _brisants_ si redoutés des matelots, qui rendent
quelquefois impraticables, même par les temps les plus calmes, la passe
de certaines baies. (Emy).

C'est par les flots de fond qu'on a expliqué le singulier phénomène
qui a lieu à l'embouchure des grands fleuves, appelé la _barre_ par
les mariniers de la Seine, _mascaret_ par ceux de la Dordogne, et
_pororoca_ par les riverains de l'Amazone.

A la terminaison de ce dernier fleuve, lors des grandes marées des
pleines et des nouvelles lunes, la mer, au lieu d'employer six heures
à monter, atteint sa plus grande hauteur en deux ou trois minutes.
Un flot de 4 à 5 mètres d'élévation s'étend sur toute la largeur du
fleuve. Il est bientôt suivi de deux ou trois autres semblables, et
tous remontent le courant avec un bruit effroyable et une rapidité
telle, qu'ils brisent tout ce qui résiste, déracinent les arbres, et
emportent de vastes étendues de terrain. Le pororoca se fait sentir
jusqu'à 200 lieues dans l'intérieur des terres. (Adalbert.)

Un autre terrible tourbillon de la mer a été désigné sous le nom de
_mäström_ ou _mälström_: c'est une espèce de trombe permanente et
éternelle qui se fait remarquer dans les mers du Nord, entre Mosken et
le cap sud de l'archipel de Lofoden, en Norvége. Lorsque les tempêtes
de l'ouest poussent du large une mer houleuse, et que souffle une belle
brise de terre, de grandes vagues, hautes comme des collines, accourent
de tous les points de l'horizon, et se précipitent les unes sur les
autres avec une fureur inouïe, pour disparaître comme englouties dans
un abîme. Le mäström attire les vaisseaux à une grande distance, et dès
qu'on sent l'influence de son courant, on est irrévocablement perdu.
Il était très-redouté des anciens, qui le nommaient _nombril de la
mer_[1].

  [1] En temps calme, le mälström est un fort courant ordinaire où
  les étrangers se promènent en bateau.

Les tremblements de terre donnent quelquefois naissance à des vagues
gigantesques. Le 23 décembre 1854, à neuf heures quarante-cinq minutes
du matin, la frégate russe _Diana_, qui était à l'ancre dans la baie de
Simoda, près de Yédo (Japon), ressentit les premières atteintes d'un
tremblement de terre. Quelques minutes après, une vague immense pénétra
dans la baie, le niveau de l'eau s'éleva subitement, et la ville parut
engloutie. Une seconde vague suivit la première, et quand toutes deux
se furent retirées, il ne restait plus une maison debout. La frégate
elle-même, qui avait talonné plusieurs fois, finit par s'échouer sur
le rivage. Or, le même jour, quelques heures plus tard, sur la côte de
Californie, à plus de 8000 kilomètres du Japon, les échelles de marée
conservèrent les marques de plusieurs vagues d'une hauteur excessive.
Il est à croire que c'étaient les mêmes vagues qui avaient causé
l'échouage de la _Diana_, lesquelles (on en a fait le calcul) devaient
avoir une largeur de 412 kilomètres et une vitesse de 700 kilomètres à
l'heure. (Maury.)

Il existe dans les mers trois grands courants, qui prennent naissance,
l'un dans le grand Océan, l'autre dans l'océan Atlantique, et le
troisième dans la mer des Indes. Ces courants sont des espèces de
fleuves marins immenses, qui déterminent des différences très-notables
dans la température de beaucoup de régions.

Le premier a reçu le nom de _courant de Humboldt_. Parti du pôle sud,
il longe les côtes du Chili et du Pérou. Ce courant est froid.

Le courant de l'océan Atlantique atteint l'extrémité australe de
l'Afrique, où il se partage en deux. La partie méridionale se détache
de la côte et la contourne à distance. La branche nord suit la côte
occidentale de l'Afrique, du sud au nord. Dans la région équatoriale,
elle change de direction, traverse l'océan Atlantique dans sa plus
grande largeur, de l'est à l'ouest, et remonte la côte du Brésil, où
elle se partage en deux. Ce courant est appelé _courant équinoxial_. Le
courant nord suit les côtes du Brésil, de la Guyane, entre dans la mer
des Antilles, se dirige vers la baie de Honduras, traverse le golfe du
Mexique, et prend alors le nom de _Gulf-stream_. Il sort par le canal
de Bahama, et court, en s'élargissant et avec une grande rapidité, au
nord-est. Sa vitesse est plus grande que celle du Mississippi ou de
l'Amazone. On dit qu'il fait cinq milles à l'heure. Il n'existe pas
sur la terre un cours d'eau plus majestueux. Le Gulf-stream se jette
dans l'océan Arctique. Ses dernières branches vont se perdre sur les
côtes occidentales du Spitzberg. Ce courant est chaud. En longeant
adroitement, avec sa barque, le bord de ce fleuve marin, un matelot
pourrait tremper en même temps l'une de ses mains dans l'eau chaude et
l'autre dans l'eau froide.

On a vu le Gulf-stream amener jusque sur les côtes de l'Écosse les
débris d'un vaisseau de guerre anglais, le _Tilbury_, qui fut détruit
par un incendie dans le voisinage de la Jamaïque. (Schleiden.)

Le courant de la mer des Indes se dirige à l'est, et rencontre la côte
occidentale de la Nouvelle-Hollande. Une partie de ses eaux longe le
sud de ce continent, et retombe dans le courant circulaire du grand
Océan. L'autre partie remonte au nord, suit l'équateur, de l'est à
l'ouest, descend au sud, en passant entre l'Afrique et Madagascar,
contourne la pointe sud de l'Afrique, et va se jeter dans le courant de
l'océan Atlantique.

«L'eau, dans son mouvement, n'est pas seulement le principal, mais
aussi le plus fort et le plus terrible des éléments.» (Pindare.)


VIII

La mer se congèle vers les pôles, et revêt alors un caractère tout
particulier. Ce phénomène semble naître à mesure que la salure diminue
et que le mouvement de rotation devient moins rapide. On rencontre
déjà, vers le 40e degré de latitude, de gros morceaux de glace
flottant sur la mer. Ces morceaux ont été détachés de quelque région
plus septentrionale et entraînés par les courants qui vont du pôle
à l'équateur. A 50°, il est assez ordinaire de voir les bords de la
mer se couvrir de glace. A 60°, les golfes et les mers intérieures se
gèlent souvent sur toute leur surface. A 70°, les glaçons flottants
deviennent très-nombreux et très-gros. Ils forment quelquefois de
véritables îles, lesquelles peuvent offrir jusqu'à une demi-lieue de
diamètre. Enfin, vers le 80e degré, on trouve généralement des glaces
fixes, c'est-à-dire accumulées, arrêtées et soudées.

Les glaces polaires sont teintes des couleurs les plus vives: on dirait
des blocs de pierres précieuses. On y trouve l'éclat du diamant et les
nuances éblouissantes du saphir et de l'émeraude. Ces amas d'eau solide
forment tantôt de vastes champs, tantôt des montagnes élevées.

Les champs de glace composent souvent des bancs immenses. Ces champs
sont quelquefois parfaitement unis, sans fissure, ni creux, ni
monticules. Scoresby en a vu un flottant, sur lequel une voiture aurait
pu parcourir trente-cinq lieues en ligne droite, sans le moindre
empêchement. Cook en a trouvé un autre, étroit, qui joignait l'Asie à
l'Amérique septentrionale.

Lorsque ces masses immenses viennent à se rencontrer, il en résulte des
chocs épouvantables dont le fracas est semblable à celui du tonnerre.

[Illustration: ASPECT DES GLACES AU PÔLE.]

Les montagnes de glace sont produites par les îles. Ces dernières,
glissant les unes sur les autres, finissent par former des
accumulations gigantesques qui s'élèvent jusqu'à 40 mètres. Ces
masses flottantes, sans cesse minées par la mer, changent de figure,
pour ainsi dire, à chaque instant. Elles se heurtent, se poussent,
se brisent ou se soudent. Les montagnes de glace ont communément
une surface carrée taillée à pic du côté de l'Océan. De loin, elles
représentent de gigantesques découpures blanches qui entament la
voûte bleue du ciel. Vues de près, elles offrent une surface unie ou
hérissée de mamelons. On dirait des pyramides de cristal ou de diamant,
des colonnes élancées, des aiguilles pointues, ou bien des édifices
bizarres et majestueux, avec des arcades, des frontons, des chapiteaux.
Mais bientôt ces pyramides se fendent et s'écroulent, une colonne
s'affaisse et s'arrondit, une aiguille se transforme en escalier, un
édifice se change en champignon..... Spectacle toujours imposant, où
l'inconstance des formes rivalise avec leur variété, et la grandeur des
blocs avec leur bizarrerie.

Scoresby s'est souvent amusé à plonger ses matelots dans la
stupéfaction, en allumant sa pipe avec un glaçon taillé. Il
dégrossissait le morceau à la hache, le raclait avec un couteau, et le
polissait avec la chaleur de la main, en le soutenant avec un gant de
laine. Un jour, il se procura de la sorte une lentille merveilleusement
transparente, de 35 centimètres de diamètre.

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE II

LA VIE DANS LA MER.

  «Que les eaux produisent en toute abondance des animaux qui aient
  vie et qui se meuvent!»

  (_Genèse._)


I

A l'aspect de la haute mer, libre de tout rivage, celui qui aime
à créer en lui-même un monde à part où puisse s'exercer librement
l'activité spontanée de son âme, celui-là se sent rempli de l'idée
sublime de l'infini. Son regard cherche surtout l'horizon lointain. Il
y voit le ciel et l'eau qui s'unissent en un contour vaporeux où les
astres montent et descendent, paraissent et disparaissent tour à tour.
Mais bientôt cette éternelle vicissitude de la nature réveille en lui
le vague sentiment de tristesse qui est au fond de toutes les joies de
notre cœur. (Humboldt.)

Des émotions d'un autre genre, et tout aussi sérieuses, sont produites
par la contemplation et par l'étude des innombrables êtres organisés
qui peuplent l'Océan.

En effet, cette immense masse d'eau qu'on appelle la _mer_ n'est pas un
vaste désert liquide. La vie habite dans son sein, comme elle habite
sur la terre. Elle y règne en souveraine, avec ses épanouissements, son
luxe et ses agitations.

La vie plaît à Dieu. C'est la plus belle, la plus brillante, la plus
noble et la plus incompréhensible de ses manifestations.

On l'a dit il y a bien longtemps, la vie est partout, et le monde
n'est rien que par la vie. Les êtres qui en jouissent la transmettent
fidèlement à d'autres êtres, leurs enfants et leurs successeurs, qui en
seront comme eux les dépositaires ou les usufruitiers. Le merveilleux
héritage traverse ainsi les années et les siècles, sans être dénaturé
ni amoindri, et le globe possède toujours la même quantité de vie qui
lui a été si libéralement distribuée.

On sait ce que produit la vie, mais on ignore ce qu'elle est
(Lamartine), et cette ignorance est peut-être l'aiguillon puissant qui
excite notre curiosité et provoque nos études.

Au sein de toute chose animée, il se livre un combat incessant et muet,
entre la vie, qui assimile, et la mort, qui désagrége. La première est
d'abord la plus puissante, elle maîtrise la matière. Cependant son
règne est limité; elle s'affaiblit graduellement avec l'âge, et finit
par s'éteindre avec le temps: alors les lois physiques et chimiques
reprennent le dessus et détruisent l'organisation. Mais les éléments
de cette dernière, d'abord inertes, sont bientôt ressaisis et remis en
œuvre par une nouvelle vie. Ainsi, chaque plante, chaque animal se lie
avec le passé et se confond avec l'avenir; car toute génération qui
surgit n'est que le corollaire de celle qui expire et le prélude d'une
autre qui va naître. La vie est le séminaire de la mort. La mort est la
nourrice de la vie.


II

La vie ne s'est pas manifestée sur le globe au moment même où il a
été formé. Elle a paru tard; elle n'est venue qu'après les autres
phénomènes naturels. Pour la recevoir, il fallait un sol convenablement
préparé et un ensemble déterminé de conditions physiques et chimiques.

L'apparition et la diffusion des êtres vivants n'ont pas marché au
hasard, elles ont suivi un ordre rigoureux. La connaissance des débris
fossiles a jeté le plus grand jour sur ce développement régulier et
progressif de l'organisation. L'évolution des êtres vivants a commencé
par les plus rudimentaires. Les couches très-anciennes de la terre ne
recèlent rien qui ait vécu; les traces des corps organisés n'existent
que dans des terrains de formation relativement récente. Les végétaux
se montrent les premiers, et, parmi ces végétaux, ce sont d'abord les
plus inférieurs. Paraissent ensuite les animaux, et en première ligne
ceux qui se rapprochent le plus du règne végétal, et qui appartiennent,
par conséquent, aux tribus les moins parfaites. Ainsi, les combinaisons
de la vie, d'abord simples, sont devenues de plus en plus compliquées,
jusqu'au moment de la création de l'homme, cet admirable chef-d'œuvre
de l'organisation.

Si l'on met au printemps, dans une soucoupe exposée à l'air et à la
lumière, une certaine quantité d'eau pure, on voit bientôt se produire
des nuages légèrement jaunâtres ou verdâtres. Ces nuages, examinés au
microscope, présentent des milliers de végétaux agglomérés. Bientôt
naissent des animalcules qui nagent au milieu de ces nuages vivants et
se nourrissent de leur substance; puis se forment d'autres animalcules
qui poursuivent et dévorent les premiers.

En résumé, la vie transforme la matière brute en matière organisée.
Les végétaux apparaissent tout d'abord; puis viennent les animaux
herbivores, puis les animaux carnassiers. La vie entretient la vie. La
mort des uns alimente le développement des autres. Car tout s'enchaîne,
tout s'entr'aide, tout se métamorphose dans le monde organisé comme
dans le monde minéral, et il en résulte une harmonie générale toujours
profonde, toujours la même et toujours digne de notre admiration. Dieu
seul est permanent, tout le reste est transition.


III

Les eaux ont beaucoup plus d'habitants que les parties solides de la
terre[2]. Sur une surface moins variée que celle des continents, la mer
renferme dans son sein une exubérance de vie dont aucune autre région
du globe ne pourrait donner l'idée (Humboldt).

  [2] La vie est partout sur une plage:
      La vie est partout dans nos lits.

      (AUTRAN.)

La vie s'épanouit au nord comme au midi, à l'est comme à l'ouest.
Partout les mers sont peuplées; partout, au sein de l'abîme, s'agitent
et s'ébattent des créatures qui se correspondent et s'harmonisent;
partout le naturaliste trouve à s'instruire et le philosophe à méditer;
et ces changements mêmes ne font qu'imprimer davantage dans notre
âme un sentiment de reconnaissance pour l'Auteur de l'univers. (J.
Franklin.)

Oui, les rives de l'Océan et ses profondeurs, ses plaines et ses
montagnes, ses vallées et ses précipices, même ses ruines, sont animés
et embellis par d'innombrables êtres organisés. Ce sont d'abord des
plantes solitaires ou sociales, dressées ou pendantes, étalées en
prairies, groupées en oasis ou rassemblées en immenses forêts. Ces
plantes protégent et nourrissent des millions d'animaux qui rampent,
qui courent, qui nagent, qui volent, qui s'enfoncent dans le sable,
s'attachent à des rochers, se logent dans des crevasses ou se
construisent des abris; qui se recherchent ou se fuient, se poursuivent
ou se battent, se caressent avec amour ou se dévorent sans pitié.

Charles Darwin remarque, avec raison, que nos forêts terrestres
n'entretiennent pas, à beaucoup près, autant d'animaux que celles de la
mer.

L'Océan, qui est pour l'homme l'_élément de l'asphyxie et de la mort_,
est, pour des milliards d'animaux, un élément de vie et de santé. _Il y
a de la joie dans ses flots; il y a du bonheur sur ses rives; il y a du
bleu partout!_


IV

La mer influe sur ses nombreux habitants, végétaux ou animaux, par
sa température, par sa densité, par sa salure, par son amertume, par
l'agitation de ses flots et par la rapidité de ses courants.

On a vu, dans le chapitre qui précède, que les eaux marines ne se
congèlent qu'à la surface, et qu'à 1000 mètres de profondeur, il existe
une température permanente, la même sous toutes les latitudes. D'un
autre côté, on a reconnu que l'effet des agitations les plus puissantes
et celui des ouragans les plus forts s'étendent tout au plus à 25
mètres de profondeur (Bergmann). D'où il résulte que les végétaux et
les animaux, en descendant plus ou moins, suivant le froid ou les
mouvements qui les dérangent, peuvent toujours avoir un milieu qui leur
convienne.

Les hôtes de la mer se distinguent par une mollesse particulière.
Certaines plantes pélagiques ne présentent qu'une faible, une
très-faible consistance; un grand nombre se transforment, par
l'ébullition dans l'eau, en une sorte de gelée. Les animaux marins
offrent une chair plus ou moins flasque; beaucoup semblent n'être
composés que d'un mucilage diaphane. Le squelette des espèces les plus
parfaites est plus ou moins flexible et plus ou moins cartilagineux;
il ressemble rarement, quant au poids et à la consistance, aux os
des vertébrés terrestres. Cependant les coquilles et les coraux sont
remarquables par leur solidité pierreuse. Parmi les corps organisés
marins, se trouvent donc à la fois, et les plus mous, et les plus durs!

La répartition des êtres organisés nourris par l'Océan est soumise à
des lois fixes. On ne trouve pas, sur les côtes, les mêmes espèces
qu'on rencontre éloignées des continents, ni à la surface celles qui se
cachent dans les profondeurs.

Quelle immense variété de tailles, de formes et de couleurs, depuis
la végétation presque invisible qui sert de nourriture aux petits
coquillages, jusqu'aux algues élancées, longues de 50 mètres, depuis
l'infusoire microscopique jusqu'à la baleine gigantesque!

On trouve dans la mer animée de l'unité et de la diversité, qui
constituent le beau; de la grandeur et de la simplicité, qui forment le
sublime; de la puissance et de l'immensité, qui commandent le respect.
(Lacépède.)

On a décrit et figuré bien des plantes et bien des animaux. Mais
combien en reste-t-il encore à figurer et à décrire? Depuis plus de
deux mille ans que les recherches se multiplient et se succèdent sans
interruption, combien la science ne laisse-t-elle pas encore à désirer,
même pour amener les connaissances déjà acquises au degré de perfection
dont elles sont susceptibles! (Lamarck.)


V

Lorsque la marée se retire des bords de l'Océan, la mer abandonne
sur la plage quelques-uns des êtres si nombreux qu'elle abrite dans
son sein. Le naturaliste et l'amateur peuvent, dans les premiers
moments, recueillir une foule de végétaux et d'animaux avec tous leurs
caractères, toutes leurs couleurs et toutes leurs propriétés.

Les populations riveraines y trouvent les éléments de leur nourriture,
de leur commerce ou de leur industrie. Aussi s'empressent-elles
d'accourir à la marée basse. Les villages et les hameaux les plus
rapprochés y envoient tout leur contingent. Hommes et femmes, vieux
et jeunes, chacun est propre à la récolte, suivant ses forces et son
activité. On s'arme de bâtons, de perches et de pioches; on apporte
des corbeilles, des paniers, des sacs, même des filets. On amène des
brouettes et des chariots.

[Illustration: FILETS DE PÊCHE.]

Des pêcheurs ramassent les _Zostères_ rubanées, les _Ulves_
membraneuses, les _Fucus_ rembrunis, et en font des chargements
considérables. D'autres recueillent les petits coquillages disséminés
sur la grève. Les jeunes garçons enlèvent adroitement sur les
rochers, des _Rans_ ou _Buccins_, des _Vignettes_ ou _Turbos_, et des
_Oreilles de mer_ ou _Ormiers_. Ils détachent aussi des _Bénicles_
ou _Patelles_. Les jeunes filles font la chasse aux _Mactres_, aux
_Cythérées_ et aux _Bucardes_. Des femmes entrent dans l'eau jusqu'à
mi-jambes, et vont arracher des quantités considérables de _Modioles_
et de _Moules_.

On retourne les pierres, ou bien on sonde les crevasses avec un crochet
attaché au bout d'une latte. On y surprend des _Poulpes_, des _Sèches_
et des _Calmars_, quelquefois même des _Anguilles de mer_ ou _Congres_,
qui s'y sont réfugiés.

On explore les petites mares que la mer a formées en se retirant. On
y plonge une pochette longuement emmanchée; on y promène un filet à
mailles très-petites, et l'on s'empare ainsi des animaux qui s'y sont
attardés, mollusques, crustacés ou poissons.

Des hommes creusent le sable, et mettent à nu des _Oursins_, des
_Donaces_ et des _Manches de couteau_.


VI

Dans la Méditerranée et dans les petites mers, la marée est nulle
ou presque nulle, au grand détriment des populations du voisinage.
Il existe, d'ailleurs, un grand nombre de végétaux et d'animaux,
appartenant à la haute mer, que les flots ou les courants n'amènent
presque jamais sur la plage. Il en est d'autres tellement fugaces ou si
fortement collés à leurs rochers, qu'on ne peut bien les étudier que
dans les endroits mêmes qu'ils habitent. Il faut aller les surprendre
flottant à la surface des eaux ou retirés dans leurs mystérieux asiles.
Voilà pourquoi les naturalistes sérieux doivent étudier beaucoup de
productions vivantes de l'eau salée au sein même de la mer, et non sur
les rivages.

La plupart des explorateurs emploient dans ce but la drague, la sonde
et d'autres engins propres à racler et à briser les rochers les plus
durs.

[Illustration: DRAGUEURS.]

Dans son voyage sur les côtes de la Sicile, M. Milne Edwards a eu
l'excellente idée de se servir de l'appareil inventé par le colonel
Paulin, ancien commandant des pompiers de Paris. Cet appareil consiste
en un casque métallique pourvu d'une visière de verre, et par
conséquent transparente, qui se fixe au cou à l'aide d'un tablier de
cuir maintenu par un collier rembourré. Ce casque est une véritable
cloche à plongeur en miniature. Il communique avec une pompe foulante
au moyen d'un tube flexible. Quatre hommes sont employés au service de
cette pompe: deux la mettent en exercice, pendant que les deux autres
se reposent. D'autres hommes tiennent l'extrémité d'une corde (qui
passe dans une poulie attachée à une certaine élévation), laquelle
permet de hisser rapidement le plongeur. Un observateur vigilant tient
dans la main le petit cordon destiné aux signaux. L'immersion du
plongeur est facilitée par de lourdes semelles de plomb, lesquelles
favorisent en même temps la station verticale au fond de la mer. Il
faut près de deux minutes pour retirer un homme de l'eau et pour le
débarrasser de son casque. M. Milne Edwards se faisait descendre, avec
cet appareil, jusqu'à 8 ou 9 mètres de profondeur. Ses recherches
ont été couronnées du succès le plus complet. Dans ses excursions
sous-marines, ce savant naturaliste a pu étudier sur place, dans leurs
retraites les plus cachées et en apparence les moins accessibles,
des animaux rayonnés, des mollusques, des crustacés, des annélides,
surtout des larves et des œufs, et a contribué puissamment à faire
connaître les développements, les fonctions et les mœurs d'un certain
nombre d'habitants de la mer, que leur séjour et leur manière de vivre
semblaient soustraire pour toujours à nos investigations.

On a proposé, dans ces derniers temps, pour tous les travaux qui
exigent un séjour plus ou moins long au sein des eaux, le bateau
plongeur de MM. Lamiral et Payerne. Ce bateau est un réservoir d'air
atmosphérique comprimé, qu'on descend à différentes profondeurs. Il
fournit les éléments de la respiration, sans communication extérieure;
il favorise le contact direct avec les objets submergés et permet
facilement la locomotion sous l'eau.


VII

On peut encore étudier les êtres vivants abrités par la mer, en les
conservant dans des vases convenables. C'est à M. Charles des Moulins
(de Bordeaux) qu'on doit la possibilité de ces éducations à domicile
(1830).

Quand on place dans un bocal rempli d'eau douce, des mollusques, des
crustacés ou des poissons, on voit, au bout de quelques jours, le
liquide perdre sa transparence et sa pureté, et se corrompre peu à peu.
Il faut nécessairement changer ce dernier de temps à autre, changement
qui dérange, fait souffrir et même périr les animaux. L'eau nouvelle,
d'ailleurs, n'offre pas toujours la même composition, ni la même
aération, ni la même température que l'eau remplacée. M. Charles des
Moulins a proposé de mettre dans le vase un certain nombre de plantes
aquatiques, flottantes ou submergées, par exemple des lentilles d'eau,
des volants d'eau, des potamogets. Ces plantes agissent sur le liquide
en sens inverse des animaux qui l'habitent. On sait que les végétaux
assimilent le carbone, en décomposant l'acide carbonique, produit de
la respiration des animaux, et dégagent l'oxygène indispensable à ces
derniers. De cette manière, on n'a plus besoin de changer le liquide,
ni même de l'agiter, et l'on ne trouble pas ses habitants.

M. Dujardin, en 1838, M. Thysme, en 1846, et M. Warrington, en 1849,
ont eu l'heureuse idée de faire pour l'eau salée ce que M. Ch. des
Moulins avait conseillé pour l'eau douce. Il va sans dire que les
plantes dont ils se servent sont des ulves et des fucus. Enfin, M.
Philippe Henri Gosse et M. Bowerbank ont imaginé des réservoirs sur une
plus grande échelle, espèces de bassins transparents auxquels ils ont
donné le nom d'_aquariums_.

Les aquariums sont pour les populations aquatiques ce que les volières
sont pour les oiseaux. Seulement, au lieu de cages de fer, ce sont des
cages de verre, et au lieu d'air, c'est de l'eau. (Millet.)

Les aquariums de cabinet affectent généralement une forme
rectangulaire. Qu'on se représente des bassins dont le fond est une
table d'ardoise ou une lame de zinc. Quatre colonnettes de fonte ou de
fer soutiennent quatre glaces verticales, surmontées par un encadrement
de métal. Ce sont des maisons de verre qui dévoilent, avec tous leurs
secrets, les mouvements, les mœurs, les habitudes du monde aquatique.

[Illustration: AQUARIUM.]

Afin d'élever un plus grand nombre d'animaux, et pour imiter jusqu'à
un certain point l'agitation des eaux et leur incessante aération,
on a imaginé de renouveler le liquide petit à petit et d'une manière
continue, à l'aide d'un appareil spécial. On fait arriver l'eau, soit
en un filet plus ou moins grêle, soit seulement goutte à goutte. Le
liquide s'échappe par un trop-plein.

On a soin de placer, dans le réservoir, des pierres creuses, des
tuyaux, pour offrir des abris aux animaux qui fuient la lumière. On
peut aussi former des écrans, soit avec une planche ou une lame de
carton, soit avec une pièce d'étoffe ou un verre dépoli. On ménage sur
l'écran quelques petites ouvertures qui permettent d'observer sans
être vu. De cette manière on ne dérange en aucune façon les fonctions
des animaux, et l'on saisit tous les détails de leur vie intérieure.
C'est en réalité la maison de verre des sages de l'antiquité (Millet).

Il est bon d'appliquer un couvercle sur l'aquarium, pour arrêter les
animaux qui pourraient en sortir, soit en sautant, soit en rampant, et
pour empêcher la poussière de tomber sur l'eau, de s'y accumuler et de
pénétrer dans sa masse.

En 1853, M. Mitchell, secrétaire de la Société zoologique de Londres,
construisit dans le jardin de Regent's Park un aquarium avec des
dimensions qu'on n'avait pas encore employées. Le succès de ce petit
musée vivant de la mer excita en Angleterre de véritables transports
d'admiration (Rufz de Lavison).

Le plus grand, le plus beau et le plus complet des aquariums établis
jusqu'à ce jour, est celui du Jardin zoologique du bois de Boulogne, à
Paris, inauguré le 3 octobre 1861.

Qu'on se figure un bâtiment, solidement construit en pierre, de
40 mètres de long sur 10 de large, offrant une rangée de quatorze
réservoirs, d'ardoise d'Angers, alignés du côté du nord. Ces réservoirs
sont à peu près cubiques, et offrent des devants de forte glace de
Saint-Gobain, qui permettent de voir l'intérieur. Ils sont éclairés par
le haut: il en résulte un demi-jour verdâtre, uniforme, mystérieux,
qui donne une idée exacte des faibles clartés sous-marines. Chaque
réservoir contient environ 900 litres d'eau; il est garni de rochers
disposés un peu en amphithéâtre et d'une manière pittoresque. Sur ces
rochers s'étalent ou s'élèvent diverses espèces de plantes aquatiques.
Les réservoirs ont dans le fond une couche de galets, de gravier et de
sable, pour donner à certains animaux des retraites suffisantes.

Dix de ces réservoirs sont destinés aux animaux marins.

La quantité d'eau employée est d'environ 22 700 litres. Cette eau n'est
jamais changée, mais elle est sans cesse en mouvement, elle circule.
Ce mouvement est produit de la manière suivante. On profite d'un
courant d'eau amené par le grand tuyau de la concession qui alimente
le bois de Boulogne. Cette eau, soumise à une forte pression, comprime
une certaine masse d'air. Cet air, dès qu'on lui permet d'agir sur
une partie de l'eau de mer contenue dans un cylindre fermé qui se
trouve au-dessous du niveau de l'aquarium, la fait monter et entrer
avec une grande force dans chaque réservoir, où elle s'introduit par
un petit jet. L'eau de mer, pressée, absorbe beaucoup d'air, qu'elle
entraîne avec elle dans les réservoirs. Un tuyau placé dans un coin de
ces derniers reçoit le trop-plein du liquide, et le conduit dans un
filtre de charbon très-serré, d'où il passe dans un grand réservoir
souterrain, de fonte, doublé de gutta-percha. De là, l'eau revient
au cylindre fermé, y subit encore la pression de l'air, et remonte
de nouveau dans l'aquarium. Les cylindres étant sous terre, on y
maintient facilement une température égale de 16 degrés centigrades
environ: ce qui est à peu près la température uniforme de l'eau dans
l'Océan. Pendant l'hiver, le bâtiment de l'aquarium est chauffé
artificiellement. (Lloyd.)

A l'aide d'une disposition très-simple, on peut, dans chaque réservoir,
diminuer la quantité de l'eau, et imiter le flux et le reflux de la
mer. On peut même, en baissant considérablement le liquide, exposer
périodiquement certains animaux à l'air atmosphérique.

Dans cette circulation et cette agitation de l'eau, sa masse tend à
diminuer par l'évaporation. Les matières qu'elle contient restant dans
le liquide, ce dernier finirait par devenir trop salé. Pour remédier
à cet inconvénient, on y ajoute de l'eau pure. A l'aide d'un appareil
spécial, on fait entrer de temps en temps, dans le grand réservoir,
une certaine quantité d'eau pluviale qui vient du toit du bâtiment. Un
hydromètre indique le moment où cette addition d'eau douce est devenue
nécessaire.

«_La lengua no basta para decir, ni la mano para escribir todas las
maravillas del mar!_» (Christophe Colomb.)

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE III

LA PHOSPHORESCENCE DE LA MER.

  Lumière sans feu, mais pas sans vie.


I

Les Infusoires sont une des principales causes de ce beau phénomène
que présente la mer dans les pays chauds, surtout pendant l'été; nous
voulons parler de la _phosphorescence_.

Dès que le soleil a disparu de l'horizon, des essaims innombrables
d'animalcules lumineux sont attirés à la surface du liquide par
certaines circonstances météorologiques (Humboldt). Une nouvelle clarté
surgit du sein des flots. On dirait que l'Océan essaye de rendre
pendant la nuit les torrents de lumière qu'il a reçus pendant le jour.
Mais cette lumière étrange n'éclaire pas uniformément le milieu dans
lequel elle se produit; elle naît çà et là par une foule de points qui
tout à coup s'allument et scintillent.

Quand la mer est bien tranquille, on croit voir à sa surface des
millions de vives étincelles qui flottent et se balancent, et, au
milieu d'elles, de capricieux feux follets qui se poursuivent et se
croisent. Ces soudaines apparitions se réunissent, se séparent, se
rejoignent, et finissent par former une vaste nappe de phosphorescence
bleuâtre ou blanchâtre, pâle et vacillante, au sein de laquelle
se font distinguer encore, d'espace en espace, de petits soleils
éblouissants qui conservent leur éclat.

Quand la mer est très-agitée, les flots semblent s'embraser. Ils
s'élèvent, roulent, bouillonnent, et se brisent en flocons d'écume
qui brillent et disparaissent comme les bluettes d'un immense foyer.
En déferlant sur les rochers du rivage, les vagues les ceignent d'une
bordure lumineuse: le moindre écueil a son cercle de feu. (Quatrefages.)

Rien n'est gracieux comme une troupe de Dauphins qui se jouent au
milieu de la nuit, frappant, divisant, éparpillant, pulvérisant cette
onde merveilleuse. (Humboldt.)

Chaque coup de rame fait jaillir de l'Océan des jets de lumière: ici
faibles, peu mobiles et presque contigus; là resplendissants, vagabonds
et dispersés comme un semis de perles chatoyantes.

Les roues des bateaux à vapeur agitent, soulèvent et précipitent des
gerbes enflammées. Quand un vaisseau fend les ondes, il pousse devant
lui deux vagues de phosphore liquide; il trace en même temps, derrière
sa poupe, un long sillon de feu qui s'efface avec lenteur, comme la
queue d'une comète!

Quel beau sujet d'études pour les savants, et quelle admirable source
d'inspirations pour les poëtes!

Lorsque la _Vénus_ mit à l'ancre à Simon's-town, la mer exhalait une
phosphorescence si abondante, que la chambre des naturalistes de
l'expédition semblait éclairée par une torche.

L'eau brillante, puisée dans un seau, présente en coulant l'aspect du
plomb fondu (Quatrefages). Quand on y plonge la main, on la retire
couverte de corpuscules lumineux et dégouttante de diamants vivants.

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                     PL. III.
  P. Lackerbauer del.                             Picart. fac-simile sc.

  FLORE DE LA MER.

  1 Dictyota dichotoma. (_Greville._)
  2 Padina pavonia. (_Lamouroux._)
  3 Laminaria saccharina. _(Agardh._)
  4 Alaria esculenta. (_Greville._)
  5 Laminaria digitata. (_Agardh._)
  6 Macrocystis Humboldii. (_Agardh._)
  7 Lessonia fuscescens. (_Bory._)
  8 Lessonia ovata. (_Hook._)
  9 Macrocystis luxurians. (_Hook. fils et Harv._)

  _Imp. Geny Gros r. du Plâtre 28, Paris._]

Certains animalcules, doués d'une phosphorescence peu marquée, peuvent,
lorsqu'ils sont très-nombreux, rendre les eaux tout à fait blanches.
Ce phénomène est désigné par les marins hollandais sous le nom de _mer
de lait_ ou _mer de neige_. Les bestioles dont il s'agit, offrent à
peine un ou deux dixièmes de millimètre de longueur et l'épaisseur
d'un cheveu. Ce sont des géants parmi les Infusoires! Elles adhèrent
les unes aux autres par les extrémités, et forment de longues files
quelquefois extrêmement nombreuses.

En 1854, dans le golfe du Bengale, le capitaine Kingmann navigua
pendant trente milles au milieu d'une énorme tache blanche: c'était une
mer de lait.

Dans la nuit du 20 au 21 août 1860, M. Trébuchet, commandant la frégate
_la Capricieuse_, en rade d'Amboine, fut témoin d'un magnifique
spectacle de même genre, qui dura jusqu'au lever du jour. L'Océan
ressemblait à certaines plaines de terrain crayeux fortement éclairées
par la lune.


II

La _Noctiluque miliaire_ est un des Infusoires pélagiens qui
contribuent le plus à la phosphorescence de la mer (Rigaut, Suriray).
Cet animalcule, oublié par Cuvier dans son _Règne animal_, a été
rapproché par les naturalistes, tantôt des Anémones[3], et tantôt des
Méduses[4] et des Foraminifères[5]. Dans 30 centimètres cubes d'eau, il
peut en exister 25 000!...

  [3] Voyez le chapitre XII.

  [4] Voyez le chapitre XIII.

  [5] Voyez le chapitre VI.

[Illustration: NOCTILUQUE MILIAIRE

(_Noctiluca miliaris_ Lamarck).]

La Noctiluque paraît, au premier abord, comme un globule de gelée
transparente[6]. Avec un grossissement un peu fort, on distingue sa
forme sphérique plus ou moins régulière, un peu déprimée et légèrement
ombiliquée en dessous. Au centre de l'ombilic se trouve la bouche,
qui communique avec un œsophage en forme d'entonnoir. Il en sort un
tentacule filiforme, très-grêle, mobile, qui naît dans cet endroit,
comme la queue dans une pomme. Ce tentacule semble tubuleux. Blainville
suppose qu'il est terminé par un suçoir: ce serait alors une espèce de
trompe.

  [6] Ce globule présente de 1/5e à 1/3 de millimètre de diamètre.

Dans certaines contractions, le corps devient réniforme; dans d'autres,
il perd son tentacule.

La Noctiluque offre çà et là, dans son intérieur, des granules,
probablement des germes, et des points lumineux. Ceux-ci paraissent et
disparaissent avec rapidité: la moindre agitation détermine leur éclat.
Ces points forment tout au plus la vingt-cinquième ou la trentième
partie du grand diamètre du globule. Les Noctiluques émaillent la
surface de l'eau comme de petites constellations tombées du firmament.


III

Les Infusoires, on le sait aujourd'hui, ne sont pas les seuls animaux
producteurs de la phosphorescence. Cet état brillant de la mer est
encore déterminé par des Méduses, des Astéries, des Mollusques, des
Néréides, des Crustacés et même des Poissons[7]..... Ces animaux
engendrent la lumière comme la Torpille engendre l'électricité. Ils
multiplient et diversifient les effets du phénomène. La lumière qu'ils
produisent passe tantôt au verdâtre, tantôt au rougeâtre. A certains
moments, on croit voir, dans le sombre royaume, des disques rayonnants,
des plumets étoilés, des franges flamboyantes. Plusieurs animaux
paraissent de loin comme des masses métalliques rougies à blanc, ou
comme des bouquets de feu lançant des étincelles. Il y a des festons
de verres de couleur comparables aux guirlandes de nos illuminations
publiques, et des météores incandescents, allongés ou globuleux, qui se
poursuivent à travers les vagues, montent, descendent, s'atteignent,
se groupent, se confondent, se disjoignent, décrivent mille courbes
capricieuses, et s'éteignent pour se rallumer et se poursuivre de
nouveau.

  [7] Viviani a trouvé (seulement dans les parages de Gênes) quatorze
  espèces d'animaux phosphoriques. MM. Van Beneden et de Quatrefages
  en signalent une soixantaine.


IV

Spallanzani a fait un grand nombre d'expériences sur la lumière des
Méduses[8], particulièrement sur celle de l'_Aurélie phosphorique_[9].
Il a reconnu que cette remarquable propriété réside dans les grands
bras ou tentacules, dans la zone musculaire du corps et dans la cavité
de l'estomac. Le reste de l'animal ne brille que par réverbération.
La source de la phosphorescence est due à la sécrétion d'un liquide
visqueux qui suinte à la surface des organes. Si l'on mêle cette humeur
à d'autres liquides, ceux-ci deviennent plus ou moins lumineux. Une
seule Aurélie, pressée dans 850 grammes de lait de vache, rendit ce
lait si brillant, qu'on put lire une lettre à un mètre de distance.

  [8] Voyez le chapitre XIII.

  [9] _Aurelia phosphorica_ Péron et Lesueur.

Pline savait que les _Pholades dattes_[10], petits mollusques à deux
valves dont nous parlerons bientôt, présentent aussi une clarté
phosphorescente, qui se répand sur les lèvres des personnes qui mangent
ces pauvres bêtes. Il nous apprend que cette même lueur brille sur
les habits, lorsqu'ils sont mouillés par quelques gouttes du fluide
phosphorescent échappé de l'animal.

  [10] _Pholas dactylus_ Linné.

Réaumur, après avoir manié quelque temps une Pholade, se lava les
mains dans un vase d'eau. Ayant porté cette eau dans l'obscurité, elle
répandit une lueur d'un blanc bleuâtre.

M. Milne Edwards ayant mis dans l'alcool des Pholades vivantes, la
matière lumineuse qui suinta du corps de ces mollusques descendit dans
le fond du bocal, et y forma une couche d'un éclat aussi vif qu'au
contact de l'air.


V

La plupart des animaux lumineux paraissent maîtres de leur
phosphorescence, comme les Vers luisants de leur petit fanal; car
plusieurs d'entre eux en augmentent ou en diminuent l'intensité,
suivant les circonstances, et peuvent même l'éteindre tout à fait.
C'est principalement à l'époque de la reproduction... ou des amours,
que la merveilleuse clarté se manifeste avec toute sa splendeur et
toute son animation, triomphe impatient d'une vie exubérante et
généreuse qui veut s'épandre et se donner.


VI

Les plantes contribuent aussi au resplendissant météore de la mer.
Meyen a décrit une _Oscillatoire_ qui donne des lueurs assez éclatantes.

Tous les marins savent que, pendant les fortes chaleurs, quand on
retire certaines Algues du sein de l'eau, qu'on les agite ou qu'on les
frotte, elles deviennent plus ou moins phosphorescentes.

[Illustration: PHOSPHORESCENCE.]

Beaucoup de naturalistes et de physiciens admettent que ce magnifique
phénomène peut résulter encore de diverses matières animales ou
végétales tenues en suspension dans la mer, et surtout de la
décomposition de ces matières.

Les anciens l'attribuaient faussement à la salure de l'Océan ou à
l'_Esprit salé_.

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE IV

LES PLANTES DE LA MER.

  _Plasén jardi, plus qu'autre jos lo cél._

  (A. CRUSA, 1471.)


I

La flore de l'Océan mérite sous tous les rapports l'attention du
botaniste, du philosophe et de l'artiste; car il existe, au milieu des
eaux comme sur la terre, dans l'eau salée comme dans l'eau douce, des
plantes curieuses, utiles et pittoresques.

Ces plantes offrent une diversité de formes telle, qu'un paysage au
fond de la mer n'est ni moins intéressant, ni moins varié que celui
d'une contrée à laquelle le soleil a imprimé le cachet de la végétation
si riche des tropiques. (Schleiden.)

Cependant, disons-le tout d'abord, la vie végétale est moins largement
représentée dans les mers que sur les continents (Humboldt). La masse
des végétaux terrestres est incomparablement plus grande que celle
des végétaux marins. Mais la nature a compensé cette différence au
sein de l'Océan, ainsi que nous le montrerons ailleurs, en créant les
_Polypiers_, c'est-à-dire des animalcules réunis en sociétés nombreuses
plus ou moins arborisées, qui composent une flore d'un autre genre,
plus compliquée, plus animée, plus étonnante: ce sont, pour ainsi dire,
des animaux dans des plantes et des minéraux dans des animaux.

La flore océanique appartient presque exclusivement à une seule classe
de végétaux, celle des _Algues_.

Linné n'a signalé qu'une cinquantaine de ces plantes; on en connaît
aujourd'hui plus de 2000. Dans les eaux de l'Angleterre seulement, on
compte 105 genres et 370 espèces!

La flore marine est assez nombreuse et assez brillante dans la zone
tempérée; elle diminue graduellement de richesse vers l'équateur et
vers les pôles. (Schleiden.)


II

Les plantes de la mer ont souvent une taille tout à fait microscopique.
Freycinet et Turrel, à bord de la corvette _la Créole_, ont observé,
dans le voisinage de Tajo (île de Luçon), une étendue d'eau de 60
millions de mètres carrés colorée en rouge écarlate. Cette teinte
provenait de la présence d'une chétive plantule, dont il faut 40 000
individus pour occuper l'espace d'un millimètre carré! Comme cette
coloration s'étendait à une profondeur assez considérable, il serait
impossible d'évaluer, même d'une manière approximative, le nombre de
tous ces êtres vivants. (Schleiden.)

La mer Rouge présente aussi, dans certaines circonstances, une
coloration analogue qui lui a valu son nom. Cette coloration est due
également à une Algue microscopique. «Le 10 décembre, dit M. Ehrenberg,
je vis à Tor, près du mont Sinaï, toute la baie qui forme le port de
cette ville, rouge de sang. La haute mer, en dehors de l'enceinte des
coraux, conservait sa couleur ordinaire. De courtes vagues apportaient
sur le rivage, pendant la chaleur du jour, une matière mucilagineuse
pourpre, et la déposaient sur le sable; en sorte que, dans l'espace
d'une demi-heure, toute la baie, à marée basse, fut entourée d'une
ceinture rouge..... Je puisai de l'eau avec des verres, que j'emportai
dans ma tente. Il fut facile de reconnaître que cette coloration
était due à de petits flocons à peine visibles, souvent verdâtres,
quelquefois d'un vert intense, mais pour la plupart d'un rouge foncé.
Toutefois l'eau dans laquelle ils nageaient était parfaitement
incolore. J'observai cette matière au microscope. Les flocons étaient
formés de faisceaux de filaments. Ces faisceaux avaient rarement plus
de 2 millimètres de longueur; ils étaient fusiformes et contenus dans
une sorte de gaîne mucilagineuse. Durant le jour ils se maintenaient
à la surface de l'eau, mais pendant la nuit ils gagnaient le fond
du verre; quelque temps après, ils remontaient.» Cette Algue a été
désignée sous le nom de _Trichodesmie rouge_[11].

  [11] _Trichodesmium erythræum_ Ehrenberg.

M. Évenot Dupont, avocat distingué de l'île Maurice, raconte, de son
côté, que le 15 juillet 1843, il vit la même mer teinte en rouge
aussi loin que l'œil pouvait s'étendre. Sa surface était partout
couverte d'une matière fine d'un rouge de brique un peu orangé. La
sciure du bois d'acajou produirait à peu près le même effet. M. Dupont
fit recueillir, à l'aide d'un seau attaché au bout d'une corde, une
certaine quantité de cette substance; puis, avec une cuiller, il en
remplit un flacon. Le lendemain, elle était devenue d'un violet foncé,
et l'eau avait pris une jolie teinte rose. Le contenu fut vidé sur
un linge de coton; l'eau passa au travers, et la substance adhéra au
tissu: en se séchant, elle devint verte.

M. Montagne a étudié cette matière, et constaté que c'était une petite
Algue du même genre que la précédente. Il l'a nommée _Trichodesmie
d'Ehrenberg_[12]. Cette Algue est composée de filaments articulés et
juxtaposés, variant entre un dixième et un vingtième de millimètre. Le
microscope y fait découvrir des cellules régulièrement soudées bout à
bout, fortement pressées et un peu quadrilatères.

  [12] _Trichodesmium Ehrenbergii_ Montagne. Il en existe encore une
  autre espèce, appelée par les savants _Trichodesmium Hindsii_.

[Illustration: TRICHODESMIE D'EHRENBERG

(_Trichodesmium Ehrenbergii_ Montagne).]

D'autres plantes marines présentent au contraire une taille
gigantesque. Humboldt a vu pêcher un Fucus qui avait plus de 500 mètres
de longueur!


III

Les plantes de l'Océan ne ressemblent pas beaucoup à celles qui ornent
nos bois et nos vallons. D'abord elles n'ont pas de racines.

Celles qui flottent sont globuleuses ou ovoïdes, tubulées ou
membraneuses, sans apparence aucune de corps radiculaire.

Celles qui adhèrent sont fixées par une sorte d'empatement superficiel
plus ou moins lobé ou divisé. La terre n'est pour rien dans leur
développement, car leur point d'origine est toujours extérieur.
Tout se passe dans l'eau; tout vient d'elle, et tout retourne à elle
(Quatrefages).

[Illustration: THALASSIOPHYLLUM PERFORÉ

(_Thalassiophyllum clathrus_ Montagne).]

Les plantes terrestres choisissent tel ou tel terrain; elles ne
prospèrent bien que dans un sol déterminé. Les plantes marines
sont indifférentes au rocher qui les supporte. Qu'il soit calcaire
ou granitique, elles n'en profitent pas; aussi croissent-elles
indistinctement partout, même sur des coraux ou des coquilles.

[Illustrations:

LAURENCIE PINNATIFIDE

(_Laurencia pinnatifida_ Lamouroux).

CLADOSTÈPHE VERTICILLÉE

(_Cladostephus verticillatus_ Hooker).]

Ces hydrophytes ne possèdent ni vraies tiges, ni vraies feuilles;
elles se dilatent souvent en lames ou lamelles larges ou étroites,
d'une seule ou de plusieurs pièces, qui tiennent lieu de ces organes.
Elles ressemblent tantôt à des lanières onduleuses, tantôt à des
filaments crispés; celles-ci épaisses et coriaces, celles-là minces
et membraneuses. Il y en a qu'on prendrait pour de petits ballons
transparents, pour des étoffes régulièrement gaufrées, pour des
lambeaux de gelée tremblante, pour des rubans de corne blonde,
pour des baudriers de peau tannée, ou pour des éventails de papier
vert! Leur surface est tantôt lisse, polie, même luisante, tantôt
couverte de papilles, de verrues ou de véritables poils. On y trouve
un enduit visqueux, une poussière saline, une efflorescence sucrée,
et quelquefois un dépôt crétacé. Leur couleur est olivâtre, fauve,
jaunâtre, d'un brun plus ou moins obscur, d'un vert plus ou moins gai,
d'un rose plus ou moins tendre, ou d'un carmin plus ou moins vif.

[Illustration: CAULERPE A FEUILLES D'IF (1/4)

(_Caulerpa taxifolia_ Agardh).]

[Illustrations:

PADINE PAON

(_Padina pavonia_ Lamouroux).

DELESSÉRIE ROUGE

(_Delesseria sanguinea_ Lamouroux).]

[Illustration: PLOCAMIE PLUMEUSE

(_Plocamium plumosum_ Lamouroux).]

Quelques auteurs les ont divisées d'après leurs teintes dominantes en
trois grandes sections: les _brunes_ ou _noires_ (_Mélanospermées_),
les _vertes_ (_Chlorospermées_), et les _rouges_ (_Rhodospermées_).
Les premières sont de beaucoup les plus nombreuses. Elles s'enfoncent
plus ou moins, et semblent occuper dans l'Océan trois régions plus ou
moins distinctes; elles constituent la plus grande partie des forêts
sous-marines. Les vertes sont superficielles et souvent flottantes. Les
rouges se rencontrent habituellement à de faibles profondeurs et sur
les rochers peu éloignés des rivages[13].

  [13] Voyez la planche IV.


IV

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                       PL. IV.
  Riocreux pinx.                                              Picart sc.

  ALGUES MARINES

   1 Tetraspora gelatinosa (_Agardh_)
   2 Callithamnion corymbosum (_Lyngbye_)
   3 Plocamium vulgare (_Lamouroux_)
   4 Polysiphonia fibrata (_Harvey_)
   5 Rivularia nitida (_Agardh_)
   6 Delesseria hypoglossum (_Lamouroux_)
   7 Chondrus crispus (_Lyngbye_)
   8 Laminaria saccharina (_Lamouroux_)
   9 Chorda filum (_Stackhouse_)
  10 Laminaria digitata (_Lamouroux_)

  _Imp. Geny-Gros r. Domat 28._]

Si du fond de la mer un volcan soulève tout à coup au-dessus des
flots un rocher inerte couvert de scories, la force organique est
prête à faire naître la vie à sa surface (Humboldt). A peine l'air
a-t-il touché la pierre nue, qu'il s'y forme de toutes petites plantes
adhérentes qui la rongent et la détruisent peu à peu. Ce sont d'abord
des taches jaunâtres ou grisâtres, puis bleuâtres ou verdâtres,
simples ou doubles, bordées par des lignes saillantes ou traversées
par des sillons entrecroisés. A mesure que ces taches vieillissent,
leur couleur devient un peu plus foncée, et leur épaisseur un peu plus
grande. Au bout d'un certain temps, elles se transforment
en filets de velours. Mais bientôt ceux-ci se décomposent, et, du
milieu de leurs dépouilles, surgissent d'autres plantules à taille
un peu plus haute, à végétation moins chétive et à caractères plus
tranchés.


V

Les plantes de l'Océan qui végètent à sa surface, sans adhérence,
s'entrelacent souvent et forment des îles herbacées, lesquelles sont
poussées par les courants et vont échouer vers quelque plage inconnue,
ou bien sont dispersées par les orages.

[Illustration: VAREC PORTE-BAIES (1/4)

(_Sargassum bacciferum_ Agardh).]

Au sud-est de Terre-Neuve, non loin des Açores, on rencontre un
immense banc de plantes pélagiennes, composé du _Varec nageur_ ou
_porte-baies_[14], l'un des plus répandus parmi les Fucus de l'Océan.
On appelle ce banc, la _mer des Sargasses_ (_mar de Sargasso_).
C'est cette masse gigantesque qui frappa si vivement l'imagination
de Christophe Colomb, et qui est nommée par Oviédo, la _prairie des
Varecs_ (_praderias de Yerva_). (Humboldt.)

  [14] _Sargassum bacciferum_ Agardh.

[Illustration: ULVE

(_Ulva Linza_ Linné).]

Ces lits d'herbes flottantes se rassemblent quelquefois autour des
vaisseaux d'une manière très-serrée. Les premiers navigateurs les
regardaient comme la limite de l'Océan navigable. On assure que Colomb
employa trois mortelles semaines à franchir la prairie des Sargasses.

Beaucoup d'autres Algues flottent aussi à la surface de la mer, tantôt
réunies, tantôt en petit nombre, et composant d'étroites plates-bandes
ou de petites oasis. Parmi ces plantes, nous devons citer surtout les
_Laitues de mer_ (_Ulves_), avec leur ample et mince feuillage, d'un
vert tendre ou d'un violet obscur. Une espèce ressemble à un long tube
comprimé; une autre, à un fil mince tortueux.

A ces Algues viennent s'entremêler différentes herbes marines, qui
s'étaient développées dans les bas-fonds, que les vagues ont détachées,
et dont les rameaux déliés ont été soulevés jusqu'à la surface par
leurs cellules gonflées d'air (Humboldt). M. de Martius croit que
beaucoup de ces Algues flottantes ont été arrachées par les Baleines.

Une fois arrivés à la surface de la mer, les Fucus poussent des
branches et des lobes dans toutes les directions, qui s'enlacent et
s'entortillent de toutes les manières.

Ces plantes de la surface de la mer ont une exubérance de végétation si
fougueuse, si l'on peut parler ainsi, qu'elle dépasse le développement
de l'_Anacharis du Canada_[15]. Cette plante d'eau douce, transportée
accidentellement, il y a quelques années, dans les eaux de la Tamise,
menace aujourd'hui d'encombrer ce fleuve et d'arrêter la navigation!

  [15] _Anacharis canadensis_ G. Planchon.

Un des caractères des prairies de Varecs, c'est la simplicité de leur
composition. Dans une prairie terrestre, on observe un assez grand
nombre d'espèces végétales; dans une prairie marine, on n'en compte que
deux ou trois, et souvent même qu'une seule.

Mais les prairies flottantes sont bien moins nombreuses et moins
remarquables que les prairies sous-marines.

On voit au fond de l'Océan de riches pelouses étalées sur le sol, à
plantes serrées et comme confondues, semblables à des tapis de moquette.

On y découvre des buissons et des bosquets, des jardins et des bois. Il
existe un petit nombre de forêts vierges sur la terre; on en rencontre
presque partout sous les ondes, car la végétation des mers est mieux
défendue et mieux respectée que la végétation des continents. L'homme
mutile, exploite, arrache, incendie les bois de l'Amérique, mais
il n'aborde que très-timidement, avec beaucoup de précautions, et
seulement pour quelques minutes, les bois de l'Océan.

Les hydrophytes submergées confondent leurs feuillages d'une manière
très-lâche ou très-compacte, et composent des berceaux arrondis, des
galeries mystérieuses, ou des fourrés impénétrables... Il y a dans
les harmonies végétales de la mer comme une splendide répétition des
magnificences de la terre.

Quelques-unes de ces plantes sous-marines sont à peine couvertes d'eau,
d'autres se cachent plus ou moins profondément.

Dans les parages des îles Canaries, Humboldt et Bonpland ont retiré
d'une profondeur de 67 mètres une _Caulerpe à feuilles de Vigne_. Elle
offrait une admirable couleur verte.

Entre l'île de France et les îles Mascareignes, Bory de Saint-Vincent a
recueilli une touffe de _Varec turbiné_[16] à une profondeur d'environ
200 mètres.

  [16] _Sargassum turbinatum_ Agardh.

[Illustration: CALLITHAMNE GRANIFÈRE.

(_Callithamnion graniferum_ Meneghini).]

Les _Céramies_ se font remarquer, entre toutes les plantes de la mer,
par la merveilleuse délicatesse de leur organisation, par l'élégance
de leur branchage et par leurs belles teintes écarlates ou violettes.

[Illustration: LAMINAIRES.]

Les _Laminaires_ s'allongent comme d'immenses courroies, souvent
frangées et plissées, qui flottent au gré des courants et se tordent
aux vents des tempêtes.

Les _Agares_ étalent leurs languettes onduleuses ou leurs larges
éventails à bords crispés ou découpés.

[Illustration: AGARE DE GMELIN (1/6)

(_Agarum Gmelini_ Mertens).]

Les _Alariées_ s'élancent dans le liquide avec leur support grêle
et roide, surmonté d'une délicieuse collerette de rubans étroits et
sinueux, du milieu de laquelle s'élève une lanière longue de plus de 15
mètres, d'abord étroite, puis égale, puis graduellement rétrécie.

Le _Varec porte-poire_[17] de la Terre de Feu compose de larges
buissons ramifiés, dont chaque branche est terminée par un renflement
creux, espèce de vessie natatoire gonflée d'air, qu'on serait tenté de
prendre pour un fruit. Ce Fucus peut atteindre jusqu'à une hauteur de
300 mètres (Cook, G. Forster); il dépasse, par conséquent, celle de nos
arbres verts les plus élevés.

  [17] _Macrocystis pyrifera_ Agardh.

[Illustration: ALARIÉE (1/75)

(_Alaria fistulosa_ Postels et Ruprecht).]

Les _Néréocystées_ ont une fausse tige filiforme, flexueuse, haute de
20 à 30 mètres, grossissant légèrement vers l'extrémité, où elle se
dilate brusquement en une petite poire, de l'œil de laquelle s'échappe
une touffe d'appendices dichotomes longs de 10 à 12 mètres, étroits et
flexueux, composant un immense bouquet.

[Illustration: NÉRÉOCYSTÉE (1/350)

(_Nereocystis Lütkeana_ Postels et Ruprecht).]

N'oublions pas de mentionner les _Acétabules_, organisations
gracieuses, longtemps mal connues, regardées par Tournefort comme des
Algues[18], et par Linné comme des Polypiers[19].

  [18] C'est aussi l'opinion de Donati, de Cavolini, d'Agardh, de
  Delile, de Link, de Kützing, de Zanardini, de Nägeli, de Woronine.

  [19] C'était aussi l'opinion de Cuvier, de Lamarck, de Blainville.

Ce sont de petits plateaux orbiculaires, minces, en forme de parasols
très-déprimés, striés en rayons, et plus ou moins semblables au chapeau
de certains champignons, par exemple celui de l'_Agaric androsacé_[20].

  [20] _Agaricus androsaceus_ Linné.

Au centre de l'ombelle, en dessous, se voit une tige très-grêle, longue
et fistuleuse, qui sert de support. Les rayons sont creux, et leur tube
communique avec la grande cavité du chapeau. Le végétal tout entier ne
forme qu'_une seule cellule_. (Nägeli.)

La peau de la plante contient de la chaux carbonatée, grenue, disposée
par couches concentriques.

[Illustration: ACÉTABULE MARINE

(_Acetabulum mediterraneum_ Lamarck).]

Delile a laissé parmi ses papiers une monographie inédite de ce bizarre
végétal. M. Woronine vient de publier une excellente étude sur son
organisation.

«Les tiges grandissent par le sommet, et produisent plusieurs
verticilles successifs de rameaux confervoïdes. Les inférieurs
périssent, étant caducs, et leurs points d'attache s'oblitèrent. De
nouveaux verticilles supérieurs continuent de croître. Il arrive
un degré auquel il semble qu'une soudure de tubes verticillés
forme un bouton circulaire, véritable disque ou plateau celluleux
à compartiments rayonnants. Ce plateau, d'abord demi-transparent,
s'élargit jusqu'à maturité. Les verticilles confervoïdes inférieurs
subsistent quelquefois par fragments, ou laissent des traces
annulaires, tandis qu'une houppe de ramifications flottantes s'allonge
au milieu du plateau.» (Delile.)

Quelquefois on rencontre deux chapeaux l'un au-dessus de l'autre.
(Woronine.)


VI

Les plantes pélagiennes ne produisent ni calice, ni corolle; elles
n'ont ni vraies étamines, ni vrais pistils: mais, par une merveilleuse
compensation, ainsi qu'on le verra dans les chapitres suivants,
beaucoup d'animaux de la mer sont organisés et quelquefois groupés
comme de véritables fleurs!..... Bizarre élément, où le règne animal
_fleurit_, et où le règne végétal _ne fleurit pas!_

Pendant longtemps les botanistes ont ignoré le mode générateur des
végétaux de l'Océan. Ils les rangeaient parmi les plantes _à noces
cachées_ (_Cryptogames_). On sait aujourd'hui que les Algues se
reproduisent par le moyen de corpuscules, les uns mâles, les autres
femelles, souvent doués d'une mobilité singulière. Si les animaux
marins ont emprunté aux végétaux terrestres la forme de leurs fleurs,
les végétaux marins, à leur tour, ont pris aux animaux une partie de
leur locomotion!

En 1793, Girod-Chantrans signala, le premier, mais sans bien s'en
rendre compte, une _sorte de mouvement spontané_ dans la matière
granuleuse verte de certaines Algues. Il considérait mal à propos cette
matière comme une _agglomération d'animalcules_ analogues à ceux des
Polypiers[21].

  [21] Voyez le chapitre VII.

En 1817, Bory de Saint-Vincent découvrit d'une manière certaine, et
démontra de la façon la plus évidente, la faculté locomotile des
granulations dont il s'agit. Ses observations furent confirmées par
Gaillon, à Paris, et par Agardh, à Stockholm. Les études plus récentes
de MM. Derbès et Solier, et surtout de MM. Thuret et Pringsheim, ont
jeté le plus grand jour sur la propagation des végétaux marins.

Les Algues rouges se reproduisent par des spores de deux espèces. Les
premières, ou _tétraspores_, se développent au nombre de quatre dans
des cellules appartenant à des frondes spéciales; elles paraissent
ressembler à des bulbilles, et portent en elles-mêmes la raison de leur
germination. Les spores proprement dites naissent dans des capsules,
ou _polyspores_; l'action des _anthéridies_ semble nécessaire à leur
entier développement: ce sont de véritables graines.

Les anthéridies sont de formes très-variables, et finissent par se
diviser en nombreuses cellules. Ces cellules deviennent libres; elles
ne germent pas, mais il est probable que leur action sur les polyspores
est analogue à ce que nous offrent celles des Algues vertes.

Le plus souvent chacun de ces organes appartient à une plante
distincte, de telle sorte que l'espèce comprend trois formes
d'individus; ce qui est encore plus compliqué que chez le Dattier, où
il y a seulement des pieds mâles et des pieds femelles.

Les Algues vertes se propagent principalement par des _zoospores_ et
par des _spores_.

Les _zoospores_ sont des corpuscules microscopiques d'environ un ou
deux centièmes de millimètre de longueur, de forme ovoïde ou turbinée,
et remplis aux deux tiers d'une matière verte (_chlorophylle_).
L'extrémité antérieure, ou rostre, est atténuée en pointe et surmontée
le plus souvent par deux ou quatre cils plus longs que le corpuscule
tout entier. Dans certaines Algues (_Phéosporées_), les cils sont
inégaux, le plus long dirigé en avant, le plus court traînant par
derrière comme une sorte de gouvernail. Vers la naissance du rostre,
on observe fréquemment un point rougeâtre, qui subsiste encore quelque
temps après que la germination est commencée.

[Illustration: ZOOSPORES.]

Le _Myrionema_, parasite qui forme sur la surface des autres Algues
de petites taches brunes ayant à peine quelques lignes de large, et
l'_Haligenia_, dont la fronde étalée atteint jusqu'à douze pieds de
diamètre, se reproduisent par des zoospores semblables, présentant la
même petitesse et la même simplicité d'organisation. L'analogie nous
conduit de même à supposer que les immenses _Lessonia_ arborescents de
l'océan Austral se propagent aussi par des zoospores dont la longueur
ne dépasse guère un centième de millimètre. (Thuret.)

Certaines Algues jouissent dans toutes les parties de leur tissu de la
faculté de produire des zoospores; dans d'autres espèces, au contraire,
leur formation est plus ou moins localisée dans quelques parties de la
fronde.

Ces corpuscules semblent toujours produits par une sorte de coagulation
de la matière contenue dans les cellules. Cette matière s'agglomère
en masses plus ou moins nombreuses, d'abord confuses et mal limitées
(fig. 1), plus tard nettement circonscrites (fig. 2), et constituant
alors autant de zoospores distinctes (fig. 3).

[Illustration: FORMATION ET ÉMISSION DES ZOOSPORES (1/330)

(_Bryopsis hypnoides_ Lamarck).]

L'émission des zoospores a presque toujours lieu avec une sorte de
violence, déterminée par la pression exercée sur les parois de la
cellule par le liquide mucilagineux qui en remplit la cavité. Ce
liquide augmente peu à peu de volume par endosmose, et finit par en
déterminer la rupture.

Aussitôt libres (fig. Z), les zoospores s'agitent dans tous les sens,
présentant presque toujours leur rostre en avant. Leurs mouvements sont
vifs et capricieux; quelquefois elles reviennent subitement en arrière;
souvent on les voit pirouetter sur leur grand axe. Si le vase qui les
contient est placé dans le voisinage d'une fenêtre, elles se dirigent
le plus souvent vers la lumière. (Thuret.)

[Illustration: DÉVELOPPEMENT DE LA ZOOSPORE ET FORMATION DE LA JEUNE PLANTE
(1/330)

(_Haligenia bulbosa_ Decaisne).]

Après s'être ainsi démenées pendant plusieurs heures ou plusieurs
jours, suivant les espèces, les zoospores (fig. Z) se fixent par leur
rostre au moyen d'une sécrétion mucilagineuse; leur corps s'arrondit;
les cils, décomposés ou détachés, disparaissent; en même temps
l'extrémité opposée grossit et s'allonge en un tube qui ne tarde pas
à se cloisonner. Souvent même ce développement est si rapide, qu'il
suffit de quelques jours pour voir se former une jeune fronde (fig.
11). (Thuret.)

La _spore_ est une petite masse ronde remplie d'une substance olivâtre,
et qui reçoit, de corpuscules ciliés (_anthérozoïdes_), la propriété
de reproduire un individu semblable à celui qui lui a donné naissance.
Elle est contenue dans un sac (_sporange_) fixé par un court pédicule
aux parois d'une cavité (_conceptacle_) qui s'ouvre à l'extérieur
par un petit orifice (_ostiole_). Le sporange contient, suivant les
espèces, une ou plusieurs spores.

[Illustration: CONCEPTACLE RENFERMANT LES SPORANGES

(_Fucus vesiculosus_ Linné).]

[Illustration: INSERTION DU SPORANGE, ÉMISSION DE L'OCTOSPORE

(_Fucus vesiculosus_ Linné).]

Les anthérozoïdes consistent en des corpuscules microscopiques d'un
ou deux centièmes de millimètre de longueur environ, renfermant un
granule coloré qui semble faire saillie à la surface, et muni de deux
cils locomoteurs très-ténus. Ils sont en grand nombre dans un petit
sac ovoïde transparent (_anthéridie_) inséré par sa base sur des poils
rameux et articulés. Ces poils naissent des parois d'un conceptacle,
et convergent vers l'ostiole, comme pour guider les anthérozoïdes à la
sortie de leur cavité.

[Illustration: CONCEPTACLE RENFERMANT LES ANTHÉRIDIES

(_Fucus vesiculosus_ Linné).]

[Illustrations:

 1. INSERTION DES ANTHÉRIDIES.--2. ÉMISSION DES ANTHÉROZOÏDES

(_Fucus vesiculosus_ Linné).]

Les sporanges et les anthéridies peuvent être, selon les espèces,
réunis dans un même conceptacle, ou séparés dans des individus
différents et dans des conceptacles distincts.

Voici, d'après les beaux travaux de M. Thuret, la suite des
phénomènes auxquels donne lieu ce mode de reproduction dans le _Fucus
vésiculeux_[22]:

Les sporanges tirent leur origine des cellules de la cavité
conceptaculaire. Quelques-unes d'entre ces cellules forment au-dessus
des autres une petite protubérance qui se dédouble au moyen d'une
cloison transversale: l'inférieure cesse de grossir, et forme dès lors
le pédicule; la supérieure continue de s'accroître, se remplit d'une
matière olivâtre et s'organise en sporange. Bientôt cette matière se
segmente en huit parties qui constitueront autant de spores; leur
réunion est l'_octospore_. Ce corps se présente sous la forme d'une
masse opaque et brunâtre entourée de deux membranes transparentes.
La membrane extérieure (_périspore_) appartient au sporange, et
reste fixée au pédicule quand celui-ci crève. La membrane interne
(_épispore_) reste adhérente à la masse commune, et retient les spores
fortement serrées entre elles. Une fois sorties des sporanges, les
octospores glissent jusqu'à l'orifice du conceptacle et se dispersent
dans l'eau.

  [22] Voyez les figures de la planche V, dont les éléments nous ont
  été libéralement communiqués par M. Thuret.

Bientôt elles augmentent de volume; en même temps la membrane
enveloppante (épispore) commence à se dissoudre à la partie supérieure,
et l'on s'aperçoit alors (fig. 1) que les spores sont encore revêtues
d'une troisième membrane extrêmement délicate. La portion inférieure
de l'épispore, qui ne s'est pas dissoute, se replie sur elle-même
pour livrer passage aux spores (fig. 2), s'en sépare complétement et
ne tient plus que par sa base à la membrane interne (fig. 3); enfin,
cette dernière se brise et laisse échapper les spores (fig. 4). Tous
ces phénomènes s'accomplissent en moins d'une heure. Les spores libres
sont parfaitement rondes, d'un jaune olivâtre, absolument dépourvues
de tégument; c'est à ce moment que l'action des anthérozoïdes (fig.
A) devra intervenir pour féconder la spore dégagée de ses enveloppes.
Il suffit pour cela que quelques anthéridies soient mélangées à l'eau
qui contient les corps reproducteurs. Sous l'influence de l'humidité,
les anthérozoïdes se dégagent de leur anthéridie (fig. _a_), entourent
la spore, s'attachent à sa surface (fig. 5), et, au moyen de leurs
cils locomoteurs, lui communiquent un mouvement de rotation très-vif.
Peu à peu ce mouvement se ralentit, et au bout d'une demi-heure il
a entièrement cessé. Quelques heures après, la spore se revêt d'une
membrane; plus tard encore une cloison apparaît, qui la divise en
deux cellules (fig. 6). En même temps (fig. 7) se montre un petit
épaississement qui continue à s'allonger, et finit par se convertir en
un filament transparent, dépourvu de matière verte, et ne renfermant
que quelques grains jaunâtres à son extrémité. Bientôt plusieurs de ces
radicules naissent à la base de la spore, et servent à fixer la jeune
fronde (fig. 7, 8, 9, 10). Celle-ci, dont les cellules ont continué
à se multiplier par la production de nouvelles cloisons dans les
cellules déjà existantes, s'allonge peu à peu en une petite expansion
de forme obovale et de couleur brune (fig. 11, 12). La jeune fronde est
maintenant formée; elle présente déjà, en plus petit, il est vrai, les
organes fondamentaux de la plante mère. Encore quelques jours, elle
aura acquis son entier développement, et sera capable à son tour de
reproduire des individus semblables à elle-même.

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                        PL. V.
  Riocreux del. d'après Mr. Thuret.                          Rapine. sc.

  REPRODUCTION ET GERMINATION D'UNE ALGUE.
  (Fucus vesiculosus Linné.)

  1. 2. 3. Formation des ovules.--4. Leur émission.--A. A. Anthérozoïdes.
  _a._ Leur émission.--5. Union des Anthérozoïdes et de l'ovule.
  6. 7. 8. 9. 10. 11. 12. Germination et Développement de la jeune plante.]


VII

Chaque marée, et surtout chaque ouragan accumule sur les côtes
occidentales de l'Europe d'énormes monceaux de Varecs ou _Goëmons_.
On les recueille et on les transporte dans les champs pour y servir
d'engrais. Les pauvres gens les font sécher, c'est là leur combustible.
D'autres fois on prépare avec ces plantes marines la _soude de
Varec_, ou _soude naturelle_. Les Goëmons couvrent la plage et les
rochers submergés. Ils forment sur le sable de longues traînées
flexueuses indiquant la limite atteinte par la vague. Les principaux
sont le _Vraigin_, ou _Varec à nœuds_[23], renflé d'espace en espace
de vésicules pleines d'air; le _Craquet_, ou _Varec vésiculeux_,
caractérisé aussi par de petites outres semblables à des pois; et le
_Vraiplat_, ou _Varec dentelé_[24], dont les lanières ont les bords
découpés en scie et la surface parsemée de petits enfoncements. On
exploite aussi le _Varec à siliques_[25], qui porte des capsules
allongées et comprimées, marquées de cloisons transversales, comme les
fruits des choux et des navets.

  [23] _Fucus nodosus_ Linné.

  [24] _Fucus serratus_ Linné.

  [25] _Fucus siliquosus_ Linné.

[Illustration: VAREC VÉSICULEUX

(_Fucus vesiculosus_ Linné).]

Dans certaines baies il y a jusqu'à 30 000 personnes qui accourent
sur la grève pour ramasser les Goëmons que la mer a jetés, ou pour
couper ceux qui végètent sur les rochers. Comme dans cette sorte de
récolte... ou de pillage, les plus riches, qui disposent de nombreux
attelages et de beaucoup de bras, seraient toujours les mieux partagés,
les prêtres catholiques du moyen âge avaient établi une coutume
aussi ingénieuse que noble. C'était de n'admettre, le premier jour,
à la récolte du Varec, que les habitants peu aisés de la paroisse.
Ceux-ci empruntaient à leurs voisins des charrettes et des chevaux, et
parvenaient ainsi à faire une bonne récolte. Dans le Finistère, où les
mœurs antiques sont en partie conservées, cet usage se retrouve encore:
le premier jour de la coupe du Goëmon s'y appelle le _jour du pauvre_.
Le prêtre vient à la grève dès le matin, et si un riche se présente
pour récolter:--«Laissez les pauvres gens ramasser leur pain», dit le
recteur. Et le riche se retire. (_Mag. pittor._)

Les ouvriers qui se livrent à la fabrication de la soude de Varec
sont appelés _barilleurs_ ou _soudiers_, aux environs de Brest et de
Cherbourg.

Les barilleurs se rendent dans les lieux les plus favorables par
groupes de six hommes, et construisent au centre de l'espace qu'ils
veulent exploiter une sorte de cabane dans laquelle ils se retirent
pour passer la nuit. Quand la mer est basse, les ouvriers se dispersent
sur les rochers, arrachent les Varecs et en forment de grands tas.
Ils transportent ceux-ci vers un endroit déterminé du rivage, soit
en les faisant flotter, soit avec des civières, soit tout simplement
sur leur dos. Ils les étalent sur la grève, au soleil. Quand la
dessiccation est suffisante, ils les empilent dans des fours formés
de quatre pierres plates disposées en rectangle, et y mettent le feu.
La combustion s'opère lentement en répandant une fumée abondante des
plus désagréables. Les Goëmons, constamment remués avec une barre de
fer, développent une forte chaleur; les cendres subissent une sorte
de vitrification, et se prennent en masse: c'est cette matière qui
constitue la soude de Varec.

Anciennement, dans les seules îles Orkneys, 20 000 hommes étaient
occupés toute l'année à ramasser des Fucus et à les brûler.
Aujourd'hui, dans ces mêmes îles, l'industrie de la soude a été
remplacée par celle de l'iode, laquelle est bien loin de donner les
mêmes avantages. (L. Wraxall.)

Un autre produit de la mer, exploité sur les bords de l'Océan,
c'est la _Zostère marine_[26], plante remarquable par ses longues
feuilles rubanées, d'un vert sombre. Cette plante n'est pas une
Algue; elle appartient à la famille des _Zostéracées_. Elle a des
racines très-grêles qui l'attachent aux sables mouvants; elle possède
de véritables fleurs, à la vérité bien petites et bien modestes. La
Zostère est employée, dans beaucoup d'endroits, pour les matelas, les
coussins, et surtout pour les emballages. En Hollande, à l'entrée du
Zuyderzée, on s'en sert, sous le nom de _Wier_, pour la construction
des digues. (De Candolle.)

  [26] _Zostera marina_ Linné.

On est vraiment saisi d'admiration, quand on réfléchit sur les énormes
masses de végétaux marins que chaque marée ou chaque tempête rejette
et accumule sur les plages tous les ans, tous les mois, même tous les
jours, sans que jamais leur quantité paraisse s'amoindrir.

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE V

LES ANIMAUX INFUSOIRES.

  «_Natura nusquàm magis quàm in minimis tota est._»

  (PLINE.)


I

La Providence a distribué avec une grande profusion les espèces et les
individus inférieurs de l'animalité. Dieu semble avoir voulu consoler
(et même égayer) les abîmes de la mer en y répandant par millions et
par milliards les représentants les plus mobiles de la vie.

[Illustration: MICROSCOPE.]

L'Océan est donc peuplé de légions innombrables d'infiniment petits...
Ces infiniment petits échapperaient encore à nos regards, si nous ne
possédions pas le _microscope_, ce sixième sens de l'homme, comme
l'appelle M. Michelet.

Le microscope! merveilleux instrument qui a fait pour l'organisation ce
que le télescope a fait pour les étoiles[27]!

  [27] «Le microscope précise les caractères des infiniment petits,
  comme le télescope rapproche les infiniment grands.» (LEIBNITZ.)

La connaissance des Infusoires est, sans contredit, une des plus belles
conquêtes de l'optique. C'est un monde entièrement nouveau que nous a
révélé la précieuse lunette, et l'une des sources les plus fécondes de
notre admiration pour la puissance créatrice.

«Il n'y a chose, en ce monde, tant soit elle estimée petite et
lesgière, qui ne nous soit tesmoignage de la grandeur de nostre
supernaturel et plus que nonpareil Ouvrier.» (Belon.)

[Illustration: MICROSCOPE SOLAIRE.]

Les animalcules infusoires sont tellement petits, qu'une gouttelette de
liquide en contient plusieurs millions.

Toutes les eaux en présentent, les douces comme les salées, les froides
comme les chaudes. Les grands fleuves en charrient constamment des
quantités énormes dans la mer.

Le Gange en transporte, dans l'espace d'une année, une masse égale à
six ou huit fois le volume de la plus grande pyramide d'Égypte. Parmi
ces animalcules, on a compté soixante et onze espèces différentes.
(Ehrenberg.)

L'eau et la vase recueillies entre les îles Philippines et les îles
Mariannes, à une profondeur de 6600 mètres, en ont donné cent seize
espèces.

[Illustration: INFUSOIRES DIVERS.]

Près des deux pôles, là où de grands organismes ne pourraient pas
exister, on rencontre encore des myriades d'Infusoires. Ceux qu'on a
observés dans les mers du pôle austral, pendant le voyage du capitaine
James Ross, offraient une richesse toute particulière d'organisations
inconnues jusqu'ici et souvent d'une élégance remarquable. Dans les
résidus de la fonte des glaces qui flottent en blocs arrondis, par 70°
10´ de latitude, on a trouvé près de cinquante espèces différentes.
(Ehrenberg.)

A des profondeurs de la mer qui dépassent les hauteurs des plus
puissantes montagnes, chaque couche d'eau est animée par des phalanges
innombrables d'imperceptibles habitants. (Humboldt.)

Les Infusoires sont donc à la fois les animaux les plus petits et les
plus nombreux de la nature. Ces êtres microscopiques constituent, aussi
bien que l'espèce humaine, un des rouages de la machine si compliquée
de notre globe. Ils sont à leur rang et à leur échelon: ainsi l'a voulu
la grande Pensée première! Supprimez ces microscopiques bestiolettes,
et le monde sera incomplet! On l'a dit il y a longtemps, il n'est rien
de si petit à la vue qui ne devienne grand par la réflexion!


II

Les Infusoires sont tous plus ou moins translucides. Ils n'ont pas
assez de substance pour arriver à l'opacité!

[Illustration: COTHURNIE

(_Cothurnia pyxidiformis_ J. d'Udckem[28]).]

  [28] Infusoire d'eau douce des environs de Lille, réduit d'après un
  dessin communiqué par M. Lacaze-Duthiers.

Leur corps est plus ou moins globuleux ou ovoïde, quelquefois façonné
en navette ou courbé en croissant, enflé comme une ampoule, aplati
comme un disque, aminci comme une feuille.... Certains ressemblent à
un têtard, à un dé, à une clochette, à un sabot, à un bouton de rose, à
une fleur, à une graine....

[Illustration: MONADES.]

Les _Monades_[29], ces petits des petits, semblent n'être que des
molécules de substance absorbante, des atomes agités, des points qui se
meuvent. Ces délicates créatures n'ont environ qu'un trois-millième de
millimètre de grand diamètre!...

  [29] _Monas termo_ Müller.


III

On a regardé d'abord les Infusoires comme privés de toute espèce
d'organisation. On a cru qu'ils se nourrissaient par absorption,
uniquement par absorption. Mais on a fini par découvrir que certaines
espèces étaient assez compliquées. Il en est (_polygastriques_) qui
n'ont pas moins de quatre estomacs (_vacuoles_) bien distincts. Les
mammifères ruminants n'en présentent pas davantage. M. Ehrenberg
assure avoir vu des Infusoires pourvus de deux cents estomacs!....
L'appétit de ces animaux est-il en rapport avec ce luxe stomacal?

[Illustration: INFUSOIRE GROSSI

(_Paramecium bursaria_ Pritchard).]

Pour étudier les organes de ces imperceptibles vies, il faut colorer
avec du carmin ou de l'indigo le liquide dans lequel elles s'agitent.
Puis, plaçant une goutte de cette liqueur colorée sur un morceau de
verre, auprès d'une goutte d'eau pure, on fait communiquer les deux
gouttes par un point, avec une aiguille. Les animalcules arrivent de
la goutte colorée dans la goutte incolore, et viennent s'offrir à
l'observateur avec les estomacs et le canal alimentaire remplis de
carmin ou d'indigo.

Les difficultés que présente l'examen des Infusoires et l'imagination
des observateurs ont été pendant longtemps des obstacles sérieux à
la connaissance de ces infiniment petits. Leuwenhoeck, si habile à
se servir des microscopes qu'il fabriquait lui-même, apporta dans
leur étude une préoccupation qui lui fit toujours supposer des faits
au delà de ceux qu'il voyait réellement. Il s'extasiait devant la
complexité et la perfection de ces êtres microscopiques, et voulait
admettre, jusque dans leur filament caudal, des vaisseaux, des muscles
et des nerfs (Dujardin). Joblot allait plus loin: il voyait, parmi
eux, des cornemuses vivantes, des poules huppées, des poissons d'or et
d'argent!.... On sait aujourd'hui que les Infusoires ne sont, ni aussi
compliqués que l'ont écrit certains auteurs, ni aussi simples que l'ont
voulu plusieurs autres. C'est au savant professeur Ehrenberg, et plus
tard à MM. de Siebold, Claparède, Lachmann, Lieberkühn et Balbiani, que
nous devons les travaux les plus complets et les plus intéressants que
possède la science sur ces jolis petits nains de l'animalité.

[Illustration: PARAMÉCIES.]

Les Infusoires sont pourvus, en avant ou tout autour du corps, d'un
certain nombre de cils plus ou moins fins, égaux ou inégaux, toujours
en mouvement, lesquels produisent des tourbillons et des courants qui
attirent dans la bouche de la plus petite bête (quand elle en a une)
les parcelles organiques qui doivent la nourrir. Les cils dont il
s'agit, servent non-seulement à l'alimentation de l'animalcule, mais
encore à sa respiration et à ses mouvements.

Les Infusoires ne possèdent pas de membres proprement dits.
Quelques-uns ont une queue plus ou moins longue.

Ces miniatures animales nagent comme des Poissons, rampent comme des
Serpents, ou se tortillent comme des Lombrics. Les _Volvoces_[30]
roulent et tournoient constamment sur eux-mêmes, semblables à des
boules abandonnées sur un plan incliné.

  [30] _Volvox globator_ Linné.

[Illustration: VOLVOCES.]

La plus petite bête qui remue, comme la plus petite fleur qui éclôt,
éveille dans notre cœur un sentiment profond qui nous surprend et nous
réjouit, nous émeut et nous fait rêver!....


IV

Les Infusoires se propagent de diverses manières. D'abord par division
spontanée (_scissiparité_): ils se partagent en deux parties égales
qui deviennent chacune exactement semblables à l'individu primitif; de
telle sorte que, littéralement, le fils est la moitié de sa mère, et le
petit-fils le quart de son aïeule. D'autres se perpétuent par émission
de bourgeons (_gemmiparité_). Comme on le pense bien, ces sortes d'œufs
doivent être d'une excessive petitesse.

[Illustration: PROPAGATION D'UN INFUSOIRE PAR DIVISION SPONTANÉE.]

Dans l'espace de quelques jours, on voit naître, dans un verre d'eau de
mer, soit par division, soit par germes, plusieurs millions d'individus.

Tout récemment on a découvert, chez plusieurs espèces, des individus
mâles et des individus femelles[31].

  [31] D'après M. Balbiani, les Infusoires seraient des
  _hermaphrodites complets_ dans le genre des Limaçons. (Voyez le
  chapitre XXIII et la planche V _bis_, communiquée par M. Gerbe.)

Deux Infusoires se rencontrent dans leurs courses vagabondes, se
réunissent, se greffent par leur partie antérieure (fig. 1), se
fusionnent (fig. 2, 3, 4, 5), et ne forment plus qu'une masse homogène
(fig. 6). Celle-ci s'entoure d'une enveloppe transparente, et laisse
voir dans son intérieur quatre points nébuleux (fig. 7) qui s'étendent
et se transforment en quatre corps oviformes (fig. 8). Bientôt
l'enveloppe se déchire et laisse échapper les corps oviformes (fig.
9), lesquels, comme certaines graines, attendront peut-être des années
avant de trouver les circonstances nécessaires à leur développement.
Alors la semence germe (fig. 10, 11), l'Infusoire se dessine (fig.
12), grossit rapidement (fig. 13, 14), et, devenu adulte (fig. 15),
reprend sa course capricieuse à la recherche de quelque autre Infusoire
de son espèce, auquel il unira sa destinée.

Il peut donc y avoir de l'amour et des caresses dans une goutte d'eau!
O Jéhovah!


V

La vie est répandue dans la Nature avec une telle abondance, que
de très-petits Infusoires s'établissent en parasites sur d'autres
Infusoires _un peu plus grands_, et servent à leur tour de demeure et
de pâture à d'autres animalcules _encore plus petits_. (Humboldt.)

[Illustration: UN INFUSOIRE ET SES PARASITES.]

 [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                     PL. V bis.
  P. Lackerbauer del. d'après Mr Gerbe.                      Lebrun. sc.

  REPRODUCTION ET DÉVELOPPEMENT D'UN INFUSOIRE.
  (Kolpoda cucullus. O. E. Müller.)

  1. 2. 3. 4. 5. Diverses phases de la fusion de deux individus.
  --6.Fusion complète.--7. 8. Division de la masse commune en corps
  oviformes.--9. Leur émission.--10. 11. Corps oviformes libres.
  --12. 13. 14. Jeunes nés de ces corps; leur développement.
  --15. Infusoire adulte.]

Les parasites de la _Paramécie Aurélie_[32] sont tantôt sous la forme
de massettes cylindriques, pourvues de quelques suçoirs assez courts
et revêtues de cils natatoires; tantôt sphériques et dépouillées de
leur revêtement ciliaire, mais conservant leurs suçoirs. Les premiers
nagent librement dans l'eau et vont à la chasse des Paramécies. Les
seconds attendent dans une immobilité complète qu'un Infusoire vienne
les effleurer en passant: ils sont à l'affût. Ils s'attachent à leur
victime et se laissent emporter par elle. Bientôt ils s'enfoncent dans
sa chair, où ils se multiplient avec une telle rapidité, qu'il y en a
quelquefois jusqu'à cinquante dans un seul individu.

  [32] _Paramecium Aurelia_ Müller.


VI

Un des phénomènes les plus surprenants qu'on rencontre dans l'étude
des Infusoires, c'est leur désorganisation par _diffluence_. Cette
décomposition arrive entièrement ou partiellement. Müller a vu une
_Kolpode pintade_[33] se résoudre en molécules jusqu'à la sixième
partie du corps; puis le reste se mettre à nager, _comme si de rien
n'était!_

  [33] _Kolpoda meleagris_ Müller.

Les Infusoires offrent encore un autre genre de décomposition. Si l'on
approche de la goutte d'eau dans laquelle ils nagent une barbe de plume
trempée dans de l'ammoniaque, l'animalcule s'arrête, mais continue à
mouvoir rapidement ses cils. Tout à coup, sur un point de son contour,
il se fait une échancrure qui s'agrandit peu à peu, jusqu'à ce que
l'animal entier soit _dissous_. Si l'on ajoute une goutte d'eau
pure, la décomposition est brusquement enrayée, et _ce qui reste_ de
l'animalcule recommence à se mouvoir et à nager (Dujardin), toujours
_comme si de rien n'était!_

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE VI

LES FORAMINIFÈRES.

  _Siès pichoto, ségur, maï qué dé souveni!_

  (AUBANEL.)


I

Lorsqu'on examine au microscope le sable de la mer, on y distingue un
grand nombre de corpuscules solides, réguliers, souvent géométriques.

Beccaria paraît être le premier qui ait fait attention à ces petits
grains, à peine visibles à cause de leur taille; il les découvrit dans
le sable de Ravenne. On crut mal à propos, pendant longtemps, que ces
productions microscopiques n'existaient que sur les bords de la mer
Adriatique. On en recueillit plus tard en France, en Angleterre, en
Allemagne, et enfin sur les rivages de toutes les mers.

Des recherches d'une patience infinie, entreprises par Bianchi,
Soldani, Walker, Fichtel et Moll, et surtout par Alcide d'Orbigny, ont
fait connaître un grand nombre de ces petits corps.

Ces granulations ne sont autre chose que la charpente solide ou la
coquille d'une foule d'animalcules marins, lesquels constituent un
ordre tout entier des plus curieux parmi les habitants de l'eau salée.
La grève en est tellement remplie, dans certains endroits, qu'elles
forment presque la moitié de sa composition. Bianchi en a trouvé 6000
dans 30 grammes de sable de la mer Adriatique. D'Orbigny en a compté
3 millions 840 000 dans une quantité semblable recueillie dans les
Antilles. Par conséquent, un mètre cube de ce dernier sable en renferme
un nombre qui dépasse tout ce qu'on peut imaginer!

Ces petites coquilles varient beaucoup dans leurs figures. Les
micrographes y ont constaté plus de deux mille organisations
différentes, symétriques ou non symétriques, souvent remarquables par
leur bizarrerie et presque toujours par leur élégance. Il y en a de
globulaires, de discoïdes, d'étoilées, de festonnées, de contournées en
limaçon, d'allongées en massue, de façonnées en amphore..... Les unes
ont une ouverture très-élargie, les autres un orifice très-étroit.

Elles sont divisées généralement en plusieurs chambrettes
(_polythalames_), lesquelles communiquent entre elles par de petits
trous; elles offrent aussi des pores qui s'ouvrent à l'extérieur. De
là le nom de _Foraminifères_, c'est-à-dire _porte-trous_, donné par
d'Orbigny aux animalcules auxquels appartiennent ces dépouilles.

On a mis à profit la forme générale de ces coquilles, le nombre et
la disposition de leurs chambrettes, pour les grouper en familles.
La classification de d'Orbigny est assez heureuse et méritait d'être
adoptée, quoique ses dénominations ne brillent pas par l'euphonie. Ce
savant naturaliste (qui peut être regardé comme le grand historiographe
de ces infiniment petits) distingue cinq familles de Foraminifères,
lesquelles comprennent environ soixante genres.

Les cellules sont quelquefois simples et comme enfilées sur un axe
droit ou peu courbé (_Stichostègues_), ou bien disposées en deux séries
alternatives (_Énallostègues_), ou bien encore rassemblées en petit
nombre et ramassées comme en peloton (_Agathistègues_).

D'autres fois elles sont groupées en spirale (_Hélicostègues_), et dans
ce cas les tours de la spire s'enveloppent ou ne se recouvrent pas, ou
bien s'élèvent les uns au-dessus des autres.

[Illustration: STICHOSTÈGUES.]

Dans certaines espèces, les cavités ne sont plus simples comme dans les
familles précédentes, mais subdivisées par des cloisons transversales,
de manière que la coupe de la coquille représente une sorte de treillis
(_Entomostègues_). Que de géométrie, que de mécanique, que d'harmonie
dans les plus chétives des organisations!

[Illustrations: ÉNALLOSTÈGUES.      AGATHISTÈGUES.]

La ressemblance de ces petits tests avec les coquilles polythalames des
Nautiles fit croire d'abord qu'ils étaient produits par des animaux
semblables ou analogues à ces derniers, mais extrêmement petits. C'est
pourquoi les naturalistes proposèrent de rapprocher les Foraminifères
des Mollusques céphalopodes[34]. Ils les regardèrent comme des Nautiles
microscopiques et dégradés. Mais la découverte de quelques espèces
vivantes, et un examen attentif de leurs caractères, apprirent bientôt
que ces animalcules constituaient une tribu beaucoup plus simple en
organisation que celle de ces derniers Mollusques. Dujardin les a
considérés comme des Infusoires[35]. D'autres ont conseillé de les
placer dans le voisinage des Méduses[36].

  [34] Voyez le chapitre XXV.

  [35] Voyez le chapitre V.

  [36] Voyez le chapitre XIII.

[Illustration: HÉLICOSTÈGUES.]

[Illustration: ENTOMOSTÈGUES.]

Cuvier se borne à dire, sur les habitants de ces coquilles, qu'ils ont
le corps oblong, couronné par des tentacules nombreux et rouges.....
Les observateurs modernes ont reconnu qu'ils sont formés d'une gelée
transparente qui remplit les chambrettes dont nous avons parlé, et que
les différentes parties de la petite bête communiquent entre elles par
les pores des cloisons. Les trous extérieurs de la coquille laissent
sortir des filaments capillaires (_pseudopodies_) très-longs, flexueux,
de forme indéterminée, incessamment variables, diaphanes, semblables
à du verre filé, lesquels s'étendent en rayonnant autour de l'animal.
Dans certaines espèces, on en compte seulement huit ou dix; dans
d'autres, il y en a un plus grand nombre. Ces filaments se meuvent en
divers sens et avec assez de vivacité. Ce sont à la fois des pieds et
des bras, mais d'une ténuité excessive. L'animal s'en sert pour ramper
et pour saisir sa proie. Ces fils paraissent avoir quelque chose de
venimeux. Le docteur Schultze (de Greifswalde) a remarqué à plusieurs
reprises que des Infusoires vivants étaient privés tout à coup et tout
à fait de leurs mouvements par le simple contact de ces bras. C'est
probablement ainsi que le Foraminifère réussit à pêcher ses petits
aliments.....

[Illustrations: DISCORBINE.      MILIOLE.]

N'est-il pas digne de remarque que des êtres si petits soient, malgré
leur taille exiguë, des _carnassiers impitoyables!_ Ainsi, avec une
dose homœopathique de venin, la bestiole la plus faible et la plus
microscopique peut devenir un redoutable destructeur!

Dujardin a constaté dans les _Milioles_, que lorsqu'un individu veut
grimper sur les parois d'un vase, il compose à l'instant, aux dépens
de sa substance, une sorte de pied _provisoire_, qui s'allonge et qui
fonctionne comme un membre permanent. Puis, le besoin satisfait, ce
pied temporaire _rentre dans la masse commune et se confond avec le
corps_.

La volonté d'une fonction à remplir a donc le pouvoir de créer un
organe? Et dire que l'Homme, malgré la perfection de son intelligence,
n'a pas le privilége de faire naître un tout petit cheveu! Comme c'est
humiliant!

Il paraît que les filaments de toutes les espèces peuvent aussi se
rétracter complétement, et se confondre avec le reste de la substance.
O Nature! que tes combinaisons sont admirables!

Les Foraminifères n'ont pas d'estomac proprement dit, mais la
Nature leur a donné ce tissu particulier, glaireux et contractile,
essentiellement assimilateur (_sarcode_), que Dujardin a découvert chez
les animalcules infusoires.


II

Les pseudopodies ne se rencontrent pas seulement dans les
Foraminifères; ces sortes de fils pêcheurs sont le caractère important
de toute une classe d'animalcules. Comme ces organes ressemblent au
chevelu des racines, on désigne ces animaux sous le nom collectif de
_Rhizopodes_ (pieds-racines).

Les Rhizopodes comprennent, avec les _Foraminifères_, dont le test est
calcaire, des animaux dépourvus de toute espèce de coquille, comme les
_Amœbinées_, et d'autres dont le test est siliceux: ces derniers sont
les _Radiolaires_.

[Illustration: PROTÉE

(_Amiba divergens_ Bory de Saint-Vincent).]

Les _Amœbinées_ sont des Infusoires à fils pêcheurs, des _Infusoires
rhizopodes_; elles peuvent être regardées comme des animaux non
encore asservis à un plan d'organisation nettement déterminé.
Ce sont des masses microscopiques informes, mais susceptibles
d'expansion et de contraction. Comme exemple, nous citerons les
_Amibes_[37]. Imaginez-vous une gouttelette de matière demi-solide,
demi-transparente, demi-gélatineuse, homogène, douée de mouvement
volontaire. Elle s'agite dans divers sens, se dilate ou se resserre,
adopte les figures les plus irrégulières et les plus inattendues. Quand
on place l'animalcule sur le porte-objet d'un microscope, il glisse
comme une gouttelette d'huile, se déforme et se reforme. Véritable
Protée, il est, suivant les moments, circulaire, oblong, échancré,
sinueux, lobé, étoilé et même tout à fait rameux.....

  [37] _Amiba divergens_ Bory de Saint-Vincent.

La _Lieberkuhnia de Wagener_ est aussi une Amœbinée; elle présente un
nombre considérable de pseudopodies, qui roulent dans tous les sens, se
soudent ou se séparent, s'allongent ou se raccourcissent, paraissent ou
disparaissent.

[Illustration: LIEBERKUHNIA DE WAGENER

(_Lieberkuhnia Wageneri_ Claparède et Lachmann).]

Les _Radiolaires_ flottent en abondance à la surface de la mer. Sous
le beau ciel de Messine, on les voit parcourir les eaux bleues, aussi
profondément que l'œil peut les distinguer, sous l'aspect d'une masse
de gelée molle, diaphane, incolore, en apparence immobile. Leur taille
varie d'une ligne à un point, rarement plus, souvent moins. Leur
forme est sphérique ou elliptique, ou cylindrique, parfois contournée
en couronne. Si l'on essaye de les saisir avec une pince, elles se
déchirent; si l'on tente de les pêcher au filet, elles restent collées
aux mailles: on les mutile quand on essaye de les détacher. On ne peut
les avoir intactes qu'en les recueillant avec un vase de verre où elles
puissent flotter librement.

[Illustration: RADIOLAIRE MONOZOA

(_Amphilonche heteracantha_ Haeckel).]

[Illustration: RADIOLAIRE POLYZOA

(_Sphærozoum ovodimare_ Haeckel).]

Vues alors à la lumière, ces gelées ne tranchent sur l'eau par aucun
contour déterminé, et l'œil aperçoit à peine à leur surface quelques
points clairs ou sombres. Sous un fort grossissement, ces bestioles
montrent toute la délicatesse et la beauté de leur organisation.
On peut voir, dans le magnifique ouvrage de M. Haeckel, la variété
de forme, la bizarrerie des contours de ces légions innombrables
d'infiniment petits.

M. Haeckel a distingué les Radiolaires qui vivent isolées, et qu'il
appelle _Monozoa_, de celles qui forment des associations, sortes de
colonies flottantes qui sont emportées par les courants: ces dernières
sont les _Polyzoa_.

Les _Monozoa_ sont très-nombreux et forment vingt-neuf genres[38].

  [38] Voyez planche VI, fig. 1, 2, 3, 4, 5, 7.

Les _Polyzoa_ ne comprennent que quatre genres[39].

  [39] Voyez planche VI, fig. 6.


III

Les recherches de d'Orbigny, relativement à ces organisations
microscopiques, tendent à prouver que les débris des Foraminifères
constituent en grande partie les bancs sous-marins qui, par leur
accumulation, avec les Polypiers[40], interrompent les courses des
navigateurs, comblent les ports, ferment les baies et les détroits, et
donnent naissance à ces récifs et à ces îles qui s'élèvent dans les
régions chaudes de l'océan Pacifique.

  [40] Voyez le chapitre VIII.

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                       PL. VI.
  D'après Haeckel.                                            Lebrun sc.

  ANIMAUX RADIÉS
  (Radiolaria Hel.)

  1 Acanthostaurus purpurascens (_Hel._)
  2 Amphilonche anormala (_Hel._)
  3 Dyctiosoma trigonizon (_Hel._)
  4 Dorataspis polyancistra (_Hel._)
  5 Diploconus fasces (_Hel._)
  6 Sphærozoum italicum (_Hel._)
  7 Arachnocorys circumtexta (_Hel._)

  _Imp. Geny-Gros r. Domat 28 Paris._]

Ces créatures, en apparence si frêles et si imparfaites, se retrouvent
sous toutes les latitudes et à toutes les profondeurs. Que sont en
comparaison les nécropoles des Éléphants et des Baleines? Ne
semble-t-il pas que plus l'animalcule est petit, plus sa dépouille
occupe de place dans l'univers? (Blerzy.)


IV

Les coquilles des Foraminifères se rencontrent très-souvent, et plus
souvent qu'on ne le pense, à l'état fossile. Elles forment à elles
seules des chaînes entières de collines élevées et des bancs immenses
de pierre à bâtir.

Le calcaire grossier des environs de Paris est, dans certains endroits,
tellement rempli de ces dépouilles, qu'un centimètre cube des carrières
de Gentilly, carrières par couches d'une grande épaisseur, en renferme
au moins 20 000; ce qui fait, par mètre cube, le chiffre énorme de 20
000 000 000.

Quand nous passons près d'une maison en démolition ou d'un édifice que
l'on construit, et que nous sommes enveloppés par un nuage de poussière
qui pénètre dans notre gosier, nous avalons souvent, sans nous en
douter, des centaines de ces infiniment petits.

Comme tous les édifices de Paris et une grande partie des maisons
des départements voisins sont bâtis avec des pierres extraites des
carrières des environs, il est évident que, sans exagération, la
capitale de la France, et beaucoup de villages et de villes tout
autour, sont construits avec des carcasses de Foraminifères.

La pierre dite de Laon est formée, assure-t-on, d'un amas considérable
de _Camérines_, charmante espèce de forme lenticulaire, à cellules
très-nombreuses disposées en spirale. Mais cette espèce n'est pas
microscopique.

Les pyramides d'Égypte sont construites avec des pierres analogues et
fondées sur des rochers de même genre.

Les Foraminifères ont donc sécrété une partie du sol sur lequel nous
marchons, des maisons qui nous abritent et des édifices que nous
léguons à la postérité. Chaque animalcule a fourni son grain solide,
chaque race a déposé sa couche imperceptible, et Dieu, qui préside à ce
mystérieux travail, a rassemblé ces grains et ces couches dans la durée
des siècles, et en a composé des masses imposantes!

Les espèces qui vivent aujourd'hui préparent en silence, au sein de
l'Océan, des pierres de taille pour les constructions des générations
futures!

«C'est sans raison que l'on mépriserait ces animaux, dont le grand
Ouvrier de la nature a pris soin de relever la petitesse en les douant
d'industrie et de force. Il a montré par là que la grandeur pouvait
se trouver dans les petites choses aussi bien que la force dans la
faiblesse. Apprenons donc à respecter le Créateur jusque dans les
ouvrages qui nous paraissent les plus vils.» (Tertullien.)

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE VII

LES ÉPONGES.

  Heureux qui, satisfait de son humble fortune,
  Vit dans l'état obscur où les dieux l'ont placé.

  (RACINE.)


I

Le sein de l'Océan est rempli de mystères. Parmi les associations
animales qu'il renferme et qu'il nourrit, une des moins connues est
peut-être celle qu'on désigne communément sous le nom d'_Éponge_.

Cette association apparaît comme une masse de tissu léger, résistant,
élastique, lacuneux, de forme très-variée, et d'un fauve brun ou blond
tirant un peu sur le rougeâtre.

Les opinions les plus diverses ont régné tour à tour dans la science
sur la nature des Éponges. Parmi les anciens, les uns les regardaient
comme des plantes, les autres comme des animaux; certains faisaient du
juste-milieu, ils les prenaient pour une espèce de nid feutré de nature
végétale, servant d'habitation à des Polypes. Ces animalcules n'étaient
pas attachés à leurs petites loges, ils pouvaient en sortir et y
rentrer à volonté. Les Polypes du Corail ne sont pas aussi heureux!...

Pline, Dioscoride et leurs commentateurs ont prétendu que les Éponges
étaient sensibles, qu'elles adhéraient aux rochers par une _force
particulière_, et qu'elles fuyaient la main qui voulait les saisir...
Ils les ont même distinguées en mâles et en femelles.

Les premiers naturalistes, pour le rappeler en passant, voyaient des
mâles et des femelles partout. L'Homme a toujours voulu trouver quelque
chose à sa ressemblance, même dans les corps organisés les plus obscurs.

Érasme, critiquant les assertions de Pline, conclut qu'il faut _passer
l'éponge_ sur tout ce qu'il a écrit à ce sujet.

Nieremberg, et plus tard Peyssonnel et Trembley, ont soutenu avec
raison l'animalité des Éponges. Leur manière de voir a été adoptée par
Linné, par Guettard, par Donati, par Ellis et par Lamouroux....

Les Éponges habitent dans presque toutes les mers, principalement dans
la Méditerranée, dans la mer Rouge, et dans le golfe du Mexique. Elles
aiment les eaux chaudes ou tempérées, et les lieux les moins exposés
aux vagues et aux courants.

Ces colonies vivent dans les fonds marins de cinq à vingt-cinq brasses,
parmi les excavations et les anfractuosités des rochers, et sont
toujours adhérentes. Elles se développent non-seulement sur les corps
inorganiques, mais encore sur les végétaux et sur les animaux.

Elles sont étalées, dressées ou pendantes, suivant les endroits où
elles croissent, suivant les corps qui les supportent et suivant leur
propre forme.

C'est un caractère bien singulier que la fixation de certaines espèces
animales. Les personnes du monde s'imaginent que tous les animaux
jouissent de la faculté de se transporter d'un endroit dans un autre;
en un mot, qu'ils sont _locomotiles_, pour nous servir d'un mot
consacré par la science. Cependant il n'en est pas ainsi; il existe
des tribus entières et nombreuses qui sont adhérentes, qui vivent et
meurent attachées au même point. Tels sont les _Polypiers_, telles sont
les Éponges.....

[Illustration: ÉPONGE SUR UNE ALGUE.

(Pêchée par soixante brasses de profondeur.--Dessin de Riocreux.)]

Il résulte de l'adhérence des corps organisés, qu'ils sont plus soumis
à la puissance des agents extérieurs et plus influencés par eux que
les animaux locomotiles, lesquels ne manquent pas de se soustraire à
ces mêmes agents par leurs fréquents changements de place, quelquefois
même par des migrations périodiques. De là de grandes différences dans
les fonctions, dans les mœurs, dans les caractères, entre les animaux
fixés et les animaux non fixés.


II

On connaît plus de trois cents espèces d'Éponges. Il y en a de
pédiculées et de non pédiculées, de foliacées, de globuleuses, de
concaves, de fistuleuses, de digitées. Cette variété de formes nous
explique les noms plus ou moins singuliers qui leur ont été donnés par
les marins: la _Plume_, l'_Éventail_, la _Cloche_, la _Corbeille_,
le _Calice_, la _Lyre_, la _Trompette_, la _Quenouille_, la _Corne
d'élan_, le _Pied de lion_, la _Patte d'oie_, la _Queue de paon_, le
_Gant de Neptune_....

La Nature a mis autant de soin à organiser les plus humbles habitants
des eaux que les êtres qui appartiennent aux ordres les plus élevés de
la création.

L'_Éponge usuelle_ est une masse irrégulièrement arrondie, souvent un
peu concave en dessus. Quand on examine à la loupe son tissu, on le
trouve composé de fibres fines, flexibles, entrelacées, formant un
grand nombre d'orifices, les uns très-petits (_pores_), et répandus en
grand nombre sur toute la surface de l'Éponge, les autres beaucoup plus
grands (_oscules_), et généralement situés à la partie supérieure.

Dans l'intérieur, des conduits irréguliers de toutes les dimensions
s'abouchent les uns dans les autres, et font communiquer les pores et
les ostioles.

Le tissu est comme feutré de corps durs, appelés _spicules_, calcaires
ou siliceux, effilés comme des navettes étroites, simples ou divisées
en deux ou trois branches.

A l'état vivant, cette masse est recouverte d'une couche muqueuse, qui
coule gluante quand on retire le Polypier de l'eau.

[Illustration: GANT DE NEPTUNE.]

Pendant la vie de l'Éponge, on voit sortir de chaque cellule ou de
chaque Polype un torrent d'eau impétueux, sorte de fontaine vivante
qui semble ne s'arrêter jamais. Pauvres petites bêtes qui reçoivent
leur nourriture du flot qui les baigne, qui aspirent et expirent
l'onde amère toute leur vie, et qui ne savent pas ce qui se passe à 2
millimètres de leur bouche!

[Illustration: VARIÉTÉS DE SPICULES D'ÉPONGE.]

[Illustration: FRAGMENT D'ÉPONGE USUELLE, TRÈS-GROSSI.]

Dans les mois d'avril et de mai, ces animalcules engendrent des
germes arrondis jaunâtres ou blanchâtres, d'où naissent des embryons
ovoïdes, granuleux, munis vers le gros bout de petits cils vibratiles.
Ces embryons sont rejetés par le courant qui sort de l'estomac, et
forment des essaims de larves autour du Polypier. Ces larves nagent,
la partie la plus dilatée en avant, comme les larves du Corail, par
des mouvements doux et réguliers qui ressemblent à un glissement
onduleux. Quand elles sont restées quelque temps dans l'eau, elles
viennent ordinairement à la surface, mais elles sont souvent entraînées
par les courants. Pendant deux ou trois jours, elles semblent chercher
un endroit convenable pour se fixer. Une fois fixée, la larve perd les
cils vibratiles, s'étale, et prend la forme d'un disque gélatineux
très-aplati.

Dans l'intérieur s'organisent des cellules contractiles et de nombreux
spicules.

On ne sait pas exactement combien de temps les Éponges mettent à se
développer. On pense que, dès la troisième année, on peut revenir dans
les lieux précédemment épuisés.


III

La pêche des Éponges est principalement exploitée par les Grecs et par
les Syriens, depuis Beyrouth jusqu'à Alexandrie. Les Grecs commencent à
pêcher en mai et finissent en août; les Syriens continuent jusqu'à la
fin de septembre.

Les embarcations portent quatre ou cinq hommes.

Chaque plongeur est armé d'un couteau à forte lame, ou bien d'un
trident à branches tranchantes, recourbées et garnies d'une poche faite
de filet.

Les bateaux arrivent sur les côtes rocheuses habitées par les Éponges.
Lorsque la mer est très-calme, on aperçoit assez distinctement ces
Polypiers, et l'on commence à plonger ou à draguer.

Ce dernier genre de récolte offre l'inconvénient de déchirer le tissu;
aussi les Éponges obtenues de cette manière se vendent-elles 30 pour
100 de moins que les Éponges dites _plongées_. (Lamiral.)

Dans le golfe du Mexique, où ces Polypiers croissent à de faibles
profondeurs, les marins enfoncent dans l'eau une longue perche amarrée
près du bateau, se laissent glisser sur les Éponges et les arrachent
avec facilité. (Lamiral.)

Après la pêche, on nettoie les Éponges, on les débarrasse de la matière
animale, des spicules et des corps étrangers qu'elles contiennent.

Une fois préparé, le tissu prend une teinte roussâtre plus ou moins
dorée. Son élasticité, sa perméabilité et sa résistance à la macération
sont connues de tout le monde. Certaines espèces, habituellement
très-colorées, perdent leurs nuances en se séchant, et deviennent plus
ou moins blanches.

M. Lamiral a publié un excellent mémoire sur les moyens d'acclimater et
de multiplier les Éponges dans les eaux françaises de la Méditerranée,
et sur la nécessité de réglementer leur pêche. Il insiste sur
l'introduction, dans nos parages, de l'Éponge fine de Syrie, appelée
_chimousse_. La Société zoologique d'acclimatation a résolu d'essayer
cette introduction; elle a donné (avril 1862) une mission spéciale à M.
Lamiral pour aller chercher dans l'Orient des Éponges _pleines d'œufs_.
Le succès n'a pas couronné cette première expérience.

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE VIII

LES POLYPES.

  Diviser, c'est donc multiplier.


I

Les Polypes sont de grands personnages. Plusieurs peuvent atteindre
jusqu'à un centimètre de hauteur!

[Illustration: POLYPES.]

Ces animaux ne sont pas rares. Les savants ont beaucoup écrit sur leur
organisation et sur leurs mœurs. On en parle très-souvent; ils sont
presque populaires!... Toutes les fois que, dans une conversation
(ou dans un livre), on veut comparer un animal bien simple à notre
propre espèce, le nom de Polype se présente aussitôt. Dans combien
de circonstances n'avons-nous pas répété ce membre de phrase devenu
presque banal: _Depuis le Polype jusqu'à l'Homme?_

Eh bien! demandez à une personne quelconque ce que c'est qu'un Polype,
si c'est un animal marin ou fluviatile; s'il est écailleux ou velu,
s'il a une tête ou une queue? Vous verrez ce que l'on vous répondra...
La quasi-popularité de notre curieux animal se réduit le plus
habituellement à la connaissance de son nom.

Rien n'est plus commun que le nom.....

C'est pourquoi nous allons consacrer un chapitre spécial à l'étude du
Polype.


II

Le Polype par excellence est le _Polype d'eau douce_, ou _Hydre
verte_[41]. Qu'on se représente un petit sac étroit, tubuleux,
diaphane, vert ou verdâtre, ouvert à une seule extrémité, façonné comme
un cornet de trictrac ou comme un tube sinueux, et portant autour de
l'ouverture six appendices (rarement huit ou dix) grêles, filiformes,
flexueux, disposés en couronne. Voilà tout l'animal: le sac est son
corps, l'ouverture sa bouche, et la cavité son estomac; les appendices
sont ses bras.

  [41] _Hydra viridis_ Linné.

Si l'on compare cette modeste organisation, nous ne dirons pas à
l'Homme, mais à un quadrupède quelconque, on la regardera comme
_imparfaite_. Et l'on aura bien tort! car un animal qui possède toutes
les parties dont il a besoin pour subsister, est en réalité un animal
_parfait_ dans son genre. La privation des organes qui sont absolument
nécessaires à un autre, n'est point en lui une imperfection. En effet,
la perfection d'un composé ne consiste pas dans l'abondance de ses
parties, mais uniquement dans leur proportion et dans leur aptitude à
faire les fonctions auxquelles elles sont destinées (Lessep). Chaque
Polype est donc aussi parfait, dans son espèce, qu'un quadrupède dans
la sienne; et il serait aussi absurde de lui contester cette qualité
qu'il y aurait d'extravagance à soutenir qu'il n'y a point d'Éléphant
achevé sans ailes et point de Cheval accompli sans nageoires.

[Illustration: POLYPE ISOLÉ.]

En histoire naturelle, les savants emploient souvent l'adjectif
_imparfait_, mais seulement comme terme relatif, et pour dire d'un
seul mot, que telle espèce présente une organisation beaucoup moins
compliquée que telle autre. Nous suivrons l'exemple des savants.

Le Polype recherche la lumière; il est sensible au moindre bruit.
Il s'attache aux plantes aquatiques, et aux autres corps solides
submergés, par l'extrémité aveugle de son sac. Il s'y amarre comme à
une rive. Trembley a vu une longue planche qui en était si exactement
bordée, qu'elle paraissait comme garnie d'une frange toujours
en mouvement. Presque tous les Limaçons fluviatiles en portent
quelques-uns sur leur coquille. Le mollusque leur sert de voiture,
et quoiqu'il nage ou marche avec lenteur, il leur fait parcourir
cependant, en quelques minutes, plus de chemin qu'ils n'en pourraient
faire seuls dans tout un jour. D'autres Polypes vont encore plus vite:
ce sont ceux qui s'établissent sur les fourreaux des Friganes, jolies
larves aquatiques, légères et très-vives, qui s'agitent et serpentent
dans les lits des bassins et des ruisseaux. (Trembley.)

Les Polypes se balancent mollement et gracieusement sur leur point
d'appui, étendant leurs membres capillaires dans tous les sens. Ces
organes sont aussi longs ou plus longs que le corps lui-même, et
recouverts de cils vibratiles microscopiques qui exécutent jusqu'à
trois cent cinquante mouvements par minute!

Quand une malheureuse bestiole aquatique vient à passer près du Polype
et à toucher un de ses bras, celui-ci la saisit et l'entraîne dans sa
bouche; aussitôt le ravisseur rapproche ses tentacules, contracte son
sac, et digère en repos. Quand il a fini, il se débarrasse du _caput
mortuum_ de son repas, par une sorte de vomissement. Il en est de
même, du reste, de tous les animaux chez lesquels la Nature, dans la
constitution du tube digestif, a voulu économiser une ouverture.

Lorsque beaucoup de Polypes sont agglomérés dans un endroit, si l'on
jette un Ver au milieu d'eux, il est enlacé, garrotté en peu de temps,
et de mille manières, par un nombre prodigieux de bras. Quelque mêlés
que soient ces derniers, ils se séparent ensuite sans confusion, et
cette multitude de fils déliés qui se touchaient presque, s'allongent,
se raccourcissent et se tordent sans aucune espèce d'embarras.
(Trembley.)

Un Polype avale quelquefois un volume d'aliments trois ou quatre fois
plus considérable que son corps. Il peut enfermer dans son long estomac
jusqu'à une douzaine de Pucerons à la file les uns des autres. Son
corps tubuleux offre alors autant de renflements qu'il y a d'insectes
avalés.

Quand un Polype a trop mangé, il se laisse tomber au fond de l'eau.
Il n'en peut plus. Parfois il vomit une partie de son trop-plein:
excellente détermination qui lui permet de digérer le reste! La
voracité des Polypes fait voir, pour le noter en passant, que saint
François de Sales a été un peu trop loin, lorsque, voulant présenter
aux hommes les vertus des bêtes comme exemples à suivre, il dit
qu'_elles sont sobres, tempérantes, et ne mangent jamais au delà de
leur appétit!_....

On a prétendu que les animaux dont les dents sont _molles_ ont les
mœurs douces. Les Polypes, qui ne possèdent pas de dents ni même de
mâchoires, et dont tout le corps est assez mou, devraient être des
types de douceur! Fiez-vous donc aux apparences!

Les petits Vers avalés par les Polypes cherchent souvent à s'échapper,
ce qui est fort naturel. Le ravisseur les retient alors avec un de ses
bras _plongé dans sa cavité digestive_. Chose admirable! cette cavité
digère les Vers et respecte le bras.

Quand on coupe la partie postérieure d'un Polype, et qu'on ouvre ainsi
le fond de son estomac, le petit ogre ne discontinue pas de saisir
des animalcules et de les avaler; il mange, mange toujours.... Mais
ces animalcules, entrés par la bouche, sortent immédiatement par
l'ouverture qu'on a faite. Le Polype devient alors _insatiable_. C'est
le tonneau des Danaïdes; c'est le cheval de M. de Crac!...

La nourriture des Polypes influe momentanément sur la couleur de leur
corps. Les Naïs les rendent rouges, les Pucerons, verts, et les
Têtards, noirs. Figurez-vous un homme qui deviendrait rouge après avoir
mangé des cerises, ou vert après avoir mangé des petits pois!

A la surface extérieure du sac digestif, on voit bourgeonner de temps
en temps des tubercules (_gemmes_), qui grossissent, s'allongent, se
creusent et se transforment en miniatures de Polypes, en _Polypules_,
lesquels se séparent et s'en vont dès qu'ils sont en état de pourvoir à
leurs besoins.

[Illustration: UN POLYPE ET SES REJETONS

(_Arbre généalogique vivant_).]

Les bourgeons qui naissent en automne se détachent, sans se développer,
comme des œufs; ils tombent et se conservent dans l'eau pendant l'hiver.

Pendant qu'un jeune Polype est encore adhérent à sa mère, il pousse
souvent, sur son propre corps, un nouveau petit, qui lui-même en donne
un troisième, et ce dernier un quatrième; de telle sorte que la maman
porte à la fois son fils, son petit-fils et son arrière-petit-fils!
Le Polype, ainsi chargé de sa postérité, compose avec elle une sorte
d'_arbre généalogique vivant_, suivant l'heureuse expression de Charles
Bonnet.


III

Si l'on divise un Polype en sept ou huit fragments, au bout de deux
jours chaque fragment deviendra un Polype tout entier.

Rœsel assure avoir vu des bras coupés par petits morceaux donner
naissance à des Polypes complets! Un seul individu pourrait donc se
créer toute une famille _avec un bras!_

Et notez bien que, après l'opération, _il lui repousserait un autre
bras!!_

Si l'on hache un de ces animaux, chaque parcelle formera bientôt un
individu pareil à l'individu haché (Trembley). Une armée de Polypes
_taillée en pièces_ serait loin d'être anéantie!...

Autre singularité: on peut retourner un Polype comme on retourne un
doigt de gant. L'animal continue de vivre (Trembley); mais alors sa
peau intérieure respire et sa peau extérieure digère. Respiration et
digestion _à l'envers_.

Un Polype qu'on retourne porte souvent des petits naissants à la
surface de son corps. Après l'opération, ces petits se trouvent
enfermés dans l'estomac. Ceux qui ont déjà pris assez d'accroissement,
se développent et grandissent dans la cavité digestive; ils sortent
ensuite par la bouche: ils sont vomis. Ceux, au contraire, qui sont peu
avancés, _se retournent d'eux-mêmes_, et surgissent à l'extérieur du
sac maternel, à la surface duquel ils achèvent de pousser. (Trembley.)

Un Polype retourné plusieurs fois ne cesse point de s'acquitter
de toutes ses fonctions. Il y a plus, le même individu peut être
successivement coupé, retourné, recoupé et _reretourné_, sans que son
économie en paraisse bien malade. (Trembley.)

Il faut avouer cependant que cette pauvre bête n'_aime pas_ à demeurer
retournée. (Ce doit être un singulier _malaise_ que celui d'avoir
ses organes à l'envers!) Le Polype s'efforce de se remettre dans son
premier état; il se _déretourne_ en tout ou en partie. On l'empêche d'y
réussir en le transperçant près de la bouche avec une soie de sanglier.
Cette espèce de transpercement, naturellement peu agréable, ne porte en
définitive aucun obstacle bien sérieux aux fonctions de l'animal.

Les premières expériences sur les Polypes surprirent grandement tous
les naturalistes. Ils ne connaissaient rien d'analogue dans le règne
animal. «Nous ne jugeons des choses que par comparaison, disait Charles
Bonnet; nous avions pris nos idées d'animalité chez les grands animaux,
et un animal qu'on coupe, qu'on retourne, qu'on recoupe, et qui se
_porte bien_, nous choque singulièrement. Combien de faits, encore
ignorés et qui viendront un jour déranger nos idées sur des sujets que
nous croyons connaître! Nous en savons au moins assez pour que nous ne
devions être surpris de rien. La surprise sied peu à un philosophe;
ce qui lui sied est d'observer, de se souvenir de son ignorance et de
s'attendre à tout.»


IV

Il y a vraiment de quoi être confondu, quand on réfléchit sur tout ce
que présente l'histoire des Polypes! Personne ne regarde ce qui est
à ses pieds, et bien souvent il s'y passe de curieux phénomènes qui
renferment de grands enseignements!

Les Polypes, on l'a vu plus haut, n'ont ni cœur, ni poumon, ni foie, ni
intestin. Ils manquent de tête et de cerveau. Six filaments très-grêles
et très-simples remplissent les fonctions de pieds, de bras, de lèvres
et de tous les organes des sens.... Et cependant ces animaux guettent
une proie, l'_aperçoivent_, la saisissent, la dévorent.... Ils ne se
trompent jamais sur sa nature et sur sa taille, et manquent rarement
leur coup. Ils se battent entre eux, se repoussent ou se recherchent.
Ils savent se sauver et se mettre à l'abri, quand un danger les
menace. Ils élèvent leurs petits (à leur manière).... Comment
peuvent-ils accomplir tous ces actes variés? La Providence leur a
donné une impulsion vitale particulière, appelée _instinct_, impulsion
indépendante de la prévoyance, de l'expérience, de l'éducation, et
peut-être même de la réflexion, qui leur tient lieu d'intelligence.
Le mot _instinct_ vient du verbe latin _instinguere_, qui veut dire
_pousser, exciter_.... L'instinct et l'intelligence sont deux
facultés qui se compensent, et dont l'une supplée à l'autre, comme,
à d'autres égards, la fécondité supplée à la force ou à la longévité
(Cuvier). L'instinct est l'intelligence des animaux inférieurs.


V

Les Polypes de la mer ressemblent beaucoup aux Polypes des eaux douces.
L'animal est toujours composé d'un corps, d'une ouverture, d'une poche
et de plusieurs bras. Le corps peut être long ou court, quelquefois
étroit comme un tuyau de plume, d'autres fois arrondi comme une bourse,
plus rarement façonné en entonnoir. L'ouverture est plus ou moins
large, et sert toujours à l'entrée de l'aliment et à la sortie de
l'excrément. La poche tend à se compliquer; elle offre souvent un tube
distinct, entouré de canaux verticaux où viennent aboutir des organes
bizarres en forme d'intestins. Les bras sont en nombre variable. On en
trouve quelquefois jusqu'à douze; mais généralement il y en a huit. Ils
ressemblent à des cils, à des vrilles, à des rubans, à des pétales.
Leurs bords sont souvent granuleux ou barbelés.

Avec cette organisation de l'Hydre verte et avec des modifications
très-légères, mais très-variées, la Nature a composé la plus grande
partie des animaux dits _imparfaits_ qui peuplent l'Océan.

[Illustration]

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                      PL. VII.
  P. Lackerbauer del. d'après Mr Deshayes          Lebrun fac-simile sc.

  ANTHOZOANTHE PARASITE.
  (Polypier des côtes de l'Algérie)]




[Illustration]

CHAPITRE IX

LES POLYPIERS.

  «Le travail en commun centuple le produit.»

  (UN SAINT-SIMONIEN.)


I

Les Polypes ne vivent pas toujours à l'état d'isolement, ils sont le
plus souvent agrégés..... L'arbre généalogique temporaire est devenu
permanent! La famille a reçu le nom de _Polypier_.

Linné appelle ces associations _animaux composés_ (_animalia
composita_).

[Illustration: POLYPIER HYDRAIRE

(_Sertularia ramea_, d'après Dalyell).]

Ces habitants d'une même agrégation vivent dans une harmonie parfaite.
Ils constituent un peuple de frères unis physiquement d'une manière
très-intime. Ils occupent la même maison; chacun y tient une cellule,
mais il lui est défendu d'en sortir tout à fait, et par conséquent
de visiter, de déranger ou de tourmenter son voisin. Attachés à leur
chambrette, ces demi-reclus attendent du hasard, ou, pour mieux dire,
de la Providence, des aliments qui ne manquent jamais; et ce qui
est mangé par chaque bouche profite à la communauté. Poussés par un
admirable instinct, les Polypes travaillent ensemble au même ouvrage:
_isolés, ils seraient faibles; réunis, ils deviennent forts_. Ils ont
une vie d'ensemble et des vies particulières. Mêmes besoins, mêmes
goûts, mêmes idées (et Dieu sait quelles idées!). Ils partagent leurs
peines et leurs jouissances, quelque bornées et quelque confuses
qu'elles soient; et, s'il est vrai que les chagrins s'adoucissent quand
ils sont épanchés, et que les plaisirs augmentent quand ils sont goûtés
en commun, les Polypes doivent être des animalcules fort heureux!

[Illustration: POLYPIER ACTINIAIRE

(_Gerardia Lamarckii_, d'après Lacaze-Duthiers).]

Les Polypiers ont été mal connus pendant longtemps. Ce n'est qu'à
l'aide du microscope et par l'étude des individus vivants qu'on
est parvenu à connaître leur organisation et leur genre de vie, et
qu'on a mis un certain ordre dans la classification des espèces et de
leurs variétés. M. Lacaze-Duthiers a ainsi démontré que l'_Antipathes
glaberrima_ et le _Gorgonia tuberculata_ de Lamarck, le _Leiopathes
glaberrima_ de Gray et le _Leiopathes Lamarckii_ de J. Haime, n'étaient
qu'un seul et même Polypier, la _Gérardie de Lamarck_.

On a reconnu aujourd'hui que, sous la dénomination générale de
Polypiers, étaient groupés des animaux distincts. Les uns étaient
construits sur le type de l'Hydre, les autres sur le type de l'Actinie;
d'autres, enfin, comme les _Plumulaires_, sur un plan d'organisation
totalement différent. Les premiers sont les _Polypiers Hydraires_; les
seconds, les _Polypiers Actiniaires_; les derniers appartiennent à
plusieurs classes d'animaux.


II

Les _Polypiers Hydraires_ sont de faux Polypiers. Des travaux modernes
ont appris que ces arborisations sont, pour la plupart, une forme
dégradée et transitoire des Méduses. La Méduse fait le Polypier; le
Polypier fera la Méduse.

Les Polypiers Hydraires sont très-abondants sur nos côtes. Ils
appartiennent au groupe des _Tubulaires_, des _Campanulaires_, des
_Sertulaires_...

La _Tubulaire chalumeau_ est un Polypier des plus curieux. Ses tiges,
nombreuses, sont cornées, jaunes et marquées d'espace en espace de
nœuds inégaux; elles ressemblent à des brins de paille. Leur partie
inférieure est tortueuse et très-adhérente aux corps étrangers;
la partie supérieure est à peu près droite, ou mieux, légèrement
flexueuse. L'ensemble représente un végétal fleuri, sans feuilles ni
rameaux.

Au sommet de chaque tige, se développe une double corolle écarlate de
quinze à trente-cinq pétales par rangée, les extérieurs étalés, les
intérieurs relevés en houppe. Un peu au-dessous paraissent les ovaires,
qui pendent, quand ils sont mûrs, comme des grappes orangées. Au bout
d'un certain temps, les corolles se flétrissent, tombent et meurent.
Un bouton les remplace, lequel produit un nouveau Polype; et ainsi
de suite. Cette succession détermine l'allongement des tiges, chaque
prétendue fleur élevant un peu le tube qu'elle termine, et chaque
addition ajoutant un nœud de plus à l'axe qu'elle allonge.

[Illustration: TUBULAIRE CHALUMEAU

(_Tubularia indivisa_, d'après Dalyell).]

La _Tubulaire rameuse_ est une des productions animales les plus
singulières et les plus intéressantes. Parfois elle ressemble à
un vieil arbre ruiné par le temps; d'autres fois elle rappelle un
vigoureux arbrisseau en miniature, tout fleuri, élevant au-dessus d'une
tige brun foncé un grand nombre de branches et de rameaux touffus,
que terminent autant de petites Hydres d'un beau jaune ou d'un rouge
éclatant.

[Illustration: CAMPANULAIRE

(_Campanularia dichotoma_, d'après Dalyell).]

Les _Campanulaires_ diffèrent davantage. Les bouts de leurs branches
par où sortent les Polypes sont élargis en forme de clochettes.

L'espèce appelée _dichotome_ est une des plus délicates et des
plus élégantes. Elle offre une tige mince comme un fil de soie,
résistante, élastique et brune. Les Polypes sont assez nombreux. Sur
une arborisation haute de 20 centimètres, il en existe peut-être douze
cents.

[Illustration: SERTULAIRE

(_Sertularia [Plumularia] falcata_, d'après Dalyell).]

Les _Sertulaires_ sont encore des Polypiers Hydraires. Ceux-ci ont une
tige cornée, tantôt simple, tantôt rameuse: on les prendrait pour de
petites plantes. Leur nom est dérivé du latin _sertum_ (bouquet). On
peut les comparer à des arbustes en miniature, à branches flexibles,
demi-transparentes et jaunâtres.

[Illustration: SERTULAIRE ARGENTÉE

(_Sertularia argentea_, d'après Dalyell).]

Dans chaque Sertulaire, il y a sept, huit, douze, vingt petits
panaches, contenant chacun cinq cents animalcules, ce qui fait jusqu'à
dix mille Polypes par association. On assure que, dans un pied de
_Sertulaire argentée_, il existe au moins cent mille individus.

Le _Sertularia falcata_ rappelle, par l'élégance de son port et la
délicatesse de ses rameaux, les plus belles Mimoses. Ce Polypier fait
partie aujourd'hui des _Polypiers Bryozoaires_.

Les petites cellules qui logent les Polypes ne sont pas toujours
distribuées de la même manière. Il y en a tantôt des deux côtés,
tantôt d'un seul. Quelquefois elles se groupent comme de petits tuyaux
d'orgue; d'autres fois elles s'enroulent en spirale autour de la tige,
ou forment çà et là des anneaux horizontaux.


III

Parmi les _Polypiers Actiniaires_, on a formé deux tribus d'après le
nombre des tentacules de leurs animaux. Tantôt ces tentacules sont au
nombre de six ou de ses multiples: ce sont les _Zoanthaires_; tantôt au
nombre de huit: ce sont les _Alcyonaires_.

Les Zoanthaires comprennent les _Actinies_, les _Zoanthes_ proprement
dits, les _Antipathes_ et les _Madrépores_.

On regarde comme intermédiaires entre les Polypiers et les _Anémones
de mer_, dont nous traiterons plus loin[42], des Zoophytes élégants,
désignés sous le nom de _Zoanthes_. Ces animaux sont réunis en nombre
souvent considérable sur une base commune. Cette base est tantôt
dilatée en large surface, tantôt vermiculée comme une racine rampante.

  [42] Voyez le chapitre XII.

[Illustration: ZOANTHE DES MOLUQUES

(_Zoantha thalassanthos_ Lesson).]

Le _Zoanthe des Moluques_[43] compose de larges touffes gazonnantes
sur les rochers de Corail. Ses animalcules sont assez rapprochés,
et imitent, à faire illusion, un amas de fleurs épanouies. Ils sont
portés par de fausses racines d'un blanc pur enlacées les unes dans les
autres. Leur corps est fusiforme, rétréci et comme pédiculé à la base,
tronqué au sommet, d'un rouge brun marqué de stries longitudinales plus
colorées; sa consistance est ferme et parcheminée. De ce corps sort un
tube étroit, musculaire, contractile, rougeâtre, terminé par huit bras
allongés, d'un jaune pur au sommet et traversés par une nervure de la
même couleur. Sur les côtés de ces bras naissent des pinnules fines,
parallèles, d'une couleur marron clair, semblables aux barbes d'une
plume.

  [43] _Zoantha thalassanthos_ Lesson.

Les bras de ce Zoanthe sont sans cesse en mouvement; ils forment
dans l'eau divers petits courants, dans l'oscillation desquels sont
précipités, comme dans un torrent, les animalcules dont le Polype se
nourrit. Au moindre mouvement, le Zoophyte replie ses bras. (Lesson.)

[Illustration: ANTIPATHE

(_Antipathes arborea_ Dana).]

Les _Antipathes_ ont un polypier toujours fragile, et cassant, quand il
est desséché; les ramifications, toujours grêles, déliées, ressemblent
aux barbules délicates d'une plume. La couleur est noirâtre foncé, ou
plutôt bistre et terre de Sienne. Au microscope ou à une forte loupe,
les extrémités des branches apparaissent hérissées de petites pointes
(_spinules_), et le tronc est formé de couches ovales concentriques et
inégales: ce sont les zones de la croissance. Sa consistance est assez
ferme pour qu'il soit travaillé et converti en chapelets de perles et
autres bijoux, connus dans le commerce sous le nom de _Corail noir_.

[Illustration: POLYPE GROSSI D'ANTIPATHE

(_Antipathes arborea_ Dana).]

[Illustration: COUPE GROSSIE D'UNE TIGE D'ANTIPATHE.

(D'après une préparation de M. Potteau.)]

L'écorce est molle, dépourvue de grains calcaires ou siliceux, et se
détruit après la mort. Elle reçoit des Polypes de forme allongée, et
le plus souvent de couleur jaune.

[Illustration: ANTIPATHE GROSSI POUR MONTRER LES SPINULES

(_Antipathes subpinnita_, d'après Lacaze-Duthiers).]

La Gérardie pêchée par M. Lacaze-Duthiers dans les eaux de l'Algérie
est un genre voisin très-curieux que ce savant naturaliste a fait
connaître dans une suite de beaux mémoires dont il a bien voulu nous
communiquer les dessins originaux.

[Illustration: POLYPE DE LA GÉRARDIE.]

La Gérardie vivante est couverte de fleurs jaunâtres ou orangées à
vingt-quatre pétales souvent très-allongés et pendants.

[Illustration: COUPE D'UN POLYPE DE LA GÉRARDIE.]

L'intérieur du Polype présente autant de cloisons que de tentacules.
Le polypier est très-rameux et très-élancé quand il est adulte. Dans
le jeune âge, l'écorce se développe plus rapidement que le support;
aussi la Gérardie se greffe-t-elle à tous les corps à sa portée.
Malheur à la Gorgone qu'elle envahit, elle ne tarde pas à l'étouffer
sous sa végétation exubérante. De là, souvent, cet aspect gorgonien que
présentent les jeunes Polypiers. M. Lacaze-Duthiers a trouvé une de ces
colonies, qui s'était développée sur un œuf de Squale.

[Illustration: MADRÉPORAIRES.]

Les _Madréporaires_ sont très-nombreux; ils forment le groupe le plus
important des Polypiers Actiniaires. Tous sont pierreux: ce sont eux
surtout qui constituent les récifs et les îles à coraux. On connaît peu
leurs Polypes.

Parmi les plus curieux, on doit citer les _Caryophyllies_, les
_Madrépores_ proprement dits, les _Astrées_, les _Méandrines_ et les
_Poritides_...

Les _Caryophyllies_ présentent des cellules tubuleuses en partie
isolées les unes des autres, ce qui donne à la masse un aspect comme
rameux. Chaque branche est occupée par un Polype.

[Illustration: CARYOPHYLLIE DE SMITH

(_Caryophyllia Smithii_ Stokes et W. P. Broderip).]

[Illustration: ASTRÉE

(_Astræa pallida_ Dana).]

Une des plus belles est la _Caryophyllie de Smith_[44], avec sa
robe jaunâtre, plus pâle à la base et au sommet, ornée de lignes
longitudinales d'un blanc léger! Son disque, d'abord brun, devient
blanc et puis vert; ses tentacules, à peu près triangulaires, sont
presque transparents. Ils ressemblent à des festons de dentelle
finement bordés d'un ourlet blanchâtre et terminés chacun par un pois
blanc.

  [44] Voyez figure 1, planche X.

[Illustration: MÉANDRINE

(_Meandrina cerebriformis_ Lamarck).]

Les _Madrépores_ proprement dits sont des associations bizarres des
plus variées et des plus intéressantes. Qu'on se rappelle un gâteau de
cire sorti d'une ruche, avec des larves d'Abeilles dans chaque cellule;
qu'on suppose ce gâteau de pierre et non de cire, et chaque larve
remplacée par un Polype, et l'on aura le Madrépore désigné sous le nom
d'_Astrée_: c'est un des plus connus.

Les _Méandrines_ diffèrent des Astrées par une surface creusée de
lignes allongées et tortueuses, sillonnées en travers. Leurs cellules
sont placées régulièrement dans les vallons.

[Illustration: PORITIDE AVEC SES POLYPES ÉPANOUIS

(_Goniopora columna_ Dana).]

Les _Poritides_ ont des branches qui s'élèvent peu, généralement
dichotomes, à lobes obtus. Leurs Polypes sont des miniatures
d'Anémones, portant autour de leur bouche douze tentacules radiés.
Leur polypier est pierreux, fixé, rameux ou lobé, à surface libre,
présentant un grand nombre d'étoiles régulières, superficielles
ou excavées, à bords imparfaits ou nuls. Ces étoiles sont
caractéristiques; on ne saurait les confondre avec celles d'une Astrée
ou d'un Madrépore.

[Illustration: PORITIDE: SON POLYPIER CALCAIRE

(_Porites mordax_ Dana).]

Les _Polypiers Alcyonaires_ réunissent les _Alcyonides_, les
_Tubiporides_, les _Gorgonides_ et les _Pennatulides_, dont nous
traiterons dans un chapitre spécial.

[Illustration: ALCYONIDE

(_Xenia elongata_ Dana).]

Les _Alcyonides_ sont très-communs; on en trouve souvent sur les
coquilles de Saint-Jacques, sous la forme de masses charnues arrondies,
à lobes irréguliers et de couleur rouge: cette masse est toute une
colonie. Placée dans de l'eau de mer pure et fraîche, on ne tarde pas
à voir apparaître des points opalins ou jaunâtres, qui se gonflent peu
à peu, font saillie, et s'épanouissent en une corolle transparente et
animée. Chacun de ces Polypes a huit pétales dentelés; au centre, est
la bouche. Le corps du Polype est tubuleux: sa partie extérieure est
plus ou moins longue; sa partie intérieure traverse au dedans, jusqu'à
la base, la masse totale, qui n'est, d'ailleurs, que l'agglomération de
tous les individus de l'association réunis par un tissu commun, criblé
de spicules rouges et sillonné de vaisseaux.

La _Bebryce tendre_[45] est un Alcyonide. Ce Polypier, incomplet comme
tous les Alcyons, ne possède qu'une écorce qui contient les Polypes.
L'axe qui lui sert de soutien est un support d'emprunt.

  [45] Voyez la planche VIII.

[Illustration: TUBIPORIDE (CORAIL MUSIQUE)

(_Tubipora musica_ Linné.)]

Parmi les _Tubiporides_, se trouve le _Corail musique_, de l'archipel
des Indes, caractérisé par ses tubes pierreux, simples, nombreux,
rapprochés, droits ou flexueux, parallèles et un peu rayonnants, d'un
beau rouge pourpre, unis ensemble de distance en distance par des lames
transversales. On a comparé leur ensemble à un amas de tuyaux d'orgue.

Ses Polypes sont d'un vert d'herbe brillant (Péron); ils ont des
tentacules garnis de chaque côté de deux ou trois rangées de papilles
granuleuses charnues, au nombre de soixante à quatre-vingts (Lesson).

[Illustration: GORGONIDE

(Pêchée par quarante brasses de profondeur, côtes du Finistère).]

Les _Gorgonides_ ont une écorce tellement pénétrée de grains calcaires
ou siliceux (_spicules_), qu'elle forme une croûte en se desséchant.
Cette croûte est friable, et conserve souvent les couleurs plus ou
moins brillantes qui la caractérisent. Leurs cellules sont creusées
tantôt dans une surface plane, tantôt dans des mamelons saillants;
ceux-ci sont lisses, hérissés ou écailleux, quelquefois pendants les
uns sur les autres.

C'est à ce groupe qu'appartiennent les _Isis_ et le _Corail_, dont
l'étude nous occupera dans le chapitre suivant, et toutes ces
arborisations noires, lisses et flexibles, que l'on observe sur nos
côtes. C'est encore à côté des Gorgonides que M. Deshayes a placé
le beau Polypier pêché à la Calle, l'_Anthozoanthe parasite_[46],
magnifique arbrisseau redressé et non pendant, avec des axes d'un brun
foncé, une écorce d'un rose vif, et des Polypes d'un jaune d'or.

  [46] Voyez la planche VII, communiquée par M. Deshayes.


IV

Les Polypiers sont fixés aux corps solides. Quelquefois ils s'attachent
les uns aux autres, se greffent dans tous les sens ou s'enlacent dans
toutes les directions.

Il y en a de blanchâtres, de tout à fait blancs, de jaunâtres, de
vert-pomme. Leurs nuances passent du brun olivâtre au bleu foncé, du
vermillon au violet, et du jaune pâle au gris de perle.

Chaque tuyau ou cellule contient un individu. Les loges sont plus ou
moins profondes, suivant les espèces. Les animalcules sont composés
généralement d'une partie cachée plus ou moins tubuleuse, et d'une
partie étoilée plus ou moins apparente. Cette dernière présente de huit
à douze barbillons lisses ou granuleux, susceptibles de s'épanouir
comme les pétales d'une fleur. Quand ces appendices sont étalés, ils
atteignent souvent le double de la hauteur du corps; ils sont alors
presque transparents, excepté vers l'extrémité.

Les Polypes étendent ou resserrent leurs barbillons, dilatent ou
contractent leur bouche, suivant les besoins; mais leur tube digestif
est soudé à leur cellule, et les axes qui portent les cellules sont
condamnés à l'immobilité. Singulière combinaison! des arbustes
moitié animés et croissant au fond de l'eau; des animalcules moitié
emprisonnés et rivés à leur prison; des estomacs dans une écorce, des
bras sur une branche, et le mouvement sur le repos!

Les animalcules des Polypiers se reproduisent par de petites larves
vomies par l'animal et par des bourgeons développés dans leur écorce.

[Illustration: POLYPES ÉPANOUIS SORTIS DE LEUR LOGE

(_Sertularia pumila_ Linné).]

Dans les Polypiers Hydraires, les œufs sont souvent contenus dans des
capsules cornées spéciales, qui se brisent lors de la maturation. Leurs
formes sont très-variées, suivant les espèces.

Qu'on imagine un ellipsoïde transparent comme du cristal, dont les
parois sont décorées de rampes à créneaux disposées en spirale,
interrompues à chaque tour, et laissant voir par transparence cinq ou
six œufs ronds, d'un jaune safrané, et l'on aura la capsule ovigère
d'un _Polypier Bryozoaire_, la _Plumulaire plume_.

[Illustration: POLYPIER BRYOZOAIRE: SON SAC A ŒUFS ET SES LOGES
A POLYPES, GROSSIS

(_Plumularia pluma_ Linné).]

Chez les Campanulaires, il existe des branches mâles et des branches
femelles: les unes chargées de loges dans lesquelles se développent les
œufs; les autres portant des capsules mâles surmontées chacune d'un
bouquet d'élégants tentacules.

[Illustration: POLYPIER HYDRAIRE PRODUISANT UNE MÉDUSE]

Mais un des phénomènes les plus curieux que présente l'étude des
Polypiers Hydraires, est celui que les savants ont désigné sous le nom
de _génération médusipare_. A une certaine époque de l'année, apparaît,
chez les _Campanulaires_, les _Syncorines_, etc., une sorte de hernie
extérieure, au centre de laquelle tourbillonne le liquide nourricier.
C'est un bourgeon qui, peu à peu, se revêt d'un bourrelet de substance
transparente, grandit rapidement, et ne tarde pas à montrer des
traces d'organisation intérieure. On voit alors le liquide nourricier
circuler dans quatre canaux; quatre points noirs se dessinent au
sommet du bourgeon, à l'extrémité des quatre canaux: ce sont les
yeux. Insensiblement le bourgeon prend un aspect plus campanuliforme;
son extrémité se dilate, les yeux s'écartent, et dans leur voisinage
naissent quatre tentacules. Le réservoir central augmente de capacité,
se limite par une membrane distincte, et forme l'estomac. L'animal est
développé: c'est une vraie Méduse. Dans peu de temps, elle rompra son
pédicule par de violentes contractions, et prendra son essor vers la
haute mer.

La jeune Méduse, aussitôt libre, atteint en peu de jours le double de
son volume. La déchirure de son pédicule se cicatrise, les tentacules
s'allongent; l'estomac acquiert une bouche. Quelques semaines encore,
et l'intestin de chacune de ces petites Méduses présentera un
contour onduleux, comme mamelonné: ce sont des œufs qui se forment,
grossissent, se développent, et se détacheront par un mécanisme
semblable (Desor).


V

Les Polypes sont de petits ouvriers silencieux, actifs, infatigables,
qui sécrètent et organisent les gâteaux ou les axes qui les portent
et les logent. Éclatante industrie, qui sera sans cesse un objet
d'admiration! Population modeste, digne des plus grands éloges,
réservée dans ce qu'elle consomme, magnifique dans ce qu'elle produit!

Les Polypes aiment les régions chaudes de l'Océan, et prospèrent mal
dans les pays froids.

Les uns forment des pelouses de vie sous-marines qui tapissent les
rochers; les autres composent des stalactites animées, de grands
arbrisseaux, de petits arbres ou d'immenses forêts. Le câble électrique
qui relie la Sardaigne au fort Génois était incrusté d'un si grand
nombre de Polypiers et de _Bryozoaires_, que certaines parties retirées
de l'eau avaient le volume d'un baril. (Lacaze-Duthiers.)

Les Polypiers occupent quelquefois des espaces immenses qui
grandissent sous les flots, s'élèvent en récifs, entourent les îles,
les joignent entre elles, les unissent aux continents, et comblent
ainsi la profondeur des mers.

En 1702, un voyageur anglais, Strachan, observa que les Polypiers
étaient capables de former de grandes masses de rochers. En 1780,
Forster, savant compagnon du capitaine Cook, établit d'une manière
positive que la plupart des îles de la mer du Sud doivent leur
existence à la multiplication excessive et à l'agglomération compacte
des Polypiers. Cette manière de voir a été confirmée par un grand
nombre de marins, de zoologistes et de géologues.

Ces Zoophytes sont réunis au fond de l'eau par masses innombrables. Ils
absorbent les sels calcaires contenus dans l'Océan, et en composent
leurs cellules et leurs axes; ils produisent ainsi des associations
souvent colossales.

Leurs germes tombent autour d'eux, et donnent naissance à de nouveaux
gâteaux. Les derniers venus s'élancent tout autour des premiers
et au-dessus d'eux, et les étouffent; ceux-ci laissent après leur
mort leurs cellules de pierre greffées les unes sur les autres. Ces
couches de matière devenue inerte servent de fondement à de nouvelles
générations qui se superposent régulièrement comme les assises dans une
maçonnerie. Il résulte de ces agglomérations gigantesques des rochers
immenses qui atteignent jusqu'à deux ou trois cents lieues de longueur!

Ces rochers s'élèvent peu à peu du fond de la mer, sans trouble, sans
effort, sans réaction. Au bout d'un certain temps, ils composent des
îles; ces îles forment de vastes terres. Il faut des siècles, il est
vrai, pour que ce travail s'accomplisse, mais le temps ne manque jamais
à la Nature!

Les auteurs de ces constructions séculaires sont des animalcules
gélatineux, fragiles, chétifs, presque toujours microscopiques; mais
ils sont extrêmement nombreux... il y en a des milliards. Ils peuvent
donc produire, par l'entassement de leurs squelettes, des maçonneries
dont le genre humain tout entier, travaillât-il cent mille ans,
n'enfanterait qu'une bien faible partie!

[Illustration: VUE GÉNÉRALE D'ÎLES A CORAUX.

(Ile de Clermont-Tonnerre, archipel Pomotou.)]

Une fois arrivés à la surface de l'eau, les Polypiers cessent de
croître, parce que leurs animalcules sont des êtres essentiellement
aquatiques. Enfants de la mer, ils doivent vivre dans la mer; ils
meurent à l'air et au soleil. Voilà pourquoi les couches les plus
élevées de ces gigantesques édifices sont toujours privées de vie.

Les vagues qui se brisent contre ces îles ou ces rochers en détachent
des quartiers, les roulent, les ballottent et les réduisent en
poussière. Il en résulte d'abord un gravier blanchâtre parsemé de
quelques blocs arrondis, puis un sable plus ou moins fin et plus
ou moins grisâtre. Les flots apportent des restes de végétaux, de
Mollusques, de Crustacés, de Poissons..... Ces restes se décomposent
et se mêlent aux débris madréporiques: la terre végétale commence à
se former. C'est ainsi que la Providence a fait surgir de l'Océan des
espaces de terrain considérables.

Le massif, monté au niveau de la mer, est bientôt envahi par la
végétation et embelli par l'animalité. Les vagues y abandonnent
quelques graines; celles-ci se développent. Les végétaux prennent pied
dans le terrain, et l'île est bientôt couverte de verdure. Des troncs
d'arbres arrachés par la mer sur les côtes voisines, et poussés par
les courants, abordent sur sa plage. Des Vers, des coquillages, des
Insectes et d'autres petits animaux apportés avec ces troncs se hâtent
de gagner la terre; ils y pullulent et en constituent la première
population. Les Tortues de mer accourent vers l'île naissante, et
viennent y déposer leurs œufs. Les Oiseaux, attirés de loin par la
verdure, arrivent pour s'y reposer et pour y construire leurs nids.
Enfin, les habitants des îles voisines, chassés par quelque coup de
vent ou séduits par la beauté du site et par l'abondance de ses fruits,
s'y rendent avec leurs pirogues, y bâtissent des cabanes, y fondent une
tribu; et l'industrie de l'Homme complète et vivifie l'industrie des
Polypiers!

Les actions si puissantes des animalcules les plus petits et les
plus faibles sont empreintes, dans la Nature, d'un charme et d'une
philosophie que ne donneront jamais dans nos musées les formes les
plus élégantes de leurs cadavres soigneusement conservés et savamment
classés.

Les Infusoires, les Foraminifères et les Polypes existent dans la mer
par milliards de milliards... C'est l'infini vivant!

[Illustration]

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                     PL. VIII.
  P. Lackerbauer, d'après Mr. Lacaze du Thiers.    Digeon fac-simile sc.

  CORAIL
  Portion de Macciotta pêchée à 80 brasses de profondeur.

  1 Corail rouge. (_C. rubrum, Lamarck_.)
  2 Bebryce tendre. (_B. mollis, Philippi_.)
  3 Gorgone délicate. (_G. subtilis, Valenciennes_.)
  4. 4'. 4''. Éponges.
  5 Balanophyllie d'Italie. (_B. Italica, Michelin_.)
  6 Flabellum. (_F. anthophyllum, Ehrenberg_.)
  7 Thécidie de la Méditerranée. (_T. Mediterranea, Defrance_.)
  8 Térébratule tête de serpent. (_T. caput serpentis, Lamarck_.)]




[Illustration]

CHAPITRE X

LE CORAIL.

  «CURALIUM _decus liquidi_.»

  (PRISCIEN.)


I

Dans certaines régions de la mer, au milieu des rochers les plus
accidentés, s'étendent de petites forêts purpurines. Ces forêts
aquatiques sont composées par le _Corail rouge_, un des plus brillants
et des plus célèbres parmi les Polypiers. _Curalium decus liquidi!_

Pendant longtemps, le Corail a été pris pour une plante marine. Les
anciens Grecs appelaient cette prétendue plante, _fille de la mer_[47].
Le comte Marsigli lui-même considérait cette curieuse production comme
faisant partie du règne végétal.

  [47] Κοράλλιον, de κόρη, fille, ἁλὸς, de la mer, d'où les Latins
  ont fait _curalium_, puis _corallium_ ou _coralium_.

Peyssonnel, chirurgien de la marine, reconnut le premier la véritable
nature de l'arbrisseau Corail. Il fit part de sa découverte au célèbre
Réaumur, qui hésita quelque temps à la transmettre à l'Académie royale
des sciences. Ce ne fut qu'en 1727 qu'il se décida à la communiquer à
l'illustre compagnie, mais sans l'adopter encore lui-même.

Les observations de Peyssonnel furent contestées jusqu'au moment où
Trembley (de Genève) eût publié ses belles expériences sur le Polype
d'eau douce, et que les savants eussent constaté la grande ressemblance
qui existe entre la nature de ce curieux Invertébré et les animalcules
du Corail.

Guettard (d'Etampes) et Bernard de Jussieu firent exprès un voyage sur
nos côtes pour vérifier les assertions de Peyssonnel.

[Illustration: CORAIL ROUGE

(_Corallium rubrum_ Lamarck).]

Aujourd'hui, pour tous les naturalistes, le Corail est une famille de
Polypes vivant ensemble et composant un _Polypier_.

Ce Polypier habite surtout dans la Méditerranée et dans la mer Rouge.
Il se trouve à diverses profondeurs. Cependant il n'est jamais à moins
de 3 mètres, ni à plus de 300.

Observé sur place, le Corail est mêlé avec d'autres Polypiers
et avec d'autres animaux marins. Il en résulte un assemblage
lâche ou compacte, quelquefois inextricable, qui a reçu le nom de
_macciotta_[48].

  [48] La planche VIII représente une portion de _macciotta_ retirée
  de quatre-vingts brasses de profondeur, dans les eaux de la Calle,
  dessinée et coloriée par M. Lacaze-Duthiers (juillet 1862).

Chaque pied de Corail ressemble à un joli sous-arbrisseau rouge, sans
feuilles, portant de délicates petites fleurs étoilées à rayons blancs.

Les axes de ce sous-arbrisseau sont les parties communes à
l'association; les fleurettes sont les Polypes.

[Illustration: SPICULES DE CORAIL.

(D'après les dessins communiqués par M. Lacaze-Duthiers.)]

Les arborisations dont il s'agit se dirigent ordinairement de haut en
bas, et non de bas en haut, comme celles des plantes. Elles forment
des buissons, des taillis, et, comme nous l'avons dit plus haut, de
véritables forêts. Ces axes offrent une écorce molle, comme réticulée,
pénétrée d'un suc laiteux, et creusée de petites cavités, qui sont les
loges des Polypes. De petits corps durs (_spicules_) sont contenus en
grand nombre dans son épaisseur. Au-dessous de l'écorce, se trouve
le Corail proprement dit, qui égale le marbre en dureté, et qui est
remarquable par sa surface striée, par sa belle couleur rouge, par
son extrême dureté et par le poli brillant dont il est susceptible.
Les anciens croyaient que sa substance était molle dans l'eau, et ne
prenait de la consistance qu'au contact de l'air[49].

  [49]  Sic et coralium, quo primum contigit auras
        Tempore, durescit.....       (OVIDE.)

[Illustration: COUPE GROSSIE DE LA TIGE DU CORAIL.

(D'après les dessins communiqués de M. Lacaze-Duthiers.)]

Les Polypes sont composés, comme ceux de la plupart des Polypiers,
d'une partie sacciforme enfermée dans la loge corticale, et d'une
partie extérieure cylindrique, entourée de huit petits barbillons qui
divergent comme les pétales d'un Œillet. Ces barbillons sont aplatis,
larges, pointus et garnis sur les bords de barbules courtes et creuses.
Quand ils sont épanouis, l'ensemble représente une charmante fleurette
blanchâtre et diaphane, à huit pétales découpés, placés sur un mamelon
rose, renflé parfois en forme d'urne. Le comte Marsigli avait très-bien
vu les Polypes du Corail. «_Ce sont des fleurs_, dit-il, _qui rentrent
dans leurs tubules dès que la plante est retirée de l'eau. Ces fleurs
adoptent en mourant une teinte jaune safranée._»

[Illustration: UN POLYPE DU CORAIL ROUGE.]

Le Corail est donc, comme on l'a dit avec justesse, animal (ou animaux)
en dehors et rocher en dedans.

M. Lacaze-Duthiers a étudié tout récemment la reproduction du Corail.
Il est arrivé à des résultats extrêmement intéressants. Suivant ce
savant zoologiste, les individus de la colonie sont tantôt mâles,
tantôt femelles, tantôt hermaphrodites. Ordinairement les Polypes d'un
sexe l'emportent en nombre, dans une même branche, sur ceux d'un autre
sexe. Ainsi, tel rameau présente presque exclusivement des mâles, et
tel autre des femelles. Quant aux hermaphrodites, ils semblent les
moins nombreux.

On trouve dans le règne végétal des plantes dites _polygames_, qui
offrent dans la distribution de leurs fleurs mâles, femelles ou
hermaphrodites, un arrangement analogue: l'_Épinard d'Espagne_ est dans
ce cas. Qui aurait pu soupçonner un rapport physiologique quelconque
entre le Corail et l'Épinard?

Les œufs du Corail ont des pédicules longs et grêles; ils font saillie
à l'extérieur des lames minces qui se trouvent dans le sac digestif.
Ils sont sphériques, opaques et d'un blanc de lait. Ils se détachent
par la rupture de leur support, et tombent dans la cavité générale,
cavité qui sert tout à la fois d'estomac et de poche incubatrice, dans
l'intérieur de laquelle deux matières bien différentes peuvent, à côté
l'une de l'autre, la première se dissoudre et servir à l'entretien
de l'animal, la seconde se développer et produire un être nouveau!
(Lacaze-Duthiers.)

Les œufs s'allongent et se revêtent de cils vibratiles. Dès qu'ils
sont pondus (ou, pour mieux dire, vomis), ils se creusent d'une cavité
qui s'ouvre au dehors par un pore destiné à devenir la bouche. Alors
ils prennent la forme d'un petit ver blanchâtre et demi-transparent;
ces larves nagent en tous sens avec une assez grande agilité, en se
détournant quand elles se rencontrent. Elles montent et descendent
dans les vases qui les contiennent, portant toujours en avant leur
grosse extrémité ou leur base, tandis que leur bouche est en arrière.
De là vient, lorsqu'elles trouvent des obstacles, qu'elles buttent
contre eux. Elles ont une tendance à s'accoler, puis à adhérer, et cela
d'autant plus, que leur genre de progression favorise leur contact en
les poussant contre les objets. Ainsi, ce sont les mouvements mêmes
qui semblent destinés à faire cesser cette période de liberté, en
facilitant l'adhérence de la partie du corps qui répondra plus tard à
la base du Polype. (Lacaze-Duthiers.)

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                       PL. IX.
  Mesnel del. d'après les dessins de Mr Lacaze-Duthiers.     Rapine. sc.

  DÉVELOPPEMENT DU CORAIL.
  (Corallium rubrum, Lamarck.)

  1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. 8. Diverses phases de la larve libre.
  --9. 10. 11. 12. 13. 14. 15. Fixation de la larve et développement
  du Polypier.

  _Imp. Geny-Gros 28 r. Domat._]

Arrive bientôt le moment où les larves vont se fixer. L'animal
abandonne sa forme de ver; il s'étale, pour ainsi dire, et perd
en hauteur ce qu'il gagne en largeur: il se raccourcit et devient
comme discoïde. L'extrémité la plus effilée, celle qui porte la
bouche, rentre dans le tissu, et, en s'enfonçant au milieu du disque,
elle s'entoure d'un bourrelet circulaire (Lacaze-Duthiers). Sur ce
bourrelet, naissent les rudiments des huit tentacules, qui se couvrent
bientôt de festons latéraux.

Ce premier Polype fixé devient le fondateur d'une grande colonie
arborisée. Des gemmes ou bourgeons se forment sur ses axes, et
produisent, en se développant, tout un petit peuple de Coraux[50].

  [50] Voyez la planche IX, dont les éléments nous ont été
  communiqués par M. Lacaze-Duthiers.

Chez les animaux adhérents, les larves sont mobiles. C'est une loi
générale! Les jeunes Polypes, au sortir de l'œuf, diffèrent presque en
tout de leurs parents. Ils doivent subir des métamorphoses pour arriver
à l'état parfait, mais des métamorphoses inverses, à certains égards,
de celles des Insectes. Chez ces derniers, la chrysalide, qui est
immobile, se change en Papillon qui vole. Chez les Coraux, la larve,
qui nage, se transforme en Polype qui adhère!... Il n'y a peut-être pas
dans la Nature une loi qui, renversée, ne devienne une autre loi.


II

On a distingué des vrais Coraux les _Mélites_ et les _Isis_, dont les
ramifications sont articulées, et dont les Polypes possèdent six
tentacules au lieu de huit; ces tentacules sont entiers et non frangés.

[Illustration: COUPE GROSSIE DE LA TIGE D'ISIS.

(D'après une préparation de M. Poteau.)]

Dans le premier genre, les axes sont noueux d'espace en espace, et
recouverts d'un encroûtement adhérent et persistant; dans le second,
ils sont étranglés et revêtus d'un encroûtement libre et caduc.

Le tissu des Mélites est pierreux et homogène, celui des Isis est
composé de deux substances distinctes; leurs étranglements sont cornés
et noirâtres, leurs articulations sont calcaires et striées.

On emploie souvent, dans le commerce, la tige des Isis pour du Corail
blanc; la structure des deux espèces de tiges est si différente, qu'il
suffit d'une loupe pour les distinguer. Les deux figures ci-dessus
montrent la grossièreté de la fraude.

[Illustration: COUPE GROSSIE DE LA TIGE DU CORAIL ROUGE.

(D'après une préparation de M. Poteau.)]

Chaque Corail, vrai ou faux, est un atelier distinct de petits
travailleurs, habiles, toujours nombreux, toujours actifs; atelier
merveilleux où se fabriquent à la fois la matière première, corne ou
marbre, qui lui est indispensable, et les ouvrages élégants, tiges ou
branches, qui lui sont particuliers.


III

D'après ce que l'on vient de voir sur la nature des Coraux, on peut
en conclure que ces Polypiers ressemblent plus à des plantes qu'à des
animaux. C'est à cause de cela qu'on les a souvent désignés sous le nom
de _Zoophytes_, c'est-à-dire _animaux-plantes_, dénomination appliquée
plus tard, par extension, à un grand nombre d'Invertébrés marins.

Cette structure remarquable établit entre les deux règnes organiques
les rapports les plus curieux. Nous trouvons dans ces animaux, comme
dans les végétaux, une tige, des branches et des rameaux recouverts
d'une véritable écorce. Leurs axes sont cornés ou calcaires; dans les
végétaux, ils sont herbacés ou ligneux. Des deux côtés, le tissu est
plus ou moins solide, strié, cannelé, tordu et composé de couches
concentriques. De plus, l'écorce animale est spongieuse et plus ou
moins tendre, comme l'écorce végétale.

Les gemmes représentent les bourgeons; les Polypes représentent les
fleurs. Les barbillons s'étalent en rosettes comme des pétales; ils
forment une corolle animée qui s'épanouit et se ferme alternativement.

Dans le Polypier, de même que dans le végétal, les individus
élémentaires sont aux extrémités des axes ou sur les côtés, ou bien
tout à la fois terminaux et latéraux.

Enfin, une dernière ressemblance se rencontre dans leur reproduction.
Le Corail et le végétal donnent des individus isolés, œufs ou graines,
qui se détachent de la collection, se développent et produisent une
colonie dont les membres demeurent adhérents, et par suite d'autres
Coraux et d'autres végétaux, c'est-à-dire d'autres êtres collectifs.
C'est la synthèse qui engendre l'analyse, et l'analyse qui reconstitue
la synthèse!

Tout en _s'arborisant_, le Polype _se minéralise_. Ne dirait-on pas que
le règne animal, le règne par excellence, abandonne sa suprématie, et
cherche à se confondre avec les autres règnes?


IV

On fait la pêche du Corail principalement à l'entrée de la mer
Adriatique, aux environs de Bone et de la Calle, et dans le détroit de
Bonifacio. Cette pêche donne naissance à une industrie considérable,
qu'il serait important d'encourager et de régulariser.

Sur les côtes de la Sicile, la pêche est extrêmement simple. Trois ou
quatre pêcheurs, placés sur une barque, plongent dans la mer une sorte
de croix de bois horizontale, à branches égales, portant à chaque
extrémité un filet de forme conoïde, tissé avec de l'étoupe. Au centre
de l'appareil est ajustée en dessous une grosse pierre, qui l'entraîne
rapidement au fond de l'eau. La croix est attachée à une corde; on
la descend à une profondeur de 60 à 100 mètres. Un pêcheur élève et
abaisse alternativement cet appareil; en même temps les autres rament
lentement, de manière à balayer la surface d'un certain nombre de
rochers. Les mailles lâches des quatre filets promenés sur les Coraux
accrochent leurs branches, les cassent, ou arrachent les Polypiers
tout entiers. Quand on suppose que la prise est suffisante, on retire
l'appareil; on détache la récolte, et on la dépose dans le bateau.

A la place de l'instrument que nous venons de décrire, on emploie
quelquefois un autre engin, composé d'un cercle de fer de 50
centimètres de diamètre, qui forme l'ouverture d'une petite poche
destinée à recevoir les branches qu'on brise. A droite et à gauche sont
suspendus deux filets. Le cercle est situé à l'extrémité d'une grande
poutre, quelquefois plus longue que la barque. Cette poutre est portée
par deux cordes, et, tout près du cercle de fer, on a fixé une pierre.
On introduit cet instrument dans des cavités où le premier n'a pas pu
pénétrer.

Dans d'autres localités, on se sert de bâtons garnis d'étoupes, que
l'on traîne au fond de la mer avec un boulet. Derrière se trouve un
filet à larges mailles, où tombe le Corail à mesure qu'il est détaché.

Le Corail ainsi obtenu est toujours mêlé à d'autres Polypiers, à divers
animaux, et même à des plantes marines.

Anciennement, on pêchait ce Zoophyte avec de grandes cloches dans
lesquelles un homme était placé. Par ce moyen, on obtenait le Corail
pur et non brisé.

En 1857, M. Focillon a fait ressortir la possibilité d'employer le
_bateau plongeur_ de MM. Lamiral et Payerne pour la récolte du Corail,
et les avantages qu'offrirait l'application de cet appareil.

Dans certains pays, les pêcheurs plongent à des profondeurs plus ou
moins considérables, et récoltent le Corail à la main.

Malgré les efforts du gouvernement français, et malgré les bénéfices de
l'industrie coraillère, nos pêcheries dans le détroit de Bonifacio et
sur le littoral africain ne sont guère fréquentées que par des marins
étrangers.

En 1852, les corailleurs qui exploitèrent le détroit de Bonifacio
étaient tous des Italiens. Le produit de la campagne ne donna qu'une
quarantaine de mille francs.

En 1853, sur 211 bateaux pêcheurs qui se rendirent sur les côtes
d'Afrique, il n'y en avait que 19 français; la plupart étaient
napolitains. La même chose a lieu presque tous les ans.

D'après les documents publiés par le ministère de la guerre, les côtes
de Bone et de la Calle ont fourni, en 1853, 35 800 kilogrammes de
Corail, lesquels, vendus en majeure partie aux fabricants de Naples, à
raison de 60 francs le kilogramme, ont représenté une valeur brute de 2
148 000 francs. Beaucoup de bateaux, la plupart napolitains, dont les
frais ne dépassaient pas au maximum 8000 francs, ont emporté 4 à 500
kilogrammes de Corail, et ont eu par conséquent un bénéfice de 16 à 22
000 francs.

Sur la côte ouest, la pêche a été exploitée, la même année, par des
corailleurs espagnols, qui avaient pris leurs patentes dans les ports
de Mers-el-Kébir, Tenez et Arzew. Chaque embarcation a recueilli en
moyenne de 350 à 400 kilogrammes de Corail.


V

Les anciens regardaient le Corail comme une matière d'un grand prix, et
lui attribuaient des vertus merveilleuses. Les Gaulois en décoraient
leurs casques, leurs boucliers et leurs autres instruments de guerre.
Les Romains en portaient des fragments ou des grains comme amulettes et
comme ornements agréables aux dieux. Ils en fabriquaient des colliers
pour préserver leurs nouveau-nés des maladies contagieuses. Dans
beaucoup de circonstances, ils croyaient les préparations de Corail
excellentes pour conjurer les malheurs.

Il n'y a pas longtemps que les médecins français considéraient le
Corail comme une des ressources de la thérapeutique. Lémery le croyait
propre à _réjouir le cœur_. Ce qui n'est pas aussi certain que sa vertu
pour nettoyer les dents, bien que cette dernière se réduise à une
simple action physique.

Le Corail est plus estimé aujourd'hui comme ornement que comme remède.
On fabrique des bijoux recherchés non-seulement en Europe, mais aussi
en Afrique et en Asie, surtout au Japon.

Le Corail des côtes de France, mieux choisi peut-être que celui des
autres pays, passe pour avoir la couleur la plus vive et la plus
éclatante. Celui d'Italie rivalise en beauté avec le nôtre; celui de
Barbarie est le plus gros et le moins brillant.

Dans le commerce, on distingue cinq variétés de Corail, auxquelles on
donne des noms assez bizarres: 1º l'_écume de sang_, 2º la _fleur de
sang_, 3º le _premier sang_, 4º le _second sang_, 5º le _troisième
sang_.

Le Corail _rose_ est très-rare et très-cher. Le Corail travaillé par
les Napolitains donne des bijoux quelquefois un peu grossiers. Celui
de Marseille, façonné par d'habiles artistes, produit des résultats
supérieurs. On a vu, à l'exposition de 1830, des ornements dont la
taille, le poli et le bon goût étaient à l'abri de toute critique. On y
remarquait particulièrement un jeu d'échecs, représentant l'armée des
Sarrasins et celle des croisés, qui valait 10 000 francs.

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XI

LA PLUME DE MER.

  Quantes fois, lorsque sur les ondes
  Ce nouveau miracle flottoit.....

  (MALHERBE.)


I

La contemplation des animaux qui habitent dans un milieu différent du
nôtre, et qui cependant accomplissent sans gêne les diverses phases
de la vie avec des mœurs particulières, avec leurs joies et leurs
souffrances, n'est-elle pas faite pour nous plonger dans une sorte de
ravissement!

Tous les Zoophytes marins, sans exception, peuvent être le sujet de nos
études et de notre enthousiasme. Mais parmi ces animaux, un des plus
merveilleux est bien certainement la _Plume de mer_ ou _Pennatule_.

Ce Polypier habite loin des rivages, il aime la haute mer; aussi
n'est-il pas adhérent, mais libre. Son organisation complexe ressemble
grossièrement à une plume.

Cette agglomération animale offre un axe ou partie commune, et des
espèces de barbes sur lesquelles sont établis des Polypes.

L'axe est composé de deux parties, une antérieure, qui porte les
barbes, et une postérieure, qui est nue. La première est plus ou
moins étroite et déprimée; la seconde ressemble à un cœur allongé.
Son extrémité est obtuse et percée d'un trou aveugle, que certains
naturalistes ont pris mal à propos pour une bouche.

[Illustration: PLUME DE MER ÉPINEUSE

(_Pennatula spinosa_ Deshayes).]

Dans l'intérieur de l'axe, au milieu d'un tissu charnu et contractile,
se trouve une baguette dure, aplatie, grisâtre, de nature calcaire.
Cette baguette offre en dessus et en dessous deux rainures, une à
droite et l'autre à gauche. Elle est enfermée dans une membrane
très-mince.

On observe encore, dans l'épaisseur de la Plume, trois cavités, dont
une moyenne et supérieure et deux latérales. La cavité moyenne, qui
est assez grande, diminue vers l'extrémité antérieure, où l'on voit un
véritable orifice. Des deux côtés de cette même cavité se trouvent des
brides formant des loges celluleuses qui semblent communiquer avec les
barbes.

A certains moments, l'agrégation aspire de l'eau et se gonfle, puis
elle rejette le liquide et s'amoindrit.

Les barbes sont plus grandes au milieu de la tige qu'à l'extrémité.
Leur ensemble forme des espèces d'ailerons aux deux côtés de
l'axe. Leur bord postérieur est subdivisé en lames qui présentent
inférieurement de petites aiguilles calcaires, dures, blanches et
cassantes. Ces lames soutiennent les Polypes.

[Illustration: POLYPES DE LA PLUME DE MER ÉPINEUSE.]

Ceux-ci sont rapprochés et alignés, implantés obliquement et répartis
avec inégalité. Ils ont la forme d'une bourse divisée en deux portions:
une de ces dernières offre la bouche bordée de huit tentacules; l'autre
comprend les organes de la digestion et les sacs des œufs.

En définitive, ces Polypes, comme la plupart des animaux inférieurs,
ressemblent toujours plus ou moins à des fleurs vivantes, mais à des
fleurs vivantes qui frémissent d'une sensibilité encore bien incomplète
et qui jouissent d'une volonté encore bien limitée!

Les Plumes de mer sont épineuses. On en connaît une d'un
rouge-cannelle[51], et une autre d'un gris sale[52]. Le soir, la
première devient phosphorescente, et balance mollement ses lueurs à la
surface de la mer.

  [51] _Pennatula phosphorea_ Linné.

  [52] _Pennatula grisea_ Esper.

Ces Polypiers peuvent contracter la partie postérieure et renflée de
leur axe, de même que leurs ailerons. Ces derniers semblent leur
servir de nageoires ou de rames. Mais les Pennatules ne réussissent
qu'à produire des mouvements très-imparfaits. Les eaux les poussent
dans un sens ou dans un autre, et les courants ne tardent pas à les
entraîner. Flottant sans volonté, du moins apparente, au gré des vagues
et des vents, elles vont partout, et partout elles rencontrent ce qu'il
faut pour leur nourriture, ce qui convient à leur bien-être et ce qui
est nécessaire à leur reproduction!

[Illustrations]

D'après les observations récentes de M. Lacaze-Duthiers, ces Polypes
des Pennatules sont tous mâles ou tous femelles, exclusivement;
de manière que chaque communauté ne présente qu'un seul sexe. On
sait qu'il existe des végétaux organisés d'une manière analogue,
c'est-à-dire à fleurs mâles et à fleurs femelles séparées sur des pieds
différents (dioïques): par exemple, les Pistachiers, les Dattiers, les
Épinards.....


II

L'_Ombellulaire_, qu'on ne rencontre que sur les côtes du Groenland, et
les _Virgulaires_ de Lamarck, sont des Pennatulides.

[Illustrations:

OMBELLULAIRE DU GROENLAND

(_Umbellularia groenlandica_ Lamarck).

VIRGULAIRE ADMIRABLE

(_Virgularia mirabilis_ Lamarck).]

La _Virgulaire admirable_ est un des plus beaux Polypiers de l'Océan.

Deux séries d'ailes en demi-lune, obliquement horizontales, sont
placées avec symétrie autour d'un axe étroit et léger, qu'elles
embrassent alternativement. On dirait deux larges rubans enroulés en
sens inverse, de manière à produire deux rampes opposées. Ces ailes
sont un peu onduleuses, découpées et frangées sur le bord libre, et
d'un jaune assez brillant. Les dentelures de leurs franges servent de
logement à de jolis petits Polypes, qui montrent de temps en temps leur
bouche béante et leurs barbillons étalés. Ces Polypes sont blanchâtres
et demi-transparents. Quand ils épanouissent leurs rayons, ils ajoutent
à la marge de chaque aile une bordure d'étoiles argentées.


III

Chez la plupart des Polypiers, les individus élémentaires, malgré
leur adhérence entre eux, possèdent une activité vitale propre, et, à
certains égards, indépendante. Ils ont des volontés _particulaires_
qu'il leur serait difficile de réunir, de confondre en une volonté
générale. C'est probablement à cause de cette difficulté insurmontable,
que la Nature a rendu ces corporations fixées et sédentaires. Elle a
empêché leurs Polypes de prendre aucune détermination collective, et de
mouvoir leur ensemble comme un seul individu.

Il n'en est pas ainsi chez les Plumes de mer; leur association
constitue un Polypier non adhérent. Ce Polypier se remue, obscurément à
la vérité, mais enfin il se remue. A quoi cela tient-il? A ce que les
parties communes qu'il présente, au lieu d'être cornées ou calcaires,
c'est-à-dire complétement inertes, sont charnues et contractiles,
c'est-à-dire manifestement animées. Par conséquent, les Polypes d'une
Plume de mer sont moins indépendants les uns des autres que les
Polypes d'un Corail. Ils ont un organe central irritable, peut-être
même sensible, qui appartient à tous, qui les relie plus intimement les
uns aux autres, et qui donne plus d'unité à leur ensemble. Le Corail
n'a pas de volonté, la Plume de mer en a une.

Les Polypiers fluviatiles (ou _Polypes à panache_ de Trembley),
véritables miniatures des Polypiers marins, ne sont pas tous fixés. Il
en existe aussi de libres, tels que les _Cristatelles_. L'Auteur de la
Nature a placé çà et là, dans les bassins et les ruisseaux, de petites
créatures imperceptibles, analogues aux grands Zoophytes vagabonds que
les ondes nourrissent et ballottent dans l'immensité de l'Océan!...

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XII

LES ANÉMONES DE MER.

        ..... Living flowers,
    Which like a bud comparted,
    Their purple lips contracted;
    And now in open blossoms spread,
  Stretched like green anthers many a seeking head.

  (SOUTHEY.)


I

Qu'on suppose un Polype bien grand et bien trapu, possédant, au lieu
de six modestes barbillons, un grand nombre de brillants appendices
disposés comme une riche collerette, et l'on aura une _Anémone de mer_.

Le Polype d'eau douce semble l'ébauche de l'Anémone de mer.

Ce nom d'_Anémone_ est admirablement choisi; car ce Polype perfectionné
ressemble beaucoup plus à une fleur qu'à une bête. On dirait, en effet,
une gracieuse Anémone ou une jolie corolle de Cactus.

Les poëtes ont regardé ces fleurs vivantes comme les _Roses du monde
des Zoophytes_.

On a donné encore à ces charmantes créatures le nom d'_Actinies_
(Brown), pour indiquer leur conformation radiée ou étoilée.

Les Anémones de mer sont des animaux charnus, plus ou moins coriaces,
ordinairement fixés par la _base_, offrant un corps ou _colonne_ en
forme de bourse, avec un aplatissement terminal ou _disque_ bordé de
_tentacules_, au centre duquel est percée la _bouche_.

[Illustration: ANÉMONES DE MER.]

La _base_ des Anémones est, en général, une surface plane, au moyen
de laquelle l'animal adhère aux corps solides sous-marins (rochers ou
plantes). Dans quelques espèces, elle se dilate plus ou moins, et peut
même produire comme deux ailerons demi-circulaires; dans d'autres,
au contraire, elle se rétrécit considérablement, au point de ne plus
pouvoir remplir sa fonction. L'animal n'adhère plus.

La _colonne_ est raccourcie le plus souvent; mais, dans certains cas,
elle devient cylindrique et allongée comme une tige. Celle-ci est
lisse, verruqueuse ou sillonnée.

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                        PL. X.
  P. Lackerbauer del.                              Lebrun fac-simile sc.

  ANÉMONES DE MER

  1 Caryophyllia Smithii (_Stokes et J. W. Brod._)
  2 Sagartia coccinea (_Gosse_)
  3 Phyllangia americana (_Gosse_)
  4 Edwarsia callimorpha (_Gosse_)
  5 Edwarsia carnea (_Gosse_)
  6 Sagartia viduata (_Gosse_)
  7 Sagartia rosæa (_Gosse_)
  8 _et_ 9 Sagartia Sphyrodeta (_Gosse_)
  10 Sagartia rosæa (_Gosse_)
  11 Ceriantus Lloydii (_Gosse_)
  12 Actinoloba dianthus (_Blainv._)
  13 Sagartia rosæa (_Gosse_)
  14 Sagartia venusta (_Gosse_)
  15 Gregoria fenestrata (_Gosse_)
  16 Balanophyllia regia (_Gosse_)
  17 Sagartia chrysosplenium (_Gosse_)]

Le _disque_ varie en étendue.

Les _tentacules_ sont des cônes creux disposés circulairement sur un
ou plusieurs rangs horizontaux et concentriques. Ils sont très-longs
ou très-courts, filiformes ou pétaloïdes, renflés ou aplatis, souvent
pointus, quelquefois ciliés ou frangés, d'autres fois ramifiés. Il y
en a qui ressemblent à de gros Vers cylindriques, demi-transparents et
demi-laiteux.

[Illustration: ANÉMONE DE COUCH           ANÉMONE ŒILLET

(_Aiptasia Couchii_ Gosse).       (_Actinoloba dianthus_ Blainville).]

Charles Bonnet a compté dans une espèce cent cinquante tentacules,
alignés sur trois rangs. De ces jolis appendices s'élançaient de temps
en temps de petits jets d'eau.

La _bouche_ est presque toujours très-large. Elle présente une lèvre
circulaire généralement épaisse, tantôt déprimée, tantôt élevée sur une
sorte de saillie.

Linné n'a mentionné que cinq espèces d'Actinies. Rapp en a caractérisé
vingt-trois, et Lamarck vingt-cinq. Aujourd'hui on en connaît plus de
cent.

Ces brillants Zoophytes sont blancs, gris, roses, rouges, pourpres,
fauves, jaunes, nankins, orangés, lilas, azurés, verts.....

Regardez cette charmante espèce à barbillons violets finement
pointillés de blanc, et cette autre à tentacules rouges légèrement
maculés de gris. Examinez celle-ci qui les étale verts, terminés par
une pointe d'un blanc mat, et celle-là qui les agite d'un blanc de
lait, avec une belle écharpe rose!...

Le corps, le disque et les tentacules n'ont pas toujours la même
couleur; ce qui contribue puissamment à varier la parure de ces
corolles animées. Voici une Anémone à corps fauve et à disque couleur
d'abricot, entouré de tentacules d'un blanc mat. En voilà une seconde
dont le centre est rouge, avec des tentacules gris, et une troisième où
il est vert, avec des tentacules fauves.

Comme la Nature est féconde et diversifiée dans ses nombreuses
créations! Que de variations et de surprises avec le même thème!


II

Les Anémones de mer se tiennent parmi les rochers, souvent dans des
crevasses ou des fentes. Il y en a qui logent leur corps dans quelque
vieille coquille abandonnée, épanouissant leur collerette autour de son
ouverture.

Les individus laissés à découvert par les flots rapprochent leurs
tentacules et se dessèchent. Quand la mer revient, ils se gonflent,
s'ouvrent et rayonnent de nouveau.

Quoique ces animaux soient très-adhérents, ils peuvent cependant se
mouvoir, mais ils le font avec lenteur, par des contractions et des
relâchements successifs. Quand ils changent de place, ils étendent par
une action imperceptible un des bords de leur base, et retirent le bord
opposé. Ils se traînent quelquefois à l'aide de leurs tentacules, qui
leur servent alors comme de pieds.

Le professeur Forbes avait une Actinie qui se promenait sur les parois
d'un bocal, adhérant alternativement par sa base et par son disque, à
la manière des Sangsues (Rymer Jones). Il y a donc, dans la Nature, des
_fleurs qui se promènent!_

A l'approche de l'hiver, les Anémones de nos côtes détachent leur
bourse, se laissent emporter par les flots, et vont chercher une
température plus douce dans des eaux plus profondes. L'instinct de ces
délicieuses bêtes, si différentes des animaux terrestres, est plus
assuré, dans ses inspirations, que ne le sont souvent, dans leurs
conséquences, les _raisonnements_ suivis des Vertébrés supérieurs. La
connaissance de l'instinct chez les animaux est bien certainement une
des plus grandes et des plus nobles parties de l'histoire naturelle.
Cette partie devrait être étudiée beaucoup plus qu'on ne le fait
habituellement.

Lorsqu'une vive lumière éclaire une Anémone, elle épanouit ses
tentacules comme un capitule de Pâquerette qui étale ses demi-fleurons.
Ces organes s'allongent et se raccourcissent, vont et viennent, se
balancent et se tordent autour de sa bouche dilatée. Touchez l'animal
avec le bout d'une baguette, ou bien agitez l'eau qui l'environne, et
soudain tout se rapproche, se ferme, se contracte et s'amoindrit.

Pendant que l'Anémone étale sa brillante collerette, si un petit ver,
un jeune crustacé, un poisson nouvellement éclos, viennent s'y heurter
étourdiment, aussitôt, par un brusque mouvement, l'animal vorace pousse
l'imprudente victime vers sa gueule béante, et la précipite dans sa
bourse, c'est-à-dire dans son estomac... _et consummatum est!_ La vie
des Anémones est un affût continuel!

Les tentacules filamenteux de certaines espèces semblent être de
véritables armes offensives. M. Gosse a surpris un de ces filaments
au moment où il s'attachait à un petit poisson. La pauvre bête fit
quelques efforts pour fuir, et ne tarda pas à succomber. M. Hollard a
vu de jeunes Maquereaux se coucher sur le flanc et mourir au simple
contact d'une Actinie.

Quand on touche ces tentacules, dit M. Rymer Jones, ils occasionnent
une cuisson assez vive. Pendant plus d'une heure, la main demeure
rouge, enflammée et douloureuse. Si l'on mord un de ces organes, et
qu'on applique la langue sur la partie mordue, on éprouve une sensation
brûlante et corrosive.

La propriété toxique des tentacules réside dans de petits organes
qui s'étendent sur toute leur peau, et consistent en des capsules
innombrables, visibles seulement au microscope, lesquelles contiennent
un gros fil entortillé. Au moindre contact, ces capsules semblent se
crever et lancer leur fil au dehors. Celui-ci s'attache aux corps
étrangers, comme certains fruits épineux (Rymer Jones). Ce fil est
ordinairement entouré d'une ou de plusieurs bandes en spirale, dont
chacune porte une série de petites barbes. L'appareil tout entier sert
à l'émission d'un fluide très-venimeux (Gosse).

Les Anémones sont voraces et vigoureuses. Rien ne peut échapper à leur
gloutonnerie: tous les animaux qui s'approchent sont saisis, précipités
et dévorés.

Malgré la puissance de leur bouche, ces estomacs insatiables ne
retiennent pas toujours la proie qu'ils ont avalée. Dans certaines
circonstances, celle-ci réussit à s'échapper; dans d'autres, elle est
adroitement enlevée par quelque maraudeur du voisinage, plus rusé et
plus actif que l'Anémone.

On voit quelquefois, dans les aquariums, des Crevettes, qui ont senti
de loin la proie mangée, se précipiter sur le ravisseur, lui prendre
audacieusement sa nourriture et la dévorer à sa place, au grand
désappointement de celui-ci. Bien plus, lorsque le morceau savoureux a
été complétement englouti, la Crevette, redoublant d'efforts, réussit
à s'en emparer au milieu même de l'estomac. Elle fond en plein sur le
disque étendu de l'Anémone: avec ses petits pieds, elle l'empêche de
rapprocher ses tentacules; elle introduit en même temps ses pinces
dans la cavité digestive, et saisit l'aliment. L'Anémone essaye en
vain de contracter ses barbillons et de fermer sa bouche... Parfois le
conflit devient très-grave entre le Zoophyte sédentaire et le Crustacé
vagabond... Quand le premier est un peu robuste, l'agression est
repoussée, et la Crevette court le risque de former un supplément au
repas de l'Anémone.....

Pendant leur digestion, les Actinies semblent dormir; elles entrent en
torpeur. Elles tiennent alors leurs tentacules appliqués les uns contre
les autres, formant un dôme pointu au-dessus de leur bouche. Ainsi
resserrées, elles figurent assez bien un bouton de plante radiée, par
exemple celui d'une Marguerite ou d'un Souci.

La cavité viscérale de ces animaux paraît grande et régulièrement
divisée en loges rayonnantes.

Il est remarquable que les papiers réactifs plongés dans cet organe,
soit chez l'animal à jeun, soit pendant sa digestion, ne donnent aucun
signe, ni d'acidité, ni d'alcalinité. (Hollard.)

Comme les Polypes d'eau douce, les Anémones prennent souvent une
quantité de nourriture hors de proportion avec leur cavité stomacale.
En moins d'une heure elles peuvent vider la coquille d'une Moule
ou réduire un Crabe à ses parties dures, qu'elles ne tardent pas à
rejeter, en renversant leur poche digestive. (Hollard.)

Le docteur Johnson rapporte qu'il trouva une _Anémone crassicorne_[53]
qui avait avalé une valve de Pèlerine géante, laquelle était entrée en
travers et divisait l'estomac en deux compartiments, l'un supérieur
et l'autre inférieur. Ce dernier ne communiquait plus avec la bouche;
le corps, fortement distendu, était devenu d'une minceur extrême.
Une nouvelle bouche, pourvue de deux rangées de tentacules, s'était
formée du côté de la base et desservait l'estomac inférieur. L'animal
mangeait ainsi par en haut et par en bas!... Un accident qui aurait été
funeste à un animal vertébré avait _doublé les jouissances de l'Anémone
crassicorne!_...

  [53] _Tealia crassicornis_ Gosse.

Les Actinies supportent des jeûnes prolongés. Cela devait être chez
des organismes adhérents, qui sont forcés d'attendre patiemment la
nourriture, et par conséquent exposés à ce qu'elle n'arrive pas
toujours à point nommé. Quand nos bêtes ne mangent pas, leur corps
diminue graduellement de volume; il s'atrophie, et peut se réduire au
dixième de sa masse. Mais quand l'abondance revient, il _regrossit_
avec rapidité, et reprend bientôt son premier embonpoint. On assure
qu'une Anémone peut vivre deux ans, même trois, sans nourriture.

Quand on irrite l'_Anémone rousse_[54], elle lance avec force l'eau
contenue dans sa bourse stomacale. Cette singulière habitude, bien
connue des pêcheurs provençaux, lui a fait donner le sobriquet peu
honnête de _pissuso_.

  [54] _Actinia mesembrianthemum_ Ellis.

Les Anémones ont les sens très-obtus. Elles ne paraissent pas se
douter du voisinage de leurs proies; elles ne les sentent pas à la plus
faible distance; elles ne font rien non plus pour éloigner d'elles un
danger. Chose étrange! si l'eau qui les baigne s'évapore, elles n'ont
jamais l'_idée_ de s'approcher d'une flaque voisine, quand bien même
leurs tentacules pourraient y atteindre sans changer de place (Rymer
Jones). Cependant on a vu plus haut que dans certaines circonstances,
conseillées par leur instinct, elles savent à propos se détacher de
leur rocher et se laisser emporter par le flot.

L'abbé Dicquemare croit avoir reconnu qu'elles sentent les moindres
variations atmosphériques. Est-il vrai qu'elles montent et descendent
dans les bocaux, suivant le vent qui domine? (Hollard.)

Les Actinies vivent longtemps en domesticité. Une Anémone rousse a été
conservée chez sir John Dalyell l'espace de vingt ans; elle devait
avoir au moins dix ans lorsqu'elle fut prise dans la mer. Une autre
est restée chez le même observateur treize ou quatorze ans. Ces deux
patriarches étaient pleins de vigueur à l'époque où l'on a parlé de
leur longévité, et semblaient devoir vivre encore de longues années.


III

A certaines époques, on remarque, dans les tentacules des Anémones,
des germes et des embryons; les premiers en repos, les autres en
mouvement. Le meilleur moyen pour étudier ces corps, c'est de couper
les tentacules avec un instrument tranchant.

Sir J. Dalyell, ayant opéré vers la fin d'octobre sur une Anémone
rousse, il tomba de la blessure deux corpuscules. Le premier resta
immobile; mais le second déploya une sorte de double mouvement
rotatoire, tournant sur lui-même avec beaucoup d'activité. L'un était
un œuf, et l'autre une larve.

Ces animaux portent donc leurs œufs et leurs petits, non pas sur leurs
bras, mais _dans leurs bras!_

[Illustration: NAISSANCE D'ANÉMONES

(_Actinia equina_ Linné).]

Généralement, les larves passent des tentacules dans la cavité
stomacale, et sont ensuite rejetées par la bouche, en même temps que le
résidu de l'alimentation. Voilà une bouche qui cumule, en dehors de ses
fonctions habituelles, deux emplois bien singuliers!

Les _Anémones pâquerettes_[55] du Jardin zoologique de Paris ont vomi
plusieurs fois de jolis petits embryons, lesquels se sont éparpillés
et fixés dans divers endroits de l'aquarium, et ont produit des
miniatures d'Anémones exactement semblables à leur mère.

  [55] _Sagartia bellis_ Gosse.

Une Actinie qui avait pris un repas trop copieux, rendit, au bout de
vingt-quatre heures, une portion de ses aliments, au milieu de laquelle
se trouvèrent trente-huit jeunes individus (Dalyell). C'était un
accouchement dans une indigestion!

Les animaux des classes inférieures ont en général, comme fondement de
leur organisation, _un sac avec une seule ouverture_. Cette ouverture
remplit (ainsi qu'on l'a vu) des usages très-divers; elle reçoit et
rejette, elle avale et vomit. Le _vomissement_, devenu nécessaire,
habituel, normal, ne doit plus être douloureux... Peut-être même
s'exécute-t-il avec quelque plaisir; car ce n'est plus une maladie,
c'est une fonction, et même une fonction multiple. Chez les Anémones,
il expulse l'excrément et pond les œufs; chez d'autres, il sert encore
à la respiration. Nos animaux-fleurs jouissent donc d'un vomissement
perfectionné et régularisé.

Chez quelques espèces, les petits se forment et naissent à la base
de la bourse, en dehors. Par exemple, dans l'_Anémone déchirée_[56],
la partie inférieure du corps devient rugueuse, surtout pendant les
mois d'août et de septembre. On aperçoit bientôt, aux bords de cette
base, des espèces de bourgeons ou gemmes, lesquels se transforment en
embryons, et se séparent de la mère pour constituer autant de nouvelles
Actinies. (Dalyell.)

  [56] _Sagartia viduata_ Gosse (voy. planche X, fig. 6).

M. Rymer Jones a vu une Anémone déchirée donner vingt petites larves
dans un mois, et soixante et dix dans une année.

Parlons maintenant d'un autre mode reproducteur, bien plus
extraordinaire. Une _Anémone œillet_[57], de l'aquarium de M. J.
Hogg, adhérait si fortement à la paroi du réservoir, qu'au lieu de se
détacher sous l'influence d'efforts très-violents, elle se déchira
inférieurement, et laissa contre le verre six petits fragments du bord
extérieur de sa base. Ces morceaux, solidement collés, ne servirent,
pendant plusieurs jours, qu'à indiquer l'endroit où l'Anémone avait
vécu. Au bout d'une semaine, M. Hogg, essayant de les enlever avec
une baguette, découvrit, à sa grande surprise, que lesdits fragments
se contractaient lorsqu'ils étaient touchés. Peu de jours après, il
distingua une rangée de tentacules poussant sur la partie supérieure de
chacun d'eux. Bientôt il y eut autant d'Anémones parfaitement formées
qu'il y avait de petits morceaux!...

  [57] _Actinoloba dianthus_ Blainville (voy. planche X, fig. 12).

De son côté, la mère s'était guérie de sa perte de substance, et se
trouvait aussi complète, aussi bien portante qu'avant la déchirure.
(Rymer Jones.)


IV

Les Anémones jouissent, comme les Polypes d'eau douce, de l'admirable
faculté de reproduire les morceaux qu'on leur enlève. Si on leur ampute
les tentacules, ces organes repoussent avec rapidité, et l'on peut
répéter l'expérience, pour ainsi dire, à l'infini.....

Si l'on coupe la bête transversalement par le milieu, la moitié
inférieure du corps produit une couronne de tentacules et se complète.
Quant à la moitié supérieure, elle continue à saisir des proies et
à les engloutir comme par le passé, sans faire attention que la
nourriture sort immédiatement par l'ouverture inférieure. Mais bientôt
l'Anémone se ravise, et apprend à retenir son repas; et voici ce qui
arrive. Tantôt cette seconde ouverture se resserre, se ferme, et il
s'organise une nouvelle base; tantôt il naît des tentacules à son
pourtour, et il se forme une seconde bouche, opposée à la première; en
sorte que l'animal saisit des proies et les avale par en haut et par
en bas. Plus tard, il s'opère un étranglement vers le milieu du corps,
d'abord faible, et graduellement plus fort. Il en résulte deux Anémones
attachées base à base ou dos à dos: _Ritta-Christina_-Anémone! A cet
étranglement succède une rupture, et l'on a des animaux parfaitement
indépendants. Ritta et Christina se sont émancipées.

Si l'on divise un de ces Zoophytes dans le sens vertical, de manière à
partager sa bourse en deux parties égales, en peu de jours les bords se
soudent dans chaque demi-bête, et l'on obtient deux Anémones complètes,
mais un peu plus étroites que dans l'état habituel.

Trembley a rendu célèbres les Polypes d'eau douce; l'abbé Dicquemare
a illustré les Anémones. Il a fait de nombreuses expériences sur ces
curieux animaux, plus remarquables encore par leur ténacité à la vie
que par la vivacité de leurs couleurs. Il les a mutilés de toutes les
manières; il a toujours vu les fragments isolés supporter vaillamment
les douleurs de la vivisection, et sortir tout à fait triomphants de
cette rude épreuve.

«On m'accusera peut-être de cruauté, dit cet excellent homme;
mais je crois que, vu le résultat de mes expériences, ces animaux
auraient plutôt lieu de _se féliciter_ d'en avoir été l'objet. Car,
non-seulement j'augmentais la durée de leur vie, mais encore je les
_rajeunissais_.»


V

Les Anémones sont bonnes à manger.

En Provence, on recherche la _rousse_ et l'_Anthée_. Du temps de
Rondelet, la _crassicorne_ se vendait à Bordeaux à un bon prix.
L'abbé Dicquemare regarde cette dernière comme la meilleure pour la
table. Lorsqu'elle a bouilli dans l'eau de mer, elle devient ferme et
très-appétissante: elle a l'odeur de l'Écrevisse. Le même auteur assure
que l'_Œillet_ est aussi très-estimé. Plancus a conseillé de l'apprêter
à la manière des Huîtres.


VI

Les _Lucernaires_, très-voisines des Anémones, en diffèrent par un
tissu plus mou et par leur partie supérieure dilatée comme un parasol
renversé. Leur corps est porté par un pédicule. Leurs tentacules sont
réunis en faisceaux; ils entourent quatre espèces de cornes qui partent
de la cavité digestive, et contiennent une matière grenue de couleur
rouge.

Elles s'attachent aux Varecs et aux autres corps marins.

La _Campanule_ est probablement la plus jolie espèce du genre. Son nom
de fleur lui convient à merveille. Figurez-vous une corolle en forme
de cloche, haute d'environ 25 millimètres, d'un brun foncé uniforme,
attachée par un pédicule mince et court. Sa gorge est fermée par une
lame transversale un peu concave, au milieu de laquelle s'ouvre une
petite bouche carrée, placée sur un mamelon. Les bords de la corolle
sont régulièrement découpés en huit lobes, portant chacun un bouquet
de tentacules microscopiques terminés par un bouton glandulaire d'un
rose vif. Quand on regarde cette charmante bestiole de côté, les
huit touffes de tentacules ressemblent aux étamines polyadelphes de
certaines Myrtacées (_Métaleuques_).

[Illustration: DEUX LUCERNAIRES CAMPANULES SUR UNE ALGUE

(_Lucernaria octoradiata_ Lamarck).]

Nous aurions bien des choses à dire encore sur les Anémones et sur
les animaux qui leur ressemblent, et cependant, malgré la belle
monographie de M. P. H. Gosse, ces Zoophytes sont encore très-mal
connus. «L'histoire naturelle est un vaste pays dont nous connaissons à
peine les frontières, et cependant nous voulons en dresser la carte!»
(Ch. Bonnet.) L'Homme est toujours pressé, il ne sait pas attendre.
Ératosthène et Hipparque ont rédigé la géographie du globe avant
Christophe Colomb et Vasco de Gama.

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XIII

LES MÉDUSES.

  «Le Polypier fit la Méduse; la Méduse fait le Polypier.»

  (MICHELET.)


I

[Illustration: MÉDUSE CROISÉE

(_Rhizostoma cruciata_ Lesson).]

Voyez ces cloches demi-transparentes qui flottent gracieusement dans
la mer! Ce sont des _Méduses_, organisations extraordinaires qui
constituent une grande classe d'animaux fragiles et vagabonds, désignés
par Cuvier sous le nom d'_Acalèphes_. Nous dirons plus loin pourquoi
ce nom.

[Illustration: MÉDUSE DE GAUDICHAUD

(_Chrysaora Gaudichaudii_ Lesson).]

Les Méduses ressemblent à des calottes, à des ombrelles, ou mieux
peut-être à des Champignons élégants et délicats, dont le pédicule
serait remplacé par un corps également central, mais profondément
divisé en lobes divergents. Ces lobes sont sinueux, tordus, crispés,
frangés..... Au premier abord, on serait tenté de les prendre pour des
espèces de racines.

Les bords de l'ombrelle sont entiers ou denticulés, quelquefois
découpés, souvent ciliés, ou bien pourvus de longs appendices
filiformes qui descendent verticalement dans l'eau.

Tantôt l'animal est incolore et d'une limpidité presque égale à celle
du cristal; tantôt il paraît légèrement opalin, d'un bleu tendre ou
d'un rose affaibli. D'autres fois il présente les teintes les plus
vives et les reflets les plus brillants.

[Illustration: MÉDUSE AUX BEAUX CHEVEUX

(_Cyanæa euplocamia_ Lesson).]

Dans certaines espèces, les parties centrales seulement sont colorées;
elles se montrent rouges ou jaunes, bleues ou violettes. Le reste est
sans couleur.

Dans d'autres, la masse centrale semble vêtue d'un voile extrêmement
mince, diaphane et irisé, semblable à la lame légère et fugace d'une
bulle de savon, ou bien à la cloche transparente qui recouvre un
bouquet de fleurs artificielles.

Les Acalèphes sont des animaux sans consistance, pénétrés de beaucoup
d'eau. On a de la peine à comprendre comment leur trame délicate
peut résister à l'agitation des flots et à la force des courants. La
vague les balance sans les meurtrir; la tempête les disperse sans les
tuer. Quand on retire de la mer ces favoris de la Nature et qu'on les
jette sur la plage, leur substance se dissout; l'animal se décompose,
il se réduit à presque rien. Si le soleil est bien ardent, cette
désorganisation s'opère en un clin d'œil.

Les vagues, en se retirant, déposent souvent sur la grève des amas de
pauvres Méduses, qui s'y fondent comme des glaçons.

On dit que certaines espèces très-grandes, du poids de 5 à 6
kilogrammes, ne contiennent que 10 à 12 grammes de matière solide.

M. Telfair vit, en 1819, sur le rivage de Bombay, une Méduse énorme
abandonnée; elle pesait plusieurs tonneaux. Trois jours après,
l'animal commençait à se putréfier. M. Telfair fit surveiller cette
décomposition par les pêcheurs du voisinage, afin de recueillir les os
ou les _cartilages_ de cette grosse bête, si par hasard elle en avait.
Mais elle se pourrit tout entière et ne laissa aucun reste. Il fallut
pourtant neuf mois pour qu'elle disparût complétement.

Les Acalèphes de nos côtes sont loin d'avoir une taille aussi
monstrueuse; beaucoup peuvent passer pour de petits animaux. Un des
plus délicats est la _Turris négligée_[58], qu'on a décrite comme une
clochette de verre rouge ornée de quatre raies transversales et de
quatre appendices blancs disposés en croix. Aux bords de la clochette
règne une frange neigeuse du plus joli effet.

  [58] _Turris neglecta_ Lesson.

Les Acalèphes sont quelquefois réunis en nombre considérable. Les
barques qui traversent l'étang de Thau rencontrent, à certaines époques
de l'année, des colonies nombreuses d'une espèce de la taille d'un
petit melon, presque transparente, blanchâtre comme de l'eau troublée
par un nuage d'anisette. On serait tenté de prendre ces animaux pour
une collection flottante de bonnets grecs de mousseline.

[Illustration: LIZZIA DE KÖLLIKER (TRÈS-GROSSIE)

(_Lizzia Kœllikeri_ Gegenbauer).]

La _Lizzia de Kölliker_ est si petite, qu'on la distingue à peine dans
la transparence de l'eau.

Sur les côtes du Groenland, on remarque souvent de grands espaces
colorés en brun foncé par la jolie _Méduse brune_ tachetée. Un
centimètre cube d'eau en contient, dit-on, plus de 3000, et un de
leurs bancs, qui présente une étendue insignifiante par rapport à
l'Océan, se compose au moins de 1600 milliards de ces animalcules
(Schleiden). Quelle source de réflexions philosophiques et de poétiques
rêveries!

Les Méduses étant flottantes et légères, les courants et les autres
mouvements de la mer les entraînent souvent à de très-grandes distances
de leur pays natal. Les myriades d'individus que mangent les Baleines
sont transportés des côtes du Mexique jusqu'aux îles Hébrides, l'une
des principales stations de ces énormes Cétacés.


II

Pendant longtemps, les Acalèphes ont été négligés par les naturalistes,
qui les prenaient, comme l'avait fait Réaumur, pour des _masses de
gelée_ ou pour une _eau gélatinée_. On ignorait que c'étaient de
véritables animaux. Constant Duméril eut l'idée d'injecter leurs
cavités avec du lait. Il vit ce liquide se distribuer dans des canaux
nombreux, d'une grande régularité. On découvrit bientôt les organes de
la digestion et ceux de la circulation..... M. Ehrenberg montra, dans
une espèce d'_Aurélie_, une complication des plus inattendues. Enfin,
la science réussit à pénétrer tout à fait dans les mystères de leur
structure intérieure.....

Quoi qu'il en soit de ces études de plus en plus merveilleuses, les
gélatines vivantes dont il s'agit sont toujours des ébauches de la vie,
et, comme on l'a dit très-justement, elles fondent et refondent des
millions de fois avant que la Nature élabore avec leur substance une
portion quelconque d'un animal solidement constitué!


III

Les Méduses se nourrissent de petits animaux marins, principalement
de Vers et de Mollusques. Leur bouche est placée au milieu de leur
pédicule; quelques-unes possèdent plusieurs bouches.

Ces singulières bêtes sont très-gloutonnes et avalent leur proie
sans la mâcher, voire même sans la diviser. Quand celle-ci résiste,
l'Acalèphe tient bon, jusqu'à ce que la malheureuse victime soit
épuisée de fatigue. On a vu une Méduse ne pas lâcher un animal qu'elle
avait saisi par la tête, quoique celui-ci, par ses efforts énergiques,
lui eût _complétement tourné l'estomac à l'envers_.

Des Méduses emprisonnées dans un vase avec des Crustacés ou des
Poissons de petite taille les dévorent fréquemment. Et cependant
ces derniers, plus compliqués en organisation, sont doués d'une
intelligence plus que suffisante pour apercevoir le danger.
Apparemment, dit M. Forbes, les Méduses trouvent des jouissances
_toutes démocratiques_ dans la destruction des animaux des _classes
élevées!_ O rivalité des castes et des conditions! Il y a donc partout
de la démocratie et de l'aristocratie!


IV

Le corps des Méduses se dilate et se contracte alternativement. Ce
double mouvement est un des principaux éléments de leur progression.
Il avait été observé par les anciens, et comparé par eux à ceux de la
poitrine humaine pendant la respiration. C'est pourquoi ils appelaient
nos animaux, _Poumons de mer_.

Quand les Méduses voyagent, leur partie convexe est toujours en avant,
de manière que la petite calotte devient un peu oblique. Si, pendant
qu'elles naviguent, on les touche, même légèrement, elles replient
leurs tentacules, contractent leur ombrelle, et s'enfoncent dans la mer.

Une étude attentive des parties marginales des Acalèphes a fait
découvrir, chez un certain nombre, des organes visuels et auditifs. M.
Kölliker avait constaté l'existence des premiers dans une _Océanie_. M.
Gegenbauer les a retrouvés dans plusieurs autres genres (_Rhizostomes_,
_Pélagies_); il a reconnu en même temps la présence des seconds. Les
yeux consistent en de petites masses hémisphériques, celluleuses,
colorées, dans lesquelles sont enfoncés à moitié de petits cristallins
globuleux, dont la partie libre est parfaitement à nu.

Les appareils auditifs se trouvent accolés à ces organes; ce sont de
petites vésicules remplies de liquide. Il existe donc des yeux sans
paupières et sans cornée, et des oreilles sans ouverture et sans
pavillon!...


V

Mais c'est la reproduction de ces êtres fugitifs, parfaitement étudiée
de nos jours, qui a présenté de merveilleux phénomènes.

A une époque de l'année, les Méduses sont chargées d'œufs ornés des
couleurs les plus vives, suspendus en larges festons à leurs corps
flottants. Ces œufs sont très-petits.

Dans certaines espèces, ils se développent greffés au corps de la
Méduse, et ne se détachent qu'après leur complet développement.

Dans d'autres, les larves qu'ils produisent ne ressemblent nullement à
leur mère. Elles sont allongées, vermiformes, un peu élargies à leur
extrémité: on dirait des Sangsues microscopiques. Elles possèdent des
cils vibratiles à peine perceptibles, qui exécutent des mouvements
assez vifs. Au bout d'un certain temps, elles se transforment en
Polypes pourvus de huit tentacules.

[Illustration: NAISSANCE DE MÉDUSES

(D'après un dessin de M. Lacaze-Duthiers).]

Cette sorte d'animal préparatoire, créature vraiment surprenante, jouit
de la faculté de se reproduire par des tubercules ou bourgeons, qui
naissent à la surface de son corps, et aussi par des filaments qui en
surgissent çà et là. Un seul individu peut devenir ainsi la source
d'une nombreuse colonie.

Ce Polype subit une transformation des plus remarquables. Sa structure
se complique; son corps s'articule, et paraît composé d'une douzaine de
disques empilés les uns sur les autres, comme les rondelles d'une pile
de Volta.

[Illustration: LARVES DE MÉDUSES.]

Le disque supérieur est bombé; il se sépare de la colonne après
des efforts convulsifs: il devient libre. Il en résulte une Méduse
excessivement petite, assez semblable à une étoile[59].

  [59] Voyez la planche XI.

Tous les disques, c'est-à-dire tous les individus, s'isolent les uns
après les autres et de la même manière.

Ainsi, des Zoophytes sexués se propagent suivant les lois ordinaires;
mais ils engendrent des enfants qui ne leur ressemblent pas, et qui
sont neutres, c'est-à-dire non sexués (_agames_). Ceux-ci produisent,
par bourgeonnement et par fissiparité, des individus semblables à eux.
Ils peuvent donner aussi des individus sexués; mais, avant l'apparition
de ceux-ci, l'animal, qui était simple, se transforme en animal
composé, et c'est de la désagrégation des éléments de ce dernier que
naissent des individus pourvus de sexe, c'est-à-dire les animaux les
plus complets.

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                       PL. XI.
  Mesnel del. d'après Sars et Ehrenberg.                      Rapine sc.

  DÉVELOPPEMENT D'UNE MÉDUSE.
  (Cyanea capillata et Aurelia aurita.)

  1. 2. 3. Larve libre.--4. 5. 6. 7. Phases diverses de la larve fixée.
  8. 9. 10. Division en disques superposés 11. Séparation des disques.
  12. 13. 14. Développement du disque et formation de la jeune Méduse.]

Ces deux modes de propagation si différents (la _sexuelle_ et la _non
sexuelle_) se succèdent d'une manière régulière. Ils constituent
ainsi une combinaison qui a reçu le nom de _génération alternante_,
génération dans laquelle, ainsi que nous venons de le dire, les enfants
ne ressemblent jamais à leur mère, mais bien à leur grand'mère.

On appelle _nourrices_ (dénomination assez mal choisie) les individus
neutres qui produisent les individus sexués.

Ces transformations successives qui ont lieu dans le même animal
paraissent, au premier abord, bien extraordinaires. Cependant il
se passe autour de nous, et chaque jour, des phénomènes analogues
auxquels nous n'accordons qu'une assez mince attention, probablement
parce qu'ils sont très-communs et que nous y sommes très-habitués. Par
exemple, les Papillons les plus brillants et les plus vagabonds pondent
des œufs immobiles, arrondis et sans aucune espèce d'élégance. Ces
œufs produisent des chenilles destinées à ramper avec peine, vêtues le
plus souvent avec simplicité. Ces chenilles, à leur tour, se changent
en chrysalides condamnées à un repos léthargique, ovoïdes, couleur de
corne, et ressemblant à des momies. Enfin, celles-ci se transforment
en riches, légers et pétulants Papillons. Supposons ces insectes
excessivement rares et cachés dans les profondeurs de l'Océan, n'est-il
pas vrai qu'il aurait fallu beaucoup de temps pour reconnaître que
l'œuf, la chenille, la chrysalide et le Papillon ne sont qu'un même
animal? Si cet insecte avait une organisation moins compliquée, il est
probable que sa chenille ou sa chrysalide (et peut-être même son œuf!)
pourraient se reproduire gemmiparement ou fissiparement, c'est-à-dire
par bourgeons et par scissions, et nous aurions des phénomènes
exactement semblables à ceux qui se présentent dans l'évolution d'une
Méduse.

Tous les médecins savent aujourd'hui que les _Ténias_, vers parasites
rubanés et articulés, ont des larves (_Cysticerques_) très-différentes
de l'état parfait, qui possèdent la faculté de produire d'autres
larves. Chose étonnante! ces curieux animaux sont simples à une époque
de leur vie, composés à une seconde époque, et redeviennent simples à
une troisième.

Nous ne saurions trop le répéter, tout change et rechange dans la
Nature. Dieu seul ne change pas!

Ce qui est digne de remarque chez les Papillons, c'est cette alternance
de vitalité exaltée et de vitalité latente, de mouvement et de repos,
qu'on observe dans la succession de leurs métamorphoses. L'œuf est
immobile, la chenille rampe, la chrysalide dort, et le Papillon
s'élance dans les airs. Chaque temps d'évolution est précédé par un
temps d'arrêt. C'est là une des grandes lois de la physiologie. Voyez
le modeste Ver à soie: toutes les fois qu'il se dispose à changer de
vêtement, il demeure quelque temps dans une sorte de torpeur. Il se
prépare, par un simulacre de la mort, aux mouvements d'une nouvelle vie.

«La tendance aux métamorphoses, dans le règne animal, considérée
dans son ensemble, devient de plus en plus prononcée, à mesure qu'on
s'éloigne davantage des types les plus élevés de l'organisation.»
(Quatrefages.)


VI

Quelques Méduses donnent naissance, quand on les touche, à une
sensation brûlante qui rappelle celle des Orties. De là les noms
d'_Orties de mer_ et d'_Acalèphes_ sous lesquels on a désigné ces
animaux.

Une des plus redoutables, parmi ces espèces remarquables, c'est la
_Méduse chevelue_[60], la terreur des baigneurs et des baigneuses.
L'animal représente une jolie ombrelle brune, découpée et festonnée,
avec un gros pédicule et des bras nombreux, longs et rubanés, qui
forment après elle une chevelure flottante, d'autant plus dangereuse
qu'elle est presque diaphane. Quand on s'embarrasse imprudemment au
milieu de ces filaments empoisonnés, on sent bientôt des douleurs
aiguës insupportables. La Méduse, en fuyant, abandonne souvent ses
cheveux, qui se détachent. Ces derniers, quoique isolés, agissent
toujours, comme si l'animal était présent et comme s'il voulait se
venger de leur séparation.

  [60] _Cyanæa capillata_ Eschscholtz.

Les organes _urticants_ des Méduses sont des coques très-petites
disséminées dans leur peau, sur laquelle elles forment des saillies
plus ou moins tuberculeuses. On les observe surtout à l'extrémité ou le
long des tentacules. Ces coques sont dures, diaphanes et doublées d'une
membrane mince et flexible. Au fond de leur cavité se trouve un fil
long et ténu, enroulé sur lui-même pendant le repos. Ce fil peut sortir
de la bourse, et l'on voit alors à sa base une ou plusieurs pointes
aiguës en forme de dards. Ces poignards microscopiques, probablement
creusés d'un petit canal, sont portés par une glande qui sécrète une
sorte de venin. C'est avec ces petits appareils que les Méduses, dont
le tissu est si faible, si délicat, et l'intelligence si obtuse, si
bornée, peuvent se défendre et même attaquer. La sensation brûlante
qu'elles déterminent, quand on a l'imprudence de les toucher, est
si forte, qu'elle peut produire l'effet d'un vésicatoire, et donner
naissance à une affection qui dure quelques jours.

La _Méduse d'Aldrovande_[61], qui vit dans la Méditerranée, et la
_Méduse de Cuvier_[62], qui se trouve dans la Manche, sécrètent une
bave qui offre des propriétés assez irritantes. On assure qu'une seule
goutte suffit pour déterminer une inflammation de la conjonctive et
même des paupières. Cette bave fait naître sur la main de très-petites
élevures, accompagnées d'une vive démangeaison.

  [61] _Rhizostoma Aldrovandi_ Péron.

  [62] _Rhizostoma Cuvierii_ Péron.


VII

C'est dans la classe des Acalèphes que les naturalistes ont placé les
_Béroés_ et les _Vélelles_.

[Illustration: BÉROÉ

(_Beroe pileus_ Gmelin).]

Les Béroés ont un corps ovoïde ou globuleux, garni de côtes plus
ou moins saillantes ornées de dentelles et hérissées de filaments.
Ces côtes forment quelquefois des sortes d'ailes. Certains Béroés
ressemblent à de petits barils sans fond; leurs couleurs sont
éclatantes: on dirait des émaux vivants.

L'espèce des côtes de l'Irlande, appelée _pomiforme_[63], est une
petite sphère du plus pur cristal, nuancée des couleurs de l'iris.
Quand elle mange, on distingue sa proie à travers son tissu. Ses côtes
sont frangées; on y remarque des cils diaphanes très-mobiles, à l'aide
desquels le délicieux ballon glisse et avance dans les eaux, comme
un petit météore. Les mouvements des cils ont lieu avec alternance,
c'est-à-dire que ceux d'une rangée s'agitent avec vivacité pendant
que ceux de la rangée voisine se reposent, et que ces derniers, à
leur tour, se mettent en mouvement quand les premiers sont en repos.
Ce Béroé semble capricieux dans ses évolutions: quelquefois il monte
à la surface de la mer, lentement, comme une bulle qui s'élève, et
redescend avec la même lenteur; d'autres fois il opère une ascension
d'une excessive rapidité et une descente comme la chute d'une pierre.
D'autres fois encore, sans s'élever ni descendre, il pirouette sur son
axe vertical, et décrit une suite de cercles transversaux, comme un
gracieux valseur. (Rymer Jones.)

  [63] _Cydippe pomiformia_ Patterson.

Cette jolie espèce possède deux tentacules six fois plus longs que
son corps, très-fins, très-délicats, composés d'un axe capillaire
flexueux, donnant des branches latérales courtes et arborisées. Ces
tentacules descendent en divergeant de la partie inférieure du corps;
ils sont très-onduleux et ressemblent à des fils d'Araignée. On assure
que leur surface est couverte de vésicules microscopiques étroites
et piquantes, qui servent probablement à étourdir ou à tuer la proie
(Strethill Wright). L'organe le plus faible a toujours quelque moyen
de perfection; il peut même devenir, comme on voit, un instrument
très-dangereux.

On connaît un Béroé phosphorescent[64]. Quand il tourbillonne, il
produit l'effet d'un petit corps lumineux en forme de colonne torse,
qui change constamment de place en tournant sur lui-même.

  [64] On a signalé plusieurs autres Acalèphes avec une propriété
  analogue, par exemple la _Dianæa cyanella_ de Lamarck, et
  l'_Oceania phosphorica_ de Péron et Lesueur.

[Illustration: VÉLELLE

(_Velella limbosa_ Lamarck).]

Les _Vélelles_ ont un cartilage intérieur, ovale et transparent, qui
soutient la substance gélatineuse de leur corps. Celui-ci est une
ombrelle d'un bleu foncé, garnie en dessous de nombreux suçoirs. Une
crête verticale, en forme de voile, est implantée sur son cartilage et
croise obliquement son dos.

Les Vélelles flottent souvent en grand nombre à la surface des vagues,
maintenues à fleur d'eau par l'air qui les leste et poussées par le
zéphyr qui frappe sur leur voile.


VIII

On a nommé _Hydrostatiques_ ou _Hydroméduses_, les animaux de la même
classe, essentiellement nageurs, qui possèdent une ou plusieurs vessies
ordinairement remplies d'air, ou bien des cloches natatoires de forme
variée. Ces élégants animaux flottent souvent sur les ondes, au milieu
des plus grandes agitations de la mer, comme de faibles nacelles
surprises par la tempête; mais ils sont insubmersibles, et, quoi qu'il
arrive, ils restent toujours à la surface.

[Illustration: HYDROMÉDUSE

(_Vogtia_).]

Ces autres Acalèphes présentent généralement des tentacules grêles ou
_fils pêcheurs_, plus ou moins longs, souvent nombreux et de la plus
grande délicatesse.

Leurs vessies ou leurs cloches les soutiennent dans la mer; leurs
tentacules les dirigent dans leur marche, et leurs fils pêcheurs leur
servent à la fois d'organes de défense, d'organes de préhension et
d'organes de succion.

Les Hydroméduses sont des animaux _composés_, des sortes de Polypiers
voyageurs. Leurs colonies forment des franges, des guirlandes, des
grappes d'une légèreté remarquable. Ces colonies peuvent offrir trois
sortes d'animalcules élémentaires: des individus nourriciers stériles,
des individus prolifères sans bouche, et des individus à la fois
nourriciers et fertiles. Les premiers ne manquent à aucun genre; les
seconds et les troisièmes n'existent pas toujours. On rencontre encore,
chez les Hydroméduses, des bourgeons reproducteurs, soit isolés, soit
agglomérés. (C. Vogt.)

Ces curieux animaux présentent, ou bien une grande ampoule qui domine
toute leur organisation, ou bien des cloches natatoires égales ou
inégales, simplement rapprochées ou diversement emboîtées.

Les organes natatoires sont passifs dans les _Physalies_.

Voyez, sur la mer calme, cette grande vessie oblongue, relevée en
dessus d'une crête saillante, oblique et ridée, qui ressemble à une
petite voile de pourpre et d'azur tendue sur une nacelle de nacre. Ce
brillant Zoophyte est désigné par les marins sous les noms de _Vessie
de mer_, de _petite Galère_, de _Vaisseau de guerre portugais_.....
Les savants l'appellent _Physalie pélagique_[65]. En dessous de la
vessie, naissent un grand nombre de tentacules charnus, cylindriques,
tordus, rayés, qui descendent perpendiculairement comme des sondes de
soie bleue. Ceux du milieu portent des groupes de petits filaments; les
latéraux se divisent en deux branches grêles, souvent très-inégales.
Ces longs filaments sont semés de gouttelettes chatoyantes ou de perles
étoilées couleur indigo, qui dessinent des bordures, des zigzags ou des
spirales d'une élégance peu commune.

  [65] _Physalia pelagica_ Lamarck.

[Illustration: PHYSALIE

(_Physalia antarctica_ Lesson).]

«Les Galères, dit Lesson, cheminent parées des plus riches couleurs. La
partie vésiculeuse et la crête, remplies d'air, sont d'un blanc nacré
argentin, auquel s'unissent les teintes les mieux fondues de bleu,
de violet et de pourpre. Un carmin vif colore les _bouillonnements_
du biseau de la crête, et le bleu d'outremer le plus suave teint les
divers tentacules.»

Gardez-vous de toucher à ce petit vaisseau vivant: une cuisson plus
brûlante que celle de la piqûre des Orties punirait la main téméraire
qui oserait le saisir. Cette sensation est produite par un liquide
corrosif bleu, de consistance légèrement sirupeuse (Lesson). Le mal
dure assez longtemps. Il entraîne quelquefois une tendance syncopale
(Dutertre, Leblond). Mais, en général, il ne s'étend pas au delà de la
main.

«La Vessie de mer, dit le père Feuillée, m'occasionna, en la touchant,
des douleurs si vives, que j'en eus des convulsions.»

Le père Dutertre, étant aux Antilles, dans une petite embarcation, vit
un jour une Galère; il essaya de la saisir:  «Je ne l'eus pas plutôt
prise, que toutes ses fibres m'engluèrent la main, et à peine en
eus-je senti la fraischeur (car elles sont froides au toucher), qu'il
me sembla avoir plongé mon bras, jusqu'à l'épaule, dans une chaudière
d'huile bouillante, et cela avec de si estranges douleurs, que quelque
violence que je pusse faire pour me contenir, de peur qu'on ne se
moquast de moy, je ne pus m'empescher de crier par plusieurs fois à
pleine teste: Miséricorde, mon Dieu! je brusle! je brusle!...»

Leblond, dans son _Voyage aux Antilles_, donne une figure de la
Physalie pélagique, et dit: «Un jour, je me baignais avec quelques amis
dans une grande anse, devant mon habitation. Pendant qu'on pêchait de
la Sardine pour le déjeuner, je m'amusais à plonger à la manière des
Caraïbes, dans la lame près de se déployer... Cette prouesse faillit
me coûter la vie. Une Galère (il y en avait plusieurs d'échouées
sur le sable) se fixa sur mon épaule gauche, au moment où la mer me
rapportait à terre; je la détachai promptement, mais plusieurs de ses
filaments restèrent collés à ma peau, jusqu'au bras. Bientôt je sentis
à l'aisselle une douleur si vive, que, près de m'évanouir, je saisis
un flacon d'huile qui était là, et j'en avalai la moitié pendant qu'on
me frottait avec l'autre; mais la douleur s'étendant au cœur, j'eus un
évanouissement. Revenu à moi, je me sentis assez bien pour retourner à
la maison, où deux heures de repos me rétablirent, à la cuisson près,
qui se dissipa dans la nuit.»

Meyen, pendant le premier voyage de la _Princesse-Louise_ autour du
monde, remarqua une magnifique Physalie qui passait près du navire. Un
jeune matelot, hardi et courageux, sauta nu dans la mer pour s'emparer
de l'animal, nagea vers lui et le saisit. Celui-ci entoura son
ravisseur avec ses nombreux filaments (ils avaient près d'un mètre de
longueur); le jeune homme, épouvanté et sentant une douleur brûlante,
cria au secours... Il eut à peine la force d'atteindre le vaisseau et
de se faire hisser à bord; mais la douleur et l'inflammation furent si
violentes, qu'une fièvre cérébrale se déclara, et l'on fut très-inquiet
sur sa santé.

Les organes natatoires sont actifs dans les _Diphyes_ de Cuvier, les
_Physophores_ de Forskäl, les _Apolémies_ de Lesson.

Chez les Diphyes, deux cloches inégales ou deux individus différents
sont toujours ensemble, mais bien autrement unis que Philémon et
Baucis. Un des individus s'emboîte dans une cavité de l'autre.
L'emboîtant produit une sorte de chapelet qui traverse un demi-canal de
l'emboîté!

Ces animaux sont gélatineux, pyramidaux, ovoïdes, quelquefois en forme
de Campanule ou de sabot. On peut les séparer sans mutilation, et les
conserver vivants. Mais quand un individu est isolé, on reconnaît sans
peine qu'il s'ennuie, qu'il souffre, qu'il dépérit..... Il lui manque
quelque chose!

[Illustration: DIPHYE

(_Diphyes Bory_ Guoy et Gaimard).]

Quelques auteurs regardent chaque paire d'individus comme un mâle et
une femelle, comme deux époux étroitement unis. Singulière destinée
qu'une vie d'embrassements continus, sans trêve ni repos! L'amour n'est
qu'un épisode dans la vie des trois quarts des animaux; c'est la vie
entière dans les Diphyes.

[Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                        PL. XII.
  P. Lackerbauer Chr Lith d'après C. Vogt.         Imp. Becquet à Paris.

  GALÉOLAIRE ORANGÉE.
  MÉDUSE DE LA CÔTE DE NICE

  1 Colonie mâle
  2 Colonie femelle]

Si l'on fait naître entre les deux cloches d'une Diphye un long
filament capillaire, plus ou moins transparent, avec de nombreuses
branches unilatérales parallèles, descendant verticalement dans l'eau
et portant de petits corps piriformes colorés, on aura la _Galéolaire
orangée_[66], merveilleuse colonie hydrostatique découverte par M.
Vogt aux environs de Nice. Ici les deux cloches n'ont pas de sexe; on
les considère comme des vessies natatoires communes aux individus, et
destinées à les soutenir dans l'eau. Ceux-ci sont les corps piriformes
dont nous venons de parler. Il y en a de mâles et de femelles, les
premiers orangés, et les seconds jaunâtres; ils ne vivent pas ensemble,
ils forment des associations unisexuées. Il est probable que plusieurs
Diphyes sont des animaux mutilés, c'est-à-dire privés de leurs
filaments, et par conséquent incomplets.

  [66] _Galeolaria aurantiaca_ C. Vogt (voy. planche XII, exécutée
  d'après ce savant auteur).

[Illustration: PHYSOPHORE

(_Physophora hydrostatica_ Forskål).]

Les _Physophores_, ou _Porte-vessies_, ont des cloches nombreuses.

[Illustration: PHYSOPHORE DISTIQUE

(_Physophora disticha_ Lesson).]

La _Physophore distique_ est une des espèces les plus délicates et les
plus jolies de ce groupe. A l'extrémité supérieure d'un axe grêle et
flexueux s'élève une petite vessie oblongue et transparente, mamelonnée
en dessus. A droite et à gauche de cet axe naissent trois appendices
opposés, d'un jaune de soufre, trilobés, c'est-à-dire composés d'une
sorte de clochette courte, pourvue de chaque côté d'une ampoule ovoïde.
En dessous, l'axe supporte une trentaine de tentacules composant un
bouquet renversé, cylindriques, atténués à leur naissance et à leur
terminaison, par conséquent légèrement fusiformes, demi-transparents,
d'un rose pourpre, plus pâle vers l'extrémité inférieure, se terminant
chacun par un petit suçoir. Ils sont traversés par un filament
capillaire d'un pourpre vif, tordu en zigzag. Cette association
est-elle complète? N'avait-elle pas des filaments capillaires, comme la
Galéolaire dont nous venons de parler?

Dans les _Apolémies_, les cloches sont encore plus nombreuses.

La _contournée_[67] réunit la forme la plus gracieuse à une délicatesse
de tissu et une transparence étonnantes (Vogt). Elle ressemble, en
nageant, à un plumet formé de petites floques très-déliées, d'une
couleur rouge ardente. Cette charmante espèce a été décrite avec une
rare exactitude par MM. Milne Edwards et C. Vogt. Ce dernier savant en
a publié une excellente figure que nous reproduisons.

  [67] _Apolemia contorta_ C. Vogt (voy. planche XIII).

Les cloches natatoires de cette espèce composent une masse ayant
la forme d'un œuf allongé, coupé par le milieu, au sommet duquel
s'élève une vésicule aérienne très-petite, portée par un col court.
Dans cette masse, on compte une douzaine de séries verticales de
cloches de cristal, emboîtées mutuellement par les bords et attachées
symétriquement à un axe commun, tordu en spirale. Chacune d'elles
présente une tache jaune. L'axe commun est un ruban rose garni dans
toute sa longueur d'aspérités creuses. Les longs filaments capillaires
qui en naissent sont onduleux, transparents et à peine visibles à l'œil
nu; ils portent de petits corps oblongs, suspendus comme des boucles
d'oreilles.

Les individus nourriciers sont très-petits et remarquables au premier
coup d'œil par la teinte pourpre de leur cavité digestive. Ils sont
fixés sur le tronc commun, à des distances assez égales, et presque
toujours en quinconce, au moyen de pédicules allongés.

La partie antérieure de l'animalcule est armée de capsules urticantes.
Sur sa partie moyenne existent douze bourrelets longitudinaux (cellules
biliaires) qu'on est tenté de prendre pour des ovules. A la base de la
tige naît le fil pêcheur, qui est extrêmement délié et garni d'une
multitude de vrilles urticantes rouges attachées à des fils secondaires
dépendant du fil pêcheur. Les organes urticants sont de deux sortes: de
petits _sabres_ serrés verticalement les uns contre les autres, et des
_fèves_, un peu plus grandes, posées sur les bords du cordon rouge. La
vrille se termine par un fil incolore tordu en spirale et couvert de
_lentilles_ urticantes. (C. Vogt.)

Les individus reproducteurs sont placés entre les individus
nourriciers. On les a comparés à des boyaux allongés et dilatables;
ils n'ont pas de bouche et sont toujours disposés par paire sur un
pédoncule bifide. A leur base se voit souvent un fil pêcheur rabougri,
court, hérissé sur toute sa surface de capsules urticantes. (C. Vogt.)

Quelle complication, quelle variété et quel développement dans ces
petits appareils d'attaque et de défense! Mais aussi les élégantes
Apolémies, si légères et si fragiles, n'ont guère plus de consistance
qu'un amas de bulles de savon.

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XIV

LES ÉTOILES DE MER.

  _Vos etz l'Estèla dé la mar._

  (R. STAIREM, 1468.)


I

Que de formes variées dans les populations aquatiques! _Nature se plaît
en diversité_[68], disait avec raison un ancien roi de France. Voici
des animaux dont la charpente paraît dessinée par quelque géomètre: on
les appelle _Étoiles de mer_ ou _Astéries_.

  [68] «_Ludens polymorpha natura._» (LINNÉ.)

[Illustration: ÉTOILES DE MER.]

Leur ressemblance avec la figure bien connue que nous nommons
_étoile_ a frappé depuis longtemps tous les naturalistes et tous les
amateurs. Cependant l'organisation de nos bêtes marines est loin
d'être rigoureusement régulière; car la puissance créatrice, dans la
construction des animaux, emploie bien rarement les lignes parfaitement
droites: elle préfère les cercles ou les arcs, elle ondule!

[Illustration: ASTÉRIE VIOLETTE

(_Uraster violaceus_ Müller).]

Les Étoiles de mer sont des animaux sans vertèbres, le plus souvent
déprimés, pentagonaux, à branches à peu près égales entre elles
et disposées comme des rayons. Ces rayons sont plus ou moins
triangulaires. L'animal en offre habituellement cinq: il a cinq
branches, comme une croix d'honneur.

Les Étoiles de mer jonchent le sol des forêts sous-marines.

Les sondages récemment faits par le capitaine Mac Clintock, pour
explorer le trajet du télégraphe nord-atlantique, ont fait découvrir,
à une profondeur de plus de 500 mètres, des Astéries vivantes, qui
appartiennent à des espèces dont on a retrouvé les traces dans les
couches de terrain les plus anciennes, et qui prospèrent, sous cette
énorme pression, dans une région presque inaccessible à la lumière du
soleil.

Il n'existe rien dans les eaux douces qui ressemble aux Astéries. Ce
sont par conséquent des animaux essentiellement marins.

Certaines espèces sont extrêmement nombreuses, à tel point qu'on en
charge des tombereaux pour les transporter dans les champs et pour en
fumer les terres.

Edward Forbes a observé, dans les _Luidies_, une singulière faculté.
L'animal peut se détruire en quelque sorte de lui-même, en détachant et
abandonnant d'abord ses bras, qui se rompent, et en se divisant ensuite
par morceaux. Ne pouvant pas se défendre tout entier, il se tue en
détail. C'est un suicide partiel!


II

Les Étoiles de mer offrent les couleurs les plus variées: il y en a
d'un gris jaunâtre, d'un jaune orangé, d'un rouge grenat, d'un violet
enfumé, d'un roux obscur.....

Leur corps est soutenu par une enveloppe calcaire composée de pièces
juxtaposées réunies par des fibres tendineuses, et armé de tubercules
et de piquants.

M. Gaudry a évalué à plus de 11 000 les pièces solides qui se trouvent
dans l'_Étoile de mer rougeâtre_[69], une des espèces les plus communes
de l'Europe.

  [69] _Asteracanthion rubens_ Müller et Troschel.

Les Astéries ont la bouche au centre de la surface inférieure. De cette
bouche partent autant de gouttières ou sillons qu'il y a d'appendices
brachiaux. Ces gouttières donnent passage aux organes du mouvement.

[Illustration: ASTÉRIE VUE EN DESSUS ET EN DESSOUS

(_Astropecten spinulosus_ Müller et Troschel).]

Ceux-ci forment une double ou quadruple rangée. Ils consistent en des
cylindres charnus, grêles, tubuleux, terminés, dans le plus grand
nombre, par une petite vésicule globuleuse remplie d'un liquide
aqueux. Ils sont très-extensibles. Quand les pieds sortent, la vessie
contractée pousse l'eau dans le tube, qui se roidit. Quand les pieds
rentrent, leur peau musculaire renvoie leur contenu dans la vessie.
L'Étoile s'accroche aux corps étrangers au moyen de ces organes,
et réussit à exécuter les faibles mouvements qui constituent sa
progression.

Malgré ce prodigieux attirail de jambes, l'animal ne va guère plus vite
que beaucoup d'habitants de l'eau salée qui n'en ont qu'une seule ou
qui n'en possèdent pas.

[Illustration: ASTÉRIE ÉQUESTRE

(_Goniaster equestris_ Gmelin).]

Si l'on renverse une Astérie sur le dos, elle reste d'abord immobile,
les pieds enfermés. Bientôt elle fait sortir ces derniers, semblables
à autant de petits Vers; elle les porte en avant et en arrière, comme
pour reconnaître le terrain; elle les incline vers le fond du vase, et
les fixe les uns après les autres. Quand il y en a un nombre suffisant
d'attachés, l'animal se retourne.

On croit que ces organes jouent en même temps un rôle important dans la
respiration. Par moments, même pendant le repos, ils sont traversés par
des courants intérieurs de corpuscules.

La bouche des Astéries se rend presque immédiatement dans l'estomac.
Celui-ci forme un grand sac qui envoie un long prolongement dans
l'intérieur de chaque bras. Ces prolongements sont des espèces
d'intestins... _Des intestins dans des bras!_

Ces animaux sont très-voraces: ils engloutissent leur proie vivante
d'un seul morceau. Quand la victime est trop grosse pour la bouche,
l'estomac se porte au-devant d'elle.

Chez la plupart des animaux, les lèvres sont les pourvoyeuses de la
cavité digestive. Ici cette dernière se passe des lèvres, elle se
pourvoit toute seule!

Les Étoiles de mer peuvent manger jusqu'à des Huîtres. Est-ce bien
vrai? Leur bouche est étroite et non dilatable, et une Huître est
un morceau assez volumineux! Voici comment procèdent les Astéries,
suivant M. Rymer Jones. Elles saisissent l'Huître entre leurs rayons,
et la maintiennent sous leur bouche au moyen de leurs suçoirs; elles
retournent leur estomac, qui enveloppe de ses replis le malheureux
mollusque, et distille peut-être sur son corps un liquide stupéfiant
(?). Bientôt la pauvre victime écarte les volets de sa coquille, livre
ses organes à merci, et devient la proie du ravisseur étoilé.

Les Astéries jouent un rôle important dans la police et l'hygiène de
la mer. Elles aiment les viandes mortes de toute nature, et déploient
une activité merveilleuse à rechercher, à dévorer, à faire disparaître
les diverses matières animales corrompues. Cet important travail
de propreté et de salubrité est accompli sur une immense échelle,
silencieusement, tranquillement et continuellement... Gloire à Dieu!

C'est M. Ehrenberg qui a découvert les yeux des Astéries. Ils sont
placés à l'extrémité inférieure, au bout de chaque bras. (L'œil dans
la main, comme Figaro!) Ce sont des globules d'un rouge vif, entourés
d'un rempart de cils épineux. Pour s'en servir, l'animal est obligé de
les ramener en dessous en relevant son rayon. Du reste, ces organes
doivent être bien imparfaits, puisque, malgré les recherches les plus
minutieuses, on n'a pu y trouver un cristallin (Valentin). Cependant
Edward Forbes raconte avec beaucoup d'esprit l'histoire d'une Étoile
de mer de la Méditerranée, la _Luidie ciliaire_[70], qui, après lui
avoir échappé, en sacrifiant ses bras, ouvrait et fermait sa paupière
épineuse, et _le regardait avec un air moqueur!_

  [70] _Luidia ciliaris_ Dujardin.


III

Le frai des Étoiles de mer passe pour un poison violent.

Leurs œufs sont en nombre très-considérable. La mère les porte dans une
cavité formée par la courbure du corps et des rayons. Ils sont logés de
manière que l'animal est obligé de fermer sa cavité digestive et de se
passer de nourriture pendant tout le temps de sa gestation. On a vu une
Astérie rester ainsi onze jours sans aliments. Les femelles de presque
tous les animaux mangent double, quand elles sont dans une situation
intéressante!

Les œufs sont jaunâtres ou rougeâtres; ils produisent des petits
ovoïdes et sans rayons, mais pourvus de cils vibratiles qui leur
donnent l'aspect des Infusoires. Ils nagent avec vivacité.

Au bout de quelques jours, des appendices bourgeonnent sur la partie
antérieure du corps, et forment comme quatre petits bras, à l'aide
desquels la larve se fixe sur sa mère. Ce ne sont encore que des
membres provisoires. Le corps s'aplatit ensuite graduellement, et se
transforme en un disque d'abord arrondi, sur une des faces duquel, vers
le milieu, surgissent, sous forme de protubérances globulaires, les
rudiments des suçoirs. Il y en a dix rangées concentriques. Enfin, le
corps devient pentagonal et plus ou moins semblable à une étoile. Les
rayons sortent des angles, et l'animal est complet.

[Illustration: ASTÉRIE EN PLEINE REPRODUCTION DE SES RAYONS

Dessinée d'après le vivant (Concarneau).]

Les Étoiles de mer jouissent à un haut degré du phénomène vital de
la _rédintégration_; elles reproduisent avec une facilité étonnante
des parties qui leur ont été enlevées. Les individus qui perdent par
accident un ou plusieurs bras, les remplacent plus tard par des bras
exactement semblables. Ces nouveaux membres en voie de développement
sont d'abord très-petits, d'où il résulte nécessairement une aberration
dans la figure étoilée de l'Astérie.

Il existe une espèce de l'océan Indien[71], qui offre souvent quatre
bras, sur cinq, nouvellement reproduits, et par conséquent plus petits
que le cinquième. L'_étoile_ a pris l'aspect d'une _comète_.

  [71] _Ophidiaster miliaris_ Müller et Troschel.

Sir John Dalyell recueillit, le 10 juin, un rayon isolé d'une Astérie.
Ce rayon ne donnait aucun signe de reproduction. Mais, le 15, parurent
les rudiments de quatre nouveaux rayons, indiqués par de petites
proéminences. Vers le soir, un de ces rudiments avait grossi du double;
les autres se trouvaient moins avancés. Un orifice, c'est-à-dire une
bouche, commençait à se former au centre du nouveau groupe. Le travail
reproducteur fut alors en pleine activité, et, trois jours plus tard,
l'animal possédait cinq rayons, dont quatre lilliputiens, comparés
au rayon primitif. Au bout d'un mois, ce dernier tomba par morceaux,
laissant l'Étoile nouvelle composée de quatre petites branches
symétriques. Le vieux rayon était remplacé par un jeune animal complet.
(Rymer Jones.)


IV

Les Astéries sont tourmentées par des parasites. Il n'est peut-être pas
d'animal, marin ou non marin, qui ne serve de retraite et de nourriture
à un autre animal ou à plusieurs autres animaux. Vivre aux dépens
d'autrui, est une des grandes lois de la physiologie. Généralement, les
parasites appartiennent à un groupe moins élevé en organisation que
la victime qu'ils exploitent. Le contraire arrive rarement. En voici
un exemple: c'est un petit Poisson qui passe sa vie dans la cavité
intestinale d'une Astérie. Ce petit poisson s'appelle _Oxybate de
Brandes_[72]; l'Astérie se nomme _Culcite discoïde_[73]. Un Vertébré
vivant dans un Invertébré[74]!

  [72] _Oxybates Brandesii_ Bleker.

  [73] _Culcita discoidea_ Agassiz.

  [74] Un autre petit Poisson, le _Fierasfer Fontanesii_ de Risso,
  habite en parasite dans le gros intestin de l'_Holothurie royale_
  de Cuvier.


V

Certaines Étoiles de mer ont un corps en forme de petit disque plus ou
moins rond, d'où partent des rayons soutenus par une série d'osselets:
ce sont les _Ophiures_, ainsi appelées à cause de la ressemblance
grossière qui existe entre leurs bras et la queue d'un Serpent. Ces
bras sont allongés, grêles, flexibles, onduleux, quelquefois garnis sur
les côtés d'épines ou de soies.

Chez plusieurs espèces, dites _Astrophytes_, ils se bifurquent vers
leur origine, puis se subdivisent en deux ou trois rameaux qui émettent
des ramuscules plus ou moins nombreux, très-fins et très-contournés.
Dans un individu, on a compté 81 920 ramifications.

Les rayons élégants des Ophiures s'agitent et se tordent suivant les
besoins; ils saisissent les proies qui sont à leur portée, et les
dirigent vers la bouche, placée toujours au-dessous et au centre de
l'Étoile.

Chez les Astrophytes, l'ensemble des bras forme comme un filet pour
prendre les victimes, et même comme un panier pour les tenir en réserve.

La cavité viscérale est absolument limitée au centre de la bête, et ne
se prolonge pas dans les bras, comme chez les Astéries.

Quand on met une Ophiure dans une eau malpropre, ses rayons tombent
les uns après les autres, morceau par morceau, jusqu'à ce qu'il ne
reste plus que le disque. Figurez-vous une roue réduite à son moyeu.
Cependant l'animal vit encore et mange toujours avec avidité. (Rymer
Jones.)

[Illustration: ASTROPHYTE VERRUQUEUX

(_Astrophyton verrucosum_ Müller et Troschel).]

Vers le commencement d'avril, les bords du disque se gonflent; l'espace
intermédiaire entre les rayons est envahi par le frai. Les œufs sont
ovoïdes et d'un rouge brillant.

Vers les mois d'août et de septembre, paraissent les petits. Au moment
de leur naissance, ils sont presque microscopiques, transparents et
légèrement verdâtres; ils présentent une forme très-bizarre. On les
a comparés au _chevalet d'un peintre_. La partie supérieure du corps
semble conoïde; la partie inférieure est divisée en huit prolongements
de diverses dimensions, disposés en deux groupes divergents. Ces
prolongements offrent des cils, et sont légèrement orangés vers leur
extrémité. Chacun est soutenu par un petit support calcaire intérieur.
Ces larves singulières ont été décrites sous le nom de _Pluteus
paradoxus_.

[Illustration: LARVE GROSSIE D'ÉCHINODERME

(_Pluteus paradoxus_ J. Müller).]


VI

En terminant ce chapitre, nous devons dire un mot de la _Tête de
Méduse_[75], l'une des productions les plus extraordinaires de la mer.

  [75] _Pentacrinus caput Medusæ_ Müller.

Cet animal est très-rare. Il a été pêché plusieurs fois, à de grandes
profondeurs, dans la mer des Antilles. On l'a désigné d'abord sous le
nom de _Palmier marin_.

Son corps est pédiculé et revêtu d'un test calcaire (_calice_)
semblable à une fleur. Cette enveloppe a des plaques polygonales et des
rayons élégants.

La Tête de Méduse est une Astérie adhérente (nous allions dire une
étoile fixe!), et par conséquent imparfaite.

[Illustration: PENTACRINE D'EUROPE

(_Pentacrinus europæus_ Thompson).]

Elle n'a pas de bouche, et son appareil digestif paraît
très-rudimentaire. Son pédicule est grêle, anguleux et articulé; il
permet à l'animal de se balancer dans tous les sens, et semble jouir
d'une sorte de sensibilité.

Entre les animaux qui ne changent pas de place et les animaux qui se
meuvent, il faut mettre, comme intermédiaires, les animaux fixés qui se
balancent. Toujours des transitions!

En 1823, M. Thompson a découvert une seconde espèce de Tête de Méduse,
dans les mers d'Europe.

La _Pentacrine d'Europe_ est très-petite. Ses rayons sont profondément
divisés en deux parties; l'animal semble en avoir dix. Ils sont ornés
de cils tentaculaires disposés avec régularité. Le pédicule de cette
espèce est grêle comme un fil.

Que d'organisations encore inconnues renfermées dans les profondeurs de
l'Océan!

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XV

LES OURSINS.

  _Atra magis pisces et ECHINOS æquora celent._

  (HORACE.)


I

Les Astéries ressemblent à des étoiles, les _Oursins_ ressemblent à
des melons. Tous appartiennent pourtant à la même classe: ce sont des
_Échinodermes_.

Les Oursins sont vêtus d'une tunique calcaire souvent globuleuse
ou ovoïde, quelquefois déprimée, composée de plaques (_assules_)
hexagonales ou polygonales soudées intimement entre elles, formant
vingt rangées symétriques distribuées par paires. Les rangées les plus
larges portent des piquants mobiles (_baguettes_), qui sont à la fois
des organes de protection et des organes de mouvement; les autres sont
percées de pores en séries longitudinales régulières comme les allées
d'un jardin (_ambulacres_), lesquels donnent issue à des filaments
(_tentacules_) dont l'animal se sert pour respirer et pour marcher.

Dans l'_Oursin comestible_[76], la coquille est composée d'au moins
10 000 pièces distinctes, admirablement assemblées et si solidement
unies, que l'ensemble paraît former un seul corps.

  [76] _Sphærechinus esculentus_ Desor.

[Illustration: OURSIN MAMELONÉ

(_Echinus mamillatus_ Lamarck).]

Les piquants sont souvent très-nombreux; ils recouvrent et protégent
l'enveloppe. De là le nom de _Hérissons de mer_ qu'on a souvent donné
à ces animaux. Les mots _Oursin_, _Echinus_, _Échinoderme_, indiquent
aussi cette armure épineuse. Dans une espèce, on a compté jusqu'à
2000 piquants; dans l'Oursin comestible, il y en a au moins 3000. Ces
appendices cachent tout à fait la tunique calcaire qui les porte,
comme les perles nombreuses qui couvraient le fameux habit du duc de
Saint-Simon. L'étoffe était de soie, mais _on ne la voyait pas!_

Les piquants des Oursins offrent à la base une petite tête lisse,
séparée par un étranglement. La face inférieure de cette tête est
creusée d'une facette concave qui s'articule avec un tubercule de la
coque. Chaque piquant est mis en mouvement par un appareil spécial.

Ces épines présentent une structure poreuse. Elles sont souvent
sillonnées longitudinalement ou formées de lamelles rayonnantes partant
de leur axe, toutes criblées de trous et réunies entre elles par des
prolongements transverses; de telle sorte qu'on ne voit à l'extérieur
que les bords de ces lames revêtus d'une membrane garnie de cils
vibratiles.

Les dimensions et les formes des piquants sont extrêmement variables.
Des Oursins ont des épines trois ou quatre fois plus longues que le
diamètre de leur enveloppe testacée; tandis que d'autres en ont de
trois ou quatre fois plus courtes. Dans quelques-uns, ces organes sont
réduits à de petites soies couchées sur la coque protectrice.

Les appendices dont il s'agit paraissent ordinairement subulés et
pointus, ou cylindriques et obtus. Certaines espèces en offrent
d'aplatis, même de tranchants sur les bords.

Dans les Oursins fossiles, on trouve des piquants tantôt creusés
en entonnoir, tantôt dilatés en olive. On donnait autrefois à ces
derniers, très-communs dans le terrain jurassique, le nom de _pierres
judaïques_.

Chez une espèce[77] qui vit à la Nouvelle-Hollande, M. Hupé a trouvé
un Mollusque gastéropode du genre _Stylifer_, enfermé dans un de ses
piquants, creusé et profondément modifié, quant à sa forme et quant à
sa structure, par la présence de ce petit parasite!

  [77] _Leiocidaris imperialis_ Desor.

De tous les tableaux que nous offre la Nature, il en est peu qui aient
plus de charmes que ceux dans lesquels nous voyons les créatures
se donner les unes aux autres abri, nourriture et protection.....
volontairement ou involontairement. L'instinct du _Stylifer_ n'est-il
pas merveilleux? La Nature protége un animal en hérissant son corps
d'une armure de poignards. Arrive un autre animal qui _se met en sûreté
dans un de ces poignards!_

[Illustration: OURSIN GRIMPANT CONTRE LA PAROI D'UN AQUARIUM.

(Dessiné d'après le vivant, à Concarneau.)]

Quand les piquants sont tombés, les Oursins de nos côtes prennent la
physionomie de petits fruits globuleux ornés de côtes et de tubercules
symétriquement distribués. Leur forme arrondie, et plus encore leur
substance calcaire, leur ont fait donner, dans certaines localités, le
nom d'_œufs de mer_.

Les espèces déprimées ou tout à fait aplaties ressemblent beaucoup plus
à des galettes qu'à des œufs.

Les filaments tentaculaires des Oursins sont tubuleux, très-extensibles
et terminés par une petite ampoule. Ils peuvent se gonfler et se
roidir; ils dépassent alors la longueur des piquants, et vont se fixer
aux corps étrangers.

Ces organes sont très-nombreux dans l'Oursin ordinaire, il y en a au
moins 1400, et dans l'Oursin melon environ 4300. (Caillaud.)

Les Oursins se meuvent avec leurs filaments et leurs épines. Edward
Forbes en a vu _grimper_ sur les parois verticales d'un vase très-lisse.

Pour comprendre la manière dont ces animaux se servent de leurs
organes, supposons un individu au repos. Tous ses piquants sont
immobiles et tous ses filaments retirés dans la coque. Quelques-uns de
ces derniers commencent à sortir, ils s'allongent et tâtent le terrain
tout autour; d'autres les suivent. L'animal les fixe solidement. S'il
veut changer de place, les filaments antérieurs se contractent, pendant
que ceux de derrière lâchent prise, et la coquille est portée en avant.
L'Oursin marche ainsi avec aisance, et même avec rapidité. Pendant sa
progression, les suçoirs ne sont que très-faiblement aidés par les
piquants; ceux-ci ne servent que de points d'appui sur lesquels roule
l'animal.

Les Oursins peuvent voyager sur le dos comme sur le ventre. Quelle que
soit leur posture, il y a toujours un certain nombre de piquants qui
les portent et de suçoirs qui les fixent. Dans certaines circonstances,
l'animal marche en tournant sur lui-même, comme une roue en mouvement.


II

La bouche des Oursins est située au-dessous du corps, ordinairement
vers le milieu.

Autour de cet orifice existent des tentacules charnus, palmés, peu ou
point rétractiles. Ce sont les organes de la préhension alimentaire.

[Illustration: APPAREIL BUCCAL GROSSI D'UN OURSIN

(_Lanterne d'Aristote_).]

Le système digestif présente un appareil osseux très-compliqué,
de forme bizarre, connu depuis longtemps sous le nom de _lanterne
d'Aristote_. Cet appareil se compose de cinq sortes de parties: les
_dents_, les _plumules_, les _pyramides_, les _faux_, les _compas_. Les
dents sont au nombre de cinq; elles ont une base prolongée et dilatée
qui constitue la plumule; elles sont contenues dans une gouttière
résultant de l'assemblage des pyramides. Celles-ci, au nombre de dix,
sont réunies par deux; leur partie inférieure est consolidée par
les cinq faux et par les cinq compas. Ce qui fait que, en résumé,
l'appareil dentaire présente trente pièces[78]. Il faut beaucoup de
bonne volonté pour lui trouver le moindre rapport avec une lanterne!

  [78] D'après M. Caillaud, il existe quarante pièces dans l'appareil
  de l'_Oursin livide_, réduites à vingt par soudure.

Les dents sont longues, aiguës, arquées et très-dures. Leur tranchant
est parfaitement organisé pour couper les substances les plus
résistantes. Cependant, malgré sa dureté pierreuse, il serait bien vite
limé par le travail; mais la Nature y a sagement pourvu. Les dents
croissent par la base, à mesure qu'elles s'usent par la pointe, comme
les incisives des Lièvres et des Souris; de telle sorte qu'elles se
maintiennent toujours aiguisées et toujours en bon état.

Les Oursins mangent des Varecs, des Vers, des Mollusques et même des
Poissons.

M. Rymer Jones a vu un individu s'emparer d'un Crabe vivant, lequel
parut comme paralysé et ne tenta aucune résistance.

Un autre Oursin enlaça une _Galatée striée_[79] avec ses appendices
buccaux; mais cette dernière, heureusement pour elle, ouvrit une de ses
pinces, coupa les appendices, et se délivra de la fatale étreinte.

  [79] _Galatea strigosa_ Latreille.


III

Plusieurs Oursins, ne se trouvant pas suffisamment protégés et par leur
coque calcaire et par leurs piquants pointus, se taillent une demeure
dans les roches les plus dures, dans le grès et le granit: cette
demeure semble faite avec un emporte-pièce. L'animal s'y loge et s'y
retranche merveilleusement. Il en défend l'entrée avec une partie de
ses épines.

[Illustration: OURSINS DANS LE ROC.]

Des observations très-suivies et très-intéressantes ont été publiées
par MM. Caillaud, Robert et Lory, sur la propriété perforante des
Oursins. Les jeunes individus, alors qu'ils sont à peine gros comme des
pois, creusent des trous en rapport avec leur taille. Ils se fixent
d'abord au corps solide à l'aide de leurs filaments tentaculaires,
entament ce corps avec leurs fortes dents et le rongent peu à peu. Ils
enlèvent au fur et à mesure, avec leurs épines, les détritus qu'ils ont
ainsi détachés.

Pauvres petits piqueurs de pierres! passer une partie de leur vie à
travailler le granit avec les dents!

Lorsqu'un Oursin s'est aventuré un peu trop vers le rivage, et que la
marée l'abandonne sur la côte, il s'enterre dans le sable, qu'il creuse
avec ses appendices épineux. Sa cachette est reconnaissable au trou en
entonnoir qui reste béant au-dessus. Les pêcheurs prétendent prévoir
les orages d'après la profondeur plus ou moins grande où se tient le
Hérisson de mer (Rymer Jones).


IV

Linné n'a mentionné que dix-sept espèces d'Oursins. Gmelin en a signalé
cent sept. Aujourd'hui, on en connaît plusieurs centaines, et ce petit
groupe d'animaux (_Echinus_) est devenu le type d'une classe tout
entière (_Échinodermes_).

Dans beaucoup de pays, on mange les Oursins crus. Les ovaires de la
plupart des espèces sont d'un rouge orangé et d'un goût agréable.

On estime en Provence le _comestible_, le _granuleux_[80] et le
_livide_[81]. Cette dernière espèce est recherchée à Naples et sur les
côtes de la Manche. On sert sur les tables, en Corse et en Algérie,
l'_Oursin melon_[82].

  [80] _Toxopneustes granularis_ Agassiz.

  [81] _Toxopneustes lividus_ Agassiz.

  [82] _Echinus melo_ Lamarck.

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XVI

LES HOLOTHURIES.

  Pourquoi des animaux faits comme des _cornichons?_--Et pourquoi des
  _cornichons?_


I

Les savants comprennent dans la même famille que les Oursins de
modestes animaux appelés _Holothuries_, ou plus vulgairement,
_Cornichons de mer_.

[Illustration: HOLOTHURIE TUBULEUSE.

(_Holothuria tubulosa_ Gmelin).]

Ces animaux sont allongés, tantôt cylindriques, tantôt pentagonaux,
droits ou arqués, quelquefois sans forme déterminée. Plusieurs
ressemblent à de gros Vers disgracieux.....

Leur longueur varie de quelques centimètres à un mètre. Les plus petits
sont les moins rares.

Les Cornichons de mer ont une peau coriace, opaque ou transparente,
souvent raboteuse ou granuleuse, farcie (c'est bien le mot) de
parties calcaires. A travers cette enveloppe, sortent habituellement
des filaments (_pieds tentaculaires_), creux, extensibles, épars ou
symétriques, terminés, comme les pieds des Oursins, par une ventouse en
miniature.

[Illustration: HOLOTHURIE ÉLÉGANTE

(_Holothuria elegans_ O. F. Müller).]

La bouche est placée à l'un des bouts du cylindre. On voit autour des
appendices lobés, pinnés ou ramifiés. Cette bouche offre en dedans un
anneau osseux, de dix à douze pièces calcaires. C'est un rudiment de la
_lanterne d'Aristote_. A l'extrémité postérieure, se trouve un autre
orifice par où jaillit de temps en temps un courant d'eau semblable à
une petite fontaine.

Les Holothuries habitent généralement à de grandes profondeurs. Leurs
mouvements sont assez bornés. Elles exécutent une sorte de reptation
au moyen des ondulations plus ou moins fortes de leur corps, ou bien à
l'aide des contractions plus ou moins nombreuses de leurs pieds.

  Toujours baisent la terre et rampent tristement.....

Leurs pieds sont tantôt vers le milieu du ventre, dans un endroit qui
forme comme un disque (sur lequel rampe l'animal à la manière des
Limaces); tantôt disposés en séries nombreuses tout le long du corps.
Chez l'_Holothurie frondeuse_[83], des mers du Nord, ils forment cinq
rangées longitudinales.

  [83] _Cucumaria frondosa_ Blainville.

Certaines espèces sont armées de petits organes en forme d'hameçons ou
d'ancres, qui leur permettent de s'amarrer aux roches sous-marines.
Lorsque ces crochets agissent sur la peau des mains, ils peuvent causer
une sensation cuisante de brûlure.

Une Holothurie de la baie de Matavaï, dans l'île d'Otaïti[84],
décrite par Lesson, longue d'un mètre et très-contractile (au point
de se réduire à 33 centimètres), est lubrifiée par un liquide âcre
et corrosif qui fait naître un prurit intolérable sur les doigts,
lorsqu'on la touche sans précaution. Aussi les naturels de la mer du
Sud témoignent-ils la plus grande répugnance à sa vue. (Lesson.)

  [84] _Holothuria (Intestinaria) oceanica_ Lesson.

Beaucoup de Cornichons de mer, quand on les irrite, rejettent
volontairement et brusquement leurs viscères, et ne tardent pas à
périr. Ce phénomène est bien une des choses les plus étonnantes et les
plus inexplicables qui existent dans les mœurs des animaux!

«Il est bon de comprendre clairement, dit le père Malebranche, qu'il
est des choses qui sont absolument incompréhensibles.»

Le docteur Johnston raconte qu'il avait oublié une pauvre Holothurie,
pendant deux ou trois jours, dans de l'eau non renouvelée. L'infortunée
devint triste et malade (on le serait à moins). Bientôt elle vomit
tout à la fois ses tentacules, son appareil buccal, son tube digestif
et une partie de ses ovaires..... Ces organes tombèrent çà et là au
fond du vase. L'effort musculaire avait été sans doute bien terrible,
pour déterminer un pareil effet, et cependant la vie de la malheureuse
n'était pas éteinte; car sa peau vide se contractait au moindre
attouchement, et prouvait, par ses contorsions, qu'elle n'avait presque
rien perdu de son irritabilité.

Mais ce qui est plus extraordinaire encore que ce vomissement et
cette contraction, c'est que l'animal, privé de ses anciens viscères,
en _reproduisit de nouveaux_ au bout de trois ou quatre mois, et
recommença, _tout joyeux_, son train de vie habituel. (J. Dalyell.)

La division spontanée de certaines Holothuries, qui se partagent en
deux morceaux, n'est pas moins digne de remarque que le rejet et
la restauration de leurs organes. L'individu demeure quelque temps
stationnaire; chacune de ses extrémités s'élargit et s'aplatit. En
même temps, sa partie moyenne devient graduellement étroite, et
finit par se réduire à un fil très-mince. Ce fil se rompt. On a
alors deux demi-Holothuries de grosseur égale ou inégale. Plus tard,
chaque portion se complète, et il en résulte deux animaux exactement
semblables au premier. (Rymer Jones.)


II

Les Chinois mangent les Holothuries, ils estiment surtout le _Trépang_.
Cet animal est chez eux l'objet d'un commerce considérable. Des
milliers de jonques malaises sont équipées, tous les ans, pour la pêche
de ce Zoophyte, et même des navires anglais et anglo-américains se
livrent à la vente de cette denrée.

La récolte du Trépang exige beaucoup de patience et d'adresse. Le
pêcheur malais se tient penché sur le bord de son embarcation, ayant
dans les mains une longue perche formée de plusieurs bambous attachés
bout à bout, et terminée par un crochet acéré. Sous le beau ciel de ce
pays, son œil exercé aperçoit à une profondeur souvent considérable
l'Holothurie qui rampe sur les fonds de sable ou de roche. Alors le
Malais descend doucement le harpon, et, d'un coup prompt et sûr, il
accroche l'animal.

[Illustration: PÊCHE MALAISE DU TRÉPANG

(_Trepang edulis_ Jäger).]

On fait ensuite dégorger les Trépangs dans de la chaux de corail, et on
les dessèche à la fumée (Lesson). La plus grande partie est expédiée en
Chine. La tonne se vend jusqu'à 1800 francs.

Coupés en filaments, on en fait des potages qui rappellent, par leur
délicatesse, la soupe à la Tortue.

La pêche a dépouillé les localités où ces animaux étaient autrefois
très-abondants. Il serait à désirer qu'elle fût soumise à une
réglementation.

Aux îles Mariannes, on recherche le _Guam_[85], et à Naples, la
tubuleuse.

  [85] _Mulleria guamensis_ Jäger.


III

Il est des animaux analogues aux Holothuries qui méritent notre
attention: ce sont les _Synaptes_.

[Illustration: SPICULES DES TENTACULES DE SYNAPTE.]

Ces animaux sont dépourvus de pieds tentaculaires; leur peau est
transparente et laisse voir leur intérieur. Le microscope montre
dans leur tissu des spicules nombreux qui occupent une disposition
particulière dans les tentacules.

Les Synaptes vivent dans le sable tourbeux; elles se nourrissent des
matières organiques qu'elles y rencontrent.

L'une des espèces les plus curieuses est la _Synapte de Duvernoy_[86],
découverte aux îles de Chausey par M. de Quatrefages.

  [86] _Synapta Duvernæa_ Quatrefages (voy. planche XIV).

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                      PL. XIV.
  P. Lackerbauer del.                              Lebrun fac-simile sc.

  HOLOTHURIE DES ÎLES DE CHAUSEY
  Fucus vesiculosus (_Lin_)    Delesseria Bonnemaisonii (_Agardh_).

  _Imp. Lamoureux r. Lacépède, 38, Paris._]

Figurez-vous un cylindre de cristal, d'un rose tendre un peu lilas,
ayant quelquefois jusqu'à cinquante centimètres de longueur, parcouru
dans toute son étendue par cinq petites bandelettes de soie blanche
opaque, et surmonté d'une fleur vivante à douze pétales étroits et
pinnatifides, d'un blanc mat, garnis de petites ventouses qui se
recourbent gracieusement en arrière. Au milieu de ces tissus dont
la délicatesse semble défier les produits les plus raffinés de notre
industrie, placez un intestin de la gaze la plus ténue, gorgé d'un bout
à l'autre de corpuscules de granit dont l'œil distingue parfaitement
les pointes vives et les arêtes tranchantes. Les parois du corps ont à
peine un demi-millimètre d'épaisseur, et cependant on peut y compter
sept couches plus ou moins distinctes, une peau, des muscles, des
membranes..... L'animal est protégé par une espèce de mosaïque composée
de petits boucliers calcaires, hérissés de doubles hameçons dont les
pointes sont dentelées comme des flèches de Caraïbe. (Quatrefages.)

Lorsque l'on conserve pendant quelque temps les Synaptes vivantes
dans un vase d'eau de mer, on les voit se morceler d'elles-mêmes. Il
se forme un étranglement dans une partie du corps, et la séparation
s'opère brusquement. On dirait que l'animal, sentant qu'il ne peut
se nourrir tout entier, supprime successivement les parties dont
l'entretien coûterait trop à l'ensemble, à peu près comme on chasse les
bouches inutiles d'une ville assiégée. Singulier moyen de combattre
la famine, et qu'il emploie jusqu'au dernier moment! Car, au bout
de quelques jours, il ne reste souvent qu'un petit ballon sphérique
couronné de tentacules. La Synapte, pour conserver la vie à sa tête,
s'est à peu près retranché tout le corps! (Quatrefages.)

Que de merveilles dans la vie et dans les mœurs des animaux de l'Océan!

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XVII

LES BRYOZOAIRES.

  «_Sigillatim mortales, cunctim perpetui._»

  (APULÉE.)


I

Les plantes marines sont quelquefois recouvertes d'une matière
abondante, veloutée, parasite, qui ressemble à un tapis de mousse.
Cette matière, étudiée au microscope, paraît comme une agrégation
d'animalcules à cellules charnues, cornées ou calcaires, le plus
souvent transparentes. Ces animalcules sont des _Bryozoaires_ ou
_Animaux-mousse_.

Chaque cellule loge une bestiole délicate, laquelle, à certains
moments, fait sortir de nombreux petits bras; les étale, les agite, les
balance, pour guetter, attirer et saisir sa proie. Cette proie doit
être bien mignonne!

Au moindre danger, au plus léger frôlement, les Bryozoaires se
contractent et se retirent dans leur logette d'écaille ou de cristal.

Cette cellule n'est pas inerte comme celle de la plupart des Polypiers;
elle jouit de la faculté de se mouvoir, surtout quand elle est bien
éclairée. Lorsqu'on l'excite, elle s'incline vivement, comme un
rameau de Sensitive qu'on touche avec le doigt. Elle tombe sur une de
ses voisines; celle-ci se précipite sur une autre, celle-là sur une
quatrième, et, au bout d'une seconde, toute la communauté est mise en
mouvement. Mais bientôt la tranquillité se rétablit, et les bras, qui
s'étaient repliés et retirés, reparaissent et s'étalent de nouveau.
(Rymer Jones.)

[Illustration: LAGONCULE RAMPANTE

(_Laguncula repens_ Farre).]

Les Animaux-mousse ont été bien étudiés par MM. Ehrenberg et J. W.
Thompson, qui ont fait connaître les différences qui les éloignent des
Polypiers ordinaires.

On les regarde comme des Mollusques dégradés[87].

  [87] Voyez les chapitres suivants.

La petite loge de chaque animalcule est formée par une sorte de
couvercle membraneux, qui se retourne comme le doigt d'un gant toutes
les fois que le Mollusque veut sortir. Cette loge est plutôt une boîte
qu'une maison.

Quand le Bryozoaire se déploie, un cercle de soies microscopiques,
d'une ténuité excessive, se montre tout d'abord, s'élevant au-dessus du
sommet de la cellule. Il est suivi de son support, lequel est plus ou
moins flexible. Les tentacules passent ensuite entre les soies, et les
poussent de côté.

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                       PL. XV.
  Mesnel del d'après Mr. Olivier Frédol

  ANIMAUX MOUSSE
  (Flustra cormata)]

Ces tentacules sont armés, sur le dos, d'une douzaine d'appendices
semblables à des cheveux très-fins, attachés presque à angle droit.
Ils ont de plus, de chaque côté, un nombre très-considérable de cils
vibratiles.

Les cils vibratiles jouent un rôle très-important chez la plupart des
animaux microscopiques. Il n'est peut-être pas d'organes plus répandus
et plus simples, chargés de fonctions aussi utiles et aussi variées.....

Au moment où les tentacules paraissent à l'extérieur, la tunique de
l'animalcule se déroule peu à peu.

Bientôt, le Bryozoaire étale ses jolis petits bras. Les appendices et
les cils de ces derniers commencent leurs rapides vibrations. L'œil,
trompé par la vivacité et par la régularité des mouvements qu'ils
exécutent, croit voir des chapelets de gouttelettes de rosée balancés,
tordus, noués et dénoués!

Les corpuscules qui flottent autour de l'animal sont violemment agités,
comme s'ils étaient sous l'influence de quelque tourbillon. Malheur,
dans ce moment, aux infortunés Infusoires que le hasard amène dans ce
cercle fatal! (Rymer Jones.)

Dans plusieurs espèces, les observateurs ont découvert un organe
particulier, le _vibracule_, sur lequel nous arrêterons quelques
moments notre attention. C'est un filament creux, situé à l'angle
supérieur et extérieur de chaque cellule, rempli d'une substance comme
fibreuse et contractile, qui lui permet d'exécuter des mouvements
très-remarquables. Ces mouvements ont lieu à des intervalles réguliers,
ordinairement très-courts. D'abord, le filament se porte vers le bas,
frémit, oscille et semble balayer; puis il revient sur lui-même, et
descend dans la direction opposée, où il répète le même jeu, avec le
même ordre et dans le même temps. Ces fonctions sont-elles, comme
on l'a dit, indépendantes, jusqu'à un certain point, de la volonté
du Bryozoaire? Quel est leur but? On pense que cet organe sert à
nettoyer et surtout à fortifier l'entrée de la cellule. Il s'agite
encore quelque temps après qu'on a mutilé ou tué le petit animal. La
pauvre bestiole malade ou morte est encore défendue par son vibracule
protecteur!


II

D'après ce qui précède, on voit que les animalcules des Bryozoaires
sont plus compliqués que ceux des Polypiers. L'étude de leur anatomie
confirme pleinement cette conclusion. Ainsi leur appareil digestif
n'est pas réduit à un simple sac avec un seul orifice. Il présente une
bouche, un pharynx, un œsophage, un gésier, un estomac membraneux, et
des intestins avec une ouverture spéciale..... On a décrit des espèces
dans lesquelles le gésier semble pourvu d'un certain nombre de dents
intérieures, formant un merveilleux pavé, un moulin vivant, destiné à
broyer la nourriture avant son entrée dans le second estomac.

L'organisme de la plus petite bête révèle à nos yeux étonnés une
combinaison savante, un art admirable qui dépasse infiniment tout ce
que l'industrie humaine pourrait offrir de plus parfait!


III

Les savants s'accordent aujourd'hui à placer parmi les Bryozoaires
un certain nombre de faux Polypiers, dont les animalcules étaient
restés pendant longtemps mal étudiés et mal connus: par exemple, les
_Flustres_ et les _Eschares_.

Les Flustres[88] ont de petites loges plus ou moins cornées, groupées
symétriquement comme les alvéoles des Abeilles. Tantôt elles composent
des croûtes qui recouvrent les Algues et les autres corps marins,
tantôt elles forment des feuilles minces ou des tiges rubanées. Dans
certaines espèces, il n'existe de cellules que d'un seul côté; dans
d'autres, il y en a sur les deux. Leurs orifices sont extrêmement
petits et défendus par des épines microscopiques.

  [88] Voyez planche XV.

[Illustration: FLUSTRE FOLIACÉE

(_Flustra foliacea_ Linné).]

Leurs tentacules sont couverts de cils vibratiles (toujours des cils
vibratiles!) disposés en séries droites, qui produisent, dans leurs
mouvements, l'effet d'une rangée de perles animées qui rouleraient de
la base à la pointe de l'organe.

Les Eschares forment des expansions comme foliacées. L'entrée de leurs
cellules possède aussi son épine protectrice.

Les expansions représentent encore des ruches microscopiques, dont les
citoyens jouissent à la fois d'une existence commune et d'une existence
indépendante. Comme chez les Polypiers, chacun mange pour le compte de
l'association et pour son propre compte. Travail et nutrition pour la
république; travail et nutrition pour soi!

Très-probablement il règne, entre tous les habitants d'un même groupe,
des sentiments de fraternité d'une nature particulière, dont nous
n'avons aucune idée. Puisque ce qui est digéré par un membre de la
famille profite jusqu'à un certain point à tous les autres, ne doit-il
pas y avoir entre tous les divers individus, surtout entre les plus
rapprochés, un lien physiologique plus ou moins étroit, lequel entraîne
peut-être... un lien moral plus ou moins fort? Et, s'il en était
ainsi, les animalcules d'une Flustre ou d'une Eschare ne devraient pas
connaître le sentiment de l'égoïsme?.....

Que de combinaisons organiques et que de vitalités étranges sous le
brillant azur de l'Océan!

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XVIII

LES MOLLUSQUES AGRÉGÉS.

              ..... S'attachent l'un à l'autre
  Par un je ne sais quoi qu'on ne peut expliquer.

  (CORNEILLE.)


I

Comme leur nom l'indique, les _Mollusques_ sont des animaux
essentiellement mous ou _mollasses_, comme disait Cuvier. Ils offrent
pour caractère constant de n'être jamais articulés.

Leur chair est froide, humide, visqueuse, souvent grisâtre. Leur peau
présente généralement un repli plus ou moins ample, souple, qui cède et
qui résiste, désigné sous le nom de _manteau_.

Quelques-uns sont _nus_, c'est-à-dire sans organe solide de défense, du
moins apparent, semblables aux Limaces de nos jardins. Ils ont alors,
ou une peau épaisse et coriace, un véritable cuir protecteur, ou une
enveloppe mince et délicate, dans laquelle s'épanouit au-dessus du cœur
et du poumon une lame cornée ou crétacée (_Limacelle_), plus ou moins
épaisse et plus ou moins dure, sorte de bouclier rudimentaire destiné
à garantir les viscères les plus nobles.

Mais ordinairement ces animaux sont protégés, contre les flots
et contre leurs ennemis, par une véritable cuirasse calcaire
(_coquille_), double ou simple, dans laquelle ils s'enferment plus ou
moins complétement, quand un danger les menace. On les appelle alors
_testacés_, ou plus vulgairement, _coquillages_.

Chez les Vertébrés, ce sont les parties molles qui recouvrent la
charpente calcaire. Chez les Mollusques, c'est la charpente calcaire
qui recouvre les parties molles. L'idée de considérer le test comme un
_squelette extérieur_ est loin d'être nouvelle. Charles Bonnet disait,
il y a longtemps: «_On pourrait regarder la coquille comme l'os de
l'animal qui l'occupe._»

Pour les gens du monde, la distinction des Mollusques en nus et en
testacés est une distinction parfaite. Pour les naturalistes, l'absence
ou la présence de la coquille est un caractère à peu près sans valeur.
En effet, on trouve dans la mer toutes les nuances intermédiaires
possibles entre les Mollusques nus et les Mollusques testacés. La
nature ne passe jamais brusquement d'une forme à une autre.

Il existe des Mollusques, de vrais Mollusques, avec une demi-coquille,
d'autres avec un quart de coquille, d'autres avec un cinquième, un
dixième, un vingtième de coquille.....

On a même constaté que beaucoup d'espèces, tout à fait nues, sont
couvertes, dans la première période de leur vie, par une coquille
parfaitement caractérisée, quelquefois même pourvue d'un couvercle, qui
disparaît pendant leur accroissement. (Sars.)

Pour quiconque aime à surprendre les secrets de l'organisme, l'étude
de la formation et du développement de la coquille est une source
très-féconde d'instruction.

Les Mollusques sont _Agrégés_ ou _solitaires_. Nous parlerons d'abord
des premiers, dont la constitution est la plus simple, et qui sont les
plus rapprochés des Polypiers et des Bryozoaires.

Les Mollusques Agrégés sont _agglomérés_, comme les grappes de certains
fruits, ou _enchaînés_, comme les grains d'un chapelet.


II

Les Mollusques agglomérés présentent des associations assez curieuses.
Les principaux sont peut-être les _Ascidies_ dites _sociales_, masses
de gelée translucide, tantôt d'une teinte uniforme, verte, brune,
rouge, violacée, souvent très-pâle; tantôt, au contraire, multicolores
et splendidement pointillées, rayées ou panachées.

[Illustration: ASCIDIES SOCIALES

(_Perophora Listeri_ Wiegmann).]

Les Mollusques agglomérés sont attachés aux rochers, étalés à leur
surface, comme des plaques de Lichens, ou suspendus à leurs arêtes,
comme des groupes de glaçons. Les Varecs à larges feuilles abandonnés
sur le sable après une tempête paraissent presque toujours couverts
de ces animaux bizarres, protégés par leur manteau glaireux. Ces
ensembles figurent quelquefois une pléiade de gracieuses étoiles, un
bouquet, une rosette. Leurs individus élémentaires sont allongés ou
arrondis, et souvent anguleux ou découpés.

Lorsqu'on introduit une de ces masses dans un aquarium, elle a l'air
aussi apathique qu'une Éponge, et ne donne d'autre signe de vie
apparent qu'un léger resserrement au pourtour des orifices. Mais, en
l'examinant de près, on découvre qu'elle n'est pas aussi inanimée qu'on
l'avait d'abord supposé, et que, par les mêmes ouvertures, entrent et
sortent des courants d'eau extrêmement rapides, faisant parfois l'effet
de tourbillons. (Rymer Jones.)

Les larves de ces animaux multiples sont isolées et libres. Alternance
continuelle d'esclavage et de liberté!

A une époque de leur vie, ces larves se fixent. Quand l'animal a perdu
la faculté de se mouvoir et qu'il a suffisamment grandi, on voit naître
à la surface de son corps un certain nombre de petits tubercules qui
s'allongent, se creusent et forment autant de nouveaux individus.
Ceux-ci restent adhérents au corps de la mère, laquelle devient le
fondateur d'une nouvelle colonie.

Il existe une très-grande diversité dans l'arrangement des membres de
chaque association. Mais tous ces arrangements, quels qu'ils soient,
présentent toujours un ordre rigoureux et une régularité géométrique.

Les habitants de ces brillantes compagnies sont plus ou moins
nombreux, suivant les espèces; ils reçoivent en famille les mêmes
rayons du soleil, les mêmes caresses de la vague, les mêmes coups
de la tempête!... Tous remplissent leurs devoirs particuliers avec
exactitude et zèle, sans trouble et sans humeur. L'accord le plus
parfait règne entre eux, comme entre les animalcules des Polypiers et
des Bryozoaires. Admirables communautés, dont les citoyens sont plus
intimes et plus _unis_ que beaucoup d'autres! N'est-ce pas là le beau
idéal de l'association républicaine? _E pluribus unum._


III

Un des genres les plus intéressants, parmi ces animaux, a été désigné
sous le nom de _Botrylle_.

[Illustration: BOTRYLLE DORÉ

(_Botryllus gemmeus_ Savigny).]

Les individus de chaque corporation sont au nombre de dix, de quinze,
de vingt, ovoïdes, oblongs ou piriformes, et disposés comme les rayons
symétriques d'une roue.

Quand on irrite une des branches de l'ensemble, un seul Mollusque se
contracte. Quand on tourmente le centre, ils se contractent tous.
(Cuvier.)

Les orifices buccaux se trouvent aux extrémités extérieures des rayons;
mais les terminaisons intestinales aboutissent à une cavité commune,
qui est au moyeu de la roue.

Voilà donc des animaux qui mangent séparément et qui remplissent
ensemble une singulière fonction! Ce genre d'union et de communauté
nous rappelle ce qui se passait dans _Ritta-Christina_. Mais, chez
nos Mollusques, au lieu de deux individus soudés, nous en avons une
quinzaine!

On peut considérer l'étoile entière comme une seule bête à plusieurs
bouches! Mais alors il y a, chez elle, luxe d'organes pour la fonction
intelligente, qui cherche et qui choisit, et parcimonie pour la
fonction stupide, qui ne cherche pas et qui ne choisit pas!

Chez les _Pyrosomes_, la colonie n'est plus adhérente. Elle constitue
une masse brillamment colorée, cylindrique, creuse, ouverte à une
extrémité, fermée à l'autre. Cette masse flotte et se balance sur les
eaux comme la Plume de mer.

L'espèce surnommée _atlantique_[89] varie singulièrement dans ses
nuances. Elle passe avec rapidité du rouge vif à l'aurore, à l'orangé,
au verdâtre, au bleu d'azur, d'une manière vraiment admirable
(Lamarck). Elle est, de plus, phosphorescente.

  [89] _Pyrosoma atlantica_ Lamarck.

Le nom de _Pyrosome_ signifie littéralement _corps de feu_. Humboldt a
vu une troupe de ces splendides Mollusques côtoyer son vaisseau comme
une bande de globes enflammés vivants, projetant des cercles de lumière
de cinquante centimètres de diamètre, qui lui faisaient apercevoir à
une profondeur de cinq mètres, et pendant plusieurs semaines, des Thons
et d'autres poissons qui suivaient le navire.

Bibra, dans son voyage au Brésil, prit une fois sept ou huit Pyrosomes
atlantiques et les porta dans sa cabine. A l'aide de leur lumière, il
put lire, à l'un de ses amis, la description qu'il en avait faite sur
son carnet[90].

  [90] Voyez le chapitre III.


IV

Les _Salpes_ ou _Biphores_ offrent un groupement qui ressemble beaucoup
moins à celui des Polypiers. Ces animaux ne sont plus agglomérés, mais
disposés en séries. Ils font le passage des Mollusques que nous venons
d'étudier aux Mollusques _solitaires_.

[Illustration: CHAÎNES DE SALPES PHOSPHORESCENTES ENTRAÎNÉES PAR
LES COURANTS.]

On trouve les Salpes réunies en longues files transparentes, d'une
grande délicatesse de tissu: cordons composés d'individus placés côte à
côte et greffés transversalement; rubans dans lesquels chaque bestiole
est greffée bout à bout avec ses sœurs; doubles chaînes parallèles de
créatures sociales, tantôt alternes, tantôt opposées..... Merveilleuse
symétrie qui ne déroge jamais aux lois qui la régissent! Chapelets
vivants dont chaque perle est un individu!

Ces sociétés voyageuses occupent jusqu'à 30 ou 40 milles d'étendue.....

Leurs Mollusques élémentaires ont un corps oblong, à peu près
cylindrique; irrégulier, contractile, souvent irisé, quelquefois
phosphorescent, ouvert à chaque extrémité; d'une transparence
cristalline, avec une teinte rosée ou rougeâtre à l'intérieur.

Les colonnes de Salpes glissent dans les eaux tranquilles par des
ondulations régulières. Les petites nageuses de chaque file se
contractent et se dilatent simultanément. Elles manœuvrent de concert
comme une compagnie de soldats bien disciplinés; chaque série ne semble
offrir qu'un seul individu qui flotte en serpentant. Les matelots ont
donné à la chaîne le nom de _Serpent de mer_. (Rymer Jones.)

Ces animaux nagent habituellement le dos en bas: ils font la _planche_.
Ils se meuvent surtout en aspirant une certaine quantité d'eau par
l'ouverture postérieure (qui est munie d'une valvule) et en la rejetant
par l'orifice antérieur. En sorte que leur corps est toujours poussé en
arrière, et qu'il chemine à reculons (Cuvier). Bizarre locomotion, qui
ne ressemble en rien à celle des autres animaux!

Lorsqu'on retire de l'eau ces chaînes animées, leurs anneaux se
séparent, et leurs individus se désagrégent. La compagnie est
licenciée. Les Salpes perdent la faculté d'adhérer ensemble; les
soldats ne peuvent plus s'aligner.....

On rencontre quelquefois, dans la mer, des Salpes _solitaires_. On
serait tenté de les regarder comme d'un genre différent, si de
récentes découvertes n'avaient prouvé que ce sont les mères ou les
filles des Salpes enchaînées. On a constaté, en effet, que ces petites
Salpes solitaires s'unissent ensemble en longs rubans à une époque de
leur vie, et que ceux-ci engendrent des Salpes isolées. En un mot, les
Salpes enchaînées ne produisent pas des Salpes enchaînées, mais des
Salpes solitaires, et celles-ci, à leur tour, donnent naissance non
à des individus distincts comme elles, mais à des Salpes enchaînées.
Par conséquent, une Salpe n'est pas organisée comme sa mère, ni comme
sa fille, mais elle ressemble à sa sœur, à sa grand'mère et à sa
petite-fille. (Chamisso, Krohn, Milne Edwards.)

[Illustration: SALPE SOLITAIRE

(_Salpa democratica_ Forskål).]

Que de recherches ne faut-il pas, que de patience et que de temps, pour
arracher à la nature un admirable secret, que l'on apprend souvent en
trois minutes!

Malgré leur organisation si limitée et leurs fonctions si réduites,
les Salpes vivent et se reproduisent aussi certainement et aussi
heureusement que les autres animaux. Elles s'élancent après leur
proie ou l'attendent à l'affût. Elles ont des appétits, des
instincts, peut-être même des caprices..... Véritables sybarites,
elles passent leur vie à manger et à dormir; elles se promènent
toujours en compagnie, sans trouble et sans fatigue; elles sont
balancées constamment, doucement et mollement..... Ces associations
enrégimentées ne révèlent-elles pas tout un monde nouveau de conditions
particulières, de phénomènes collectifs et de sentiments confondus?

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XIX

LES MOLLUSQUES ACÉPHALES.

  Mais de cervelle point!

  (LA FONTAINE.)


Les Mollusques solitaires sont les vrais Mollusques. Il en existe un
très-grand nombre. On peut les ranger tous sous deux types généraux.
Les uns _sans tête_, c'est-à-dire à structure plus ou moins simple: on
les appelle _Acéphales_. Les autres pourvus d'une tête, c'est-à-dire à
structure plus ou moins compliquée: on les nomme _Céphalés_.

Occupons-nous d'abord des Acéphales.

Ces Mollusques sont tantôt nus, et tantôt enfermés dans une coquille
(_testacés_).


I

Les Acéphales nus rampent sur les rochers, sur les Fucus et sur les
animaux. Il y en a qui flottent en peuplades innombrables à la surface
de la mer. Quelques-uns, collés contre les corps solides, ne paraissent
avoir aucun mode de progression bien caractérisé.

Parmi ces Mollusques, mentionnons d'abord les _Ascidies solitaires_.
Pauvres Ascidies! Figurez-vous des animaux en forme de sac irrégulier,
qui adhèrent par une extrémité à quelque pierre ou à quelque coquille,
et qui sont condamnés à vivre, à se reproduire et à mourir, sans
changer de position. On en pêche fréquemment, à Cette, une espèce bien
connue, de très-vilaine forme, et qu'on appelle _Bichus_[91]. On la
dépouille de sa peau coriace, épaisse, ridée, d'un gris brunâtre; on
isole ses viscères, qui sont d'un jaune pâle, et on les mange. Ils ont
un goût d'abord salé, puis douceâtre, puis un peu piquant et comme
poivré.

  [91] Cette Ascidie se vend, au marché, 2 centimes et demi la pièce
  (15 mars 1863).

Ces Mollusques présentent deux orifices, à marge quelquefois ciliée,
par lesquels, à la moindre pression, ils projettent avec beaucoup de
force une certaine quantité d'eau[92].

  [92] «_Ascidiæ exspuunt aquam tanquam e siphone._» (LINNÉ.)

Les Ascidies n'ont pas de mains, ni de lèvres pour saisir leur proie.
Leur bouche est placée très-défavorablement; elle se trouve au fond
du sac, et non à l'une de ses extrémités. Mais la nature n'a pas
oublié qu'un animal, avant tout, doit se nourrir. La surface interne
de la poche viscérale est couverte d'une multitude de cils vibratiles
très-serrés, qui produisent dans l'eau de forts courants, tous
dirigés vers l'orifice buccal. Vus au microscope, les cils dont il
s'agit, font l'effet de roues ovales délicatement dentelées, tournant
continuellement de gauche à droite. Ce mouvement engendre de toutes
petites vagues; celles-ci entraînent les substances alimentaires
vivantes ou inanimées, qui entrent dans le sac avec l'eau de la
respiration, et les conduisent jusqu'à la bouche. Ainsi, chez ces
curieux animaux (comme du reste chez beaucoup d'autres), manger et
respirer sont deux fonctions qui se confondent! La Providence est
économe d'organes, quand il faut!

Quelques auteurs attribuent des yeux aux Ascidies. Ils regardent comme
tels six ou huit taches rouges (dans les organisations inférieures, les
yeux sont souvent rouges) disposées en cercle autour des orifices de la
peau. Il est difficile de comprendre à quoi serviraient des yeux chez
des animaux privés de la faculté de se mouvoir et dont la structure
est si dégradée. Mais qui sait, dit un savant naturaliste, de quelles
_nonchalantes jouissances_ les Ascidies peuvent être susceptibles?
(Rymer Jones.)

Les larves des Ascidies ne sont pas adhérentes comme leur mère. Elles
se transportent librement d'un endroit dans un autre; elles nagent.
Leur corps est rougeâtre. Elles ont une grosse tête presque opaque,
avec une tache noire antérieure, et une petite queue aplatie qui
constitue leur principal instrument de natation. Elles ressemblent à un
têtard de Grenouille ou de Crapaud.

A l'époque où ces larves doivent se fixer, voici ce qui arrive. Elles
appuient leur tête contre un corps solide, et restent là, la queue en
l'air. Représentez-vous des baladins qui feraient l'_homme droit_. En
même temps, leur face s'élargit et semble se creuser. L'animal sort
alors de son calme habituel; il témoigne, par de violentes commotions,
que ce n'est pas volontairement qu'il est retenu. L'amour de la liberté
semble plus fort chez lui que le besoin de la transformation. Il fait
tous ses efforts pour se dégager. Les vibrations de sa queue deviennent
si rapides, qu'on ne peut presque plus la distinguer. Hélas! la pauvre
bête est collée, solidement collée et pour toujours collée! Enfin cette
agitation s'apaise. Une matière sort des bords de la tête, s'étale sur
le corps solide, et la larve demeure irrévocablement fixée. La queue
disparaît; elle n'était plus bonne à rien. Une tunique résistante
s'organise autour de l'animal, et, sur les marges de la partie
adhérente, surgissent de nombreuses saillies radiculaires qui assurent
sa fixation (J. Dalyell.)

L'Ascidie adulte et immobile se rappelle-t-elle les courses vagabondes
de son premier âge? Le Papillon se souvient-il du ramper de la chenille?

L'_Ascidie laineuse_[93], contrairement aux habitudes de ses
congénères, est libre. Ici l'adulte a conservé les prérogatives de
l'enfant. Cette espèce habite dans les eaux profondes, parmi le sable.
Son sac est arrondi et d'un brun rougeâtre, avec l'intérieur des
orifices écarlate. On ignore si l'extrémité inférieure du Mollusque
est ou non enfoncée dans le sol; mais, en captivité, l'Ascidie reste
couchée horizontalement, sans faire le moindre effort pour descendre
plus bas ou pour changer de position. (Rymer Jones.)

  [93] _Ascidia ampulla_ Bruguière.


II

Les Acéphales testacés sont plus nombreux que les Acéphales nus.

On les appelle _bivalves_, parce qu'ils possèdent une coquille à deux
battants (_valves_). Ils sont abrités dans cette double carapace comme
un livre dans sa couverture.

Quoiqu'ils manquent de tête, ils se nourrissent, ils sentent et ils se
reproduisent. Ils ont des amitiés et des inimitiés, peut-être même des
passions..... Toutefois ces dernières ne doivent pas être bien vives;
car la plupart de ces animaux ont de la peine à changer de place, même
à faire le moindre mouvement. Plusieurs demeurent fixés au rocher
qui les a vus naître. Or, les sentiments tumultueux ne sont guère
compatibles avec l'immobilité.....

Les bivalves sont répandus dans toutes les mers. On trouve partout des
_Vénus_, des _Tellines_ et des _Arches_. Quelques espèces semblent
cantonnées dans certaines régions: les _Pandores_ n'appartiennent
qu'aux mers du Nord; les _Cames_ ne prospèrent, au contraire, que dans
la zone australe. Les _Tridacnes_ n'ont été encore trouvées que dans
les eaux situées entre l'Inde et l'Australie.....

Les bivalves habitent dans le sable ou dans la vase, sur des rochers et
au milieu des plantes aquatiques. Ils peuvent vivre à de très-grandes
profondeurs. La sonde a retiré, de 2800 mètres, une _Huître_ et une
_Pèlerine_ pleines de vie et de santé (A. Edwards).

Les bivalves ont une coquille ovoïde, globuleuse, trigone, en forme de
cœur, allongée comme une gousse ou aplatie comme une feuille. Cette
coquille est une sorte d'étui à charnières, composé de battants égaux
ou inégaux. Parfois l'un de ces battants est bombé et l'autre plat.
Leur partie antérieure ressemble à la postérieure, ou en diffère d'une
manière plus ou moins tranchée.

Les deux valves peuvent offrir plusieurs pièces accessoires; de là le
nom de _multivalves_ que les anciens avaient donné aux coquilles ainsi
organisées.

Les bivalves, un peu locomotiles, changent de place à l'aide d'un pied
charnu extensible, qui ressemble moins à un véritable pied qu'à une
grosse langue. Cet organe varie beaucoup quant à sa forme. C'est tour
à tour une hache, une ventouse, une perche, une alène, un doigt, une
sorte de fouet, une espèce de ressort. Ce pied est simple, fourchu ou
frangé. Chez quelques espèces, son tissu paraît spongieux et capable de
recevoir une quantité d'eau considérable. Alors l'organe se gonfle,
s'allonge et se roidit. Puis, expulsant brusquement tout le liquide
qu'il contient, il redevient petit et flasque, et peut rentrer dans la
coquille.

[Illustration: TELLINE ÉLÉGANTE

(_Tellina pulcherrima_ Sowerby).]

Les Mollusques se servent de leur pied très-habilement. Ils l'étendent,
le fixent par l'extrémité, le contractent sur son point d'appui, et se
portent en avant. Réaumur a comparé la progression de ces animaux à
celle d'un homme placé sur le ventre, qui allonge un bras, saisit un
objet solide et entraîne son corps vers cet objet. Il y a cette seule
différence que, chez le Mollusque, le membre se contracte tout entier.

[Illustration: MODIOLE LITHOPHAGE

(_Modiola lithophaga_ Lamarck).]

Dans quelques cas rares, le bivalve agit exactement en sens inverse: il
appuie fortement son pied contre le sable, le roidit, et fait reculer
son corps, à peu près comme le batelier qui dirige sa nacelle en
pressant avec sa rame contre le fond de la rivière.

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                      PL. XVI.
  P. Lackerbauer del. d'après Mr. Deshayes         Lebrun fac-simile sc.

  LIMA TENERA
  (Côtes de l'Algérie)

  _Imp. Lamoureux r. Lacépède, 38, Paris._]

Certains Acéphales exécutent de petits bonds et même de véritables
sauts, mais c'est par un autre mécanisme: c'est en ouvrant et
fermant leurs valves à plusieurs reprises et brusquement. Les
_Pèlerines_ s'élancent quelquefois à travers les ondes pour éviter un
danger. Les _Limes_[94] voltigent dans l'eau _comme les papillons dans
l'air_, avec la même légèreté et la même étourderie. Leur locomotion
est favorisée par une centaine de tentacules allongés, grêles,
cylindriques, très-contractiles et très-mobiles, placés sur les bords
du manteau, et composés de nombreux petits articles qui rentrent, au
besoin, les uns dans les autres. (Deshayes.)

  [94] Voyez la planche XVI, de la _Lima tenera_, que nous devons à
  l'obligeance de M. Deshayes.


III

Les _Manches de couteau_, ou _Solens_, s'enfoncent verticalement et
profondément dans le sable. Leurs places sont indiquées par des trous
qui correspondent au siphon de l'animal. Quand le Mollusque est alarmé,
il rejette hors de son trou une certaine quantité de liquide, qu'il
lance comme un petit jet d'eau. Ces Mollusques s'enterrent avec leur
énorme pied conique, qu'ils allongent outre mesure; ils en font une
dague naturelle qui s'aplatit, se fait pointue et perfore admirablement
le terrain, puis qui redevient cylindrique, se renfle à l'extrémité et
tire le coquillage de haut en bas. Il faut très-peu de temps pour qu'un
Manche de couteau ait pénétré à une profondeur de 50 centimètres.

Les _Dattes de mer_, les _Pétricoles_, les _Saxicaves_ et les
_Pholades_ se pratiquent une résidence dans le bois et dans les
pierres. Leur cellule semble faite avec un emporte-pièce. Les
Mollusques y sont logés étroitement, comme dans un étui, à pli de
corps.

[Illustration: PHOLADE DANS LA PIERRE

(_Pholas dactylus_ Linné).]

Comment ces animaux parviennent-ils à creuser les matières les plus
dures? Aldrovande croyait qu'ils naissaient dans le sein même de la
roche, pendant qu'elle était encore molle. Réaumur pensait qu'ils
y entraient à cette même époque. Mais comment naissaient-ils ou
s'introduisaient-ils dans le bois? D'autres ont supposé que le courant
d'eau déterminé par leur respiration entamait à la longue les solides,
comme la goutte d'eau use le granit. Mais la loge d'une Pholade est
creusée en quelques mois! Suivant quelques-uns, le pied et le bord du
manteau, pénétrés de particules siliceuses, frottent le roc comme du
papier de verre, et râpent peu à peu le calcaire ou le silex. Suivant
d'autres, le Mollusque est pourvu d'un liquide dissolvant qui attaque
la substance dans laquelle il veut entrer. Enfin, un grand nombre
soutiennent que l'animal perfore par un mouvement rotatoire de sa
coquille, laquelle agit comme une sorte de tarière. Ces deux dernières
opinions paraissent les seules vraies. Les bivalves qui se logent
dans les calcaires tendres y entrent, les uns à l'aide d'une sécrétion
acide, les autres par un moyen mécanique. Les bivalves qui creusent
le gneiss, le grès, le bois, se servent du moyen mécanique seulement
(Caillaud). Tous ces Mollusques pénètrent de plus en plus profondément,
et rendent leur demeure de plus en plus spacieuse à mesure qu'ils
grossissent.

[Illustration: MODIOLES LITHOPHAGES DANS LE ROCHER.]

La perforation des bivalves est en définitive un combat entre un corps
dur et un corps mou, singulier combat dans lequel le corps mou a le
dessus. Pourquoi triomphe-t-il? Parce que la vie domine et dominera
toujours la matière. Le corps mou est animé, et le corps dur est inerte!

Il est des bivalves qui produisent une soie résistante, brune ou dorée,
dont ils forment des câbles (_byssus_) qui les amarrent solidement
aux rochers. Chez les _Moules_, le byssus est court et rude; chez les
_Pinnes_, il est long et soyeux. On a essayé de filer et de tisser ce
dernier. Les habitants de Tarente en font des gants et des bas. On en
fabrique aussi des draps d'un brun fauve assez brillant, recherchés
pour leur finesse et leur moelleux. On en a vu de très-beaux, à Paris,
à l'exposition de l'an IX et à celle de 1855. M. J. Cloquet a offert,
l'année dernière, à la Société zoologique d'acclimatation, une paire de
mitaines faites de byssus de Pinne.

Chez quelques espèces, le byssus sert au Mollusque, non-seulement
à s'attacher aux divers corps, mais encore à réunir ensemble de
petites pierres, des morceaux de corail, des fragments de coquilles
et d'autres matières solides, dont l'ensemble compose un manteau
raboteux, dans lequel elles attendent leur proie, patiemment et à
l'abri (Draparnaud). En construisant cette enveloppe, le Mollusque,
par un artifice singulier, file et tisse la matière de son byssus,
la tapisse intérieurement d'une couche plus fine et plus unie, et la
renforce extérieurement avec les petits corps durs dont il vient d'être
question, qu'il associe avec adresse et maçonne avec solidité. Son
travail est donc en même temps, celui du tisserand, celui du tapissier
et celui du maçon!

Ainsi vêtus d'un habillement calcaire ou d'un manteau feutré, enfoncés
dans une roche ou attachés par un câble, les bivalves, animaux
très-mous et très-délicats, peuvent vivre sans avaries et sans trouble,
au milieu d'un élément toujours agité, quelquefois turbulent, souvent
terrible!...


IV

Les plus petits bivalves ont à peine un demi-millimètre de longueur.

L'espèce la plus grande, la _Tridacne gigantesque_[95], peut dépasser
un mètre. On l'appelle vulgairement _Bénitier_, parce qu'on se sert
de ses valves, dans les églises, comme réservoirs d'eau bénite.
Il en existe un bel échantillon à Montpellier, dans l'église de
Sainte-Eulalie. Il y en a deux autres encore plus grands, à Paris, dans
l'église de Saint-Sulpice. Ces derniers avaient été envoyés en présent
à François Ier, par la république de Venise. Le curé Languet se les fit
donner par Louis XIV. On dit que l'animal de ce bivalve, isolé, peut
atteindre le poids de 15 kilogrammes, et que chaque valve peut dépasser
celui de 300!

  [95] _Tridacna gigas_ Lamarck.

Le manteau des Acéphales est une sorte de tunique membraneuse
très-grande, à deux pans, épaissie et même frangée sur les bords. Ce
manteau les protége, et il est lui-même protégé par les deux volets de
la coquille.

L'animal possède quelquefois des yeux et des oreilles; mais, comme il
n'a pas de tête pour les porter, ses yeux sont placés à la marge du
manteau, et ses oreilles dans le ventre!.....

Les _Tellines_, les _Pinnes_, les _Arches_, les _Pétoncles_, ont des
organes oculaires assez distincts, mais très-petits. Ces animaux sont,
du reste, très-myopes, et le grand jour les éblouit.....

Les oreilles sont de petites ampoules qui contiennent un caillou
microscopique suspendu dans une goutte d'eau.....

Lorsque l'on compare entre eux les organes des diverses espèces
animales, on reconnaît bientôt qu'ils passent de l'état le plus simple
à l'état le plus compliqué par des nuances infinies. Mais les parties
de ces mêmes organes n'arrivent pas toutes à la même perfection d'un
pas égal. Il en est même qui s'arrêtent en route, pendant que d'autres
accomplissent leur évolution.

Ce qui a lieu entre les éléments d'un même organe s'effectue de la
même manière entre les organes d'un même appareil ou entre les
appareils d'un même organisme[96]. Il semble même exister une harmonie
compensatrice qui préside à ces inégalités de développement, souvent si
prononcées, accordant à certaines parties ce qu'elle refuse à d'autres,
de telle sorte que le budget de la nature se maintient toujours dans un
équilibre parfait. (Gœthe.)

  [96] Voyez le chapitre XXX.


V

C'est parmi les Mollusques Acéphales que se trouvent les redoutables
animaux marins connus sous le nom de _Tarets_.

Ces Vandales d'un nouveau genre attaquent tous les bois submergés,
à peu près comme les larves de certains insectes attaquent les bois
exposés à l'air. En quelques mois, en quelques semaines, des planches
épaisses, des poutres de sapin, des madriers de chêne, sont vermoulus
de manière à n'offrir aucune résistance et à céder au moindre choc. On
a vu des navires s'ouvrir en pleine mer sous les pieds des marins, que
rien n'avait avertis du danger.

Linné appelait les Tarets, la _calamité des navires_ (_calamitas
navium_).

Dans le commencement du siècle dernier, la moitié de la Hollande
faillit périr sous les flots, parce que les pilotis de toutes ses
grandes digues avaient été minés par les Tarets. Il en coûta des
millions pour résister aux désordres produits par un chétif animal!

Les Tarets ont le corps allongé, vermiforme, mou, demi-transparent,
d'un blanc légèrement grisâtre, terminé à une extrémité par une partie
arrondie, improprement appelée _tête_, et à l'autre par une sorte de
queue bifurquée.

[Illustration: TARET COMMUN

(_Teredo navalis_ Linné).]

Ils peuvent atteindre jusqu'à 35 centimètres de longueur.

Ils sont enfouis dans un long étui creusé aux dépens du bois, la partie
céphalique au fond et la queue bifide en haut.

Les parois de l'étui sont revêtues d'un enduit mucoso-calcaire
blanchâtre, très-fin, qui en rend les murs à la fois plus unis et plus
solides.

La partie arrondie ou céphalique du Mollusque offre deux petites
valves très-minces et très-fragiles, semblables à deux demi-coques de
noisette. Ces valves sont immobiles et ne protégent qu'une très-faible
portion de l'animal.

Les Tarets forment en quelque sorte le passage entre les Acéphales nus
et les Acéphales bivalves.

Leur manteau constitue une espèce de fourreau charnu; il se divise en
deux tubes que le Mollusque allonge et raccourcit à volonté. L'un de
ces tubes sert à introduire l'eau aérée, qui va baigner les organes
de la respiration et apporter jusque dans la bouche les molécules
organiques dont le bivalve se nourrit. L'autre rejette au dehors cette
eau épuisée, ainsi que les résidus de la digestion qu'elle entraîne en
passant.

Les organes du Taret, au lieu d'être placés _à côté_ les uns des
autres, sont disposés les uns _derrière_ les autres, à cause de la
forme étroite et allongée de l'animal.

Quand on réfléchit à la _mollesse_ des Tarets, on a peine à comprendre
comment ils peuvent entamer et détruire les bois les plus durs.

La larve de ce Mollusque est pourvue d'une couronne de cils natatoires.
Elle nage avec facilité, monte et descend, cherchant le bois dans
lequel elle doit pénétrer. Quand elle a rencontré une pièce à sa
convenance, elle se promène quelque temps à sa surface, à la manière
des chenilles arpenteuses. Elle y exerce une pression en se mouvant
de droite à gauche et de gauche à droite, et pratique d'abord un tout
petit godet dans lequel elle loge la moitié de son corps. Le jeune
Taret se recouvre alors d'une couche de substance muqueuse qui se
condense, brunit un peu, et offre au centre un et quelquefois deux
petits trous pour le passage des siphons. Cette première couche,
qui le lendemain, et surtout le troisième jour, devient calcaire,
est l'origine du tube de l'animal. On ne peut voir ce qui se passe
au-dessous, à cause de son opacité. Mais en sacrifiant et en détachant
du bois quelques jeunes individus, on reconnaît que l'animal sécrète
avec une très-grande promptitude une nouvelle coquille blanche, tout à
fait semblable à celle de l'adulte, parsemée, comme cette dernière, de
stries à dentelures très-fines.

L'apparition de la nouvelle coquille coïncide si exactement avec la
térébration du bois et la formation rapide d'un trou relativement
profond, qu'on doit la considérer évidemment comme l'instrument
principal de la perforation.

Le jeune Taret mange les molécules du bois râpé. (L. Laurent.)

On protége les bois contre les ravages des Tarets en enfonçant dans
leur tissu des clous à grosse tête. Ces clous se rouillent par l'action
de l'eau salée, et le bois se trouve bientôt couvert d'une épaisse
cuirasse d'oxyde de fer. Les Tarets éprouvent une forte antipathie
contre la rouille et respectent le bois qui en est imprégné. On
pourrait encore empoisonner le tissu ligneux avec le procédé bien connu
du docteur Boucherie. On garantit les navires en les doublant de cuivre.

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XX

L'HUITRE.

  «_Mensarum palma et gloria!_»

  (PLINE.)


I

Les sociétés protectrices des animaux accordent des récompenses aux
personnes sensibles qui ont entouré de soins affectueux la vieillesse
des chiens et des chevaux; elles recommandent les bons traitements et
la douceur envers tous les quadrupèdes, voire même envers les oiseaux,
et blâment sévèrement les hommes endurcis qui les frappent, les
blessent, les torturent[97]. Dans leur excès de zèle, elles voudraient
même décider l'autorité à défendre aux professeurs, dans les écoles
vétérinaires et dans les facultés, de faire des opérations et des
expériences sur les animaux vivants.

  [97] «Malheur à l'homme qui ne sait pas compatir aux souffrances
  des animaux, les alléger dans leurs peines, leur accorder des soins
  qui assurent leur force et la durée de leurs services! Malheur à
  celui qui les traite avec violence!» (BUFFON.)

On sait que le _fidèle ami de l'homme_ était déjà, du temps de Linné,
une des principales victimes des expérimentateurs (_anatomicorum
victima!_).

D'un autre côté, la loi Gramont punit les charretiers et les cochers
qui traitent leurs solipèdes un peu trop brutalement.

Eh bien! les sociétés protectrices et la loi Gramont n'ont jamais rien
dit sur la conduite barbare des hommes..... envers les pauvres Huîtres!

Essayons de combler cette lacune.

On commence par pêcher les Huîtres, c'est-à-dire par les tirer de
leur élément. On les place ensuite dans des parcs d'eau plus ou
moins saumâtre, malpropre, remplie d'une vilaine matière verte, qui
s'introduit peu à peu dans leur appareil respiratoire, l'imprègne,
l'obstrue et le colore. L'Huître se gonfle, engraisse, et arrive
bientôt à un état d'obésité voisine de la maladie.

Quand la misérable n'en peut plus et que son séjour dans un pareil
milieu l'a rendue d'un vert livide, on la pêche une seconde fois.
Hélas! elle ne doit plus revoir ni la mer, ni son parc, ni son
rocher natal! Elle n'aura d'autre eau à sa disposition que la petite
quantité de liquide retenue entre ses deux coquilles, quantité à peine
suffisante pour l'empêcher d'être asphyxiée.

Bientôt les Huîtres sont enfermées dans une bourriche étroite et
obscure (prison ignoble, sans porte ni fenêtre!). On oublie que ce sont
des animaux; on les empile comme une marchandise inerte, on les entasse
comme des pavés...

La bourriche est emportée et secouée par un chemin de fer. Elle
s'arrête devant un restaurant.

Nous voici au moment le plus critique pour les malheureuses bêtes. Une
femme sans pitié les saisit l'une après l'autre; avec un gros couteau
ébréché, elle ampute brutalement la partie de leur corps adhérente à
la coquille plate, et détache violemment cette coquille, après avoir
rompu la charnière[98].

  [98] Les anciens ouvraient les Huîtres sur la table même. Sénèque
  le dit très-expressément.

Cette cruelle opération terminée, l'animal est exposé aux courants
d'air, sans aucune précaution. On l'apporte tout souffrant sur une
table. Là un gastronome impitoyable jette du poivre pulvérisé ou du jus
de citron (c'est-à-dire des acides citrique et malique) sur le corps de
l'infortunée et sur la blessure encore saignante. Eheu! Puis avec un
petit couteau d'argent, _qui ne coupe jamais_, on incise une seconde
fois la reine des Mollusques, ou, pour mieux dire, on la scie, on la
déchire, on l'arrache de son battant concave. On la saisit avec deux
crocs pointus qu'on enfonce dans son foie et dans son estomac, et on la
précipite dans la bouche. Les dents la pressent, l'écrasent, la broient
toute vivante et toute palpitante, réduisant à une masse informe ses
organes d'abord meurtris, puis triturés, imbibés de son sang, de sa
graisse et de sa bile!!!

On dira peut-être que les Huîtres n'ont ni tête, ni jambes, ni bras;
qu'elles sont sans yeux, sans oreilles et sans nez; qu'elles ne bougent
pas, qu'elles ne crient pas!.....

D'accord! parfaitement d'accord! mais tous ces caractères négatifs ne
les empêchent pas d'_être sensibles_. Deux célèbres Allemands, MM.
Brandt et Ratzeburg, ont montré qu'elles possèdent un système nerveux
assez développé. Or, si elles sont sensibles, elles peuvent souffrir.
Ce qu'il fallait démontrer[99]!

  [99] «L'animal a-t-il des nerfs pour être impassible? Qu'on ne
  suppose pas cette impertinente contradiction dans la nature.»
  (VOLTAIRE.)

Hâtons-nous toutefois de tranquilliser les pêcheurs, les éducateurs,
les vendeurs, les ouvreuses et les consommateurs! On excuse
l'indifférence des sociétés protectrices et le mutisme de la loi
Gramont, par l'énorme différence qui existe entre ces Mollusques
imparfaits et les animaux supérieurs, différence si grande, que leur
physionomie ne rappelle pas l'idée que les gens du monde se font
d'un animal. Ce sont des citoyens d'un autre élément que le nôtre,
vivant dans un milieu où nous ne vivons pas, offrant une structure
dégradée, une vitalité obscure, des mouvements indécis et des mœurs
insaisissables..... On peut donc les voir mutiler, les mutiler
soi-même, les mâcher et les avaler sans émotion et sans remords!

Un savant des bords de la mer se fit un jour apporter une douzaine
d'Huîtres. Il voulait étudier leur organisation. Il les tourna, les
retourna, examina leurs diverses parties en dehors et en dedans, les
dessina et les décrivit. Après son travail, ces intéressants Mollusques
n'avaient rien perdu de leurs excellentes qualités, et leur étude ne
_porta aucun préjudice à la consommation_.

Cette histoire nous paraît apocryphe; parce que généralement, quand
on a disséqué une bête, bien ou mal, on n'est guère tenté de la
manger. Il y a plus: les zoologistes, qui connaissent _ex professo_
l'organisation des Huîtres, cherchent ordinairement à ne pas penser à
leurs dissections passées, ou à s'étourdir sur leur savoir, quand ils
veulent savourer sans répugnance ces très-estimables animaux.

C'est pourquoi nous avons hésité quelque temps à placer dans cet
ouvrage un exposé plus ou moins anatomique de ce qu'on a écrit sur les
organes de nos illustres et malheureux bivalves.....

Du reste, nous supplions le lecteur, s'il est au moment de déjeuner
avec des Huîtres, de ne pas lire les détails que nous allons donner.
Nous ne voulons dégoûter personne.


II

Supposons devant nos yeux une Huître bien grasse, bien fraîche, bien
ouverte, bien épanouie dans son battant concave.

Nous voyons d'abord un animal très-aplati, compacte, mou,
demi-transparent, grisâtre ou gris verdâtre. Sa figure ressemble
grossièrement à celle d'un ovale dont on aurait tronqué le petit bout.
La partie tronquée répond à la charnière des battants et représente
le sommet du coquillage. La ligne courbe qui naît à gauche forme sa
partie antérieure; celle qui naît à droite, et qui est moins arrondie,
représente sa région postérieure ou son dos, et le gros bout de l'ovale
représente sa partie inférieure. Au sommet de l'animal, on aperçoit
un corps semblable à un petit coussin irrégulièrement quadrilatère et
légèrement renflé.

L'Huître est revêtue d'un _manteau_ très-ample, mince, lisse,
contractile, plié sur lui-même, offrant deux lobes séparés dans la
plus grande partie de sa circonférence, c'est-à-dire en avant, au gros
bout de l'ovale, et en arrière, vers la partie inférieure. Ce manteau
peut être comparé à une sorte de capuchon fortement comprimé, dont le
sommet serait tourné vers la charnière. Les bords de cette tunique
sont légèrement épaissis; on y remarque une multitude de petits corps
ciliés, disposés sur un rang du côté intérieur, qui est comme frangé,
et sur trois ou quatre rangs du côté extérieur, qui est comme plissé
et festonné. Ces corps paraissent doués d'une sensibilité assez vive.
L'animal peut les allonger et les raccourcir à volonté.

Si l'on écarte les lobes du manteau en avant, on observe à
l'endroit de leur réunion, dans l'intérieur du repli, quatre pièces
irrégulièrement triangulaires, plates, appliquées les unes contre
les autres. Ce sont les parties de l'animal chargées de choisir
sa nourriture et de l'introduire dans la bouche. On les appelle
_tentacules_ ou _palpes labiaux_. La _bouche_ est située au milieu;
elle paraît grande et dilatable; elle s'ouvre immédiatement dans
l'_estomac_. Celui-ci a la forme d'une poche cylindrique; il est caché
dans l'intérieur du coussinet quadrilatère. De la partie postérieure de
l'estomac part un _intestin_ grêle, sinueux, qui se dirige obliquement
vers le côté antérieur, descend un peu, puis remonte, passe derrière
la cavité stomacale, se boucle en haut d'arrière en avant, descend
vers le dos, et se termine à sa partie moyenne par un canal flottant,
dont l'extrémité est à peu près en forme d'entonnoir. Là on trouve
l'ouverture par où sont expulsés les excréments.

L'estomac et l'intestin sont entourés de tous côtés et pressés par une
matière épaisse, noirâtre, abondante, pénétrée d'une liqueur d'un jaune
foncé. Cette matière n'est autre chose que le _foie_; la liqueur jaune,
c'est la _bile_.

Ainsi, en résumant, on peut dire que les Huîtres ont l'estomac et
l'intestin dans le foie, l'ouverture de la bouche sur l'estomac et
l'ouverture de l'intestin dans le dos.

Depuis longtemps, les gastronomes ont constaté que le coussinet
quadrilatère était, dans nos coquillages, la partie la plus savoureuse
et la plus excitante. Aussi, aux environs de Cette, où les Huîtres
sont fort grandes, certains amateurs, très-distingués, adoptent
et proclament le principe de diviser transversalement le corps du
Mollusque et de manger seulement le coussinet. L'histoire naturelle a
expliqué cette petite découverte de la gastronomie. Elle a reconnu que
c'est la bile sécrétée par le foie et contenue dans sa substance, qui
active, qui effrite chez nous la surface gustative de la langue et du
palais, et qui vient encore en aide aux fonctions de l'estomac.

Au-dessous du foie paraît le _cœur_ (car les Huîtres ont un
cœur), composé de deux cavités distinctes, une _oreillette_ et un
_ventricule_: la première presque carrée, à parois épaisses et d'un
brun noir; la seconde en forme de petite poire, à parois minces et
comme grise. Les deux angles antérieurs de l'oreillette reçoivent
chacun un gros _vaisseau_, dans lequel s'ouvrent trois autres conduits
formés par la réunion de plusieurs veines déliées. La pointe du
ventricule donne naissance à un _canal_ qui se sépare, à sa sortie, en
trois branches divergentes: l'une qui se dirige vers la bouche et les
tentacules; la seconde, qui se rend au foie; la troisième, qui fournit
aux parties inférieures et postérieures du Mollusque.

Le cœur entoure étroitement, embrasse, si l'on veut, la partie
terminale de l'intestin, le _rectum_; de telle sorte que celui-ci
semble passer sans façon au milieu du noble organe, pour arriver plus
vite à sa porte de sortie. Quand le cœur se contracte, il pousse le
sang, mais il pousse aussi bien autre chose!... O bizarrerie des
bizarreries!

Le _sang_ est incolore. Il arrive vivifié dans la cavité de
l'oreillette. Celle-ci se contracte et le verse dans le ventricule.
Cette poche se contracte à son tour, le précipite dans le gros vaisseau
qui en naît, et le répand dans tout le corps.

Les Huîtres respirent au sein de l'eau. La nature leur a donné des
organes pour séparer de ce liquide la petite quantité d'air qui s'y
trouve mêlée. C'est l'oxygène de cet air qui vivifie le sang et qui le
renouvelle. Les parties respiratoires sont deux paires de feuillets,
ou _branchies_, courbes comme des arcs, formés d'une double série de
canaux très-fins et très-serrés, attachés transversalement et disposés
avec beaucoup de symétrie: on dirait les dents d'un joli peigne. Ils
sont cachés sous les bords libres du manteau. Ils naissent près des
tentacules, et se terminent vers le milieu de la partie postérieure.
Les externes sont plus courts que les internes.

Les Huîtres, étant sans tête, ne devaient pas offrir de _cerveau_. Il
est remplacé par un petit corps blanchâtre, bilobé, situé près de la
bouche. De ce corps naissent deux _nerfs_ déliés qui embrassent le foie
et l'estomac, et vont aboutir à un autre renflement, de même nature et
de même forme, placé au-dessous de ces organes.

Le premier renflement fournit des nerfs à la bouche et aux tentacules;
le second en donne aux feuillets de la respiration.

Les Huîtres n'ont point d'organes pour voir, ni pour entendre, ni pour
flairer. Le toucher réside, chez elles, dans les quatre tentacules
de la bouche. Le goût a son siége autour de ce dernier orifice, et
peut-être à la surface interne des tentacules intérieurs. Il semble
fort obscur.

Les Huîtres sont peut-être, de tous les coquillages, ceux dont les
facultés paraissent le plus bornées. En les rendant à peu près
immobiles dans leur station, en les emprisonnant à perpétuité dans
leur coquille, et en leur refusant des sexes séparés, ainsi qu'on le
verra plus loin, la Providence ne pouvait guère leur donner des besoins
et des désirs bien nombreux, bien variés et surtout bien ardents;
elle en fait des animaux presque apathiques, vivant et digérant dans
une douce quiétude voisine de l'indifférence. Toutefois, comme ces
Mollusques sont essentiellement sociaux et composent ordinairement des
agglomérations extrêmement considérables, il ne serait pas impossible
que, malgré leur faible intelligence, il n'y ait chez les Huîtres des
sympathies et des répulsions..... nous n'osons pas dire des rivalités
et des tracasseries!

[Illustration: GROUPE D'HUÎTRES.]

Il n'existe, chez nos bivalves, qu'un appareil très-simple et
très-imparfait pour la locomotion. Il ne faut pas s'étonner si ces
coquillages demeurent à peu près toute leur vie sur le rocher où
ils ont pris naissance. L'organe des mouvements est immédiatement
au-dessous du cœur. C'est un corps charnu, épais, moitié grisâtre,
moitié blanc, qui traverse le manteau des deux côtés et va s'attacher
vers le milieu des valves. L'écaillère coupe en travers ce corps
charnu, quand elle veut ouvrir une Huître et la dépouiller d'un
battant. Nous incisons ce muscle une seconde fois, quand nous voulons
manger le malheureux Mollusque.

C'est en contractant fortement le corps dont il s'agit, que l'Huître se
tient hermétiquement enfermée dans son habitation. Lorsqu'elle relâche
son muscle, un _ligament élastique_, placé à la charnière, agit sur
les volets et les écarte l'un de l'autre. On assure qu'en ouvrant et
en fermant plusieurs fois et brusquement ces deux battants, l'animal
réussit à changer sa position, et parvient même à se traîner un peu sur
son rocher; mais je n'ose y croire.

Voltaire écrivait en 1767: «Je suis toujours embarrassé de savoir
comment les Huîtres font l'amour[100].»

  [100] Voyez le chapitre XXIII, § 6.

Les Huîtres possèdent les deux sexes. Elles remplissent donc à la
fois les rôles paternel et maternel. Ce qui paraîtra tout aussi
singulier, c'est que les organes de la fécondité n'apparaissent, chez
nos Mollusques, comme les fleurs dans les végétaux, qu'à l'époque
déterminée où leur fonction doit s'accomplir. Passé ce temps, ils se
flétrissent et disparaissent.

Les _œufs_ sont logés entre les lobes du manteau et entre les feuillets
respiratoires. Leur nombre est très-considérable. Suivant Baster, un
seul individu peut en porter 100 000. Suivant Poli, il en produirait
jusqu'à 1 million 200 000, et suivant Leuwenhoeck, jusqu'à 10 millions.
D'après les naturalistes modernes, le nombre est d'environ 2 millions.
Ce qui paraît très-raisonnable.

Ces œufs sont jaunâtres.

Ils éclosent dans le sein du Mollusque, qui met au monde ses petits en
respirant.

Les jeunes Huîtres forment un nuage blanchâtre vivant, plus ou moins
épais, qui trouble un moment la transparence du liquide, s'éloigne du
foyer dont il émane, et que les mouvements de l'eau dispersent. (Coste.)

Ces larves sont pourvues d'un appareil transitoire de natation qui leur
permet de se répandre au loin, et d'aller à la recherche d'un corps
solide où elles puissent s'attacher. Cet appareil se compose d'une
sorte de bourrelet sinueux, couvert de cils nombreux et serrés; il sort
des valves et y rentre à volonté. Il est muni de muscles puissants
destinés à le mouvoir (Davaine).

A l'aide de cet appareil, les jeunes Huîtres peuvent _nager_ avec
facilité. Quand elles ont quitté leur mère, elles flottent autour de
celle-ci. On assure que dans les commencements, au moindre danger,
elles se réfugient entre les valves maternelles.

[Illustration: JEUNES HUÎTRES AVEC LEURS CILS NATATOIRES.]

Bientôt les larves se fixent à quelque corps résistant. Elles s'y
accroissent, y prospèrent et arrivent à l'état adulte. Il faut environ
trois ans pour que le Mollusque ait acquis une taille ordinaire.
(Coste.)


III

Les Huîtres aiment à vivre sur les côtes, à une faible profondeur et
dans une eau peu agitée. Elles se développent quelquefois en masses
considérables. C'est ce qu'on appelle _bancs d'Huîtres_.

Il est de ces bancs qui ont plusieurs kilomètres d'étendue et qui
semblent inépuisables. On en découvrit un, en 1819, près d'une des îles
de la Zélande, qui alimenta les Pays-Bas pendant un an en si grande
abondance, que le prix de ces Mollusques était tombé à un franc le
cent. Mais, comme ce banc était placé presque au niveau de la basse
mer, l'hiver étant rigoureux, il fut entièrement détruit. (Deshayes.)

Les espèces d'Huîtres qu'on mange en France sont:

Sur les côtes de l'Océan, l'_Huître commune_[101] et le
_Pied-de-cheval_[102].

  [101] _Ostrea edulis_ Linné.

  [102] _Ostrea hippopus_ Linné.

Sur les côtes de la Méditerranée, l'_Huître rosacée_[103] et le
_Pelocestiou_[104].

  [103] _Ostrea rosacea_ Favanne.

  [104] _Ostrea lacteola_ Moquin.

Et en Corse, l'_Huître lamelleuse_[105].

  [105] _Ostrea lamellosa_ Brocchi.

On trouve encore dans la Méditerranée, l'_Huître en crête_[106] et
l'_Huître plissée_[107]. Mais ces dernières sont petites et peu
recherchées.

  [106] _Ostrea cristata_ Born.

  [107] _Ostrea plicata_ Chemnitz.

Dans les ports de mer, on distingue ces Mollusques suivant les endroits
de la mer où ils ont été récoltés. Il y a les Huîtres arrachées des
lits profonds (ce sont les moins estimées), celles des bancs rapprochés
de la côte et celles des parcs artificiels.

L'Huître commune présente en France deux variétés principales, qui
diffèrent par la taille et par la délicatesse. Ce sont l'Huître de
_Cancale_ et l'Huître d'_Ostende_. Quand la première a séjourné quelque
temps dans un parc, et qu'elle a pris une couleur verdâtre, on la
désigne sous le nom d'Huître de _Marennes_. Nous parlerons tout à
l'heure de la nature et de la source de sa coloration.


IV

L'Huître ordinaire est _la palme et la gloire de la table_. «Elle peut
être considérée comme l'aliment digestible par excellence; c'est la
base de toutes les substances capables de nourrir et de guérir sans
effort l'estomac; c'est le premier degré de l'échelle des plaisirs de
la table réservés par la Providence aux estomacs délicats, aux malades
et aux convalescents[108].

  [108] Adolphe Pasquier, Sainte-Marie.

«L'expérience, d'ailleurs, a si bien démontré ces vérités
gastronomiques, qu'il n'est pas de festin, de repas digne des
connaisseurs, où l'Huître ne figure honorablement et en première ligne.
C'est elle, en effet, qui ouvre les voies, qui les excite doucement,
qui semble commander à l'estomac à se préparer aux sublimes fonctions
de la digestion; en un mot, l'Huître est la clef de ce paradis qu'on
nomme l'appétit.

«Il n'est point de substance alimentaire, sans même en excepter
le pain, qui ne produise des indigestions dans une circonstance
donnée; les Huîtres, jamais! C'est un hommage qui leur est dû. On
peut en manger aujourd'hui, demain, toujours, en manger à profusion,
l'indigestion n'est point à redouter.» (Reveillé-Parise.)

On a vu des personnes engloutir sans inconvénient des quantités énormes
de ces Mollusques. On assure que le docteur Gastaldi (il fut frappé
d'apoplexie à table, devant un pâté de foie gras) avalait impunément
trente à quarante douzaines d'Huîtres. Tout un banc y aurait passé[109].

  [109] Vitellius, disent les historiens, en mangeait quatre fois par
  jour, et douze cents à chaque repas. Ce qui fait _quatre mille huit
  cents!_ Est-ce possible!

Montaigne a dit: «Être sujet à la colique ou se priver de manger des
Huîtres, ce sont deux maux pour un; puisqu'il faut choisir entre les
deux, hasardons quelque chose à la suite du plaisir.»

D'après M. Payen, seize douzaines d'Huîtres représentent les 315
grammes de substance azotée sèche nécessaires à la nourriture
journalière d'un homme de moyenne taille. Par conséquent, pour
alimenter cent personnes pendant un jour, uniquement avec ces
Mollusques, il en faudrait _dix-neuf mille deux cents!_


V

On pêche les Huîtres de différentes manières. Autour de Minorque, des
plongeurs intrépides, armés d'un marteau attaché à leur main droite,
descendent jusqu'à douze brasses de profondeur, et chargent leur
bras gauche d'un certain nombre de bivalves. Deux marins s'associent
d'ordinaire pour cette récolte. Ils plongent alternativement et
remplissent souvent leur bateau.

Sur les côtes de France et sur les côtes d'Angleterre, la pêche dont
il s'agit s'effectue avec la drague. Chaque embarcation est montée par
deux hommes et pourvue de deux engins pesant 9 kilogrammes en moyenne.
Ces dragues sont attachées au bout d'une corde. On les descend dans la
mer; elles sillonnent les fonds, raclent, détachent et ramassent les
Huîtres qui s'y trouvent.

On divise les bancs naturels en plusieurs zones qu'on exploite
successivement et qu'on laisse reposer pendant un temps déterminé, de
manière que les zones puissent se repeupler facilement et régulièrement.

Sur la côte de Campêche, au Mexique, les Huîtres s'établissent entre
les racines submergées des Mangliers, et s'y développent en quantités
considérables. Les Indiens coupent les branches radicales de ces
arbres, sans en détacher les grappes de bivalves, et portent au marché
de véritables _régimes_ d'Huîtres. (Jourdanet.)


VI

A différentes époques on a eu l'idée de _cultiver_ les Huîtres. Sergius
Orata, suivant Pline, est le premier qui imagina de les parquer
dans les environs de Baies, au temps de l'orateur L. Crassus, avant
la guerre des Marses. Ce fut le même Sergius qui fit la réputation
des Huîtres du lac Lucrin, en leur attribuant le premier une saveur
exquise. Alors, comme aujourd'hui, remarque Reveillé-Parise, les
industriels spéculaient sur les faiblesses et sur la gourmandise
humaines.....

Sergius avait réellement créé une industrie, dont les pratiques sont
encore suivies à quelques milles du lieu où il l'avait exercée, ainsi
que M. Coste l'a démontré tout récemment. Pour exprimer le degré de
perfection où Sergius avait porté cette industrie, ses contemporains
disaient de lui, par allusion aux bancs suspendus dont il était
l'inventeur, que si on l'empêchait d'élever des Huîtres dans le lac
Lucrin, il saurait _en faire pousser sur les toits_.

Qu'est devenu ce fameux lac? Hélas! il n'existe plus; tout a disparu.
Le président des Brosses, ce spirituel et malin voyageur, gourmand
achevé, voulut voir ce lac célèbre. Voici ce qu'il en dit: «Ce n'est
plus qu'un mauvais margouillis bourbeux. Ces Huîtres précieuses du
grand-père de Catilina, qui adoucissent à nos yeux l'horreur des
forfaits de son petit-fils, sont métamorphosées en malheureuses
anguilles qui sautent dans la vase. Une vilaine montagne de cendres, de
charbon et de pierres ponces, qui, en 1538, s'avisa de sortir de terre,
tout en une nuit, comme un champignon, a réduit ce pauvre lac dans le
triste état que je vous raconte.»

Rondelet parle d'un pêcheur qui connaissait l'art de _semer_ les
Huîtres.

On sait aujourd'hui que le terrible Achéron des poëtes, le lac Fusaro
des Napolitains, est une grande, une très-grande _huîtrière_, où
l'industrie aide la nature dans la multiplication de ses produits.

[Illustration: BANC D'HUÎTRES ARTIFICIEL ENTOURÉ DE SES PIEUX.]

Son pourtour est occupé par des fragments de rochers en forme de blocs
arrondis. Sur ces blocs on apporte des Huîtres de Tarente, et l'on
transforme chacun d'eux en un petit banc artificiel; on place, tout
autour, des pieux enfoncés et rapprochés. Ces pieux s'élèvent un peu
au-dessus de la surface de l'eau, afin qu'on puisse facilement les
saisir avec la main et les ôter, quand cela devient utile. D'autres
pieux, disposés par rangées, sont unis ensemble avec des cordes, d'où
pendent d'autres cordes portant des paquets de fascines plongées
dans l'eau. Ces dernières ont pour but de recueillir la _poussière_
(larves microscopiques) répandue, chaque année, dans la mer. A une
époque déterminée, on enlève les fascines et l'on récolte les Huîtres.
(Coste.)

Dans le siècle dernier, le marquis de Pombal, ayant fait jeter quelques
cargaisons d'Huîtres sur les côtes de son pays, qui n'en produisait
pas, ces Mollusques s'y multiplièrent tellement, qu'ils y sont
aujourd'hui très-communs.

[Illustration: FASCINES SUSPENDUES POUR RECEVOIR LES JEUNES HUITRES.]

Vers la même époque, en Angleterre, un propriétaire, M. de Carnarvon,
ayant disséminé une certaine quantité de ces Mollusques dans le détroit
de Menai, ils s'y propagèrent rapidement, et furent pour lui, pendant
longtemps, une source considérable de revenu. Excité par cet exemple,
le gouvernement anglais fit porter des chargements d'Huîtres sur divers
points des côtes de l'Angleterre, où elles prospérèrent également.

La création des bancs artificiels d'Huîtres a multiplié et régularisé
la production de ces Mollusques. Sur les côtes des comtés d'Essex et de
Kent, l'_ostréiculture_ est pratiquée avec méthode. Ce qui se fait dans
le lac Fusaro a servi d'exemple dans beaucoup de pays.

En France, l'ostréiculture n'a pas été négligée. Mais c'est surtout
depuis quelques années que, grâce à l'impulsion donnée par M. Coste,
cette industrie produit des résultats de plus en plus satisfaisants.

Sur toutes nos côtes, des industriels se sont mis à l'œuvre. La marine
a fourni ses navires et ses matelots, et des huîtrières artificielles
ont surgi sur un grand nombre de points.

Les premières tentatives sérieuses ont été faites dans la baie de
Saint-Brieuc, pendant les mois de mars et d'avril 1858, à la suite d'un
rapport de M. Coste à Sa Majesté l'Empereur. On opéra, à de grandes
profondeurs, une sorte de semis d'Huîtres près de pondre (environ
3 millions), autour et au-dessus desquelles furent déposés, comme
collecteurs des nourrissons qu'elles allaient émettre, des fascines,
des tuiles, des fragments de poteries, des valves de coquillages... Au
bout de huit mois, on vérifia le degré de développement de l'huîtrière.
La drague, promenée pendant quelques minutes, amena chaque fois plus de
_deux mille_ Huîtres comestibles; et trois fascines prises au hasard
en contenaient près de 20 000 du diamètre de 3 à 5 centimètres. Deux
de ces fascines, exposées à Binic et à Portrieux, ont excité pendant
plusieurs jours l'étonnement de toutes les populations du littoral. Ces
fascines ressemblaient à des branches très-rameuses dont chaque feuille
était un coquillage vivant.

Des savants distingués, parmi lesquels on doit citer M. Van Beneden,
professeur à Louvain, et M. Eschricht, professeur à Copenhague, envoyés
par leurs gouvernements respectifs, sont venus étudier le procédé
d'ostréiculture mis en usage dans nos mers, pour en faire l'application
sur les côtes de la Belgique et du Danemark.

M. Coste a montré, de plus, que l'industrie huîtrière pouvait être
fixée sur les terrains à marée basse. Par suite de ses conseils, le
bassin d'Arcachon est aujourd'hui transformé en un vaste champ de
production qui s'accroît chaque jour, et fait présager des récoltes
très-abondantes.

Déjà cent douze capitalistes, associés à cent douze marins, y
exploitent une surface de 400 hectares de terrains émergents. Pour
donner l'exemple, l'État y a organisé deux fermes modèles, destinées
à faire l'essai des divers appareils propres à fixer la semence et à
favoriser la récolte.

Des toits collecteurs formés par des tuiles adossées ou imbriquées,
des planchers mobiles, les uns servant de couvert à des fascines, les
autres ayant une de leurs faces enduite d'une couche de mastic hérissée
de Bucardes, y sont alignés sur des chemins d'exploitation, comme les
maisons d'une rue. En dehors des appareils, de vastes surfaces de
terrain ont été recouvertes de coquilles d'Huîtres et de Bucardes,
afin de recevoir les très-jeunes individus non fixés. Ces divers corps
étrangers sont tellement chargés de petites Huîtres, que sur une tuile
on en a compté jusqu'à 1 000.

Ce genre d'éducation à marée basse permet de voir régulièrement l'état
des coquillages, et de soigner l'huîtrière comme on soigne les fruits
dans un espalier, si l'on veut permettre cette comparaison.

Dans le rapport (octobre 1865) de M. Chaumel, commandant le garde-pêche
d'Arcachon, on trouve les chiffres suivants pour le parc de 4 hectares
de Lahillon, établi sur une plage détestable.

Les frais du parc, tout garni, installé et entretenu, ont été de 28 500
francs, ainsi répartis:

Défrichement, 2 800 francs; achat d'outils, 200 francs; achat
d'Huîtres, 20 000 francs; achat de ponton, 1 000 francs; gardiennage,
2 600 francs; corvées, 1500 francs; achat de tuiles, 400 francs.

[Illustration: HUITRES D'ENVIRON DIX-HUIT MOIS SUR UNE TUILE RECOUVERTE
DE CIMENT

(BAIE DE LA FORÊT).]

Aujourd'hui, la population actuelle du parc est évaluée à 1 259 248
jeunes Huîtres fixées aux tuiles, 2 680 000 jeunes Huîtres attachées
aux Huîtres mères, 1 246 000 jeunes Huîtres collées aux coquillages
et aux pieux collecteurs: soit un total de 5 185 248. Leur valeur en
argent peut être estimée, au plus bas, à 200 000 francs. Si l'on tient
compte des pertes probables, le bénéfice sera au moins de 100 000
francs.

Dans l'île de Ré, sur une longueur de près de quatre lieues, plusieurs
milliers d'hommes venus de l'intérieur des terres ont pris possession
d'une immense et stérile vasière, et l'ont transformée, depuis
deux ans seulement, en un riche domaine. Quinze cents parcs y sont
dans ce moment en pleine activité, et deux mille autres en voie de
construction. Ces établissements formeront bientôt une ceinture autour
de l'île. L'industrie a réussi à écouler les vasières en pratiquant
des empierrements composés de fragments de rochers. Les Huîtres se
développent avec une facilité étonnante au milieu de ces fragments.
Les agents de l'administration ont pu en compter, en moyenne, 600 par
mètre carré, la plupart ayant déjà une taille marchande. Or, la surface
en exploitation étant aujourd'hui de 630 000 mètres carrés, il en
résulte que le nombre d'élèves fixés sur cette plage, jadis inculte et
dépeuplée, est déjà de 378 millions; ce qui représente une valeur de 6
à 8 millions de francs.

L'Océan n'a pas été le seul théâtre des essais de M. Coste. Près de
500 000 Huîtres ont été portées dans la rade de Toulon et dans l'étang
de Thau. Un fragment de clayonnage pris au milieu de l'huîtrière
artificielle de Toulon, au bout de huit mois, a été trouvé très-riche
en coquillages.

La culture des _fruits_ de la mer est une branche d'industrie
extrêmement féconde, que tous les gouvernements devraient encourager.


VII

A l'exemple des Romains, on dépose les Huîtres dans de grands
réservoirs pour les faire grossir et _verdir_. Cela s'appelle _parquer_
les Huîtres.

A Marennes, ces réservoirs portent le nom de _claires_. Ce sont comme
autant de champs inondés, çà et là, sur les deux rives de l'anse de la
Seudre. Ces claires diffèrent des viviers et des parcs en ce qu'elles
ne sont pas submergées à chaque marée (Coste). Il faut deux ans de
séjour pour qu'une Huître âgée de six à huit mois atteigne la grandeur
et la _perfection_ convenables. Mais la plupart de celles qu'on livre
à la consommation sont loin d'offrir les qualités requises. Placées
adultes dans les réservoirs, elles verdissent en quelques jours.
(Coste.)

On sait que la coloration des _Huîtres vertes_ n'est pas générale. Elle
se montre particulièrement sur les quatre feuillets respiratoires. On
en trouve aussi des traces à la face interne de la première paire de
palpes labiaux, à la face externe de la seconde, et dans une partie du
tube digestif.

On a cru pendant longtemps que la _viridité_ des Huîtres était due au
sol même des réservoirs, ou bien à la décomposition des Ulves et des
autres hydrophytes, ou bien encore à une maladie du foie, à une sorte
de jaunisse (plutôt _verdisse_) qui teindrait en vert le parenchyme
de l'appareil respiratoire. Gaillon a prétendu qu'elle venait d'une
espèce d'animalcule infusoire en forme de navette, qui pénétrait
dans la substance du Mollusque. Bory de Saint-Vincent a prouvé que
l'infusoire en question n'était pas normalement vert, mais coloré, dans
certaines circonstances, comme l'Huître, et par la même cause. Suivant
ce naturaliste, la source de la viridité est une substance moléculaire
(_matière verte_ de Priestley) qui se développe dans toutes les eaux
par l'effet de la lumière. Suivant M. Valenciennes, cette couleur est
formée par une production animale distincte de toutes les substances
organiques déjà étudiées. M. Berthelot a analysé cette matière, et a
reconnu qu'elle présente en effet des caractères particuliers. Elle ne
ressemble ni à l'élément colorant de la bile, ni à celui du sang, ni à
la plupart des matières colorantes organiques.

Les molécules vertes dont il s'agit, pénètrent dans les branchies par
l'effet du mouvement respiratoire, s'y arrêtent, les gorgent, les
obstruent et les colorent. En même temps, le pauvre animal, gêné dans
une de ses fonctions essentielles, s'infiltre, se dilate, et subit une
sorte d'anasarque qui rend son tissu..... plus tendre et plus délicat!


VIII

En 1828, nos bancs d'Huîtres ne fournissaient que 52 millions
d'individus. Déjà, en 1847, le petit port de Granville, seulement,
occupait depuis le mois d'octobre jusqu'au mois d'avril, soixante et
douze bateaux qui ne faisaient pas autre chose que pêcher des Huîtres.

Vers 1840, la vente des Huîtres d'Arcachon n'atteignait guère qu'un
millier de francs. En 1861, la pêche libre, faite en dehors des parcs
réservés, a valu aux marins 280 000 francs. (Mouls.)

Le prix des Huîtres était, à Paris, il y a cent cinquante ans, de 1
franc 50 centimes le mille. Il s'élevait, au commencement de ce siècle,
de 12 à 14 francs. Il a été porté plus tard à 20, à 25 et à 30. Il est
aujourd'hui à 40 francs.

En 1861, on a vendu à Paris 55 131 100 Huîtres au prix moyen de 4
francs 2 centimes le cent; ce qui donne un prix total de 2 216 270
francs.

Pendant la saison de 1848 à 1849, on a vendu à Londres 130 000
bourriches d'Huîtres. A cent Huîtres par bourriche, cela fait 13
millions d'individus.

Un journal racontait, en 1845, qu'à Varsovie, un général s'était fait
une belle réputation d'amphitryon, principalement par les Huîtres. Il
en servait à ses convives des quantités considérables. Chacune lui
revenait à 75 centimes; ce qui faisait 75 francs le cent et 750 francs
le mille. On n'est pas plus magnifique!

N'oublions pas de dire, en terminant ce chapitre, que, pendant son
dernier voyage en Zélande, le roi des Pays-Bas a été reçu, dans un
village de la côte, sous un arc de triomphe construit en _coquilles
d'Huîtres_... et sans odeur!

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XXI

LA MOULE.

  _Ecce inter virides jactatur Mytilus algas._

  (ANTHOLOGIE.)


I

La _Moule_[110] n'a pas le goût exquis ni la réputation de l'Huître.
Cette dernière passe, avec raison, pour le coquillage par excellence.
C'est le bivalve de l'aristocratie (_nobilissimus cibus_).

  [110] _Mytilus edulis_ Linné.

Toutefois ne disons pas trop de mal de la modeste Moule. Son abondance
et son prix la rendent accessible aux classes peu aisées; elle peut
donc être regardée, après la Clovisse, comme le bivalve de la pauvreté
(_vilissimus cibus_).

La Moule se fait distinguer, entre tous les coquillages, par le bleu
violet de ses battants et par le jaune roux de ses viscères. L'Huître
n'a pas cette parure, ni à l'extérieur, ni à l'intérieur. Elle ne
brille pas par sa livrée, quoiqu'elle écrase sa rivale par d'autres
qualités, sans doute plus solides.

La Moule est encore caractérisée par sa figure, par son pied et par son
byssus.

1º Sa figure deltoïde n'est pas sans élégance. Ses valves sont égales
entre elles, bombées et à peu près triangulaires. Un des côtés de
l'angle aigu forme la charnière, où l'on observe un ligament étroit et
allongé. La partie antérieure du Mollusque est logée dans l'angle aigu.

2º Le prétendu pied de notre Mollusque est organisé comme un petit
doigt. Il peut atteindre jusqu'à 5 centimètres de longueur; il est
creusé d'un sillon longitudinal. C'est un organe de tact bien plus
qu'un instrument de reptation. A ce point de vue, la Moule est plus
favorisée que l'Huître, et si elle a _plus de tact_, elle est plus
intelligente.....

Cette différence nous explique peut-être pourquoi l'on dit
proverbialement: _Bête comme une Huître_, tandis qu'on n'a jamais dit:
_Bête comme une Moule!_ (Reveillé-Parise.)

3º Le byssus est un assemblage de petits câbles divergents qui amarrent
le bivalve d'une manière si solide, qu'il peut _braver l'effort de la
tempête_. On a plus de peine à le détacher qu'à le casser.

La glande qui sécrète le byssus se trouve près de la base du pied. Il
en sort une matière d'abord demi-liquide qui remplit le sillon de cet
organe, sillon qui se convertit en canal, dans lequel le fil se moule
et s'organise.

Quand le Mollusque veut fixer son byssus, il allonge le pied, le porte
à droite et à gauche, tâte les objets, appuie sa pointe contre le
corps qu'il a choisi, dépose l'extrémité du fil, et, retirant le pied
brusquement, il laisse cette extrémité adhérente. Le bivalve répète
plusieurs fois ce petit manége, et chaque fois il attache un nouveau
fil. Il en fixe ainsi quatre ou cinq par vingt-quatre heures, chacun
long de plusieurs centimètres et terminé par un empatement. Son
ancrage est complet quand il en a produit un faisceau. Le byssus de
certaines Moules présente jusqu'à _cent cinquante petits câbles_: nos
vaisseaux ne sont pas amarrés aussi solidement!

Quand la Moule a tendu un premier cordage, elle le met à l'épreuve pour
s'assurer s'il est bien attaché. Elle le tire fortement, comme pour le
rompre. S'il résiste à cet effort, elle travaille à la production et à
la fixation du second fil, qu'elle essaye comme le premier. Décidément
la Moule a plus d'esprit que l'Huître!

A l'aide de son byssus, notre bivalve se suspend à différentes
hauteurs; il touche rarement le sol. Voilà pourquoi sa coquille est
toujours bien unie et bien proprette. On ne peut pas en dire autant
du test de son orgueilleuse rivale, dont les battants, grisâtres et
raboteux, retiennent le plus souvent, dans les intervalles de leurs
feuillets, de la terre, de la boue et toute sorte d'ordures étrangères.
Évidemment, l'habit ne fait pas toujours le moine!

Les Moules sont, comme les Huîtres, des Mollusques sociables. On les
trouve nombreuses presque partout. Elles aiment le mélange des eaux
douces et des eaux salées: il est peu de rochers, à l'embouchure des
fleuves, où l'on n'en rencontre quelque florissante colonie. Elles
s'attachent tantôt aux branches des Polypiers et aux racines des
arbres, tantôt aux bois submergés, aux piquets du rivage et à la carène
des bateaux.....


II

On mange la Moule tantôt crue, tantôt cuite. Mais la saveur de ce
coquillage ne plaît pas à tout le monde; cependant nous avons connu
des gourmets qui l'avaient en grande estime. Louis XVIII aimait
passionnément les Moules: chaque semaine, on lui en faisait venir de la
Rochelle. Le monarque, dans un jour de belle humeur, enseigna, dit-on,
à M. de Talleyrand la recette d'une sauce au poivre de Cayenne, qui
plaçait désormais ce bivalve au rang des mets du premier ordre.

Toutefois nous devons convenir que la Moule est moins appétissante que
l'Huître, moins excitante et surtout moins légère.

N'oublions pas une recommandation gastronomique qui n'est pas sans
importance. On doit manger les Moules pendant tous les mois sans
_r_, tandis que les amateurs ne prisent les Huîtres que dans les
mois dont le nom contient cette lettre.

Un pharmacien d'Orléans a publié un mémoire sur l'emploi de la Moule
dans les affections des voies respiratoires (?).....

Hélas! on adresse à notre coquillage le grave reproche d'être malsain,
même nuisible à certaines époques de l'année, et malheureusement ces
époques ne sont pas exactement connues. La Moule occasionne alors
des nausées, des coliques, un saisissement à la gorge, une éruption
cutanée, une sorte d'empoisonnement..... Les médecins sont embarrassés
pour expliquer ce genre d'action. Au moyen âge, on croyait que les
_phases de la lune_ et la _malice des sorciers_ y étaient pour quelque
chose. Aujourd'hui, on est plus raisonnable, mais est-on mieux
renseigné? On accuse tour à tour: la présence des pyrites cuivreuses
dans les parages habités par la Moule; le séjour de ce bivalve contre
la coque des navires tapissée de vert-de-gris; une maladie qui lui
serait particulière; la fermentation ou la décomposition de son tissu;
certains petits Crabes logés entre ses valves; enfin, le frai des
Étoiles de mer (Lamouroux) et celui des Méduses (Durandeau). Ces deux
dernières causes semblent être les plus habituelles.


III

De bonne heure on a eu l'idée d'élever les Moules. Il existe une
_mytiliculture_ comme il existe une _ostréiculture_.

L'éducation de nos bivalves a lieu sur une très-grande échelle dans
diverses localités, particulièrement à Esnandes, à Marsilly et à
Charron, dans la baie de l'Aiguillon, près de la Rochelle.

[Illustration: PIEUX COLLECTEURS DU FRAI.]

Les premiers parcs furent établis, en 1235, par un patron de barque
irlandais, nommé Patrice Walton, jeté sur nos côtes à la suite d'un
naufrage. La nécessité lui suggéra l'idée de tirer parti de ces plages
abandonnées, et il fonda la _mytiliculture_.

Les descendants de Walton habitent encore à Esnandes, entourés de
l'estime publique. Ils continuent avec succès l'industrie créée par
leur aïeul.

On pratique des parcs artificiels, formés de pieux et de palissades
réunis par un clayonnage grossier haut de 2 mètres et tapissé de Fucus.
Ces palissades avancent dans l'Océan quelquefois jusqu'à une lieue;
elles dessinent un triangle dont la base est tournée vers le rivage
et la pointe vers la mer. A cette pointe, on pratique un passage
étroit. Le triangle dont il s'agit est le champ où l'on sème, où l'on
éclaircit, où l'on _repique_, où l'on _plante_, où l'on _récolte_ les
Moules. (Quatrefages.)

[Illustration: CLAYONNAGE CHARGÉ DE MOULES.]

Ces parcs sont désignés sous le nom de _bouchots_; on appelle
_boucholeurs_ les pêcheurs qui les exploitent.

La plupart des boucholeurs possèdent plusieurs bouchots, comme certains
propriétaires plusieurs fermes. Quelques-uns, les plus pauvres, n'ont
pour tout patrimoine que la moitié, le tiers, le quart, ou même le
cinquième de l'un de ces établissements, qu'ils soignent en commun avec
leurs associés, et dont ils partagent les charges et les bénéfices.
(Coste.)

On récolte les Moules toute l'année, excepté pendant les grandes
chaleurs et à l'époque du frai. On attend que la marée soit basse, mais
alors le bouchot n'est plus qu'une vasière. Pour ne pas s'enfoncer
dans le sol, qui est très-mou, le boucholeur fait usage d'une sorte de
nacelle, moitié bateau, moitié patin, nommée _acon_ ou _pousse-pied_.
Cet instrument ingénieux est long de 2 mètres et large de 50
centimètres. Il se compose de quatre planches minces. Celle du fond,
de bois de noyer, se relève en avant et s'appelle _sol_ ou _semelle_;
les trois autres, de sapin, forment les flancs et l'arrière, lequel est
coupé carrément.

[Illustration: BOUCHOLEUR DANS SON ACON.]

Quand il veut se servir de l'acon, le boucholeur se met à cheval sur
l'un des bords, tient ployée sous lui une jambe, se penche en avant,
et s'appuie sur les deux mains, qui étreignent les deux côtés de la
nacelle. Il pousse avec l'autre jambe enfoncée dans la vase, et glisse
avec rapidité sur la surface du bouchot. Le pêcheur peut prendre une
personne avec lui dans son acon.

C'est de la sorte que les boucholeurs se rendent à leurs bouchots,
qu'une longue habitude leur permet de distinguer de ceux de leurs
voisins, même pendant les nuits les plus obscures, malgré tous les
détours de l'immense labyrinthe que forment sur la vasière les six
mille palissades qui la recouvrent aujourd'hui. (Coste.)

D'Orbigny père a publié en 1847, sur la mytiliculture, un mémoire
très-intéressant. A cette époque, les bouchots étaient disposés sur
quatre rangs au plus. En 1852, M. de Quatrefages a vu sept rangs de
bouchots. Au lieu de simples pieux, on employait des poutres énormes,
et l'ensemble formait une immense estacade continue de 4 kilomètres de
large sur 10 de long.

Il résulte, des recherches faites par d'Orbigny, que, antérieurement
à 1834, trois cent quarante bouchots, ayant coûté 700 000 francs en
nombre rond, et exigeant annuellement près de 400 000 francs de frais
d'entretien, y compris l'intérêt du capital engagé, donnaient 124 000
francs de revenu net, et entraînaient un mouvement de charrettes, de
chevaux ou de barques, représentant un solde annuel de plus de 500 000
francs. Mais tout grandit vite de nos jours. Au lieu de trois cent
quarante bouchots, il y en a maintenant plus de cinq cents, formés par
mille palissades. Chaque bouchot représentant en moyenne une longueur
de 450 mètres, il s'ensuit que l'ensemble compose un clayonnage de 225
000 mètres de long. (Coste.)

La mytiliculture est donc une des branches les plus fécondes de la
culture de la mer!

On devrait élever une statue au batelier Walton!.....

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XXII

LA NACRE ET LES PERLES.

  Ainsi la nacre industrieuse
  Jette la perle précieuse.

  (A. CHÉNIER.)


I

La nacre et les perles sont produites principalement par un coquillage
bivalve que les conchyliologistes désignent sous le nom de _Pintadine
mère aux perles_.

[Illustration: PINTADINE MÈRE AUX PERLES

(_Meleagrina margaritifera_ Lamarck).]

Ce bivalve est amarré au fond de la mer par un byssus très-fort, de
couleur brune.

Les battants de sa coquille sont irrégulièrement arrondis. Pendant
leur jeunesse, ils paraissent en dehors légèrement feuilletés et ornés
de bandes verdâtres et blanchâtres, qui partent du sommet en rayonnant
et en se divisant en deux ou trois branches peu écartées. Dans leur
vieillesse, leur surface devient rude et noirâtre.

Les plus belles coquilles sont âgées de huit à dix ans. Leur taille
peut atteindre alors jusqu'à 15 centimètres de diamètre, et une
épaisseur de 27 millimètres.


II

On appelle _nacre_, la substance très-dure et très-brillante qui forme
la partie interne de ces valves. Cette matière est blanche, soyeuse, un
peu azurée et plus ou moins irisée.

La plupart des bivalves peuvent fournir de la nacre. Il y en a même qui
en donnent de bleuâtre, de bleue et de violette.

L'_Oreille de mer Iris_[111] offre une nacre d'un beau vert d'émeraude
chatoyant, avec quelques reflets d'un violet pourpre. Certains _Turbos_
présentent leur bouche brillante comme l'argent[112] ou éclatante comme
l'or[113]. Mais ce sont les Pintadines qui donnent la nacre la plus
blanche, la plus uniforme et surtout la plus épaisse.

  [111] _Haliotis Iris_ Gmelin.

  [112] _Turbo argyrostomus_ Linné.

  [113] _Turbo chrysostomus_ Linné.

Cette production doit à un jeu de lumière son aspect brillant et irisé.

Les marchands usent avec un instrument, ou dissolvent avec un acide
toute la partie extérieure des coquilles bivalves ou univalves, et
mettent à nu la couche nacrée. Tantôt ils dénudent cette dernière en
entier, tantôt ils la font paraître par portions et par dessins.


III

Les _perles_, ces _gouttes de rosée solidifiée_, suivant les Orientaux,
sont des sécrétions maladives de l'organe de la nacre. La matière, au
lieu de se déposer sur les valves par couches très-minces, se condense,
soit contre ces mêmes valves, soit dans l'intérieur des organes, et
forme des corps plus ou moins arrondis. Les perles déposées sur les
valves sont généralement adhérentes; celles qui naissent dans le
manteau ou dans le corps sont toujours libres. Généralement, on trouve
dans leur centre un petit corps étranger, qui a servi de noyau à la
concrétion. Ce corps peut être un ovule stérile du Mollusque, un œuf
de poisson, un animalcule arrondi, un grain de sable..... La matière
solide est disposée tout autour, par couches minces et concentriques.

Les Chinois et les Indiens ont mis à profit cette observation pour
faire produire à divers bivalves, soit des perles, soit des camées
artificiels. Ils introduisent dans le manteau du Mollusque, ou bien
ils appliquent à la face interne d'une valve des fragments arrondis
de verre ou de métal. Dans un cas, ils obtiennent des perles libres,
et dans l'autre des perles adhérentes. Voici contre une valve un
chapelet tout entier, et sur une autre, une douzaine de jolis camées
représentant des Chinois assis. Dans le chapelet sont des grains de
quartz attachés par un fil, et dans les camées, des plaques d'étain
représentant des figurines.

Une seule Pintadine contient quelquefois plusieurs perles. On en cite
une qui en renfermait cent cinquante. Cela est-il bien exact?

[Illustration: PERLES ET CAMÉES CHINOIS ARTIFICIELS.

(_Symphynota bialata_, Lea).]

Les perles sont d'abord très-petites. Elles s'accroissent par couches
annuelles. Leur éclat et leur nuance varient comme ceux de la nacre qui
les produit: tantôt elles sont diaphanes, soyeuses, lustrées et plus
ou moins chatoyantes; tantôt mates, sales, obscures et plus ou moins
enfumées.


IV

Les plus importantes pêcheries de Pintadines sont dans le golfe du
Bengale, à Ceylan, et dans la mer des Indes. Avant 1795, ces pêcheries
appartenaient aux Hollandais. Pendant la guerre des Indes, les Anglais
s'en emparèrent, et la possession leur en fut définitivement cédée en
1802, avec celle de Ceylan, par suite du traité d'Amiens.

Avant le commencement de la pêche, le gouvernement ordonne une
inspection des côtes. Il fait quelquefois la récolte à ses risques
et périls. D'autres fois il s'adresse à des entrepreneurs. La saison
de la pêche, en 1804, fut cédée à un capitaliste pour une somme de 3
millions. Afin de ne pas dépeupler toutes les zones à la fois, on ne
va, tous les ans, que dans une partie du golfe.

La pêche des Pintadines, dans le golfe de Manaar, à Ceylan, commence en
février ou en mars, et dure une trentaine de jours. Elle occupe plus de
deux cent cinquante bateaux, qui arrivent des différentes parties de la
côte.

Ces bateaux partent de dix heures du soir à minuit. Un coup de canon
leur donne le signal. Dès que le jour arrive, les plongeurs se mettent
à l'œuvre. Chaque barque est montée par _vingt hommes et un nègre_;
les rameurs sont au nombre de dix. Les plongeurs se partagent en deux
groupes de cinq hommes, qui travaillent et se reposent alternativement.
Ils descendent jusqu'à la profondeur de 12 mètres, en se servant, pour
accélérer leur descente, d'une grosse pierre pyramidale portée par une
corde, dont l'autre extrémité vient s'amarrer au bateau.

D'après certains voyageurs, on fait souvent, avec les avirons et
d'autres pièces de bois, une espèce d'échafaudage à jour, qui dépasse
les deux côtés du bateau, et auquel on suspend la pierre à plonger.
Celle-ci a la forme d'un pain de sucre et pèse 25 kilogrammes. La corde
qui la soutient porte, à la partie inférieure, un étrier pour recevoir
le pied du plongeur.

Au moment de descendre dans l'eau, chaque homme met son pied droit
dans cet étrier, ou bien passe entre les doigts de ce pied la corde à
laquelle la pierre est attachée. Il place entre ceux du pied gauche
le filet qui doit recevoir les Pintadines; puis, saisissant de la main
droite une corde d'appel convenablement disposée, et se bouchant les
narines de la main gauche, il plonge, se tenant droit ou accroupi sur
les talons.

Chaque homme n'a pour vêtement qu'un morceau de calicot qui lui
enveloppe les reins. Aussitôt arrivé au fond, il retire son pied de
l'étrier ou ses doigts de la corde. On remonte sur-le-champ la pierre,
qu'on accroche de nouveau à l'aviron. Alors le plongeur se jette la
face contre terre, et ramasse tout ce qu'il peut atteindre. Il met les
Pintadines dans son filet. Quand il veut remonter, il secoue fortement
la corde d'appel, et on le retire le plus tôt possible.

Il y a toujours, pour une pierre à plonger, deux pêcheurs qui
descendent alternativement; l'un se repose et se rafraîchit pendant que
l'autre travaille.

Le temps qu'un habile plongeur peut demeurer sous l'eau excède rarement
trente secondes. Lorsque les circonstances sont favorables, chaque
individu peut faire quinze à vingt descentes. Souvent il ne plonge
guère que trois ou quatre fois. Ce travail est pénible. Les plongeurs,
revenus dans la barque, rendent quelquefois par la bouche, le nez et
les oreilles, de l'eau teintée de sang: aussi deviennent-ils rarement
vieux.

On pêche habituellement jusqu'à midi. Un second coup de canon donne
le signal de la retraite. Les propriétaires attendent leurs canots et
surveillent leur déchargement, lequel doit avoir lieu avant la nuit.

En 1797, le produit de la pêche, à Ceylan, fut de 3 600 000 francs,
et, en 1798, de 4 800 000 francs. A partir de 1802, la pêcherie était
affermée pour la somme de 3 millions; mais, depuis une quinzaine
d'années, les bancs de Pintadines sont moins productifs. (Lamiral.)

Les indigènes des côtes du golfe du Bengale, ceux des mers de la Chine,
du Japon et de l'archipel Indien, se livrent aussi à la pêche des
Pintadines. Le produit de cette industrie est estimé, dans ce pays, à
une vingtaine de millions.

Des pêcheries analogues ont lieu sur les côtes opposées à la Perse, sur
celles de l'Arabie, jusqu'à Mascate et la mer Rouge.

Dans ces pays, la pêche ne se fait qu'en juillet et août, la mer
n'étant pas assez calme dans les autres mois de l'année. Arrivés sur
les bancs de Pintadines, les pêcheurs rangent leurs barques à quelque
distance les unes des autres, et jettent l'ancre à une profondeur de 5
à 6 mètres. Les plongeurs se passent alors sous les aisselles une corde
dont l'extrémité communique avec une sonnette placée dans la barque.
Ils mettent du coton dans leurs oreilles et pincent leurs narines avec
une petite pièce de bois ou de corne. Ils ferment hermétiquement la
bouche, attachent une grosse pierre à leurs pieds, et se laissent aller
au fond de l'eau. Ils ramassent indistinctement tous les coquillages
qui sont à leur portée, et les jettent dans un sac suspendu au-dessus
des hanches. Dès qu'ils ont besoin de reprendre haleine, ils tirent la
sonnette, et aussitôt on les aide à remonter.

Sur les bancs de l'île de Bahrein, la pêche des perles produit
seule environ 6 millions de francs, et, si l'on y ajoute les
approvisionnements fournis par les autres pêcheries du voisinage,
la somme totale donnée par ces côtes arabes peut s'élever jusqu'à 9
millions. (Wilson.)

Dans les mers du sud de l'Amérique, il existe aussi des pêcheries de
même genre. Avant la conquête du Mexique et du Pérou, les pêcheries
étaient situées entre Acapulco et le golfe de Tehuantepec. Mais, après
cette époque, d'autres exploitations furent établies auprès des îles
de Cubagua, de Marguerite et de Panama. Les résultats en devinrent si
productifs, que des villes populeuses ne tardèrent pas à s'élever dans
ces divers lieux. (Lamiral.)

Sous le règne de Charles-Quint, l'Amérique envoyait des perles à
l'Espagne pour une valeur annuelle de plus de 4 millions de francs.
Aujourd'hui, l'importance des pêcheries américaines n'est plus évaluée
qu'à 1 500 000 francs.

Les plongeurs des côtes dont il vient d'être question descendent tout
nus dans la mer. Ils y demeurent vingt-cinq à trente secondes, pendant
lesquelles ils arrachent seulement deux ou trois Pintadines. Ils
plongent ainsi douze à quinze fois de suite: ce qui donne, en moyenne,
de trente à quarante Pintadines par plongeur.


V

Les Pintadines, apportées sur le rivage, sont étalées sur des nattes de
sparterie. Les Mollusques meurent et ne tardent pas à se putréfier: il
faut dix jours pour qu'ils se corrompent. Quand ils sont dans un état
convenable de décomposition, on les jette dans de grands réservoirs
remplis d'eau de mer; puis on les ouvre, on les lave, et on les livre
aux _rogueurs_.

Les valves fournissent la nacre, et le parenchyme les perles.

On nettoie les valves et on les entasse dans des caisses ou des
tonneaux. En enlevant leur surface extérieure, on obtient des plaques
de nacre plus ou moins épaisses, suivant l'âge du Mollusque.

On distingue, dans le commerce, trois sortes de nacres: la _franche
argentée_, la _bâtarde blanche_, la _bâtarde noire_.

La première se vend par caisses de 125 à 140 kilogrammes. On l'apporte
des Indes, de la Chine et du Pérou. Les navires marchands français,
hollandais, anglais et américains importent dans nos ports des
coquilles _en vrac_, c'est-à-dire à fond de cale, pour servir de lest.

La seconde nacre est livrée en _cafas_ de 125 kilogrammes, ou par
tonneaux. Elle est d'un blanc jaunâtre et quelquefois verdâtre ou
rougeâtre, et plus ou moins irisée.

La troisième est une variété d'un blanc bleuâtre tirant sur le noir,
avec des reflets rouges, bleus et verts. (Lamiral.)


VI

Les perles forment la partie la plus importante de cette industrie.

Quand elles sont adhérentes aux valves, on les détache avec des
tenailles. Mais, habituellement, les rogueurs les cherchent au milieu
du parenchyme de l'animal. Puis on fait bouillir ce même parenchyme,
et on le tamise pour obtenir les plus petites, ou bien les grosses
oubliées dans la première opération.

Quelques mois après qu'on a jeté le Mollusque putréfié, on voit encore
de misérables Indiens remuer ces masses corrompues, pour y chercher les
petites perles qui ont pu échapper à la sagacité des industriels.

On nomme _baroques_ les perles adhérentes à la coquille: leur forme
est plus ou moins irrégulière; elles se vendent au poids. On appelle
_vierges_ ou _parangons_ les perles isolées, formées dans le tissu
de l'animal: elles sont globuleuses, ovoïdes ou piriformes; elles se
vendent à la pièce.

On nettoie les perles recueillies. On les travaille avec de la poudre
de nacre, afin de leur donner de la rondeur et du poli. Enfin, on
les fait passer dans divers cribles de cuivre pour les séparer en
catégories.

Ces cribles, au nombre de onze, sont faits de manière à pouvoir
s'enchâsser les uns dans les autres; chacun est percé d'un nombre de
trous qui détermine la grosseur des perles et leur donne leur numéro
commercial. Ainsi, le crible nº 20 est percé de vingt trous, et les
cribles nos 30, 50, 80, 100, 200, 600, 800, 1000, sont percés d'un
nombre de trous égal à ces chiffres. Les perles qui restent au fond
des cribles nos 20 à 80 sont comprises sous la dénomination de classe
_mell_, ou perles du premier ordre. Celles qui traversent les cribles
nos 100 à 800 sont de la classe _vadivoo_, ou perles du second ordre.
Enfin, celles qui passent au travers du crible nº 1000 appartiennent
à la classe nommée _tool_, ou _semence de perles_, qui sont celles du
troisième ordre. (Lamiral.)

On enfile avec de la soie blanche ou bleue les perles moyennes et les
petites; on réunit les rangs par un nœud de ruban bleu ou par une
houppe de soie rouge, et on les expédie ainsi par masses de plusieurs
rangs, suivant le choix des perles.

Les très-petites perles, dites _semence_, se vendent à la mesure de
capacité ou au poids.

En Amérique, on ouvre les bivalves l'un après l'autre, avec un couteau,
et l'on cherche les perles en écrasant le Mollusque entre les doigts.
On n'attend pas que son parenchyme ait été ramolli par la putréfaction,
et on ne le fait pas bouillir. Ce travail est plus long et moins
sûr que le procédé des Indes orientales décrit plus haut; mais les
Américains prétendent que leur manière d'opérer conserve mieux aux
perles leur fraîcheur et leur _orient_.


VII

Divers auteurs ont donné la mesure ou le prix de plusieurs perles
célèbres.

Une perle de Panama, en forme de poire et grosse comme un œuf de
pigeon, fut présentée, en 1579, à Philippe II, roi d'Espagne. Elle
était estimée 100 000 francs.

Une dame de Madrid possédait, en 1605, une perle américaine du prix de
31 000 ducats.

Le pape Léon X acheta une perle à un joaillier vénitien pour la somme
de 350 000 francs.

Une autre perle donnée par la république de Venise à Soliman, empereur
des Turcs, valait 400 000 francs.

Jules César offrit à Servilia une perle évaluée à un million de
sesterces, environ 1 200 000 francs de notre monnaie.

On ne connaît pas au juste le volume ni la valeur des deux fameuses
perles de Cléopâtre: l'une que cette reine eut le singulier caprice
de faire dissoudre dans du vinaigre et de boire (Dieu nous préserve
d'une pareille boisson!); l'autre qui fut partagée en deux parties
et suspendue aux oreilles de la Vénus du Capitole. Quelques auteurs
pensent que la première de ces perles valait 1 500 000 francs.

Il y a deux siècles, une perle fut achetée à Califa par le voyageur
Tavernier, et vendue au schah de Perse pour le prix énorme de 2 700 000
francs.

Un prince de Mascate a possédé une perle extrêmement belle, non à
cause de sa grosseur, car elle ne pesait que 12 carats 1/16e, mais
parce qu'elle était si claire et si transparente, qu'on voyait le jour
à travers. On lui en offrit 2000 tomans, environ 100 000 francs. Il
refusa de la céder.

On trouve dans le musée Zozima, à Moscou, une perle presque aussi
diaphane. On l'appelle _pellegrina_. Elle pèse près de 28 carats; sa
forme est globuleuse.

On dit que la perle de la couronne de Rodolphe II pesait 30 carats, et
qu'elle était grosse comme une poire. Ce volume est plus que douteux.

Le schah de Perse actuel possède un long chapelet dont chaque perle est
à peu près de la grosseur d'une noisette. Ce joyau est inappréciable.

En 1855, à l'Exposition universelle de Paris, la reine d'Angleterre
nous a fait voir de magnifiques trésors de perles fines, et l'Empereur
des Français en a montré une collection de 408, chacune pesant 16
grammes, d'une forme parfaite et d'une belle eau. Elles valent ensemble
plus de 500 000 francs.

Les Romains estimaient beaucoup les perles fines; ils ont transmis
leur passion aux Orientaux. Ceux-ci attachent une idée de grandeur et
de puissance à la possession des perles les plus grosses et les plus
éclatantes.


VIII

Les Pintadines ne sont pas les seuls bivalves de la mer qui puissent
donner des perles. Presque tous les Mollusques sont sujets à la maladie
qui façonne la nacre en tubérosités arrondies ou ovoïdes.

M. Lamiral a vu une perle de la grosseur d'un œuf de poule Bantam,
parfaitement sphérique et blanche comme du lait, provenant du _grand
Bénitier_.

[Illustration: PINNE DE LA MÉDITERRANÉE

(_Pinna nobilis_ Linné).]

La _Pinne marine_ produit des perles roses. L'_Oreille de mer Iris_ en
donne de vertes. D'autres bivalves en fournissent de bleues, de grises,
de jaunes et même de noires. Ces dernières sont très-peu communes.

Il y en avait un collier dans le trésor de l'empereur de la Chine.
Est-ce le même dont on a fait présent à une auguste souveraine?

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XXIII

LES MOLLUSQUES CÉPHALÉS.

  _Ame tout aquéu poble eïmable é banaru._

  (C. REYBAUD.)


Les Mollusques sans tête (Acéphales) nous conduisent naturellement à
ceux qui en ont une, les _Mollusques Céphalés_.

Nous trouvons encore, parmi ces derniers, des espèces nues et des
espèces testacées.


I

Les Céphalés nus[114] varient assez dans leurs formes. Les plus communs
sont ovoïdes, plus ou moins allongés, bombés en dessus, plans en
dessous, avec une tête antérieure plus ou moins caractérisée, portant
plusieurs organes sensitifs, entre autres deux yeux bombés et humides,
et presque toujours des cornes ou tentacules, des barbillons ou des
panaches.

  [114] Voyez les planches XVII, XVIII et XIX.--Les dessins de ces
  deux planches nous ont été communiqués par M. Deshayes et par M. de
  Quatrefages.

Un trait distinctif, assez général chez ces animaux, bien prononcé,
surtout chez ceux qui jouissent de la faculté de marcher (ou, pour
mieux dire, de ramper), c'est la présence d'une dilatation charnue
abdominale, sorte de disque énorme, formé d'un entrelacement
inextricable de fibres musculaires, avec lequel le Mollusque exécute
une série de petites ondulations successives qui ont été comparées
à des _vagues en miniature_. A cause de ce _pied-ventre_, Cuvier a
désigné ces individus sous le nom de _Gastéropodes_.

Signalons tout d'abord les _Aplysies_[115], ou _Lièvres de mer_, petits
Mollusques qui ressemblent, jusqu'à un certain point, aux quadrupèdes
dont on leur a donné le nom.

  [115] _Aplysia_ Linné.

Ils vivent parmi les plantes marines. Ils ont un cou plus ou moins
long et deux prolongements supérieurs creusés comme des oreilles de
Quadrupède.

Leurs dents ne sont pas dans la bouche, mais dans l'estomac. Ce dernier
est Quadruple; il se compose d'un jabot énorme, membraneux, d'un
gésier musculeux, d'une autre poche accessoire, et d'une quatrième
en forme de sac aveugle (Cuvier). Le gésier est armé de plusieurs
saillies cartilagineuses, pyramidales, à base rhomboïde, dont les
faces irrégulières se réunissent en un sommet partagé en deux ou trois
pointes émoussées. Il y en a douze grandes placées en quinconce sur
trois rangs, et sept ou huit petites disposées en ligne sur le bord
supérieur. Les hauteurs de ces pyramides sont telles, que leurs pointes
se touchent au milieu du gésier, et qu'il reste entre elles très-peu
d'espace pour le passage des aliments, qu'elles doivent par conséquent
triturer avec force (Cuvier). Dans le troisième estomac, il existe une
armure tout aussi singulière: ce sont de petits crochets arqués et
pointus, dirigés vers le gésier. Cuvier ne peut leur attribuer d'autre
destination que d'arrêter au passage les aliments qui n'auraient pas été
suffisamment broyés.

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                     PL. XVII.
  P. Lackerbauer pt. d'après Mr. Deshayes          Pierre fac-simile sc.

  MOLLUSQUES NUS.

  1 Doris tunicata. (_Desh._)
  2 Doris floridella. (_Desh._)
  3 Doris albescens. (_Schultz._)
  4 Goniodoris cœlestis. (_Desh._)
  5 Goniodoris elegans. (_Cautraine._)
  6 Doto Forbesi. (_Desh._)
  7 Eolis Alderiana. (_Desh._)
  8 Custiphorus vesiculosus. (_Desh._)
  9 Dolabrifera ornata. (_Desh._)]

En général, chez les Mollusques, par une merveilleuse compensation, la
puissance de l'estomac est toujours en raison inverse de l'insuffisance
des dents. Cet organe est d'autant plus faible, que la mâchoire est
mieux garnie, et d'autant plus énergique, que l'appareil dentaire est
plus imparfait. Dans certaines circonstances, comme chez le Lièvre
de mer, l'estomac a reçu, en supplément d'organisation, des pièces
solides, plus ou moins semblables aux dents, qui lui permettent de
fonctionner à la fois et comme estomac et comme bouche.

Les Aplysies exhalent une odeur désagréable[116]; elles sécrètent une
humeur limpide particulière, fort âcre dans certaines espèces, qui
peut faire enfler les mains de ceux qui les touchent imprudemment.
Des bords de leur manteau suinte en abondance une autre liqueur d'un
pourpre obscur, dont l'animal colore autour de lui l'eau de mer, quand
il aperçoit quelque danger.

  [116] «_Fœtidissima ad nauseam usque._» (LINNÉ.)

Ces Mollusques sont doux et timides.

Les Lièvres de mer étaient regardés par les anciens comme des animaux
malfaisants. On leur attribuait une influence magique, par exemple
celle d'agir sur le cœur du beau sexe et sur ses déterminations.
Apulée fut accusé de sorcellerie pour avoir acheté des Aplysies à des
pêcheurs. Il venait d'épouser une jeune et riche veuve; son principal
crime était son mariage, et son principal accusateur le fils de cette
veuve!

Les Aplysies ont des organes respiratoires frangés cachés sous leur
manteau.

Chez les _Tritonies_, Céphalés peu différents des Lièvres de mer, ces
derniers organes sont à découvert. Ils ressemblent à de petits arbustes.

Le long de nos côtes, nous avons une grande espèce de ce genre, couleur
de cuivre, décrite par Cuvier[117]. Dans les eaux de la Sicile, nous
en rencontrons une autre encore plus jolie, découverte par M. de
Quatrefages. Qu'on se représente une sorte de petite Limace allongée,
portant sur ses flancs une rangée de buissons animés, d'une excessive
délicatesse. Sa tête est ornée, en avant, d'un voile étoilé de la plus
fine gaze, et surmontée de deux grandes cornes transparentes comme du
verre, à l'extrémité desquelles s'épanouit un bouquet de branchages
roses entremêlés de fleurs violettes.

  [117] _Tritonia Hombergii_ Cuvier.

Tout près des Tritonies viennent se ranger les _Scyllées_.

Une d'elles, bien connue, la _Scyllée pélagique_[118], est commune
parmi les Varecs de toutes les mers. Son corps est comprimé; le
Mollusque embrasse avec son pied étroit, creusé d'un sillon, les tiges
des plantes aquatiques. Il a sur le dos plusieurs séries d'organes
respiratoires qui s'élèvent comme deux paires de crêtes membraneuses,
donnant naissance, à leur face interne, à des pinceaux de filaments.
Ses tentacules sont terminés par un creux, d'où sort une petite pointe
à surface inégale. La bouche possède une sorte de trompe. Enfin, son
estomac présente un anneau charnu, armé de lames cornées, tranchantes
comme des couteaux. (Cuvier.)

  [118] _Scyllæa pelagica_ Linné.

Forster a décrit, sous le nom de _Glauque_ (_Glaucus_), un genre de
Gastéropodes peu différent des Scyllées. Ce sont de charmants petits
Mollusques nageurs, à corps allongé, gélatineux, rétréci d'avant
en arrière, et terminé par une queue grêle et pointue, comme une
queue de Salamandre (Cuvier). Leur couleur est d'un gris de perle
passant au bleu céleste, avec le dos nacré, traversé par deux bandes
longitudinales d'un bleu foncé brillant, et le ventre taché de brun.
Leur tête est petite; elle agite en avant quatre tentacules courts,
coniques, disposés par paires. De chaque côté du corps s'étalent trois
ou quatre appendices (_nageoires branchiales_) opposés, semblables
à de grands éventails ovalaires ou arrondis, d'un gris bleu plus ou
moins pur, avec une zone plus foncée. Chaque éventail est composé d'une
palette horizontale, bordée de digitations longues, flexueuses et
pointues. Les éventails antérieurs sont les plus grands et pourvus d'un
pédicule. Les autres diminuent graduellement de taille et manquent de
support.

L'animal se tient habituellement renversé sur le dos. Quoique
paresseux, il nage avec vitesse; il est aussi distingué dans ses
mouvements que recherché dans sa parure.

Cuvier a nommé _Éolides_[119] d'autres Gastéropodes nus, d'une
physionomie tout aussi remarquable. Il les signale comme de petites
Limaces sans cuirasse ni manteau. Leur tête porte quatre tentacules,
et leur bouche deux petits barbillons. Leurs organes respiratoires
consistent en lamelles ou filaments groupés par paquets, toujours des
deux côtés du dos. Chez le _Dendronote arborescent_, les branchies sont
au nombre de six ou sept paires; chacune porte quatre ou cinq branches
principales, divisées et subdivisées en un grand nombre de ramuscules.

  [119] Voyez fig. =7= et 7, planche XVII, et les figures de la
   planche XVIII.

Quand ces Mollusques se reposent, leurs branchies affaissées
s'entrecroisent, et leurs grands tentacules sont tordus comme les
cornes d'un Bélier. Quand ils marchent, ils redressent ces derniers
appendices et les brandissent fièrement au-dessus de leur petite tête.

[Illustration: DENDRONOTE ARBORESCENT

(_Dendronotus arborescens_ Alder et Hancock).]

Les Éolides sont des créatures vives, irritables, querelleuses: elles
se disputent les proies avec acharnement; elles se mordent et se
mutilent. Leurs organes saillants, tentacules ou branchies, se trouvent
souvent, après le combat, dans un état déplorable. Il est vrai que tout
cela peut _repousser_. M. Rymer Jones a vu un tentacule tout entier
refait à neuf au bout de deux semaines.

Nous avons sous les yeux une petite Éolide qui rampe tranquillement
sur les parois d'un bocal. Elle a 4 centimètres de longueur, et un
corps demi-transparent, légèrement azuré. Sa tête est à peine renflée
et sa queue assez pointue. Son dos paraît jaunâtre et chatoyant. Ses
cornes antérieures sont grêles et flexueuses; les postérieures, un peu
moins longues et légèrement écartées, droites et roides. Les branchies
forment quatre touffes rapprochées de lobes lancéolés-linéaires, un peu
aigus, d'un rose vif, passant au pourpre à la partie inférieure, et
devenant couleur de chair pâle vers le sommet. Leur pointe est incolore
et transparente.

Il serait difficile de rendre une vilaine Loche plus élégante et plus
gracieuse.

Pour terminer dignement ce paragraphe, nous décrirons, d'après M. de
Quatrefages, la délicieuse _Amphorine d'Albert_[120], découverte par M.
Camille Dareste, près de Bréhat, parmi les Goëmons.

  [120] _Amphorina Alberti_ Quatrefages (voy. fig. =5= et 5,
  planche XIX). Cette espèce serait, d'après Alder et Hancock, un jeune
  de l'_Eolis Ferrani_.

L'animal est allongé, avec une tête plus grosse et surtout plus haute
que le corps, et la queue très-effilée et très-pointue. Il possède
quatre cornes inégales, disposées comme celles des Colimaçons; il
a deux yeux petits, violets, placés non pas au bout des grandes
cornes, mais à leur base et en arrière. Les appendices branchiaux, au
nombre de douze et sur deux rangs, ne ressemblent en rien à ceux des
autres Céphalés. Ils sont alternativement fusiformes et ovoïdes, les
uns petits, les autres grands; les premiers semblables à des urnes
lacrymales, et les seconds à des amphores!

Ce Mollusque paraît légèrement rugueux et d'un beau blanc mat. La
partie moyenne de ses cornes est d'un jaune d'or. Un cercle de la même
couleur se trouve vers l'extrémité supérieure des branchies, et donne
à leur sommet l'apparence d'un couvercle qui fermerait une ouverture
à rebord coloré. Sur la ligne médiane du dos, il existe une série de
taches jaunes. L'Amphorine est un vrai bijou de la nature.


II

Les Céphalés testacés possèdent une coquille d'une seule pièce.
C'est pourquoi on les a nommés _univalves_. Cette coquille présente
quelquefois une porte appelée _opercule_.

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                    PL. XVIII.
  P Lackerbauer del. d'après Mr. Olivier Frédol.              Rapine sc.

  DÉVELOPPEMENT D'UN MOLLUSQUE NU.
  (Fionia nobilis. Alder et Hancock.)

  1. Œuf fraîchement pondu.--2. 3. 4. 5. 6. 7. 8. 9. 10. 11. Diverses
  phases de son développement. 12. Éclosion du jeune.--13.14.15.16.
  Quatre positions différentes du jeune pendant une révolution. 17.
  Fionie en pleine ponte.--_a._ Paquet d'œufs enroulé.--_b._ Paquet
  d'œufs déroulé.]

Chez les _Nérites_, la porte se meut sur un petit gond.

La coquille des Céphalés est habituellement _tordue en spirale_.
«_Quelle est la loi de cette organisation?_» nous demandait un jour un
jeune bachelier de la plus haute espérance. Voici notre réponse:

«Quand l'œuf des Mollusques univalves vient d'être pondu, il contient
un germe punctiforme à peu près microscopique[121]. Ce germe n'est
autre chose, suivant les savants, que le _vitellus_, c'est-à-dire le
_jaune_ (il ne mérite pas ce dernier nom, attendu qu'il est gris).
Tout autour se trouve une certaine quantité de _blanc_ ou _albumen_,
incolore et transparent. Au bout de quelques jours, le jaune se
transforme en _embryon_. Celui-ci se met à tourner lentement sur
lui-même; il fait la cabriole. Puis, il change de place et chemine le
long de la paroi de son enveloppe protectrice, décrivant une ellipse.
Ce double mouvement a été comparé avec raison _à celui des corps
planétaires_. Il est produit par un certain nombre de cils vibratiles
extrêmement petits, inégalement placés, qui revêtent l'animal dans les
premiers temps de son existence. Ces cils absorbent l'air et la matière
nutritive nécessaires au Mollusque; ils servent à sa respiration et à
sa nutrition à une époque où les organes spéciaux de ces deux fonctions
n'existent pas encore. Mais, pour remplir ces deux rôles, il est
indispensable qu'ils s'agitent. En s'agitant, ils déterminent des
courants réguliers, et, par suite, le double mouvement de rotation qui
vient d'être décrit.

  [121] Voyez les figures de la planche XVIII.

»Quand le Mollusque grossit, les cils s'oblitèrent et disparaissent peu
à peu. Ce qui fait que les mouvements se ralentissent insensiblement.
Au moment de la naissance, il n'existe de cils que sur l'appareil
respiratoire, autour de cet appareil et sur les tentacules. De
générales, leurs fonctions sont devenues locales.

»A l'époque où les mouvements rotatoires sont dans leur plus grande
activité, l'embryon se développe et s'allonge, et, comme il est
très-mou, _il se tord forcément en tire-bouchon_. L'animal, tournant
sur lui-même un peu obliquement, sa torsion devait offrir le même
caractère. Remarquez que le pied, la tête et la queue, c'est-à-dire
les parties les _plus fermes_, ne sont jamais en spirale, tandis que
le _tortillon_, qui offre toujours, même chez les individus adultes et
chez les espèces les plus volumineuses, un tissu _plus ou moins mou_,
se trouve l'organe contourné par excellence.

»La coquille, qui s'organise un peu plus tard, se moule sur l'embryon,
et _adopte la forme spirale qu'il a lui-même revêtue_.»

Les coquilles spirales peuvent être considérées comme des tubes
calcaires qui vont en s'élargissant du sommet à la base, et qui sont
plus ou moins enroulés sur eux-mêmes, d'après différents modes.

L'axe réel ou idéal sur lequel le tube opère sa révolution a reçu le
nom de _columelle_. Quand cette columelle est creuse, son ouverture
inférieure s'appelle _ombilic_.

La spire des univalves tourne le plus souvent de droite à gauche; elle
est _dextre_. Charles Bonnet en a fait la remarque il y a longtemps:
«Il existe, dit-il, un plus grand nombre de coquilles dont les tours
de spirale montent de droite à gauche que de celles dont les tours
montent en sens contraire.»--_Pourquoi cette direction dominante?_
(C'est encore une question de notre bachelier.)

«Le soleil tourne sur lui-même de droite à gauche. Il en est de même
des mouvements de rotation et de translation de la terre, des autres
planètes de ce monde, de la lune et des autres satellites..... _La
dextrosité est une loi de la nature!_»

L'homme se sert plus habituellement de ses membres droits que de
ses membres gauches. La déviation vertébrale des rachitiques est
très-souvent tournée du côté droit! Nos escaliers, nos tire-bouchons,
nos vis, nos serrures, les roues de nos charrettes, les aiguilles de
nos cadrans, les ressorts de nos pendules, les fils de nos bobines.....
_sont généralement dextres comme nos Colimaçons!_

Il existe cependant des coquilles spirales, à la vérité en petit
nombre, qui tournent normalement de gauche à droite, c'est-à-dire qui
sont _sénestres_. Elles n'avaient pas échappé à l'attention de Charles
Bonnet: ce sont des exceptions.

Quelquefois les Testacés dextres deviennent sénestres _par monstruosité_.
Ils sont alors très-recherchés par les _collectionneurs_. On sait, pour
le dire en passant, que l'homme, dont le foie est à droite et le cœur à
gauche, présente dans certains cas, par exception, la situation de ces
organes renversée (_situs inversus_), c'est-à-dire le foie à gauche et
le cœur à droite. C'est une anomalie analogue à celle de ces derniers
Mollusques.

D'autres fois les Testacés sénestres deviennent dextres. Ce sont des
_retours à l'ordre habituel_.

Plusieurs coquillages ne sont pas tordus en spirale. Par exemple, les
_Patelles_, qui ressemblent à d'énormes Cochenilles ou à de larges
éteignoirs. Mais ces espèces, dans leur jeune âge, offraient une
torsion manifeste; elles avaient deux tours, trois tours..... Elles
rentrent, par conséquent, dans la règle générale.


III

Certains univalves vivent à la surface de la mer, et flottent
nécessairement et gracieusement, quelle que soit l'agitation de l'eau.

[Illustration: JANTHINE COMMUNE

(_Janthina communis_ Lamarck).]

Le charmant petit coquillage appelé _Janthine_, protégé par une tunique
mince, fragile, d'un violet tendre, se suspend à une masse spongieuse,
sorte de tissu hydrostatique composé de petites vessies cartilagineuses
semblables à de l'écume de savon consolidée[122]. Ce singulier
parachute l'empêche de couler à fond.

  [122] «_Spuma cartilaginea._» (FABIUS COLUMNA.)

A la plus légère alarme, la Janthine répand une liqueur d'un rouge
sombre, devient plus lourde que la vague, et descend dans la mer. Bosc
pense qu'elle vide alors ses vessies, mais cela n'est pas certain.

D'autres Mollusques déploient une sorte de voile produit par le bord
dilaté de leur manteau ou par quelque appendice développé en forme de
nageoire. Ils voyagent de la sorte, à la surface des flots, entraînés
par la lame ou poussés par le vent.

Mais la plupart des espèces ont besoin d'être plus ou moins submergées,
quelquefois même à des profondeurs considérables. Les _Littorines_
ne s'éloignent pas des côtes. On a pêché des _Fuseaux_ qui vivaient
au-dessous de 2800 mètres.

Les Mollusques testacés habitent, soit parmi les plantes, soit parmi
les rochers. Les uns restent collés à la surface des corps solides (on
assure que les _Patelles_ opposent à l'isolement une résistance de 75
kilogrammes); les autres s'enfoncent dans la vase et s'y creusent des
retraites.....

La _Natice mille points_[123] coupe le sable avec son pied dilaté en
avant et tranchant comme une pelle; elle chemine ainsi horizontalement
dans l'épaisseur du sol (Deshayes). Son manteau, qui est très-ample, se
replie sur sa coquille, protége les cornes, les yeux et l'orifice de la
respiration contre les frottements entre deux terres, et rend en même
temps la marche plus glissante.

  [123] _Natica millepuncta_ Lamarck.

Les univalves marins offrent dans leurs coquilles une immense variété
de formes et de couleurs.

Ceux-ci sont enroulés en toupie, en vis, en escalier. Ceux-là sont
façonnés en tonne, en bouton, en cadran. Quelques-uns représentent un
casque, un turban, une mitre, un bonnet chinois. Certains rappellent
une harpe, une olive, un radis, une tarière, une feuille de chicorée,
une aile de chauve-souris, un pied de pélican, un casse-tête de
sauvage..... Leur surface est lisse, polie, luisante, ou bien mate,
rugueuse, et même treillissée. On y voit des plis, des côtes, des
lames, des varices élevées, des saillies épineuses et des tubes droits
ou infléchis.....

[Illustration: OLIVE DU PÉROU

(_Oliva peruviana_ Lamarck).]

[Illustration: PTÉROCÈRE ORANGÉ

(_Pterocera aurantia_ Lamarck).]

Tous ces coquillages, ou presque tous, sont recouverts d'un _drap
marin_, sorte de vêtement épidermique corné, brunâtre, qui masque
leur éclat et protége leurs couleurs. Celles-ci paraissent fauves,
brunes, blanches, jaunes, dorées, roses, rouges, bleues, violettes,
vertes[124]..... Les brunes sont les plus nombreuses et les vertes les
plus rares. Il y a des univalves mouchetés ou tigrés, ou marbrés ou
rayés. Quelques-uns présentent les dessins les plus bizarres ou les
hiéroglyphes les plus inattendus. D'autres, une broderie fantastique,
un air noté, une carte de géographie, le zigzag de la foudre, les
sinuosités d'une rivière ou les ramifications d'un arbrisseau.
Plusieurs sont peints somptueusement et comme drapés de pourpre et
d'or. La belle parure et la grande rareté de certaines espèces de
_Cônes_ ou de _Porcelaines_ leur donnent un prix très-élevé. Les
amateurs les payent 500, 600 et même 800 francs. On cite un _Cône
cedonulli_ qui fut acheté, au commencement du XVIIIe siècle, plus de
cinquante louis. La _Scalaire précieuse_[125] s'est vendue jusqu'à 2000
francs. La _Porcelaine orange_[126] a été estimée pendant longtemps à
un très-haut prix. Les chefs de tribu, dans la Nouvelle-Hollande, la
portent encore à leur cou, comme un symbole de leur dignité.

  [124]  Sæpè ego digestos volui numerare colores,
           Nec potui; numero copia major erat.
                                            (OVIDE.)

  [125] _Scalaria pretiosa_ Lamarck.

  [126] _Cypræa aurora_ Solander.

[Illustration: CÔNE DAMIER

(_Conus marmoreus_ Linné).]

[Illustration: PORCELAINE CERVINE

(_Cypræa cervina_ Lamarck).]

Les savants ont créé, pour les coquillages, une nomenclature régulière,
avec des mots souvent prétentieux, généralement tirés du grec ou
du latin. Les amateurs et les marchands ne prennent pas autant de
peine. Ils choisissent des noms quelquefois bizarres, il est vrai,
qui rappellent la forme ou la couleur plus ou moins frappante de
chaque espèce; ils ont même transporté dans la conchyliologie les
grades ou les dignités de certaines professions. Il y a des Cônes
appelés _ambassadeurs_, _gouverneurs_, _commandants_, _capitaines_,
_soldats_..... Il y en a de nommés _vicaires_, _évêques_,
_archevêques_, _cardinaux_....


IV

Les Mollusques univalves ont une mâchoire supérieure ou deux mâchoires
latérales, ou bien trois mâchoires: une en haut et deux sur les côtés.
Ces mâchoires sont cornées, dures, tranchantes, et plus ou moins
courbées en arc, avec des côtes saillantes, verticales, en avant, et
des denticules pointues, ou des crénelures émoussées sur les bords.

Ces animaux offrent une langue cartilagineuse, recouverte d'une
membrane sèche, striée, guillochée, garnie de papilles ou de crochets.
Cette langue est presque toujours en mouvement; elle lèche, lape,
frotte, lime avec beaucoup de force. Le plus souvent elle fait
antagonisme à la mâchoire d'en haut, et semble fonctionner comme une
mâchoire inférieure.

La membrane de la langue est reçue, en arrière de la bouche, dans
une poche en forme de talon recourbé (Cuvier), où elle s'enroule sur
elle-même (Saint-Simon).

Dans le _Vignot commun_[127], elle paraît comme un filament blanc
de 5 centimètres de longueur, d'une substance délicate, résistante,
diaphane, hérissée de denticules épineuses, qui ont la texture et
l'éclat du verre. Ces denticules sont disposées régulièrement sur trois
lignes; celles qui constituent la rangée médiane sont à trois pointes,
tandis que celles des rangées latérales offrent une dent trifide
alternant avec une dent plus grosse, ayant la forme d'une moitié de
bateau. Toutes se dressent en courbes concaves, et se dirigent dans
le même sens (Gosse). Comparées à cet organe, nos râpes et nos limes
paraissent de grossiers outils.

  [127] _Littorina vulgaris_ Sowerby.

Le ruban lingual est quelquefois très-long. Chez le _Turbo
rugueux_[128], la membrane déroulée présente une étendue qui égale au
moins trois fois la longueur de son corps! Quel prodigieux organe! Quel
singulier Mollusque! un animal _trois fois plus court que sa langue!_

  [128] _Turbo rugosus_ Linné.

A mesure que la partie antérieure de la membrane dont il s'agit s'use
par l'exercice et perd ses denticules ou ses crochets, le ruban est
poussé en avant par un mécanisme spécial, à peu près comme la lame de
fer dans le rabot du menuisier. De telle sorte que la partie agissante
est toujours neuve et dans les meilleures conditions pour fonctionner.

Les univalves dépourvus de mâchoire sont en même temps privés de
langue. Ils ont alors une trompe musculeuse et mobile. Cette trompe est
tantôt charnue, plus ou moins extensible et sans pièces solides; tantôt
coriace, avec des denticules ou des saillies capables d'entamer les
corps les plus résistants.

Chez la _Pourpre teinture_[129], cet organe se retourne comme le doigt
d'un gant. Son extrémité offre des espèces de lèvres qui peuvent être
séparées ou rapprochées suivant le besoin. En dedans existent des
crochets aigus, supportés par deux longs leviers cartilagineux. Ces
crochets sont alternativement élevés et abaissés. Par la répétition de
ces mouvements, le Mollusque entame et perfore les coquilles les plus
dures, comme s'il avait une lime au bout de son museau. M. Rymer Jones
a vu, dans l'espace d'une après-midi, une Pourpre teinture percer la
coquille d'un Pétoncle et en dévorer l'animal.

  [129] _Purpura lapillus_ Lamarck.

La nourriture des univalves varie suivant leur organisation. Les uns
sont herbivores, les autres carnassiers, un certain nombre polyphages.

Les petites espèces mangent des végétaux microscopiques ou des
animalcules, des graines ou des œufs....

Le Vignot commun, dont nous venons de parler, consomme ces infiniment
petites plantules qu'engendrent les milliards de spores impalpables
tenues en suspension dans la mer.

Ces plantules et ces spores sont déposées sur les parois des aquariums,
où elles se développent avec rapidité. Elles ne tarderaient pas à les
recouvrir d'une couche opaque de verdure. Mais on a soin de placer
dans ces réservoirs un certain nombre de nos petits Gastéropodes,
lesquels arrêtent cette intempérance végétale, et entretiennent
très-efficacement, à coups de langue, la propreté et la transparence du
cristal. (Gosse.)


V

Les Céphalés possèdent un cerveau nettement caractérisé; mais le noble
organe n'est pas placé dans leur tête, il est _au-dessus du cou_, et
fait partie du collier nerveux qui entoure le commencement du tube
digestif. Ce collier est ordinairement lâche et mobile; il avance ou
recule, suivant les mouvements: d'où il résulte que le cerveau, au gré
de l'animal, peut être porté d'arrière en avant, ou d'avant en arrière,
entrer dans la tête et se réfugier dans le corps! Habituellement, il
repose sur la nuque. Ce qui explique, pour le dire en passant, pourquoi
un Escargot _ne meurt pas nécessairement quand on lui a coupé la tête_.

Le cerveau est blanchâtre, jaunâtre, jaune orangé, rougeâtre et même
noirâtre.

Les Mollusques univalves ont des organes pour voir, pour entendre et
pour odorer.

[Illustration: NÉRITE POLIE

(_Nerita polita_ Linné).]

Leurs yeux sont placés sur un mamelon, à la base externe ou interne des
tentacules. Ils sont simples, myopes, et fonctionnent très-mal au grand
jour.

Les organes auditifs sont à la base du cou, en dedans. On n'y voit
ni pavillon saillant, ni orifice extérieur. Ce sont des poches
membraneuses et transparentes remplies d'un liquide assez limpide,
qui tient en suspension de très-petites pierres (_otolithes_) douées
d'un mouvement ou frémissement particulier. Dans quelques espèces,
les poches ont à peine un vingtième de millimètre de diamètre, et
contiennent de cinquante à soixante pierres.

Le sens de l'odorat réside à la surface des tentacules. Ceux-ci, au
nombre de deux, représentent chacun un _demi-nez_.

Chez l'homme, les cavités nasales se trouvent à l'entrée du canal
respiratoire; l'arrivée de l'air amène nécessairement les molécules
odorantes dans leur intérieur. Chez les univalves, où les demi-nez sont
éloignés de l'orifice de la respiration et doués d'une assez grande
mobilité, _c'est l'organe qui va au-devant des molécules odorantes_.

Les tentacules sont recouverts d'un duvet microscopique, à poils
très-courts, _toujours en mouvement_, qui détermine des courants
rapides et continus autour de ces organes.


VI

La plupart des Céphalés sont _androgynes_, c'est-à-dire à la fois mâle
et femelle.

«--Je voudrais bien savoir, nous disait dernièrement une jeune et
jolie dame très-avide d'instruction, si les Mollusques _à deux sexes_
connaissent l'amour?

»--Madame, les _Limaçons_ et les _Limaces_ ont été créés tout exprès
pour vous donner une réponse affirmative.

»Épiez ces animaux, d'apparence si apathique, un soir d'été, après
une légère pluie, dans une allée de votre jardin ou sur le bord de
quelque haie. Vous les verrez s'approcher lentement, se saluer,
tourner l'un autour de l'autre; s'approcher davantage, tendre le cou,
dresser la tête, se flairer respectueusement; se palper, d'abord avec
hésitation, puis avec assurance, puis avec familiarité; se baiser la
tête, le front, le mufle, les bords de la bouche.....; se lécher bien
délicatement, se chatouiller avec tendresse; retirer précipitamment les
cornes, comme si le frôlement était trop vif; les allonger de nouveau;
enfin les incliner doucement et les laisser pendantes, comme si le
plaisir les fatiguait!.....»

«Un jour, M. Bouchard-Chantereaux fut témoin d'un mouvement de colère
très-prononcé, chez une _Limace agreste_[130] qui avait des prétentions
fort amoureuses, et qui, en rencontrant une autre très-froide et
très-réservée, lui fit pendant une demi-heure les caresses et les
agaceries habituelles, sans être payée le moins du monde de retour.
Fatiguée de ses avances, elle agita la tête brusquement, mordit au
mufle la belle indifférente, et s'éloigna avec dédain. Cette Limace
pensait, avec raison, que l'amour n'exclut pas la dignité!»

  [130] _Limax agrestis_ Linné.

«Les Céphalés de la mer sont organisés comme les Céphalés de la terre,
et soumis aux mêmes lois. Ils ont les mœurs des Limaçons et des
Limaces; _ils aiment!_»

Les Mollusques à deux sexes, pourvus d'une tête, peuvent donc éprouver
et manifester _ce je ne sais quoi dont les effets sont incroyables_
(suivant la juste remarque de Pascal); et, si l'amour n'est pas chez
eux aussi profond, aussi exquis, aussi durable que chez les Vertébrés
supérieurs, comme ces animaux sont à la fois mâle et femelle, ils le
sentent nécessairement de _deux manières différentes_, ce qui produit
un ravissant cumul! «_Aimer longtemps, infatigablement, toujours_, dit
M. Michelet, _c'est ce qui rend les faibles forts_.» S'il en est ainsi,
_aimer double_ doit être l'_énergie de l'énergie!_

Les Mollusques Acéphales, notons-le en passant, ne sont pas favorisés,
sans doute, comme leurs frères les Céphalés. Car, malgré l'opinion
généralement admise, le véritable amour _vient de la tête et non du
cœur_, parce que c'est dans la tête que se trouve le cerveau. Voilà
pourquoi cette admirable sympathie ne paraît guère manifeste que chez
les animaux qui _possèdent une tête_.

Toutefois notre proposition n'est rigoureusement exacte que pour les
animaux chez lesquels le centre sensitif est logé dans ladite tête (les
_intra-Vertébrés_); elle ne l'est plus pour ceux où il réside _sur
le cou_ (les _extra-Vertébrés_). Les Limaces et les Limaçons sentent
l'amour _avec la nuque!_

Cette noble affection ne se montre donc suffisamment développée,
chez les Mollusques, que dans les espèces céphalées, c'est-à-dire
les plus parfaites, ou, si vous l'aimez mieux, les plus sensibles et
les plus locomotiles. Elle offre certainement, chez elles, quelque
chose de délicat, peut-être même d'idéal. Mais les pauvres Acéphales
ne comprennent pas les tendres sentiments. Est-ce un malheur pour
eux? Nous ne le pensons pas; car l'Auteur de toutes choses a donné
généreusement à chaque bête tous les sentiments, toutes les sympathies,
tous les plaisirs dont elle avait besoin!.....

La tendresse sexuelle n'existe pas probablement dans l'_Huître_ et
dans la _Moule_; si elle s'y trouve, elle y est à coup sûr bien
indéterminée, bien obscure et encore moins _morale_, s'il est permis de
parler ainsi, que dans la Limace et dans le Limaçon.

Linné allait beaucoup trop loin, quand il se laissait entraîner par
son imagination souvent si poétique. Il voyait l'amour _jusque dans
les fleurs_. Il a publié un mémoire très-remarquable sur le _mariage
des plantes_ (_Sponsalia plantarum_), accompagné d'une gravure qui
représente deux _Mercuriales_ (mâle et femelle) dont la fécondation est
_favorisée par le zéphyr_. Il a inscrit ces mots, très-significatifs,
au-dessus des deux figures: «_L'amour unit les plantes_» (_Amor unit
plantas_). Linné savait très-bien que la plupart des fleurs sont
bisexuées (comme les Limaçons). Il avait vu et voyait tous les jours,
dans un _Œillet_ par exemple, les étamines, ou les mâles, entourer
les pistils, ou les femelles, se précipiter sur leurs stigmates,
les presser, les embrasser, les couvrir de pollen; mais l'immortel
naturaliste abusait étrangement de l'analogie, quand il croyait trouver
dans la physiologie de cette fleur le sentiment presque divin qui
enflamme et ennoblit les animaux supérieurs, voire même les Limaçons et
les Limaces!..... Mais revenons à nos Mollusques de la mer.

Les Céphalés de l'Océan pondent des œufs isolés ou agglomérés,
sessiles ou pédiculés. Quand ces derniers sont en nombre considérable,
ils forment des sphères, des rosettes, des étoiles, des coupes,
des entonnoirs, des cylindres, des paquets, des grappes, des
guirlandes..... Voyez le gracieux ruban des œufs de la _Bullée_ autour
d'une branche de Varec[131].

  [131] Voyez le dessin communiqué par M. de Quatrefages, planche XII,
  fig. 7.

Les œufs sont blancs, jaunes, oranges, rouges, roses, d'un fauve clair,
ou d'un brun foncé. Plusieurs sont entourés d'une substance gélatineuse
(_nidamentum_) plus ou moins transparente, ou enfermés dans une capsule
(_oothèque_) plus ou moins membraneuse.

Certains Mollusques portent leurs œufs collés au dos de leur coquille
et disposés en quinconce. La _Janthine_ suspend les siens, enfermés
dans des espèces d'ampoules, à ses vessies natatoires. Ces ampoules,
qui ressemblent à des graines de courge, en contiennent plus d'un
million. (Quoy.)


VII

On regarde comme très-voisine des Céphalés une petite tribu de
Mollusques qui nagent dans la haute mer à l'aide de deux larges
ailes ou nageoires membraneuses situées à droite et à gauche de leur
tête. Ces expansions sont à la fois des organes de mouvement et des
organes de respiration. Les animaux qui les possèdent ont été nommés
_Ptéropodes_ (_pieds-ailes_).

On a comparé ces Mollusques à des Papillons qui auraient les
ailes étendues. Cette comparaison, il faut l'avouer, n'est pas
très-rigoureuse.

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                      PL. XIX.
  P. Lackerbauer pt. d'après Mr. de Quatrefages    Pierre fac-simile sc.

  MOLLUSQUES NUS.

  1 Phanérobranche doriforme. (.........._Q_)
  2 Phanérobranche à chevrons. (......_Q_)
  3 Polycère. (..........)
  4 Polycère. (..........)
  5 Amphorine d'Albert. (_A. Alberti_.........._Q_)
  6 Polycère. (..........)
  7 Œufs de Bulla cornea.

  _Imp. Lamoureux r. Lacépède, 38, Paris._]

Un des plus connus parmi les Ptéropodes, c'est la _Clio boréale_, jolie
petite créature qui se trouve par millions dans les mers du Nord. Les
Baleines en consomment des quantités prodigieuses. C'est pourquoi
les matelots anglais appellent ces bestioles, _pâture de la Baleine_.

[Illustration: CLIO BORÉALE

(_Clio borealis_ Linné).]

Les voyageurs racontent que ces petits Papillons marins donnent en
quelque sorte la vie aux lugubres régions qu'ils habitent, par leur
nombre et par leurs évolutions. Les Clios nagent joyeusement, et
semblent danser ou gambader en dépit de tout. Par les temps calmes,
elles s'élèvent à la surface du liquide; mais à peine ont-elles touché
l'air, qu'elles replongent aussitôt. Quelquefois elles jettent leurs
ailes ou nageoires autour des hydrophytes et semblent les embrasser
étroitement.

Ces gracieuses vagabondes sont bleues, violettes ou purpurines.

Leur tête fournit une nouvelle preuve de la sagesse qui a présidé à
leur organisation. Autour de la bouche naissent six tentacules, dont
chacun est couvert d'environ 3000 taches rouges, que l'on voit, au
microscope, comme des cylindres transparents. Ces cylindres contiennent
environ vingt petits suçoirs qui ont la faculté de se projeter au
dehors, et de saisir leur mince proie. Il y a donc 360 000 de ces
suçoirs sur la tête d'une Clio. Peut-être n'existe-t-il pas, dans toute
la nature, un appareil semblable à celui-là pour opérer la préhension!
(J. Franklin.)

Les plus chétifs des organes des plus chétifs animaux, examinés de
près, excitent d'abord notre étonnement et presque aussitôt notre
enthousiasme. On ne saurait trop le répéter, il n'y a rien de négligé
dans la nature!

[Illustrations:

HYALE TRIDENTÉE

(_Hyalæa tridentata_ Lamarck).

HYALE BORDÉE

(_Hyalæa limbata_ d'Orbigny).]

Un autre Ptéropode tout aussi mignon et tout aussi remarquable que la
Clio, c'est l'_Hyale tridentée_. Cette espèce manque de tentacules,
mais elle a une coquille. Ses nageoires sont très-grandes, jaunâtres,
avec une tache d'un beau violet à la base.

Sa coquille est plane en dessus, bombée en dessous et fendue
latéralement. La partie supérieure est plus longue que l'inférieure,
et la ligne transverse qui les unit présente trois saillies en forme
de dents. Cette coquille est demi-transparente et d'un jaune d'ambre.
Quand l'animal nage, il fait sortir les deux expansions de son manteau
par les fentes latérales de son test.

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XXIV

LA POURPRE DES ANCIENS.

  «_COLORES dicti sunt quòd CALORE ignis vel solis perficiantur._»

  (SAINT ISIDORE.)


I

La pourpre des anciens était une couleur très-belle et très-estimée.
Cette couleur fut, dans l'antiquité, l'apanage des seigneurs et des
rois. Son nom désignait la puissance ou la royauté. Les grands étaient
appelés _purpurati_, parce qu'ils avaient le droit de porter un habit
pourpre. La matière dont il s'agit se vendait, en Asie, au poids de
l'argent.

Aujourd'hui, la pourpre est à peu près abandonnée. Les personnes du
monde ignorent même généralement la signification exacte que les
anciens attribuaient à ce mot, signification un peu différente de celle
que nous lui donnons aujourd'hui. Car on n'appelait pas _pourpre_ une
teinte rouge, glacée de vermillon, mais une sorte de violet. Dans
le principe, c'était même un violet foncé; plus tard, à l'aide de
certaines manipulations, on rendit la nuance plus ou moins rouge.

On nommait pourpre _dibaphe_ celle des étoffes teintes deux fois. Cette
nuance avait beaucoup de réputation.


II

M. Lacaze-Duthiers rapporte que, lorsqu'il faisait des recherches à
Port-Mahon, en 1858, son pêcheur Alonzo, en l'attendant dans sa barque,
employait souvent ses loisirs à marquer son linge et ses vêtements:
il y dessinait tant bien que mal quelque croix ou quelque petit ange
gardien. Il se servait d'une baguette de bois qu'il trempait dans
les mucosités du manteau déchiré d'un coquillage nommé dans le pays,
_Cor de fel_. Ce coquillage était la _Pourpre bouche de sang_ des
conchyliologistes.

[Illustration: POURPRE BOUCHE DE SANG

(_Purpura hæmastoma_ Lamarck).]

Avec sa baguette, le pêcheur traçait des traits jaunâtres.

«Il n'y paraîtra guère? lui dit M. Lacaze-Duthiers.

»--Cela deviendra _colorado_, répondit Alonzo, quand _le soleil l'aura
frappé_.»

M. Lacaze-Duthiers pria le pêcheur de faire sous ses yeux, sur le tissu
de ses vêtements, quelques-uns des traits ou dessins qu'il savait
exécuter. Alonzo obéit. M. Lacaze-Duthiers continua ses explorations.
Mais bientôt, c'est-à-dire au bout de deux minutes, il fut poursuivi
par une odeur horriblement fétide. Il vit en même temps les parties
marquées sur son linge prendre une couleur violette d'une vivacité
remarquable.


III

Les coquillages qui fournissaient la pourpre aux Grecs et aux Romains
étaient des Gastéropodes. Ces coquillages appartenaient au genre
_Pourpre_ (_Purpura_) et au genre _Rocher_ (_Murex_).

Parmi les Pourpres, on doit citer la _bouche de sang_, dont nous venons
de parler, et la _teinture_[132].

  [132] _Purpura lapillus_ Lamarck.

Il est probable que la plupart des espèces du même groupe, sinon
toutes, peuvent donner cette admirable couleur.

Parmi les Rochers, nous signalerons le _fascié_[133], le
_hérisson_[134] et la _petite Massue_ ou _droite épine_.

  [133] _Murex trunculus_ Linné.

  [134] _Murex erinaceus_ Linné.

[Illustration: PETITE MASSUE

(_Murex brandaris_ Linné).]

On a découvert à Pompéi des tas de coquilles de la première espèce,
près de la boutique de plusieurs teinturiers.

Lesson croyait que la _Janthine commune_ donnait aussi la pourpre des
anciens.

Quand on laisse mourir les Mollusques producteurs de la pourpre,
non-seulement la partie qui renferme cette matière se colore en violet,
mais encore les tissus environnants.

Les directeurs des musées ont remarqué que les individus conservés dans
l'alcool, ou dans tout autre liquide, communiquent la même teinte au
milieu dans lequel ils sont plongés.

[Illustration: JANTHINE COMMUNE

(_Janthina communis_ Lamarck).]

Jusqu'à ces derniers temps, l'organe purpurifère n'a pas été connu.
Quelques naturalistes avaient cru que c'était l'estomac ou le foie, ou
le rein, et avaient regardé la pourpre comme le suc gastrique, la bile
ou l'urine de l'animal. D'autres, mieux avisés, avaient émis l'idée que
la pourpre était produite par un organe spécial. Mais où se trouve cet
organe? Quelles sont ses connexions? Quelle est sa forme? Évidemment,
on ne l'avait jamais observé, puisque, dans les divers ouvrages de
malacologie, on parle d'une veine, d'un réservoir, d'un sac, d'une
poche..... C'est à M. Lacaze-Duthiers que la science est redevable de
la découverte de cette glande. Il l'a étudiée dans plusieurs espèces,
et l'a décrite avec soin.

L'organe purpurifère se trouve à la face inférieure du manteau, entre
l'intestin et l'appareil respiratoire, plus près de ce dernier que du
premier. Il a la forme d'une bandelette. Sa couleur est blanchâtre et
souvent d'un jaune léger. Cet organe ne varie pas beaucoup dans les
divers Mollusques.


IV

La matière de la pourpre est blanche ou faiblement jaune, parfois
un peu grisâtre. Soumise à l'action de la lumière, elle devient
d'abord jaune-citron, puis jaune verdâtre, puis verte, puis violette.
Cette dernière teinte se fonce de plus en plus. Ces transformations
successives sont accompagnées d'une odeur très-vive et très-pénétrante,
qu'on a comparée tantôt à celle de la poudre qui vient de prendre
feu, ou à celle de l'oignon brûlé, tantôt à celle de l'essence d'ail
ou à celle de l'asa fœtida. Cette odeur se conserve longtemps, et se
manifeste surtout lorsqu'on humecte le tissu, même un an après sa
coloration.

La teinte de la pourpre perd un peu de sa vivacité par le lavage;
ensuite elle persiste. C'est pourquoi l'idée de s'en servir pour
marquer le linge est une excellente idée.

En recueillant cette matière, M. Lacaze-Duthiers en a répandu plusieurs
fois sur l'ongle de son pouce. Cet ongle s'est bientôt coloré, et il
est resté violet pendant plus de cinq semaines.

La substance purpurigène, quand elle n'est pas encore violette, est
soluble dans l'eau. Elle devient parfaitement insoluble quand elle a
pris cette couleur.

Cette sécrétion, sous l'influence du soleil, est donc insoluble et
inaltérable.

Réaumur pensait que l'apparition de la couleur pourpre au bout d'un
certain temps était due à l'action de l'air. Un renouvellement de ce
fluide était absolument nécessaire, suivant ce célèbre physicien, pour
produire la modification dont il s'agit.

Duhamel a mieux étudié le phénomène. Il a constaté qu'il résultait de
l'action des rayons lumineux; mais, au lieu d'y voir une propriété
_photogénique_ de la matière sécrétée, il a cru que le soleil
déterminait la pourpre comme il produit sur les pêches, les pommes
d'api et quantité d'autres fruits, une belle couleur rouge. Il a
confondu l'action des rayons solaires sur une substance qui n'est plus
soumise à la force vitale, avec son influence sur un tissu régi par
cette force.

M. Lacaze-Duthiers fait observer avec beaucoup de justesse, que, sous
les climats brûlants et le ciel toujours si lumineux de l'Italie et de
la Grèce, la pourpre ne devait pas se faner comme les autres couleurs,
surtout comme celles tirées du règne végétal. La Cochenille, dont parle
Pline, qui fournissait l'écarlate, ne devait point résister à l'action
du soleil. La pourpre, au contraire, qui s'est développée directement
sous l'influence de la lumière même, ne peut s'altérer comme les autres
couleurs. Évidemment, tout ce qu'aurait pu faire le soleil, et les
anciens étaient souvent exposés à ses rayons dans leurs cérémonies
publiques, c'eût été de renforcer le ton des étoffes, et l'on doit voir
là certainement une des raisons de cette estime de la pourpre entre
toutes les couleurs.


V

La pourpre est donc une substance tout à fait photogénique.

M. Lacaze-Duthiers a fait des expériences importantes sur la
_sensibilité_ de ce produit et sur les avantages qu'on pourrait en
retirer.

Il conseille de recueillir la matière purpurigène avec une brosse plate
dont on a raccourci les poils. On frotte doucement, et plusieurs fois,
l'organe sécréteur. La brosse est bientôt chargée d'une substance
visqueuse et filante. «Alors on n'a qu'à barbouiller les tissus que
l'on veut imprégner, en répétant fréquemment sur eux un mouvement
de moulinet ou de va-et-vient; on arrive ainsi à étendre en couche
uniforme la mucosité recueillie, qui fait d'abord un peu de bave ou de
mousse, mais qui bientôt ne forme plus qu'un liquide, quoique épais,
où toutes les bulles d'air disparaissent progressivement. Pour que le
tissu se trouve imprégné à peu près uniformément, on charge le pinceau
une seconde, une troisième, une quatrième fois, en ayant soin de bien
fondre les limites des différents points sur lesquels on apporte
successivement de la nouvelle matière.» (Lacaze-Duthiers.)

Il faut un certain temps d'exposition au soleil pour obtenir la
coloration de la matière. Ce temps varie suivant la vivacité des rayons
lumineux. Dans le midi de l'Espagne, la teinte violette se développe
après deux ou trois minutes. Dans d'autres circonstances, une image se
dessine au bout de quatre ou cinq. Avec un ciel nuageux, un portrait
n'a été fini qu'au bout de trois quarts d'heure. La lumière diffuse,
très-faible, demande encore plus de temps.

On doit avoir soin d'humecter la matière avec quelques gouttes d'eau de
mer.

La Pourpre bouche de sang donne un violet léger, quand la substance
est peu abondante, et un pourpre plus ou moins foncé, quand elle est
considérable.

La Pourpre teinture produit un violet des plus beaux, quelquefois avec
des reflets bleuâtres des plus remarquables.

Le Rocher fascié fournit une teinte bleuâtre. Les dessins obtenus à
Mahon étaient, les uns d'un violet bleuâtre, avec des parties tout à
fait bleues, les autres d'un violet foncé.

Le Rocher hérisson des côtes de Pornic et de la Rochelle offre
constamment du violet. Toutefois, sans savoir pourquoi, M.
Lacaze-Duthiers a obtenu des teintes plus vineuses, plus bleuâtres ou
plus rosées, en opérant dans des conditions qui paraissaient exactement
les mêmes.

La petite Massue présente un violet parfois clair et rosé, extrêmement
délicat.

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XXV

LES CÉPHALOPODES.

  _Monstrum horrendum, informe, ingens._....

  (VIRGILE.)


I

Qu'on se figure un sac épais et coriace, ovoïde ou cylindrique, lisse,
visqueux, offrant à une extrémité une grosse tête arrondie, avec des
yeux latéraux énormes, aplatis, et vers le sommet, une bouche, ou,
pour mieux dire, un bec de corne, dur et tranchant comme celui d'un
Perroquet; qu'on ajoute autour de ce bec huit ou dix bras vigoureux,
dont deux souvent très-longs et comme pédiculés, et l'on aura l'idée de
ces Mollusques bizarres et redoutables désignés par Cuvier sous le nom
de _Céphalopodes_[135].

  [135] Voyez la planche XX.

On les distingue en trois groupes principaux: 1º les _Sèches_, dont le
sac est bordé d'une nageoire dans toute sa longueur; 2º les _Calmars_,
qui ont deux nageoires distinctes vers l'extrémité du corps; 3º les
_Poulpes_, qui n'en possèdent nulle part. Cette division a été indiquée
par Aristote. Ce grand naturaliste paraît avoir connu l'histoire de
ces animaux, et même leur anatomie, à un degré vraiment étonnant.
(Cuvier.)

Les Céphalopodes occupent le premier rang parmi les Mollusques. Ce sont
les princes de cet embranchement.

[Illustrations:

CALMAR VULGAIRE

(_Loligo vulgaris_ Lamarck).

CALMARET VERMICULAIRE

(_Loligopsis vermicularis_ Ruppel).]

Ces animaux pullulent dans l'Océan et dans la Méditerranée. Les uns
ne s'éloignent pas des côtes, les autres se réfugient dans les eaux
les plus profondes. Tous se nourrissent de coquillages, de crabes, de
poissons.....

Ils sont rusés. Ils se blottissent dans des trous, étendant leurs
membres au dehors. Ils guettent leur proie comme des voleurs de grand
chemin. Ils la flagellent, l'enlacent, l'étouffent avec leurs bras, la
déchirent avec leur bec, et la dévorent sans pitié.

Ils détruisent souvent pour le seul plaisir de détruire. Alcide
d'Orbigny a vu un de ces animaux, de petite taille, laissé par la
marée au milieu d'une troupe de petits Poissons, désappointés comme
lui, en faire un massacre épouvantable sans les manger, et cela _par
délassement_.

C'est ainsi que s'entretient le cercle continuel des destructions et
des renouvellements, qui sont une des conditions de l'harmonie générale
de l'univers.....

Les Céphalopodes expulsent le résidu de leur digestion par un orifice
situé en avant du cou, _près de la bouche_. Singulière place! Leurs
organes respiratoires se trouvent dans le sac, et ressemblent à des
feuilles de Fougère. Curieuse organisation!

Ils ont _trois cœurs_, ou, pour mieux dire, un cœur divisé en trois
parties. (Cuvier.)

Les Céphalopodes sont nocturnes et crépusculaires. Ils se cramponnent
aux rochers pendant les tempêtes, avec leurs bras les plus longs, qui
fonctionnent comme deux ancres, les autres restant libres et prêts à
saisir quelque victime.

Ces bras sont armés de deux ou trois rangées de ventouses ou suçoirs,
petites coupes circulaires avec une ouverture au centre, laquelle
conduit à une cavité.

A cet orifice s'adapte une sorte de piston. Ces ventouses s'appliquent
et adhèrent avec une force surprenante au corps glissant des Poissons,
des Mollusques et des autres habitants de la mer. On a calculé que,
dans une Sèche, il y a neuf cents de ces ventouses.

Quelquefois les suçoirs des extrémités présentent, au centre de chaque
coupe, une griffe acérée et recourbée. On comprend, d'après cette
organisation, que la victime la plus lisse et la plus visqueuse ne
puisse pas échapper au vorace destructeur.

Dans le _Cirroteuthis de Müller_, les bras sont réunis par une
expansion membraneuse, couleur lilas clair, en forme de cloche
légèrement lobée, semblable à la corolle d'un Solanum ou d'un
Convolvulus.

Les Céphalopodes marchent la tête en bas et le corps presque vertical.
Les bras leur servent alors de pieds.

[Illustration: CIRROTEUTHIS DE MULLER

(_Cirroteuthis Mülleri_ Eschricht).]

Une espèce de l'océan Pacifique peut faire des bonds considérables. On
a vu un de ces Mollusques s'élancer hors de l'eau, et tomber sur le
pont d'un navire, où il fut pris (J. Franklin). James Ross rapporte
qu'un certain nombre de Sèches bondirent sur son vaisseau, élevé de
16 pieds anglais. On en recueillit plus de cinquante. Quelques-unes
passèrent par-dessus le pont et retombèrent dans la mer.

Dans l'intérieur des Céphalopodes se trouve une poche qui renferme une
liqueur noire comme de l'encre, brune comme du bistre, ou d'un violet
foncé. Cette poche communique avec l'extérieur, au moyen d'un petit
canal. Lorsqu'ils sont poursuivis ou menacés, ils lâchent une partie
de leur liqueur, qui trouble l'eau, et ils profitent du brouillard
artificiel qu'elle a produit pour se sauver au plus vite.

Un écrivain anglais compare le stratagème de nos Mollusques à la
vieille tactique de certains hommes politiques ou théologiens, qui,
pour échapper aux raisons qu'on leur oppose, ne trouvent rien de mieux
que de _répandre du noir_ dans la discussion. «L'obscurité devient
leur force et leur triomphe. Ils troublent la vue des esprits faibles
ou peureux, se dérobent à l'examen, et passent pour invulnérables à
travers les siècles, comme les Céphalopodes à travers les eaux noircies
de l'Océan.» (J. Franklin.)

[Illustration: SÈCHE ÉLÉGANTE

(_Sepia elegans_ Blainville).]

Avec l'encre des Sèches, pour le rappeler en passant, on prépare la
_sépia de Rome_, employée dans la peinture à l'aquarelle. Les beaux
dessins qui accompagnent une partie des mémoires de l'illustre Cuvier
sur l'anatomie des Mollusques ont été exécutés avec l'humeur fournie
par plusieurs des individus qu'il disséquait (Duvernoy).

On a prétendu pendant longtemps que les Chinois composaient l'_encre de
Chine_ avec la liqueur d'un Céphalopode voisin de nos Sèches (Bosc).
Il paraît presque certain que cette encre est préparée surtout avec du
noir de fumée.

Dans le dos des Sèches existe ce corps plat, léger et friable, appelé
_os de Sèche_, dont se servent les orfévres et qu'on donne à becqueter
aux Canaris. Dans celui des Calmars, on trouve, à la place de ce corps,
une lame cartilagineuse, demi-transparente, qui ressemble à une plume.

[Illustrations: OS DE CALMAR.      OS DE SÈCHE.]

Les Céphalopodes ont un regard fixe singulièrement désagréable. Leur
iris est doré. L'ouverture de leur pupille représente un rectangle
allongé. Leurs yeux brillent la nuit, comme ceux des chats. (Cuvier.)

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                       PL. XX.

  POULPE.--SÈCHE LANÇANT SON NOIR.--CALMAR.
  Dessinés sur les croquis d'après nature d'Olivier Frédol (aquarium de
  Concarneau).]

Ces animaux sont ovipares. Ils pondent des œufs agglomérés en grappes
rameuses, que les pêcheurs désignent sous le nom de _raisins de mer_.
Ces œufs sont ovoïdes, lisses, un peu mous et transparents. Au moment
de la ponte, ils sont recouverts d'une matière gluante qui, en se
durcissant, les attache à l'herbier par une sorte de boucle, et leur
forme une enveloppe protectrice d'un brun obscur. La marée les apporte
souvent sur le rivage. M. Lacaze-Duthiers en a vu que la sonde avait
retirés de plus de 1600 mètres de profondeur.

[Illustration: ŒUFS DE CÉPHALOPODE (RAISINS DE MER).]

Plusieurs Sèches jouissent de la merveilleuse faculté de changer de
couleur. Elles passent du blanc purpurin au gris livide, et du gris
livide au brun rougeâtre. Leurs teintes disparaissent et reparaissent
tour à tour, se mélangent, se confondent ou se séparent de la manière
la plus fantastique. Quand l'animal est effrayé ou irrité, ses taches
grandissent ou se déplacent avec une rapidité bien supérieure aux
changements du Caméléon. Quelques naturalistes supposent que ces
curieuses transformations ont pour but d'épouvanter les ennemis.

Quand on entre dans les bas-fonds habités par de grands Céphalopodes,
par exemple par des Poulpes, il faut se méfier de leur voisinage. Avec
leurs bras gluants, ces vilains Mollusques enlacent les membres des
nageurs d'une manière si serrée, qu'on a souvent beaucoup de peine à
s'en débarrasser.

[Illustration: ŒUF DE SÈCHE.

(_Son enveloppe déchirée et sa boucle._)    (_Dépourvu de son enveloppe._)]

Le docteur J. Franklin a vu des Sèches se cramponner ainsi fort
indiscrètement aux jambes des baigneurs..... et des baigneuses. Il
se souviendra toujours de la frayeur d'une jeune femme qu'une de
ces méchantes bêtes avait saisie un peu plus haut que la jambe.....
L'animal ne lâcha prise que lorsqu'on lui eut versé quelques gouttes de
vinaigre sur le dos. Il trouva le procédé extrêmement désagréable.


II

A diverses époques, on a parlé de Calmars ou de Poulpes gigantesques,
hors de proportion avec les espèces les plus grosses de nos côtes.

Des naturalistes ou des marins ont signalé des individus d'une taille
tellement grande, qu'ils n'ont pas craint de les comparer à des
Baleines.

Pline parle d'un monstre qui avait l'habitude d'aborder à Castria, sur
la côte d'Espagne, pour dévaster les étangs. Il en dévorait tous les
poissons. Cet animal pesait 350 kilogrammes. Ses bras gluants étaient
longs de 10 mètres. Sa tête était grosse comme un tonneau; elle offrait
la capacité de quinze amphores, et fut envoyée au proconsul L. Lucullus.

Olaüs Magnus raconte les hauts faits d'un Céphalopode colossal, qui
avait au moins _un mille de longueur_, et dont l'apparition au sein des
eaux ressemblait plus à une île qu'à un animal[136] (_similiorem insulæ
quàm bestiæ_). Ce terrible Mollusque avait été nommé _Kraken_.

  [136] Des pêcheurs de la Manche affirment encore avoir rencontré
  dans la haute mer des Calmars _grands comme des îles_.
  (Lacaze-Duthiers.)

L'évêque de Nidaros découvrit un de ces animaux gigantesques, qui
dormait tranquillement au soleil, et le prit pour un immense rocher.
Il fit dresser un autel sur son dos, et y célébra la messe. Le Kraken
demeura immobile tout le temps de la cérémonie. Mais à peine l'évêque
eut-il regagné le rivage, que le monstre replongea dans la mer.
(Bartholin.)

Les excréments de cette affreuse bête répandaient un parfum si suave,
que les Poissons d'alentour accouraient en toute hâte pour s'en
repaître. Alors l'impitoyable Gargantua ouvrait son effroyable gueule,
_semblable à un golfe ou à un détroit_ (_instar sinûs aut freti_), et
engloutissait tous les malheureux petits ou grands qui se trouvaient à
sa portée. (Bartholin.)

Pontoppidan, évêque de Bergen, regarde comme très-authentique
l'histoire de ce fameux Kraken. Il assure qu'un régiment pourrait
manœuvrer à l'aise sur son dos!

Linné, dans la première édition de son _Système de la nature_, admet
l'existence de ce monstre imaginaire, et le désigne sous le nom de
_Sepia microcosmus_. Plus tard, mieux instruit, il l'effaça de la liste
des animaux vivants.

Sonnini n'a pas suivi l'exemple du grand naturaliste suédois. Il a
_représenté_, dans ses _Suites à Buffon_, ce géant des Céphalopodes
étreignant dans ses bras démesurés un vaisseau de haut bord, et
cherchant à l'engloutir. Inutile de dire que son dessin n'est pas
_d'après nature!_

Pernetti parle d'un monstre du même genre et de la même taille, qui
réussit à faire sombrer un autre vaisseau.

L'existence du Kraken est regardée comme une fable. La science la
repousse comme les récits exagérés, analogues, de Pline et d'Élien.
Nous ne sommes plus au temps où l'on croyait à des animaux marins
tellement volumineux, qu'il leur eût été _impossible de passer par le
détroit de Gibraltar!_

Cependant il est bien reconnu aujourd'hui qu'il se trouve, dans la
Méditerranée et dans l'Océan, des Céphalopodes réellement énormes, non
pas, toutefois, de la grandeur d'un vaisseau, d'une Baleine, d'une
île....., ou plus larges qu'un détroit....., mais d'une taille assez
extraordinaire pour mériter le nom de gigantesques.

Aristote parle d'un grand Calmar (Τεῦθος) de la Méditerranée, long de
cinq coudées (3m,10).

Le fameux plongeur Piscinola, qui descendit dans le détroit de Messine,
à la prière de l'empereur Frédéric II, y vit avec effroi d'énormes
Poulpes attachés aux rochers, et dont les membres, de plusieurs aunes
de long, étaient plus que suffisants pour étouffer un homme. Ce
témoignage n'a pas assez fixé l'attention des naturalistes de notre âge.

Nous en dirons autant de l'_ex-voto_ suspendu dans une église de
Saint-Malo, lequel représente une embarcation arrêtée, sur la
côte d'Angole, par les longs bras d'un Céphalopode colossal. C'est
très-probablement ce fait, exagéré par l'imagination de Sonnini, qui a
servi de modèle ou de prétexte à la figure dont nous avons parlé.

Les naturalistes modernes ont signalé, dans nos mers, des Céphalopodes
d'une assez belle taille. M. Verany parle d'un Calmar qui avait 1m,655
de longueur, et qui pesait 12 kilogrammes. On a pêché près de Nice
un autre individu qui pesait 15 kilogrammes. On possède au musée de
Trieste le corps d'un animal analogue, trouvé en Dalmatie, sur les
bords de la mer.

Un Calmar de très-grande taille (1m,820) a été pris non loin de
Cette, il y a une vingtaine d'années; il fait partie en ce moment
des collections de la Faculté des sciences de Montpellier[137]. (P.
Gervais.)

  [137] C'est probablement l'_Ommastrephes pteropus_ Steenstrup.

Le voyageur Péron a rencontré près de la terre de Van-Diemen une Sèche
_aussi grosse qu'un baril_, roulant pesamment sur les vagues, dont les
bras avaient jusqu'à 2m,33 de longueur et une vingtaine de centimètres
de diamètre à leur base. Ces bras se tordaient comme de hideux Serpents.

Quoy et Gaimard ont recueilli dans l'océan Atlantique, près de
l'équateur, pendant un temps parfaitement calme, les débris d'un énorme
Mollusque de la même famille, dont ils ont évalué le poids à plus de 50
kilogrammes. Il n'y avait que la moitié du corps, sans les bras.

Rang a découvert dans les mêmes eaux un Céphalopode, de couleur rouge,
dont le corps offrait le volume d'un tonneau.

Pennant donne les mesures d'une Sèche dont le corps avait 12 pieds
anglais de diamètre; ses bras en présentaient 54.

Swediaur rapporte que des baleiniers ont retiré de la gueule d'un
Cachalot des fragments d'une autre Sèche qui avaient 25 pieds de
longueur.

On conserve au Collége des chirurgiens de Londres une mandibule de
Céphalopode, qui paraît venir des mers du Nord. Elle est plus grande
que la main.

M. Steenstrup (de Copenhague) a publié des observations
très-intéressantes sur un Céphalopode gigantesque[138] rejeté en 1853
sur le rivage du Jutland. Le corps de cet animal, dépecé par les
pêcheurs, fournit la charge de plusieurs brouettes. Son arrière-bouche
était grande comme la tête d'un enfant.

  [138] _Architeuthis dux_ Steenstrup.

Le même naturaliste a fait connaître un autre Mollusque colossal[139],
qu'on suppose rapporté de Saint-Thomas. Il a montré à M. le professeur
Auguste Duméril un tronçon de bras d'une autre espèce, de la grosseur
de la cuisse.

  [139] _Dosidicus Eschrichtii_ Steenstrup.

Enfin, M. Harting a décrit et figuré diverses parties plus ou moins
volumineuses d'un individu du même groupe, qui se trouvent dans le
musée d'Utrecht.

Toutes ces observations s'appliquent évidemment à plusieurs espèces de
Céphalopodes voisines des Sèches, des Calmars ou des Poulpes, dont la
taille dépasse de beaucoup celle de tous les Invertébrés connus. (M.
Edwards.)


III

Quoi qu'il en soit, voici un exemple authentique d'un de ces énormes
animaux, observé _entier et vivant_, à quarante lieues N. E. de
Ténériffe, par l'aviso à vapeur _l'Alecton_.

L'histoire de cette découverte est extraite du rapport officiel du
commandant Bouyer, lieutenant de vaisseau, et d'une relation de M.
Sabin Berthelot, consul de France aux îles Canaries.

Le 30 novembre 1861, l'aviso à vapeur _l'Alecton_, se rendant à
Cayenne, rencontra, entre Madère et les îles Canaries, un Céphalopode
monstrueux qui nageait à la surface de l'eau. Cet animal mesurait 5 à 6
mètres de longueur, sans compter les huit bras formidables couverts de
ventouses qui couronnaient sa tête. Ses yeux, à fleur de tête, avaient
un développement prodigieux, une teinte glauque et une effrayante
fixité. Sa bouche, en bec de perroquet, pouvait offrir 50 centimètres
d'ouverture. Son corps, fusiforme, mais très-renflé vers le milieu,
présentait une énorme masse, dont le poids a été estimé à plus de 2000
kilogrammes. Ses nageoires, situées à l'extrémité postérieure, étaient
arrondies en deux lobes charnus d'un très-grand volume.

Ce fut à deux heures de l'après-midi que l'équipage de l'_Alecton_
aperçut ce terrible Céphalopode.

«Commandant! la vigie signale un débris flottant par bâbord devant.

--C'est rougeâtre, on dirait un bout de mât.

--C'est un paquet d'herbes.

--C'est une barrique.

--C'est un animal, on voit les pattes.»

Cependant l'_Alecton_ approchait du grand Mollusque de toute la vitesse
de sa machine. Le commandant fit stopper, et, malgré les dimensions
de l'animal, il manœuvra pour s'en emparer. Malheureusement, une
forte houle prenait l'_Alecton_ en travers, lui imprimait des roulis
désordonnés et gênait ses évolutions; tandis que, de son côté,
le Mollusque, quoique toujours à fleur d'eau, se déplaçait avec
intelligence, et semblait vouloir éviter le navire.

En toute hâte on chargea des fusils; on prépara des harpons et l'on
disposa des nœuds coulants. Mais, aux premières balles qu'il reçut, le
monstre plongea et passa sous le navire. Il ne tarda pas à reparaître
à l'autre bord. Attaqué avec les harpons et blessé par de nouvelles
décharges, il disparut deux ou trois fois, et chaque fois il se
montrait, quelques instants après, à fleur d'eau. Il agitait ses longs
bras dans tous les sens. Mais le navire le suivait toujours, ou bien
arrêtait sa marche, selon les mouvements de l'animal. Cette chasse dura
plus de trois heures.....

Le commandant de l'_Alecton_ voulait en finir, à tout prix, avec cet
ennemi d'un nouveau genre. Néanmoins il n'osa pas risquer la vie de ses
marins en faisant armer une embarcation. Il pensa, avec raison, que le
monstre aurait pu la faire chavirer, en la saisissant avec un de ses
formidables bras. Les harpons qu'on lançait s'enfonçaient dans un tissu
mollasse, sans consistance, et en sortaient sans succès. Plusieurs
balles (au moins une vingtaine) avaient traversé inutilement divers
endroits de son corps. Cependant il en reçut une qui parut le blesser
grièvement; car il vomit une grande quantité d'écume et de sang mêlés à
des matières gluantes qui répandirent une forte odeur de musc. Ce fut
dans cet instant qu'on parvint à le saisir avec un harpon et avec un
nœud coulant. Mais la corde glissa le long du corps élastique, et ne
s'arrêta que vers l'extrémité, à l'endroit des deux nageoires.

On tenta de le hisser à bord. Déjà la plus grande partie du Mollusque
se trouvait hors de l'eau, quand un violent mouvement fit déraper
le harpon. L'énorme poids de la masse agit sur le nœud coulant, qui
pénétra dans les chairs, les déchira, et sépara la partie postérieure
du reste de l'animal. Alors le monstre, dégagé de cette étreinte,
retomba lourdement dans la mer, et disparut.

Le morceau détaché pesait une vingtaine de kilogrammes. On l'a porté à
Sainte-Croix de Ténériffe.

Il est probable que ce Mollusque colossal était malade ou épuisé par
une lutte récente, soit avec un Céphalopode de sa taille, soit avec
quelque autre monstre de la mer. On expliquerait ainsi pourquoi il
avait quitté les profondeurs de l'Océan et les rochers qui lui servent
de repaire, pourquoi il présentait une sorte de lenteur et, pour
ainsi dire, de gêne dans ses mouvements, et pourquoi enfin il n'a pas
obscurci les flots avec son encre. A en juger par sa taille, il aurait
dû lâcher au moins un baril de liqueur noire, s'il avait été bien
portant et qu'il n'eût pas épuisé ce moyen de défense dans un récent
combat.

M. Berthelot a interrogé de vieux pêcheurs canariens, qui lui
ont assuré avoir vu plusieurs fois, vers la haute mer, de grands
Céphalopodes rougeâtres, de 2 mètres et plus de longueur, dont ils
n'avaient pas osé s'emparer. Aujourd'hui, ce n'est pas sans une
certaine émotion qu'ils ont appris l'existence, dans leurs parages,
d'un voisin aussi redoutable, quoique

  ..... Il _ait_ perdu la queue à la bataille.

Très-probablement ce monstre n'est pas le seul de son espèce, ni
peut-être de sa taille, aux environs de Ténériffe.

Ce Mollusque est-il un Calmar ou un Céphalopode voisin des Calmars,
ainsi que plusieurs journaux ont paru le décider? Si nous en jugeons
par la figure que M. S. Berthelot a bien voulu nous communiquer
(cette figure a été dessinée, pendant la lutte, par un des officiers
de l'_Alecton_), l'animal possède deux nageoires terminales, comme
les Calmars; mais il a huit bras égaux entre eux, comme les Poulpes.
On sait que les Calmars, comme les Sèches, ont dix bras, dont deux
très-longs. Est-ce une espèce intermédiaire entre les Calmars et les
Poulpes? Faut-il admettre, avec MM. Crosse et Fischer, que le Mollusque
avait probablement perdu ses grands bras dans quelque lutte antérieure?

Les deux savants malacologistes que nous venons de citer, proposent de
désigner le nouveau monstre sous le nom de _Calmar de Bouyer_[140].

  [140] _Loligo Bouyeri_ Crosse et Fischer.


IV

De même que les autres Mollusques, les Céphalopodes sont tantôt nus,
tantôt pourvus d'une coquille. Les premiers sont plus nombreux que les
seconds. C'est l'inverse, comme on l'a déjà vu, chez les Acéphales et
les Céphalés.

Les Céphalopodes testacés sont l'_Argonaute_ et le _Nautile_.

L'_Argonaute papyracé_[141] est un mollusque bien connu des anciens, de
Pline, par exemple.

  [141] _Argonauta Argo_ Linné.

L'animal se fait remarquer par ses huit tentacules, assez grands,
couverts de deux rangées de suçoirs, dont six étroits, amincis vers
l'extrémité et pointus, et deux terminés par une large dilatation
membraneuse.

Sa coquille est mince, fragile, roulée en spirale et cannelée
onduleusement et symétriquement. Son dernier tour est si grand,
proportionnellement, qu'elle a l'air d'une élégante chaloupe dont la
spire serait la poupe. (Cuvier.)

Comme le corps de l'Argonaute ne pénètre pas jusqu'au fond de la spire
de la coquille, et qu'il n'y adhère point, plusieurs auteurs ont
pensé que cette enveloppe n'est pas produite par l'animal, mais qu'il
l'habite en parasite après en avoir tué le propriétaire (Rafinesque).
Cependant, comme on a toujours trouvé le Mollusque dans la même
coquille et jamais dans une autre, et qu'enfin on a constaté déjà dans
l'œuf le rudiment de cette même enveloppe (Poli), il faut rejeter cette
opinion.

L'Argonaute se sert de sa coquille comme d'un bateau léger, employant
ses tentacules étroits, comme des rames qui frappent l'eau de chaque
côté, et, d'après Pline, relevant ses tentacules dilatés, comme des
voiles. Cette coquille serait un navire dont le matelot se trouverait à
la fois le gouvernail, le mât, les rames et la voile (Ch. Bonnet). On
a peut-être un peu poétisé l'industrie nautique de ce joli navigateur.
Cependant il est très-vrai que, pendant les temps calmes, on voit des
troupes d'Argonautes flotter et se promener à la surface de la mer.

Au moindre danger, ces Mollusques plient leurs voiles, rentrent leurs
bras, contractent leur corps, et descendent dans la mer.

Le _Nautile commun_ est peut-être plus curieux que l'Argonaute papyracé.

Celui-ci ressemble davantage aux Céphalopodes sans coquille. Il a,
comme ces derniers, un sac viscéral, des yeux énormes et un bec de
perroquet. Mais sa tête, au lieu de porter de grands tentacules,
est entourée de plusieurs cercles de petits bras nombreux, fins,
contractiles et privés de suçoirs. (Rumph.)

La coquille du Nautile est grande, épaisse, ornée en dehors de bandes
et de flammes d'un fauve rougeâtre. Son intérieur paraît nacré d'une
manière assez brillante. Cette coquille est contournée en spirale.
Les tours croissent très-rapidement, de telle sorte que les derniers
enveloppent les premiers. Mais ce qui la distingue essentiellement,
c'est sa distribution en chambres symétriques, séparées par des
cloisons transversales et concaves. Vers le milieu de ces dernières,
se trouve un trou assez petit, répondant à un entonnoir étroit, lequel
produit un siphon qui va d'une chambre dans une autre.

[Illustration: COQUILLE DU NAUTILE COMMUN

(_Nautilus Pompilius_ Linné).]

L'animal demeure principalement dans la dernière chambre, qui est la
plus spacieuse et la seule largement ouverte. Une sorte de cordon, qui
paraît à la fois un tube et un ligament, naît de sa région dorsale,
parcourt tous les siphons, et relie ensemble les différentes parties de
son corps logées dans les diverses chambres.

Ce Céphalopode _polythalame_ représente jusqu'à un certain point, dans
nos mers actuelles, ces coquilles si nombreuses de l'ancien monde,
connues sous le nom de _Cornes d'Ammon_ (_Ammonites_).

On sait que ces fossiles sont divisés aussi en plusieurs chambres;
mais leur dernière loge est relativement petite, et non très-vaste.
Leurs cloisons sont anguleuses, tantôt ondulées, tantôt déchiquetées.
Certaines ressemblent à des feuilles d'Acanthe. Il existe des Cornes
d'Ammon depuis la taille d'une lentille jusqu'à celle d'une roue de
carrosse. (Cuvier.)

Quelques naturalistes ont cru que ces dépouilles étaient des coquilles
_intérieures_. On trouve encore, aujourd'hui vivant, un petit
Céphalopode testacé, appelé _Cornet de postillon_[142], qui renferme
dans la partie postérieure de son corps une coquille blanche, qu'on ne
saurait mieux comparer qu'à un cône très-allongé, tordu sur lui-même
dans un seul plan, et divisé transversalement en une série de cellules
par des lames très-concaves.

  [142] _Spirula Peronii_ Lamarck.

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XXVI

L'UNITÉ DE COMPOSITION.

  «L'unité dans la variété.»

  (LEIBNITZ.)


I

Les Céphalopodes sont remarquables surtout par la situation de leurs
membres au-dessus de la tête. Leur nom signifie littéralement _pieds en
tête_. On appelle _Octopodes_ ceux qui ont huit membres, et _Décapodes_
ceux qui en ont dix. Cette bizarre structure, et le singulier mode de
progression qui en est la conséquence, ont frappé tous les naturalistes.

L'étude approfondie des anomalies _apparentes_ de la nature conduit
souvent à reconnaître, dans ses prétendues déviations, une confirmation
nouvelle de la sagesse de ses lois.

Il y a trente ans, deux ingénieux observateurs, MM. Laurencet et
Meyranx, examinant la manière dont sont placés relativement les
viscères des Céphalopodes, eurent la pensée de ramener cette classe
au type général des Vertébrés. Ils considérèrent ces Mollusques comme
des Vertébrés dont le tronc serait replié sur lui-même en arrière, à
peu près dans la région de l'ombilic, de manière que la nuque touchât
le bassin et que les mains fussent rapprochées des pieds. Cette
disposition est exactement celle que prennent les baladins, sur nos
places publiques, lorsqu'ils renversent leurs épaules pour marcher à la
fois sur les mains et sur les pieds.

Geoffroy Saint-Hilaire, saisissant avidement cette nouvelle vue,
annonça, dans un rapport circonstancié, qu'elle établissait, entre les
Céphalopodes et les animaux supérieurs, une ressemblance jusqu'alors
méconnue, et fournissait en même temps une nouvelle preuve en faveur de
la grande loi qu'il avait appelée _unité de composition organique_.

Cette interprétation détruisait l'opinion émise par Cuvier dans la
plupart de ses ouvrages, sur la grande différence qui sépare les
Mollusques des Vertébrés. L'illustre anatomiste réclama avec force,
peut-être même avec aigreur, contre les assertions et les conclusions
de son savant confrère.

De là cette discussion solennelle qui éclata entre les deux grands
naturalistes devant l'Académie des sciences, le 15 février 1830,
discussion qui fixa un moment l'attention de l'Europe tout entière.

Il s'agissait, en définitive, de savoir si la philosophie zoologique,
telle que l'a conçue Aristote, telle que l'ont continuée les
découvertes de vingt-deux siècles, telle enfin que Cuvier l'avait
illustrée par d'admirables dissections, si cette philosophie était
insuffisante, et devait céder la place aux doctrines récemment
introduites dans l'anatomie comparée, en Allemagne et en France,
par plusieurs naturalistes éminents, et en particulier par Geoffroy
Saint-Hilaire.

Quand les discussions scientifiques, disait un éminent critique de
l'époque, ne roulent que sur des travaux de détail, elles demeurent
enfermées dans l'enceinte des Académies. Mais quand elles portent
sur les hautes généralités de toute une science; quand de leur choc
doit résulter une de ces révolutions qui comptent dans l'histoire du
progrès; quand elles sont engagées et soutenues par des hommes dont le
nom est européen, alors la curiosité publique s'éveille et s'y attache.
Toutes les sciences sont, par contre-coup, mises en cause, et ont un
intérêt majeur à leur résultat.

La controverse élevée entre Geoffroy Saint-Hilaire et Cuvier offrit
tous ces caractères.

Les questions en litige étaient telles, qu'indépendamment de leur
valeur vraiment scientifique, elles devaient saisir l'imagination
de tout homme qui pense, et s'emparer fortement de toutes les
intelligences pour lesquelles le spectacle de la nature animée est une
source féconde d'émotions.

Tous les journaux scientifiques de l'époque, et même les grandes
feuilles quotidiennes, ouvrirent leurs colonnes à l'important débat qui
agitait l'Académie.

Un des écrivains les plus puissants et les plus aimés de l'Allemagne,
l'illustre Gœthe[143], entreprit de résumer et de commenter la célèbre
discussion. Il annonça que les sciences naturelles allaient recevoir
une nouvelle direction, et que l'esprit humain était sur le point de
faire un très-grand pas.....

  [143] Il avait alors quatre-vingt-trois ans.

La sensation profonde que produisit l'aurore de cette transformation
scientifique durait encore le lendemain de cette autre révolution
(juillet 1830) qui venait de renverser une ancienne dynastie. On
raconte qu'un voyageur récemment arrivé de France s'étant présenté
devant Gœthe, celui-ci lui dit aussitôt: «Eh bien! que pensez-vous de
ce grand événement? le volcan a fait éruption!--C'est une terrible
catastrophe, répondit le visiteur; mais que pouvait-on attendre d'un
pareil ministère, si ce n'est que tout cela finirait par l'expulsion de
la famille royale!--_Il s'agit bien de ces gens-là! je vous parle du
débat entre Cuvier et Geoffroy Saint-Hilaire!_...» (Sorel.)


II

Geoffroy Saint-Hilaire posait en principe que la nature a formé tous
les êtres vivants d'après un plan unique, le même dans son essence,
mais varié dans ses applications. Les formes nombreuses que présentent
les espèces d'une même classe d'animaux dérivent les unes des autres.
Il a suffi à la puissance créatrice de changer quelques-unes des
proportions des organes, pour en étendre ou pour en restreindre les
fonctions, ou pour leur en donner de nouvelles. Les différences
viennent d'une autre complication ou d'une autre modification.

«Toutes les parties essentielles semblent indiquer, comme disait
Buffon, qu'en créant les animaux, l'Être suprême n'a voulu employer
qu'une idée, et la varier en même temps de toutes les manières
possibles, afin que l'homme pût admirer à la fois, et la magnificence
de l'exécution, et la simplicité du dessin.»

Avec le fil conducteur de la nouvelle méthode, on peut suivre et
reconnaître une partie quelconque de l'organisation à travers ses mille
usages et ses mille transformations, et expliquer facilement pourquoi
elle est libre dans tel animal, soudée dans tel autre, largement
développée dans celui-ci et tout à fait atrophiée dans celui-là[144].

  [144] M. Isidore Geoffroy Saint-Hilaire a résumé les doctrines
  philosophiques de son illustre père dans un ouvrage remarquable, où
  l'élégance et la variété du style s'allient heureusement avec la
  justesse et la profondeur des appréciations. La mort prématurée de
  ce digne fils a été une perte irréparable pour la science et pour
  l'amitié.

[Illustration: ÉTIENNE GEOFFROY SAINT-HILAIRE.]

Cuvier s'efforçait de démontrer que si, par unité de composition, on
entend _identité_, on dit une chose contraire au plus simple témoignage
des sens. Si, par là, on entend _ressemblance_, _analogie_, on énonce
une proposition vraie dans certaines limites, mais aussi vieille dans
son principe que la zoologie elle-même, et à laquelle les découvertes
les plus récentes n'ont fait qu'ajouter, dans certains cas, des traits
plus ou moins importants, sans rien altérer dans sa nature.

Geoffroy répondait que l'unité de composition n'était, ni une parfaite
identité, ni une simple analogie, mais quelque chose entre-deux;
qu'elle s'appliquait aux connexions et non aux formes, aux ensembles et
non aux détails; qu'elle s'attachait surtout aux éléments organiques,
et présidait au plan général de l'organisme, et non à ses arrangements
partiels.

Cuvier n'avait-il pas été forcé d'admettre quatre types distincts dans
le règne animal? or, les animaux de chacun de ces types, tous les
Vertébrés par exemple, offraient-ils entre eux des identités ou des
analogies?

[Illustration: CUVIER.]

A la vérité, le grand zoologiste déclarait que la nature a laissé entre
ces divers plans des _hiatus_ manifestes, et que les Céphalopodes, par
exemple, diffèrent notablement de tous les autres animaux, _et ne sont
le passage de rien_.

Dans ses belles _Recherches sur les ossements fossiles_, Cuvier,
antiquaire d'une nouvelle espèce, n'avait-il pas abandonné plusieurs
fois sa méthode rigoureuse d'analyse, et n'était-il pas arrivé
hardiment, par la synthèse philosophique, à des résultats inattendus,
féconds, admirables, qui plaidaient éloquemment en faveur de la
doctrine de son illustre antagoniste?


III

Près d'un demi-siècle s'est écoulé depuis cette mémorable discussion.
Les prédictions de Gœthe se sont réalisées.

«L'esprit, disait ce profond penseur, gouvernera la matière. On
apercevra les grandes maximes de la création; on pénétrera dans
l'atelier mystérieux de Dieu! Que sont d'ailleurs nos relations
avec la nature, si nous nous occupons simplement des individualités
matérielles, et si nous ne sentons pas le souffle primordial qui donne
à chaque partie sa direction, et qui ordonne et sanctionne chaque
déviation au moyen d'une loi inhérente?»

[Illustration: GŒTHE.]

L'unité de composition et les lois secondaires qui en dérivent se
sont introduites peu à peu dans les idées, dans les livres et dans
l'enseignement; elles ont produit les résultats les plus féconds et
préparé l'heureuse transformation de la science. La nouvelle doctrine
n'est autre chose, comme le disait Geoffroy Saint-Hilaire lui-même, que
la confirmation du principe de Leibnitz, qui définissait l'univers:
_L'unité dans la variété_. L'histoire naturelle ainsi comprise est la
première des philosophies (Villemain).

Les deux grands hommes qui ont exercé une influence si diverse sur
les progrès modernes de la zoologie avaient travaillé ensemble dans
leur jeunesse et publié plusieurs mémoires en commun; mais bientôt la
divergence de leurs vues les conduisit à désunir leurs efforts.

Esprit positif, froid et mesuré, Cuvier appliquait principalement
son génie à l'observation rigoureuse des faits et aux conséquences
immédiates résultant de cette observation. Il proclamait la suprême
autorité de l'analyse, et redoutait les conclusions prématurées de la
synthèse. Il était finaliste exagéré, et par cela même partisan de
l'invariabilité absolue des espèces; il ne s'attachait qu'à trouver des
caractères distinctifs. Il n'admettait d'autres lois dans les organes
que des lois de coexistence et d'harmonie. Enfin, il voyait dans les
classifications l'idéal auquel doit tendre l'histoire naturelle, et,
dans cet idéal une fois réalisé, la science tout entière.

Penseur enthousiaste et hardi, Geoffroy Saint-Hilaire donnait une
très-grande importance aux rapprochements de la synthèse, et croyait
que la science devait être désormais dirigée par le flambeau de la
philosophie; il proclamait la variété limitée des espèces, sous
l'influence des milieux ambiants; il admettait des harmonies acquises
et non originelles, contingentes et non nécessaires; il embrassait
tous les êtres organisés dans une même loi, et n'accordait aux
classifications qu'une valeur très-secondaire.

En résumé, Cuvier défendait la doctrine des différences, et
représentait l'école analytique; Geoffroy soutenait la doctrine des
ressemblances, et personnifiait l'école synthétique. L'un était
l'historien de la nature, l'autre voulait en être l'interprète!

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XXVII

LES ANNÉLIDES.

                  ..... Tout ce grand mouvement,
  Qu'on jette un peu de sable, il cesse en un moment.

  (DELILLE.)


I

Voici un groupe d'animaux vermiformes confondus pendant longtemps avec
les Vers, à cause de leur physionomie.

Au premier abord, vous allez croire qu'ils sont fort laids et peu
intéressants.--Fi donc! des animaux qui ressemblent à des vers!

Mais, comme le dit Aristote, la nature ne renferme rien de bas, ni de
méprisable. Tout y est sublime, tout y est digne de notre admiration.
Vous le verrez bientôt. Les Annélides sont peut-être, parmi les bêtes
de la mer, celles qui présentent les formes les plus gracieuses, les
appendices les plus élégants et les couleurs les plus brillantes[145].

  [145] Voyez la planche XXI.

Cuvier, un des premiers, étudia ces animaux d'une manière sérieuse.
Il les désigna sous le nom de _Vers à sang rouge_, parce qu'il avait
remarqué dans beaucoup d'entre eux le fluide sanguin d'une teinte plus
ou moins semblable à celle qu'il présente chez les animaux supérieurs.
Mais, depuis l'illustre zoologiste, on a reconnu dans ces groupes des
espèces à sang jaune, et d'autres à sang violet, à sang bleuâtre, et
même à sang vert. Il y en a aussi dont le sang est sans couleur.

Lamarck a proposé, pour ces animaux, le nom d'_Annélides_ (pourquoi
pas _Annelides_? disait Constant Duméril), aujourd'hui généralement
adopté. Ce nom est tiré de la structure particulière du corps,
formé comme d'une suite d'_anneaux_. Ces anneaux sont au nombre de
vingt, de trente, de soixante, de quatre-vingts..... Dans _l'Eunice
sanguine_[146], il y en a au moins trois cents. Dans la _Phyllodoce
lamelleuse_[147], on en compte jusqu'à neuf cents (l'animal offre à
peine 8 décimètres de longueur).

  [146] _Eunice sanguinea_ Savigny.

  [147] _Phyllodoce laminosa_ Audouin et M. Edwards.

Ces anneaux sont des rides minces ou épaisses, aplaties ou saillantes,
séparées par des étranglements. Chacun ressemble à celui qui le précède
et à celui qui le suit. Ceux de la tête, ou partie céphalique, et ceux
de la queue, sont ordinairement un peu modifiés.

Les zoologistes ont donné aux Annélides les désignations les plus
euphoniques, empruntées à la mythologie: _Amphitrite_, _Aphrodite_,
_Polynoé_, _Euphrosine_, _Alciope_, _Néréis_..... Il y a quelque chose
de merveilleusement doux dans cette étude de la nature, qui attache un
nom à tous les êtres, une pensée à tous les noms, une affection et des
souvenirs à toutes les pensées. (Nodier.)

Le corps des Annélides est nu, ou bien protégé par un vêtement solide.

Les espèces nues sont celles qui ressemblent le plus à des Vers ou à
des larves. Quelques-unes se creusent, dans la terre ou dans la vase,
des galeries étroites, dans lesquelles elles se logent. D'autres
s'établissent par centaines, par milliers, dans des mottes de sable,
qui ressemblent alors à des gâteaux de ruche à miel.

 [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                       PL. XXI.
  P. Lackerbauer del. d'après Mr. de Quatrefages.  Picart fac-simile sc.

  ANNÉLIDES.

  1 Térébelle Emmaline. (_T. Emmalina. Q._)
  2 Eunice magnifique. (_E. magnifica. Q._)
  3 Hésione de Schmarda. (_H. Schmardæ. Q._)
  4 Hétéronéreïde vagabonde. (_H. vagans. Q._)
  5 Hermelles alvéolaires dans leurs tubes. (_H. alveolata. Sav._)
  6 Vermilies sociales groupées. (_V. socialis. Q._)
  7 Sabelle perforante. (_S. terebrans. Q._)
  8 Serpule fasciculaire. (_S. fascicularis. Lamarck._)
  9 Serpule triangulaire. (_S. triangularis. Q._)]

Les espèces à vêtement solide possèdent un étui calcaire épais, droit
ou flexueux, dans lequel elles peuvent se retirer entièrement, comme
dans une coquille.

Cuvier fait remarquer que les Annélides nues ont les organes
respiratoires sur la partie moyenne du corps, le long des côtés, et
que les Annélides à vêtement solide offrent ces mêmes organes attachés
à la tête ou à la partie antérieure. Ce grand naturaliste nomme les
premières _Dorsibranches_, et les secondes _Tubicoles_[148].

  [148] Voyez la planche XXII.

Le corps des Annélides est plus ou moins cylindrique, souvent déprimé.
Il s'amincit en avant et en arrière. Il est susceptible de contraction
et d'extension.

Ces animaux ont des yeux en nombre variable: chez plusieurs, on en
compte jusqu'à soixante. M. Ehrenberg a fait connaître une curieuse
espèce qui en porte deux à la tête et deux à la queue. Deux yeux à la
queue! On en a décrit une autre, véritable petit Argus, qui a plusieurs
yeux sur la tête, deux sur chaque anneau du corps et quatre sur la
queue. Quelle richesse d'organes visuels!

Fourier n'a donc rien imaginé! L'idée d'un œil au bout d'une queue est,
en définitive, une assez pauvre idée. Voyez la nature! Elle en a mis
deux dans une bête, et quatre dans une autre!

Plusieurs Annélides possèdent le long du corps deux ou plusieurs
rangées de soies courtes ou allongées, molles ou roides. D'autres
sont entourées de mille petits filaments gracieusement mobiles,
qui deviennent, suivant le besoin, des mains, des pieds ou des
nageoires.....

Les _Cirratules_ offrent de longs appendices capillaires qui s'agitent
de toutes parts autour d'elles, et qu'elles étendent au loin comme
autant de cordages animés. Ce sont à la fois des bras et des
branchies, et le sang qui les remplit et les abandonne tour à tour,
leur communique une belle teinte d'un rouge cramoisi, ou laisse après
lui une couleur d'un jaune d'ambre. Voyez comme elles allongent leur
mufle pointu, surmonté d'un double œil en fer à cheval, comme elles se
ramassent pour échapper à l'éclat inaccoutumé de la lumière qui les
frappe! Les voilà qui forment un peloton plus inextricable cent fois
que le nœud tranché par Alexandre. Mais, ici, le câble est vivant; les
replis glissent les uns dans les autres, se dénouant et se renouant
sans cesse, et toujours renvoyant à votre œil de lumineux reflets.
(Quatrefages.)

Les Annélides sont des animaux très-timides, un rien les effraye.
Cependant elles sont destinées à vivre de rapine. Les unes se tiennent
en embuscade, et attendent au passage les pauvres petites bêtes
imprudentes qui s'aventurent dans leurs eaux, les enlacent avec leurs
bras ou les saisissent avec leur trompe. Les autres perforent les
coquilles les plus dures et dévorent les Mollusques les mieux abrités.

D'un autre côté, ces animaux sont en butte aux attaques d'un grand
nombre d'ennemis; ils avaient donc besoin d'être armés d'une manière
convenable. La Providence y a sagement et largement pourvu.

Il n'est peut-être pas d'arme blanche, dit un savant naturaliste,
inventée par le génie meurtrier de l'homme, dont on ne puisse trouver
le modèle dans la tribu des Annélides. Voilà des lames recourbées,
dont la pointe présente un double tranchant prolongé, tantôt sur le
bord concave, comme dans le yatagan des Arabes, tantôt sur le côté
convexe, comme dans le cimeterre oriental. En voici qui rappellent
la latte de nos cuirassiers, le sabre-poignard de nos artilleurs,
ou le sabre-baïonnette des chasseurs de Vincennes. Et puis ce sont
des harpons, des hameçons, des lames tranchantes de toute forme,
légèrement soudées à l'extrémité d'une tige aiguë. Ces pièces mobiles
sont destinées à rester dans le corps de l'ennemi, tandis que le
manche qui les supporte deviendra une longue pique tout aussi acérée
qu'auparavant. Voici encore des poignards droits ou ondulés, des crocs
tranchants, des flèches barbelées à rebours, pour mieux déchirer la
plaie, et qu'une gaîne protectrice entoure soigneusement, de peur que
leurs fines dentelures ne viennent à s'émousser par le frottement ou
à se briser dans quelque choc imprévu. Enfin, si l'ennemi méprise ces
premières blessures et ces armes qui l'atteignent de loin, voilà que
de chaque pied va sortir un épieu plus court, mais aussi plus fort,
plus solide, et que des muscles particuliers mettent en jeu, dès qu'il
s'agit de combattre tout à fait corps à corps..... (Quatrefages.)


II

En tête des Annélides dorsibranches, on peut placer les _Néréides_,
avec leurs tentacules en nombre pair attachés aux côtés de l'extrémité
céphalique. Leurs branchies forment de petites lames. Chacun de leurs
membres offre deux tubercules, deux faisceaux de soies et deux cirres.
Lorsque tous ces organes s'unissent pour frapper la vague de concert,
l'animal glisse à travers l'eau avec une aisance et une grâce au-dessus
de toute expression.

Les Annélides dorsibranches présentent souvent des couleurs éclatantes.
Une des plus riches par sa robe est la _Nephthys perle_[149], dont le
corps est d'un jaune d'orpiment ou d'un rouge orangé, avec une ligne
longitudinale plus sombre, courant le long du dos. Toute sa surface est
chatoyante. Ses mâchoires sont noires et ses yeux bleus.

  [149] _Nephthys margaritacea_ Sars.

Une espèce voisine, l'_Eunice géante_[150] de la mer des Antilles,
peut être regardée comme la plus grande Annélide connue; elle atteint
jusqu'à un mètre et demi de longueur. Elle possède plus de quatre
cent cinquante articulations. Elle est ornée de teintes irisées
resplendissantes, qui rappellent les magnificences du soleil des
tropiques. Sa tête est émaillée des plus vives couleurs. Il en sort une
trompe énorme, rose, armée de trois paires de mâchoires. Autour de la
bouche se font remarquer cinq tentacules. Les organes respiratoires,
placés sur les deux flancs, paraissent comme des panaches vermillon,
surtout lorsqu'ils sont remplis de sang. On peut suivre ce fluide
jusque dans le grand vaisseau qui parcourt la région dorsale. L'animal
possède dix-sept cents organes locomoteurs en forme de larges palettes,
d'où sortent des faisceaux de dards qui lui servent de rames, et qui
se meuvent tous à la fois avec une rapidité si grande, que l'œil ne
peut pas les distinguer dans leur évolution. Quand l'Annélide ondule,
qu'elle se tord en spirale, contractant et relâchant alternativement
ses anneaux, elle projette par moments des éclats de lumière où
brillent tour à tour les sept couleurs de l'arc-en-ciel.

  [150] _Eunice gigantea_ Cuvier.

Dans l'_Eunice sanguine_, dont nous avons déjà parlé, on compte deux
cent quatre-vingts estomacs, trois cents cerveaux (ganglions) et trente
mille muscles!.....

Regardez cette autre Annélide du même groupe, c'est peut-être la plus
belle des espèces qui vivent sur nos côtes. On l'appelle _Chenille
de mer_ (_Aphrodite hérissée_[151]). Elle est ovoïde, assez pointue
aux extrémités et déprimée. Elle a le dos légèrement convexe et le
ventre plat. Il règne en dessus deux rangées longitudinales de larges
écailles membraneuses, quelquefois boursouflées, mal à propos désignées
sous le nom d'_élytres_. Ces écailles sont recouvertes par une
fourrure épaisse, brune, semblable à de l'étoupe, qui prend naissance
principalement sur les côtés. Ce manteau de feutre est perméable à
l'eau. Des parties latérales naissent des groupes de fortes épines, qui
percent en partie la fourrure, et des faisceaux de soies flexueuses,
brillantes de tout l'éclat de l'or, et changeantes en toutes les
teintes de l'iris (Cuvier). En effet, on y remarque le jaune, l'orangé,
le bleu, le pourpre, l'écarlate, et surtout le vert doré. Ces nuances
ont des reflets métalliques, et se jouent de mille manières, produisant
les effets les plus merveilleux. L'Aphrodite hérissée ne le cède en
beauté ni au plumage des Colibris, ni à ce que les pierres précieuses
ont de plus vif. (Cuvier.)

  [151] _Aphrodite aculeata_ Baster.

L'animal offre sur les côtés quarante tubercules, d'où sortent des
cônes charnus et des aiguilles de trois grosseurs différentes. Il a
deux petits tentacules. Son œsophage est très-épais, musculeux et
susceptible d'être renversé en dehors. Il peut alors servir de trompe.
Ses organes respiratoires, au nombre d'une quinzaine, sont placés sur
le dos et protégés par les fausses élytres dont nous avons parlé; ils
ont la forme de petites crêtes charnues. Pendant qu'ils fonctionnent,
les écailles s'élèvent et s'abaissent alternativement.

Les soies de l'Aphrodite sont aussi remarquables par leur structure
que par leur éclat. On peut les regarder comme des harpons dont la
pointe serait armée d'une double rangée de fortes barbes; de sorte
que, lorsque l'Annélide hérisse ses piquants, l'ennemi le plus
courageux hésite à attaquer ce petit Porc-Épic si bien défendu. Ces
soies rentrent au besoin dans l'intérieur du corps. Chacune possède
un fourreau particulier, lisse, corné, composé de deux lames, entre
lesquelles l'instrument est rétracté sans blesser ni même irriter les
chairs de l'animal. (Rymer Jones.)

L'Aphrodite est timide et paresseuse. Elle se remue à peine, au moins
pendant le jour; elle reste habituellement dans la même position,
blottie sous une pierre ou sous quelque coquille. L'extrémité
postérieure de son corps est recourbée, et il sort constamment de
l'orifice qui s'y trouve un courant d'eau si rapide, qu'il détermine
tout autour un petit tourbillon.

Cependant ces Annélides peuvent nager avec facilité. Elles sortent
ordinairement la nuit pour aller chercher leur proie. Elles sont
très-voraces et n'épargnent même pas leur propre espèce.

M. Rymer Jones rapporte que deux individus, de taille inégale et
probablement d'âge différent, avaient été mis dans un aquarium. Après
avoir vécu en paix pendant deux ou trois jours, le plus grand essaya
de manger son compagnon. Il en avait déjà introduit la moitié dans sa
grande et robuste trompe œsophagienne. La victime faisait des efforts
désespérés pour se dégager. L'agresseur, après l'avoir retenue pendant
quelque temps, fut enfin obligé de rendre gorge. Mais le malheureux
patient avait eu, dans le combat, quelques écailles arrachées et les
reins cassés. Le lendemain, il n'en restait plus que la moitié, l'autre
avait été dévorée. Le vainqueur dardait çà et là sa trompe affamée,
pour saisir le reste de la pauvre bête qui gisait immobile dans un coin
de l'aquarium.....


III

Les Annélides dorsibranches sont _errantes_; les tubicoles sont
_sédentaires_.

Celles-ci se font remarquer surtout par l'élégance de leurs organes
respiratoires, disposés en aigrettes, en couronnes, en éventails ou en
panaches.....

L'entrée de leur habitation est ordinairement petite. C'est cependant
la seule issue par laquelle nos recluses peuvent jeter un regard sur le
monde de la mer, battre l'eau avec leurs branchies, et pourvoir à leurs
besoins.

Parmi ces Annélides, citons d'abord les _Hermelles_[152].

  [152] Voyez la figure 5 de la planche XXI.

Il en existe une dans les eaux de la Méditerranée, longue de 5
centimètres, et logée dans un étui de sable. Elle montre de temps en
temps sa tête bifurquée, portant une double couronne de soies fortes,
aiguës et dentelées, d'un beau jaune d'or. Ces couronnes forment les
deux battants d'une porte solide. Ce sont de véritables herses qui
ferment hermétiquement l'entrée de l'habitation, lorsque l'Annélide
effrayée disparaît comme un éclair dans sa maison de terre.

La moindre brise qui agite le liquide, ou qui _fait rider la face de
l'eau_, suffit pour déterminer le timide animal à se blottir dans sa
fortification.

Des bords de la fente céphalique sortent, au nombre de cinquante à
soixante, des filaments déliés, d'un violet tendre, sans cesse agités
comme de petits Serpents. Ces espèces de bras s'allongent ou se
raccourcissent alternativement, saisissent la proie au passage et
l'amènent dans la bouche. Ce sont eux encore qui ont ramassé un à
un, et mis en place, les grains de quartz ou de calcaire qui entrent
dans la composition du logement tubulé. Ces grains solides sont
reliés ensemble par une sorte de mucosité qui joue le rôle de mortier
hydraulique.

Sur les côtés du corps, on aperçoit des mamelons d'où sortent des
faisceaux de lances aiguës et tranchantes, ou de larges éventails
dentelés comme des scies en demi-cercle. Ce sont là les pieds de
l'Hermelle. Enfin, sur le dos se trouvent des cirres recourbés en
forme de faux, et dont la couleur varie du rouge sombre au vert-pré.
(Quatrefages.)

Lorsqu'on drague sur les côtes de la mer, dans une eau profonde,
on ramène souvent de vieilles coquilles et des tessons de poterie
auxquels sont attachées des masses de tubes calcaires, d'un blanc sale,
allongés, vermiculés, contournés, entrelacés en tous sens. Ces tubes
sont les demeures des _Serpules_[153], petits habitants de l'eau salée,
dont la brillante parure contraste singulièrement avec la modeste
cellule. Ces Annélides vivent dans leur étui comme les Teignes dans
leur fourreau. La coupe de cet étui est tantôt ronde, tantôt anguleuse,
suivant les espèces. (Cuvier.)

  [153] Voyez les figures 6, 8 et 9 de la planche XXI.

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                     PL. XXII.

  ANNÉLIDE TUBICOLE
  (SABELLE UNISPIRALE).

  Dessin de Lackerbauer, d'après nature (aquarium de Concarneau).]

Pour bien voir les Serpules dans un aquarium, il faut user de grandes
précautions; car le moindre mouvement suffit pour les faire rentrer
dans leur tube.

On aperçoit d'abord à l'ouverture une espèce de bouton écarlate, en
forme de cône renversé, porté par une longue tige flexible: c'est
un tentacule destiné à fermer l'entrée du tuyau, quand l'animal
s'y retire tout à fait. Que dites-vous d'une massue servant de porte
cochère? L'Annélide possède un autre tentacule à l'état de rudiment.
Le bouton est richement nuancé de vermillon et d'orange parfois strié
de blanc pur. Son extrémité aplatie est divisée par des sillons qui
rayonnent du centre à la circonférence, où ils sont armés de dents
microscopiques.

Dans quelques espèces, cette sorte d'opercule se trouve tout à fait
plat. Sa surface est tantôt lisse, tantôt hérissée de pointes. Dans la
_Serpule géante_[154], on y remarque deux petites cornes rameuses comme
des bois de cerf. Dans la _Serpule étoilée_[155], l'opercule est formé
de trois plaques enfilées; ce qui fait que l'animal ferme sa maison
avec trois portes successives.

  [154] _Serpula gigantea_ Pallas.

  [155] _Serpula stellata_ Grube.

Quand l'Annélide sort de son fourreau, elle épanouit peu à peu un
splendide panache disposé en entonnoir. Ce panache est composé de
filaments d'un beau rouge ou d'un bleu clair, ou variés de jaune et de
violet. Il paraît toujours en mouvement, mais le mouvement est doux
et onduleux. Il est tapissé de petits cils vibratiles. Dans plusieurs
espèces, l'appareil se roule en spirale au moment où il s'enferme dans
le tube.

A proprement parler, les Serpules n'ont pas de tête distincte. La
partie antérieure de leur corps représente une sorte de manteau,
au-dessous duquel s'ouvre l'estomac. Leur poitrine est composée de
sept segments qui offrent chacun, sur les côtés, une paire de pieds
en forme de tubercules, traversés au sommet par un faisceau de
soies fines, élastiques et dures qui peuvent sortir de l'organe ou
y rentrer à volonté. On compte, par pinceau, vingt à trente de ces
poils, lesquels, au microscope, offrent l'apparence d'un tuyau jaune,
transparent et de consistance cornée, se dilatant à son extrémité en
nœud armé de quatre pointes. Trois de ces pointes sont ténues; la
quatrième se prolonge en lame acérée, très-élastique. Lorsque l'animal
veut sortir, il pousse au dehors des pieds les pinceaux du premier
segment, dont les pointes pénètrent dans la fine membrane qui tapisse
l'intérieur du tube et leur fournit un point d'appui. Les segments
postérieurs se contractent, les pinceaux de la dernière paire de pieds
s'épanouissent à leur tour et s'arc-boutent de la même manière, tandis
que ceux de la première paire rentrent dans le fourreau et permettent
au corps de s'allonger. S'agit-il de revenir sur ses pas, la nature y
a pourvu par un appareil préhenseur encore plus délicat. Chaque pied
est pourvu sur le dos d'une ligne jaunâtre, perpendiculaire à l'axe du
corps, ligne imperceptible à l'œil nu, mais qui, sous un grossissement
de 300 diamètres, présente l'aspect d'un ruban musculaire érectile,
garni sur toute sa longueur de plaques triangulaires parallèles,
découpées en sept dents, dont six se recourbent dans un sens, et dont
la septième se dirige en sens opposé, en faisant face aux autres. Il
existe cent trente-six plaques par ruban; et, comme il y a autant
de rubans que de pieds, c'est-à-dire quatorze, on peut évaluer à
dix-neuf cents le nombre total de ces petites pièces préhensiles,
toutes mues par un muscle distinct. Chaque plaque étant armée de sept
dents, l'Annélide dispose donc de treize mille trois cents crochets
susceptibles de s'implanter à volonté dans la membrane de son tube. Il
n'est pas étonnant qu'avec tant de muscles faisant agir ces myriades de
griffes, elle puisse s'enfermer et se cacher avec une telle rapidité.
Quel merveilleux appareil moteur prodigué à un si misérable ver!
(Gosse.)

En réalité, tous les mouvements des Serpules se réduisent à élever la
partie antérieure ou supérieure de leur corps à une petite distance
au-dessus de leur résidence calcaire. L'animal, ainsi qu'on vient de le
voir, grimpe dans son tuyau, à l'aide de ses crochets, comme un _petit
ramoneur dans une cheminée_. (Rymer Jones.)

Une autre Annélide, pourvue de même d'un vêtement calcaire, mais
de taille extrêmement petite, habite sur les fucus et les autres
hydrophytes, sur les coquillages et sur les rochers. Celle-ci a été
nommée _Spirorbe nautiloïde_[156]. Elle sécrète un tuyau plus régulier
que celui de la Serpule, enroulé sur lui-même comme la coquille de
plusieurs mollusques fluviatiles désignés sous le nom de _Planorbes_.
Cette jolie petite bête est grosse comme une tête d'épingle; elle
adhère fortement aux corps solides par l'un des côtés plats de sa
coquille. Elle fait sortir de temps en temps une couronne de six
tentacules plumeux et frémissants, au milieu desquels s'ouvre sa
bouche. Elle épanouit sa couronne et la tourne dans tous les sens avec
une harmonie et une grâce parfaites.

  [156] _Spirorbis nautiloides_ Lamarck.

Ce pauvre animal est sans tête, sans yeux et même sans mâchoire. Il
ferme hermétiquement sa maisonnette avec un septième tentacule terminé
par une massue, à peu près comme celui de la Serpule.

Les _Térébelles_[157] sont aussi des Annélides tubicoles. Elles se font
distinguer par leurs nombreux appendices filiformes, susceptibles d'une
grande extension, placés autour de la bouche, et par leurs trois paires
d'organes respiratoires en forme d'arbuscules et non pas en éventail.

  [157] Voyez figure 1, planche XXI.

Les tentacules de ces Annélides ressemblent, au premier abord, à
des fils charnus, cylindriques, d'une extrême flexibilité. Mais en
y regardant plus attentivement, on reconnaît qu'ils sont aplatis
et rubanés, et qu'ils offrent une rainure longitudinale pouvant se
transformer en pli et saisir alors les corps étrangers qui sont à leur
portée.

Dans une espèce, la rainure dont il s'agit est bordée, de chaque côté,
par une série de denticules.

Les organes respiratoires des Térébelles sont fort beaux. Ils offrent,
dans leurs divisions, une grande profusion d'angles, de courbures et de
pointes. Leurs couleurs sont très-variées et très-brillantes.

Le tube protecteur de ces animaux est composé de vase, d'argile, de
grains de sable et de fragments de coquilles agglutinés. Il a une forme
cylindrique. On remarque, à son orifice, des bords prolongés en petites
branches de même nature, qui servent à loger les tentacules.

Si l'on met dans un aquarium une Térébelle privée de son fourreau, on
verra l'Annélide étendre ses fils tentaculaires, balayer le sable, et
l'accumuler dans un coin pour en construire une nouvelle habitation. Le
petit architecte développe une grande activité dans la mise en œuvre de
ces matériaux. Quand le tube est en partie formé, il s'y enferme et y
demeure caché tout le long du jour. Vers midi, l'animal manifeste une
certaine inquiétude, laquelle augmente au fur et à mesure que le soir
approche. Aussitôt que le soleil est couché, les tentacules sortent
de la maisonnette, et se mettent à l'ouvrage. Chacun saisit un grain
de sable et le transporte au sommet du tube commencé. Quand un de ces
bras, maladroit ou fatigué, laisse échapper sa petite charge, il la
cherche jusqu'à ce qu'il l'ait trouvée, et ne l'abandonne plus jusqu'à
ce qu'il l'ait portée à sa destination.

Dans certaines espèces, les tentacules semblent s'être divisé le
travail: les uns sont occupés au choix des matériaux, les autres au
transport; certains les alignent et les agglutinent; quelques-uns
ramassent soigneusement les débris qui tombent du chantier.

[Illustration: TÉRÉBELLE COQUILLIÈRE

(_Terebella conchilega_ Gmelin).]

Le travail de construction se continue pendant plusieurs heures, sans
relâche, par un véritable procédé de fourmi; il semble marcher avec
lenteur. Cependant, le lendemain, on est étonné des progrès qu'a
faits le petit édifice. Durant la nuit la tour s'est allongée, et, au
milieu des parois nues, on aperçoit maintenant des particules de sable
régulièrement et solidement unies ensemble, qui en constituent le
revêtement extérieur. L'architecte, satisfait, se repose alors de ses
travaux et au milieu de ses travaux. Mais ce repos ne dure que jusqu'au
soir. (Rymer Jones.)

L'intérieur du tube est tapissé d'une mince couche de matière
semblable à de la soie, laquelle réunit et fortifie les éléments de la
maçonnerie, et décore en même temps d'une jolie tenture les murs de la
chambrette. Cette matière provient d'une humeur gluante sécrétée par la
peau de l'Annélide, humeur précieuse qui sert à la fois de ciment et
d'ornement.

Quand on arrache brusquement une Térébelle de son tube, on la blesse
quelquefois; on entame ses anneaux ou l'on mutile ses tentacules.
L'animal paraît peu affecté de ces accidents. Un bras de moins n'est
pas un grand malheur pour notre infatigable architecte. Il recommence
une nouvelle maison, comme s'il ne lui était rien arrivé!

La _Térébelle tisserand_[158] ne se borne pas à construire une
maisonnette tubuleuse avec du sable et de la vase; elle fabrique aussi
une sorte de toile d'araignée, une manière de filet pour entourer ses
œufs. Cette toile est très-mince, un peu irrégulière, et composée de
fils si fins et si transparents, qu'ils sont presque invisibles. C'est
un travail fort compliqué, où se trouvent au moins cinquante fils de la
longueur du petit tisserand.

  [158] _Terebella textrix_ Dalyell.

M. de Quatrefages a désigné sous le nom de _Térébelle Emmaline_[159]
une nouvelle espèce ravissante, dont il a bien voulu nous communiquer
un dessin.

  [159] _Terebella Emmalina_ Quatrefages (voy. la figure 1 de la
  planche XXI).

Le corps de cette espèce est allongé, déprimé et comme rubané; il
s'amincit fortement en arrière. En dessus, il offre une belle teinte
bleu d'azur, qui passe bientôt au vert gai, puis au lilas clair,
et enfin au jaune d'ocre. Le dessous est plus ou moins doré. Les
articulations, à peine sensibles à la partie antérieure, deviennent
de plus en plus marquées dans la région caudale. On prendrait cette
dernière pour un rameau de Salicorne. Ses bords sont garnis d'une
rangée de petits pieds en forme de mamelons; les quinze premières
paires pourpres et terminées par un pinceau de poils ou de crochets;
les autres, jaunâtres et sans armure.

Les six branchies forment en avant et en dessus, à gauche et à
droite, deux rangées latérales de panaches d'un beau rouge vermillon,
semblables à des arbustes de Corail en miniature. La paire antérieure
est la plus grande; la postérieure, la plus petite.

Sur le front naissent de soixante à quatre-vingts tentacules ou cirres
trois fois au moins plus longs que l'Annélide, presque aussi minces
que des fils d'araignée, demi-transparents et jaunâtres. Les uns sont
droits, les autres flexueux, quelques-uns tordus en spirale. Tous
creusés d'un canal central, en communication avec la cavité abdominale.

Ils divergent, et forment autour de la Térébelle un appareil capillaire
de la plus grande délicatesse. Ce n'est pas un réseau, car tous les
cirres sont distincts. C'est presque un nuage, tant ils sont légers
et diaphanes! C'est une sorte de soleil filamenteux et contractile
qui rappelle l'aigrette soyeuse et tremblante qui couronne les fruits
de certaines composées. Ces tentacules servent en même temps à la
préhension des aliments et à la locomotion de l'Annélide. Ce sont
encore, malgré leur ténuité, des organes d'attaque et de défense;
car leur surface est garnie de vésicules urticantes en forme de
petites bouteilles à col court, dont l'orifice laisse passer un dard
microscopique très-pointu, traversé probablement par un canal qui
communique avec une glande venimeuse placée au fond de la bouteille.

Si l'on ajoute, en avant de la partie céphalique d'une Térébelle, des
pailles de couleur dorée, disposées sur plusieurs rangs en peignes ou
en couronnes, on aura une _Amphitrite_.

Celle qu'on désigne sous le nom d'_éventail_[160] est bien certainement
une des plus jolies Annélides de nos mers.

  [160] _Amphitrite ventilabrum_ Gmelin.

Son tube ressemble à un fourreau de cuir. Il est étroit et s'élargit
graduellement de bas en haut.

L'Annélide étant mise dans de l'eau fraîche, on voit, après quelques
moments de repos, s'échapper de son tube plusieurs petites bulles
d'air. Bientôt sortent graduellement les pointes d'un pinceau bigarré,
qui s'élève peu à peu, jusqu'à ce qu'il forme un merveilleux panache,
composé d'une multitude de filaments plumeux d'un carmin vif. Ce
panache s'étale et prend la forme de deux éventails demi-verticaux,
arrondis, concaves, disposés de manière à produire un immense
entonnoir. Chaque filament est grêle, pointu et garni sur les côtés
de barbes extrêmement fines, arrangées avec une grande symétrie. Ils
sont serrés inférieurement et divergent plus ou moins vers la moitié
supérieure. Cette dernière moitié est presque toujours d'un rouge
pourpre. La base de l'entonnoir plumeux paraît d'un jaune doré, avec
cinq ou six petites zones transversales et parallèles de ponctuations
purpurines.

On remarque au milieu deux antennes triangulaires, pointues, brunes et
vertes, et au-dessous deux espèces de lobes charnus qu'on a comparés
à deux truelles. Entre ces lobes surgit un organe qui ressemble à une
languette.

Le reste du corps est grêle, comme festonné, et peint en jaune, en
vert, en rouge et même en brun.

Au plus léger choc, toutes ces brillantes parties s'affaissent, se
resserrent et disparaissent. On ne voit plus qu'un vilain fourreau.

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XXVIII

LES SANGSUES DE MER.

  «Tu rassasies chaque créature vivante suivant son goût et son
  désir!»

  (DAVID.)


I

Il existe des Sangsues dans l'Océan comme il en existe dans les marais.
Il y a des parasites partout. Mais les suceuses de sang qui vivent dans
l'eau salée diffèrent notablement de celles qui serpentent dans l'eau
douce.

Et d'abord, au lieu d'une peau mince et délicate, elles ont une
enveloppe épaisse et coriace. Elles sont vêtues plus solidement, plus
confortablement que les Sangsues ordinaires, sans doute pour mieux
résister à la température froide, aux sels pénétrants et aux agitations
incessantes du grand milieu qu'elles habitent.

Par suite de l'épaisseur et de la rigidité de leur habillement,
ces Annélides n'ont pas les mouvements faciles et gracieux qui
caractérisent nos sémillantes Sangsues médicinales. Elles ne peuvent
pas se contracter en olive (Rondelet), et leur corps, plus ou moins
roide, reste toujours plus ou moins étendu. En second lieu, leur
ventouse de devant est en forme d'écuelle et non en bec de flûte; elle
ressemble, à s'y méprendre, à celle de derrière; elle est seulement
plus petite.

Quelle singulière organisation qu'une bête cylindrique, avec une
écuelle en guise de tête et une écuelle en guise de queue!

Les Sangsues de mer ont été appelées _Albiones_ et _Branchellions_.
(Ces noms sont bien jolis pour des Sangsues!)


[Illustration:

  _P. L._      _F. L._

ALBIONE ÉPINEUSE

(_Albione muricata_ Savigny).]


[Illustration:

  _P. L._      _F. L._

BRANCHELLION DE LA TORPILLE

(_Branchellion Torpedinis_ Savigny).]

Les premières, nommées aussi _Pontobdelles_ ou _Ponbdelles_, ont un
corps généralement hérissé de verrues plus ou moins épineuses; elles
manquent de branchies et respirent par la peau.

Les secondes ont un corps non verruqueux; mais les deux tiers
postérieurs de l'animal sont garnis sur les côtés de branchies
extérieures, demi-circulaires, onduleuses, semblables à de petites
feuilles transversales superposées. Ces branchies composent ainsi deux
franges élégantes.

Les Albiones se trouvent principalement sur les Raies, et les
Branchellions sur les Torpilles.

Les Sangsues de mer adhèrent fortement à ces poissons au moyen
de leurs ventouses. Elles ont l'instinct de choisir la racine des
nageoires, les bords des yeux, l'orifice des branchies; c'est-à-dire
les endroits où la peau est à la fois le plus riche en vaisseaux
sanguins, le plus mince et le plus vulnérable.

Ces animaux ne sont pas pourvus, comme les Sangsues médicinales, de
trois mâchoires cartilagineuses, robustes, armées d'une soixantaine de
dents pointues, en forme de chevrons. On n'y découvre que trois petits
tubercules, sans aucune dureté. Comment ces parasites parviennent-ils
à diviser les téguments des Raies et des Torpilles? Leur bouche est
organisée tout à fait comme une vraie ventouse; elle s'applique contre
la peau d'une manière très-solide, et la déchire par une très-forte
aspiration. Cette enveloppe est rompue, déchirée et non sciée; ce qui
fait que la blessure doit être irrégulière et non trifide.

Les verrues épineuses, et peut-être aussi les branchies foliacées,
empêchent ces Annélides de glisser sur l'enveloppe rugueuse des
Poissons, surtout quand ces derniers s'agitent brusquement. Pendant
le jour, elles demeurent immobiles. Le soir, elles sortent de leur
apathie, sucent les Raies et les Torpilles, ou bien voyagent sur leur
corps.


II

Les Albiones et les Branchellions aiment le sang rouge. Chacun son
goût! Voilà pourquoi ces animaux dédaignent les Mollusques et attaquent
les Poissons. Ils préfèrent les Poissons cartilagineux et plats à tous
les autres: probablement parce que ces derniers n'ont pas la peau
revêtue de fortes écailles protectrices; peut-être aussi parce qu'ils
se tiennent dans les endroits vaseux, presque toujours au fond ou près
du fond, circonstance favorable aux évolutions, aux mœurs et à la ponte
de nos sanguinaires Annélides.

Les animaux parasites, qui se nourrissent exclusivement de sang,
enlèvent presque toujours ce fluide à d'autres animaux doués d'une
structure plus compliquée que la leur, ou, comme disent les savants,
d'un _organisme plus parfait_. Or, dans une bête quelconque, le sang
peut être regardé comme la quintessence de son alimentation. Par
conséquent, une très-petite quantité de ce fluide devrait suffire
à un animal _très-dégradé_. Pourquoi donc toutes les Sangsues en
prennent-elles aussi abondamment?

Personne n'ignore que le Ver à soie mange, dans un repas, une quantité
de feuilles plus pesante que son corps (Tyson). On conçoit cette
voracité, les feuilles du mûrier étant peu nourrissantes et l'animal
devant grandir avec rapidité! Mais le sang de l'homme ou du poisson est
un liquide très-nutritif pour des Sangsues, et les Sangsues grossissent
lentement! Cette habitude de gloutonnerie tiendrait-elle à ce que nos
bêtes sanguivores supportent de longs jeûnes, de très-longs jeûnes, et
à ce que chaque repas doit représenter chez elles un certain nombre de
repas?

Les Sangsues médicinales absorbent sept fois et demie leur poids de
sang humain. Les Sangsues de mer ne prennent que deux fois leur poids
de sang de poisson. A quoi tient cette différence? A une circonstance
de structure fondamentale, qui influe sur les appétits des unes et
des autres. Les premières possèdent onze paires d'estomacs énormes,
d'autant plus vastes, qu'ils sont plus postérieurs, et dont la dernière
est à elle seule presque aussi grande que toutes les autres réunies.
Les secondes ont un estomac tubuleux, droit, sans poches latérales.
Ajoutons à cette différence que les Sangsues médicinales sont revêtues
d'une peau mince, facilement dilatable, et que les Sangsues marines
sont habillées d'un cuir épais très-résistant.

Mais le sang du poisson nourrit moins que celui de l'homme. Les
Albiones et les Branchellions devraient donc faire de plus gros repas
que les Sangsues médicinales? Pourquoi est-ce l'inverse qui a lieu?...
Voilà une question physiologique dont nous ignorons la solution. Il
s'en présente et s'en présentera souvent de semblables. «Tous ces
mystères, dirait Pline, sont impénétrables à la raison humaine, et
restent cachés dans la majesté de la nature[161].»

  [161] «_Omnia incerta ratione, et in naturæ majestate abdita._»
  (PLINE.)


III

La quantité de sang que font perdre les Sangsues de mer est, en
définitive, peu considérable relativement à la corpulence de l'animal
sucé. Le plus souvent, ce dernier ne semble pas s'apercevoir de la
voracité de son parasite. Il est à peine affaibli, il n'est jamais
épuisé. On serait même tenté d'admettre qu'à certaines époques, les
très-petites saignées qu'on lui pratique le rendent plus leste, plus
dispos et lui donnent plus d'appétit!

  _O bonne, ô sainte, ô divine saignée!_

  (J. DU BELLAY.)

On l'a dit avec raison, les parasites s'attaquent moins à l'organisme
qu'à ses produits surabondants. (Van Beneden.)

Ce qui constitue surtout le _parasitisme_ (qu'on nous passe ce mot),
c'est le fait remarquable, que l'individu vivant aux dépens d'un
autre individu ne fait pas périr ce dernier; à moins de circonstances
particulières, lesquelles, par bonheur, se rencontrent rarement. S'il
n'en était pas ainsi, l'espèce du parasite, ou celle de l'animal qui le
nourrit, devrait nécessairement disparaître, conséquence contraire aux
lois essentiellement harmoniques qui régissent l'univers.


IV

Comme les Sangsues ordinaires, les Albiones et les Branchellions sont
à la fois mâle et femelle (_androgynes_). Dans leurs amours, chaque
Annélide est en même temps poursuivante et poursuivie, fécondante
et fécondée, et par conséquent père et mère; double devoir qu'elle
accomplit sans se donner plus de peine ou de souci que n'en prennent
les autres animaux qui sont réduits à un seul rôle!

  _Toutes choses se meuuent en leur fin._

  (RABELAIS.)

Les Albiones se reproduisent par des capsules rarement solitaires,
le plus souvent réunies par groupes de vingt, trente, quarante et
même de cinquante. Elles les attachent à l'extérieur ou à l'intérieur
de quelque vieille coquille. Chaque capsule est un sphéroïde de 5
millimètres de diamètre, porté par un pédicule très-court, dilaté à sa
base en un épatement arrondi qui le fixe solidement au corps étranger.
Ce sphéroïde est lisse et creusé, au sommet, d'un petit ombilic; il
paraît d'abord blanchâtre ou couleur de chair; il brunit peu à peu. Au
bout de quatre ou cinq jours, le blanchâtre primitif est devenu brun
olivâtre.

[Illustration: ŒUFS D'ALBIONE SUR UNE COQUILLE.]

Cette capsule globuleuse ne ressemble en rien aux _cocons_ ovoïdes des
Sangsues médicinales, ni aux bourses coriaces, plus ou moins aplaties,
des animaux voisins.

Au lieu de plusieurs œufs, les capsules dont il s'agit n'en contiennent
qu'un seul. La petite Albione éclôt par l'ombilic; elle naît du
sphéroïde par en haut. Chez les Sangsues médicinales, les enfants
sortent du cocon par les deux bouts.

Comment se reproduisent les Branchellions? Les savants n'en savent
rien.....

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XXIX

LES ZOONITES.

  «_Natura non facit saltus._»

  (LINNÉ.)


I

L'étude des Annélides, si ardemment poursuivie depuis le commencement
de ce siècle, a déjà rendu de très-grands services à l'anatomie et à la
physiologie comparées.

Ces animaux, avec leurs _articles_ placés bout à bout, présentent une
organisation des plus curieuses. On trouve généralement, dans ces
articles, les _mêmes organes_ régulièrement répétés et symétriquement
associés.

Tout le monde connaît la _Sangsue médicinale_[162]. Cet animal est
regardé comme un des types de la classe des Annélides, bien qu'il en
soit un des moins brillants.

  [162] _Hirudo medicinalis_ Linné.

Cette Sangsue offre un corps vermiforme, atténué antérieurement,
composé d'environ quatre-vingt-quinze articles. En avant et en arrière,
se trouvent deux ventouses: l'une, dite _orale_, taillée en bec de
flûte; l'autre, dite _anale_, en forme de soupape.

Si vous examinez la région dorsale d'une Sangsue, vous y observerez
six bandes longitudinales parallèles, roussâtres, ornées de taches d'un
brun foncé, de forme triangulaire ou carrée. _Ces taches se répètent
régulièrement de cinq en cinq anneaux._

Dans la _Sangsue dragon_, les bandes sont interrompues et les taches
isolées; ce qui rend la disposition symétrique de ces dernières encore
plus apparente.

[Illustration: SANGSUE DRAGON

(_Hirudo troctina_ Johnson).]

Essuyez une Sangsue, et saupoudrez-la avec de la farine ou de la craie
pulvérisée, elle prendra alors une couleur grisâtre; si ensuite vous la
distendez et la fixez par le dos, sur une planche, vous distinguerez
bientôt, à la partie inférieure du corps, sur les côtés, de petites
taches produites par certaines portions de farine ou de craie délayées
dans de la mucosité sortie de deux séries d'appareils sécrétoires que
l'animal possède dans ses flancs. _Une paire de ces petites taches se
fait remarquer de cinq en cinq anneaux._

Disséquons maintenant l'animal, et nous serons surpris de voir le
rapport qui existe entre la symétrie des parties extérieures et la
symétrie des organes intérieurs. Ainsi, pour le système nerveux, la
Sangsue nous présente, _de cinq en cinq anneaux_, à la même distance
que les taches dorsales ou que les glandes mucipares, un ganglion
nerveux bilobé.

[Illustration: PORTION DE SANGSUE MÉDICINALE

(_anneaux médians_).]

L'estomac se compose de onze paires de poches correspondant chacune à
un ganglion, et disposées par conséquent _de cinq en cinq anneaux_.

Sur les parties latérales, on remarque de petits canaux allongés,
intestiniformes, qui communiquent avec une ampoule membraneuse. Ces
appareils sécrètent une partie de la mucosité destinée à lubrifier la
Sangsue. Il y en a dix-sept paires, que nous trouvons encore _à chaque
distance de cinq anneaux_.

Le système vasculaire nous offre le même genre de répétition.
Il se compose d'un vaisseau dorsal, d'un vaisseau abdominal, et
de deux vaisseaux latéraux. Ces derniers fournissent tous, _à un
même intervalle de cinq anneaux_, une branche transversale avec un
renflement qui n'est autre chose qu'un petit cœur. (Gratiolet.)

Dans l'enveloppe coriace (_dermato-squelette_), nous retrouvons, _de
cinq en cinq anneaux_, le même groupe de faisceaux musculaires.

Enfin, si nous considérons l'appareil reproducteur, nous découvrons
encore une répétition des parties et une symétrie du même genre.

Ainsi, la Sangsue nous offre, par _chaque fragment de cinq anneaux_,
un système nerveux, un système stomacal, des systèmes glandulaire,
vasculaire, musculaire et reproducteur; en un mot, un _organisme
complet_, c'est-à-dire _tout ce qui est nécessaire pour constituer un
individu_. On pourrait la comparer à une série d'animaux symétriquement
alignés et soudés!

La Sangsue n'est donc pas un être _simple_, mais un être _multiple_.
Nous en dirons autant du _Ver de terre_, du _Mille-pieds_, du
_Ténia_.....

Tous les zoologistes ont constaté depuis longtemps, que certains êtres
jouissant de l'animalité, les Polypiers, par exemple, diffèrent des
animaux ordinaires en ce que, au lieu d'être isolés, ils sont groupés
ensemble et vivent en société[163].

  [163] Voyez les chapitres VIII, IX, X, XI, XVII et XVIII.

Il y a donc, dans la nature, des animaux isolés, ou _unitaires_, et des
animaux composés, ou _associés_.

Eh bien! entre ces deux sortes d'animaux viennent se ranger, comme
intermédiaires, d'autres animaux qui ne présentent, ni l'_unité
parfaite_ des premiers, ni la _multiplicité manifeste_ des seconds.
_La nature ne fait pas de sauts!_.....

La Sangsue médicinale est un de ces êtres _juste-milieu_ les mieux
caractérisés.

Les autres Annélides possèdent une organisation identique ou analogue.

On a désigné (1826) ces organismes individuels sous le nom de
_zoonites_.

Les zoonites n'embrassent pas nécessairement un intervalle de cinq
anneaux. Il y en a de quatre, de trois, de deux et même d'un seul.

Ces organismes sont sur une seule ligne (_unisériés_) chez les
Annélides et chez tous les animaux dits _Articulés_ ou _Annelés_; mais,
chez d'autres espèces, pour le dire en passant, les zoonites sont
_multisériés_, c'est-à-dire disposés tantôt suivant deux dimensions,
comme chez les _Étoiles de mer_[164], tantôt dans tous les sens, comme
chez les _Pyrosomes_[165]. Ces derniers font le passage vers les
animaux associés.

  [164] Voyez le chapitre XIV.

  [165] Voyez le chapitre XVIII.

On ne doit plus s'étonner de l'erreur dans laquelle sont tombés
certains auteurs, en comparant la Sangsue aux Vertébrés. C'est une
_portion_ de Sangsue seulement, un zoonite, qu'il fallait leur comparer.

On s'est souvent demandé pourquoi un quadrupède auquel on coupe la
tête mourait presque instantanément, tandis qu'une Sangsue, après une
semblable mutilation, vit encore _plus d'une année_. Ce fait est facile
à expliquer. Le quadrupède n'a qu'un seul centre sensitif, un cerveau,
contenu dans la tête. Si vous le retranchez, l'animal doit périr. Chez
la Sangsue, il y a plusieurs centres de vie, et vous ne faites mourir
que l'organisme sur lequel vous agissez.


II

De nombreuses objections ont été élevées contre la _théorie des
zoonites_.

«Nous reconnaissons volontiers, dans une Sangsue, a-t-on dit, des
ressemblances assez fortes entre les _organismes de la partie moyenne_;
mais nous ne pouvons admettre que l'on compare à ces mêmes organismes
_ceux des extrémités_, qui présentent en avant une ventouse en bec de
flûte, les yeux et la bouche, et, en arrière, une ventouse en forme
de soucoupe et l'ouverture anale. La théorie de la multiplicité des
organes est donc insoutenable.»

On a répondu à cela:

1º La ventouse orale et la ventouse anale ont des rapports tellement
sensibles, qu'on les a désignées l'une et l'autre sous le même nom, le
nom de _ventouse_.

D'un autre côté, ces deux ventouses se ressemblent si fort, chez les
_Sangsues de mer_, qu'un savant zoologiste, Baster, a pris la première
pour la postérieure, et celle-ci pour celle de la bouche!

2º Dans un Papillon, on distingue une tête, un corselet et un abdomen,
trois parties bien différentes. Or, avant d'être Papillon, l'animal
avait été chrysalide; avant d'être chrysalide, il avait été chenille!
Eh bien! sous cette dernière forme, il existait sans doute, _en germe_
ou _en puissance_, une tête, un corselet et un abdomen; mais ces
parties offraient alors _une même organisation_. Dans l'animal adulte,
elles ne se ressemblent plus.

3º Les _Planaires_, petits animaux aquatiques, d'eau douce et d'eau
salée, voisins des Sangsues, présentent, à la partie moyenne du ventre,
une poche munie d'une petite trompe. Voilà tout leur système digestif.
C'est avec cette trompe que l'animal saisit sa proie et l'introduit
dans son estomac. Quand l'aliment est digéré, il rejette les parties
excrémentitielles avec le même organe.

Si, à l'aide d'un instrument tranchant, on coupe transversalement
une Planaire en deux parties, on formera deux êtres nouveaux. Mais
l'estomac étant unique, suivant l'endroit où l'on aura opéré la
division, il se trouvera dans l'une ou dans l'autre des deux moitiés.
Si vous coupez en avant de la poche digestive, cette poche sera dans
la queue; si vous coupez en arrière, elle sera dans la tête. Au bout
de quelque temps, apparaît sur le milieu de chaque fragment un point
blanchâtre qui s'étend, se creuse et donne naissance à un nouvel
appareil. L'estomac ancien, quelle que soit la place qu'il occupe, se
flétrit et disparaît. (Il y a un moment où les Planaires possèdent deux
estomacs, un normal, dans la situation ordinaire, et un autre plus ou
moins atrophié, dans la queue ou dans la tête!) Nous pouvons donc,
suivant le lieu où nous porterons le scalpel, faire naître l'estomac _à
l'endroit que nous voudrons!_ Que résulte-t-il de là? Que chez certains
Invertébrés, il est permis de _considérer comme identiques des parties
ou des organes qui, au premier abord, ne se ressemblent pas_.


III

On a recueilli, depuis quelques années, un grand nombre de faits
physiologiques qui prouvent que la Sangsue n'a pas seulement une vie
générale, _une vie d'association_, si l'on peut parler ainsi, mais
aussi des vies particulières, des _vies de zoonites_.

Pour l'harmonie générale, la nature a pourvu cette Annélide de Cordons
nerveux de communication qui relient entre eux les organismes
particuliers. Le premier zoonite, qui offre le centre sensitif le plus
développé et qui porte les organes des sens, peut être regardé comme
le chef des organismes, le régulateur de l'association, le pilote du
vaisseau. Si l'on détruit ce zoonite, les autres continuent de vivre,
mais d'une vie obscure et confuse. L'animal ne peut plus pourvoir à sa
nourriture, ni à ses principaux besoins.

Voici quelques expériences qui montrent manifestement que les vies des
zoonites sont, jusqu'à un certain point, indépendantes les unes des
autres.

1º Si l'on mouille avec de l'eau salée ou avec un acide affaibli les
premiers zoonites d'une Sangsue pleine de sang, les estomacs qui leur
correspondent se dégorgent, les autres conservent le sang qui les
remplit.

2º Si l'on plonge partiellement une Sangsue dans un acide concentré ou
dans l'alcool, on ne détruit que la vitalité de la portion plongée.

3º Si l'on coupe en deux une Sangsue aux trois quarts gorgée et encore
attachée à la peau, la moitié antérieure continue de sucer, et l'on
voit le sang couler par son extrémité ouverte.

4º Si, d'une manière quelconque, on fait périr un zoonite de la région
moyenne, les parties antérieure et postérieure ne cessent pas de vivre.
Seulement, d'un animal _multiple_, on en a fait deux.

5º Si l'on coupe ou si on lie, en avant et en arrière d'un ganglion,
les cordons qui l'unissent avec ses deux voisins, le zoonite de ce
ganglion conserve sa sensibilité, mais on a donné naissance à un animal
_isolé_, placé entre deux animaux _multiples_. Les piqûres qu'on fait
éprouver à cet animal ne sont senties que par lui seul.

6º Enfin, quand on coupe ou qu'on lie le cordon médullaire d'une
Sangsue, dans la partie moyenne du corps, on produit et l'on isole
deux animaux _multiples_. Il se crée à l'instant _deux volontés_ bien
distinctes, et les phénomènes sensitifs et locomotifs qui se passent
dans la moitié antérieure n'ont rien de commun avec ceux de l'autre
moitié.

Le docteur Vernière a conservé pendant plus de deux mois une Sangsue
soumise à cette opération. Rien n'était plus singulier, dit-il, que le
conflit des deux volontés entre les deux _demi-Sangsues_, lorsque la
ventouse de chacune se trouvait fixée aux parois du vase. On voyait
s'engager une lutte dans laquelle chaque moitié se montrait tour à
tour contractée ou tiraillée, suivant qu'elle était ou plus forte ou
plus faible. Ce combat durait jusqu'à ce que l'une des deux, moins
solidement attachée ou moins robuste, vînt à céder; alors la moitié
victorieuse la traînait à sa suite. Mais, à son état de contraction et
d'immobilité, il était aisé de voir que c'était à contre-cœur, s'il est
permis de le dire, que la moitié vaincue se sentait forcée d'obéir à sa
compagne.

7º Si l'on coupe une Sangsue de manière à isoler plusieurs fragments,
chacun vivra, même pendant un temps considérable.

On a conservé des tronçons, sans nourriture, pendant quatre, six et
onze mois. Carena et Rossi assurent en avoir gardé deux ans.

Ces tronçons présentaient, du reste, des signes notables
d'amaigrissement: ils ne mangeaient pas. Tout porte à croire que, si
par un procédé quelconque on avait pu les nourrir, en introduisant, par
exemple, de temps à autre, quelques gouttes de sang dans leur cavité
digestive, leur vie se serait prolongée plus longtemps encore.

Qui sait même si, dans ce cas, il n'y aurait pas reproduction des
organes amputés?

«La théorie, a dit un penseur profond, est le seul chemin qui conduise
à Dieu, à travers la nature. Il ne suffit pas de voir la création,
il faut voir derrière elle le Créateur. Linné, avant de commencer son
immortel inventaire des trésors de notre globe, se demande quel est
le but suprême de l'histoire naturelle, et se répond solennellement
que c'est _la glorification du Créateur_. Cette belle pensée est aussi
forte par sa droiture que par sa piété. Plus nous nous séparons des
effets par la vertu du perfectionnement de la science, pour remonter
vers les principes, plus nous nous rapprochons de la cause première,
et plus sa gloire éclate et nous encourage. Il n'y a, en histoire
naturelle, que les points de vue pris dans les lois générales qui
aillent vers l'infini. Les quitte-t-on pour descendre vers les détails,
ces détails ne trouvent plus d'appui que dans la réalité la plus
vulgaire, et la science, humiliée, perd son auréole.» (J. Reynaud.)

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XXX

LES CIRRIPÈDES.

  «Les méthodes les plus parfaites sont des espèces de filets
  scientifiques dont, malgré toutes nos précautions, il s'échappe
  toujours quelque chose.»

  (MONTBEILLARD.)


I

La mer est bien plus riche que les continents en productions
singulières, disait Charles Bonnet. Que de bizarres animaux elle fait
et défait à chaque instant!

Parmi ses habitants les plus extraordinaires, il faut ranger les
_Anatifes_.

Ces animaux ont une physionomie _sui generis_. Ils sont enfermés dans
une sorte de mitre calcaire comprimée, composée de cinq pièces, deux de
chaque côté, et la cinquième sur le bord dorsal. Cette mitre est portée
par un pédicule très-gros, qui la fixe à quelque corps solide; pédicule
ridé transversalement, tubuleux, flexible, opaque et brunâtre vers le
haut, demi-transparent et couleur de chair à sa partie inférieure.

La fixation d'un animal est un indice d'infériorité organique: car la
faculté de se mouvoir volontairement constitue un des grands attributs
de la sensibilité. Dès qu'un être vivant est capable d'éprouver des
sympathies et des antipathies, il faut nécessairement qu'il puisse
se porter vers les objets qui lui conviennent et s'éloigner de ceux
qui lui déplaisent. Un arbre, qui est insensible, ne se meut pas. Un
oiseau, qui sent, est locomotile. Aussi, pour le dire en passant,
l'invention des Hamadryades de la Fable était une combinaison tout à
fait déraisonnable, nous allions dire absurde. La Providence ne pouvait
pas créer des êtres animés sensibles comme des femmes et enracinés
comme des arbres: c'eût été le comble de la barbarie (de Candolle).

[Illustration: ANATIFES LISSES

(_Anatifa lævis_ Lamarck).]

D'après ce qui précède, il est permis de conclure que plus un animal
est sensible, plus il est locomotile; ou bien, en retournant la
proposition, moins il est locomotile, moins il est sensible, ou, ce qui
revient au même, moins compliqué en organisation.

Les Anatifes ne possèdent pas la faculté de se mouvoir. On pourrait
donc décider à priori que ce sont des animaux à structure dégradée.
Cependant, parmi les Invertébrés fixés, on les regarde comme les plus
élevés par la structure.

Les Anatifes forment une classe désignée sous les noms de _Cirripèdes_
ou _Cirropodes_, comme on voudra.

Les naturalistes ont été longtemps en désaccord sur les affinités
naturelles de cette classe. Les uns la mettaient parmi les Mollusques,
les autres parmi les Articulés. On la place aujourd'hui avec ces
derniers, et l'on regarde les Cirripèdes comme intermédiaires entre
les Crustacés et les Annélides, ou comme des Crustacés dégradés et
sédentaires. (Thompson, Burmeister.)

La Nature s'est toujours jouée et se jouera toujours de nos
classifications!

Le pédicule des Cirripèdes peut cependant se mouvoir dans un certain
rayon, et porter l'animal en haut, en bas, à droite et à gauche. Ces
mouvements sont lents, imparfaits, mais très-certainement volontaires.

Les Anatifes s'attachent aux rochers, aux troncs d'arbres baignés
par la mer, aux débris des navires naufragés. On les rencontre assez
souvent sur les fragments de bois à moitié pourris, apportés par les
marées.

Les pièces calcaires qui protégent les organes s'écartent de temps à
autre, et l'Anatife fait sortir des bras ou pieds, appelés _cirres_;
d'où les noms de _Cirripèdes_ et de _Cirropodes_. Ces bras sont
ordinairement au nombre de douze et disposés longitudinalement sur deux
rangs, six de chaque côté. Ils sont formés de petites articulations
garnies de cils, et semblent plumeux. Dans l'état de repos, ils
s'enroulent comme de jeunes feuilles de Fougère ou comme la crosse d'un
évêque. Quand l'animal veut s'en servir, il les déploie et les allonge.


II

Le nom d'_Anatife_ vient de _Anas_ (canard), et _fero_ (je porte, je
produis), parce que l'on a cru pendant longtemps, sur les côtes de
l'Écosse, que cette curieuse bête était une sorte d'_œuf pédiculé_, qui
donnait, au bout d'un certain temps, un oiseau palmipède, de la famille
des Canards! Des pêcheurs ont même assuré avoir entendu les cris confus
du jeune poussin encore enfermé dans la mitre testacée. D'autres ont
raconté avec détail comment l'oiseau prenait naissance. Il montre
d'abord les pattes, puis le corps, et puis le bec; il éclôt à reculons
et tout nu. Il tombe dans la mer, où il revêt bientôt son plumage, et
devient alors, ou une _Bernache_, ou une _Macreuse_.....

Quelle est la source de cette croyance populaire? On suppose qu'elle
vient de la grossière ressemblance qui existe entre les cirres
d'apparence plumeuse de l'Anatife et les ailes d'un oiseau!


III

Les Cirripèdes se nourrissent de bestioles microscopiques. Ils
les attirent et les saisissent par un mécanisme très-simple et
très-élégant. Les cirres, placés vers l'orifice de la coquille, sont
presque toujours en action; ils sortent et rentrent alternativement,
et battent l'eau avec rapidité et symétrie. Lorsque ces organes sont
tout à fait étendus, leurs tiges flexibles et plumeuses constituent
douze jolis appareils collecteurs, qui attirent, balayent, rassemblent
et poussent dans la bouche les animalcules et les autres parcelles
nutritives qui sont à leur portée.

La bouche de l'Anatife est placée, non pas à l'entrée de la coquille,
comme les bras, mais dans le fond. Elle présente deux mâchoires
latérales.


IV

Nos pauvres Cirripèdes, fixés par un pédicule, sans tête et sans
jambes, semblent, au premier abord, bien déshérités par la Providence.
Mais, quand on les examine de près et avec un peu d'attention, on y
découvre des instincts qui surprennent, des actes qui confondent et des
combinaisons merveilleuses qui redoublent nos sentiments d'admiration
pour la puissance créatrice.

Comme les Anatifes ne changent pas de place, il ne devait pas y avoir,
chez eux, de mâles et de femelles séparés. Car, s'il y en avait eu,
comment ces malheureuses bêtes auraient-elles pu aller les unes vers
les autres, se poursuivre, s'atteindre et se choisir? L'amour suppose
toujours le mouvement. Voyez comme, aux époques fortunées, tous les
animaux de la Nature, dans l'eau comme dans l'air, deviennent agités et
remuants!

On comprend pourquoi, chez nos immobiles Cirripèdes, les deux sexes
se trouvent associés dans le même individu, comme ils le sont dans la
plupart des fleurs, dans une Rose, par exemple.

Autre merveille! Les nouveau-nés ne ressemblent en aucune manière à
leurs parents. Au sortir de l'œuf, _ils n'ont pas de pédicule et nagent
librement_. Ils se meuvent même avec beaucoup d'activité. Et, comme
pour se transporter d'un endroit dans un autre, il faut pouvoir se
diriger, la Nature leur a octroyé, avec des nageoires très-mobiles, un
œil très-gros, placé au milieu du front.

[Illustration: CIRRIPÈDE JEUNE ET LIBRE

(_Larve du Chthamalus stellatus_ Darwin).]

Ces nageoires et cet œil n'existent plus chez l'adulte. La locomotion
et la vision devenaient inutiles dans un animal adhérent.

[Illustration: CIRRIPÈDE ADULTE ET ADHÉRENT

(_Balanus tintinnabulum_ Darwin).]

Voilà donc une bête dont la larve est, à certains égards, _plus
compliquée en organisation que l'animal PARFAIT!_

Si les pauvres Anatifes, esclaves de leur pédicule, avaient des
yeux, ils verraient leurs jeunes larves nager autour d'eux, bondir
et folâtrer..... Que penseraient-ils de cette émancipation si
extraordinaire et si complète? Probablement ce que pense une Poule
éplorée, enchaînée au rivage, quand sa couvée de Canards se précipite
dans une pièce d'eau? Heureusement, les Anatifes ne jouissent pas du
sens de la vue..... Mais leurs petits, qui ont un œil, que pensent-ils,
les vagabonds! de l'immobilité de leur maman?

Un phénomène analogue se rencontre chez d'autres Invertébrés, par
exemple chez plusieurs animalcules infusoires. M. Ehrenberg a trouvé,
dans les jeunes _Eudorines_, un œil rouge qui manque chez la mère. Les
petits sont ici plus clairvoyants que les parents!

Dans la société des hommes, la loi commune protége toujours les
mineurs, c'est-à-dire les plus faibles et les moins expérimentés. Dans
l'économie de la Nature, la sagesse infinie défend les larves encore
plus efficacement. Elle leur donne les moyens de résister elles-mêmes
à tous les agents de destruction, animés ou inanimés, dont elles
sont entourées. Dans son immense bonté, la Providence est pleine de
tendresse et de sollicitude pour ses moindres enfants.

Plusieurs savants zoologistes, partant de l'idée que l'Homme
représente l'organisme le plus parfait de la Nature, ont considéré les
animaux comme des embryons plus ou moins avancés, arrêtés dans leur
développement, et jetés avant terme dans ce monde. Suivant eux, la
limite d'évolution pour une espèce n'est que le premier, le second,
le troisième degré pour une autre espèce....., et l'animal le plus
compliqué a passé, pour arriver à la combinaison de ses organes, par
une série de variations fœtales qui correspondent aux états définitifs
de plusieurs autres animaux moins heureusement organisés.

Cette théorie est séduisante, au premier abord. Mais l'exemple des
larves qui ont des nageoires et des yeux et qui les perdent en devenant
adultes, démontre que, dans la formation des organismes, il y a autre
chose que des développements successifs arrêtés à différents degrés.

On peut ajouter que les diverses parties qui entrent dans la
composition d'un animal donné ne présentent pas, généralement, entre
elles, une complication correspondante. Tel organisme qui se trouve
au-dessus d'un autre par son appareil respiratoire, est quelquefois
au-dessous par son appareil locomoteur; tandis que tel autre, qui
ressemble à ce dernier par ces deux ordres d'organes, peut en
différer essentiellement par son système nerveux ou par son système
digestif..... On rencontre d'ailleurs, dans des espèces plus ou moins
simples, des instruments qui n'existent pas même à l'état de rudiment,
dans des espèces plus ou moins compliquées!.....

L'harmonie générale des animaux obéit à des lois plus nombreuses et
plus difficiles à formuler que celles qui président à l'embryogénie de
tel ou tel individu.....

Tout ce qui précède fait voir que la théorie ancienne, reproduite
de nos jours, d'une série linéaire continue des êtres organisés, ou
d'une _chaîne animale_, est une hypothèse inadmissible. La Nature a
lié les organismes par un réseau plutôt que par une chaîne. Une carte
géographique suffirait à peine pour indiquer les rapports multipliés
qui unissent, soit les familles entre elles, soit les genres dans une
même famille, soit les espèces dans un même genre.

Mais ne nous perdons pas dans des divagations étrangères au sujet de
nos études, et hâtons-nous de revenir aux Anatifes.

Les larves _cyclopes_ de nos animaux ont un corps à peu près
triangulaire, couvert d'un large bouclier. Elles présentent en avant
deux petites cornes divergentes, et en arrière une queue double. Elles
possèdent, sur les côtés, six nageoires inégales: les deux antérieures
très-grandes et très-simples, les quatre autres très-courtes et
bifides. Ces larves grossissent lentement. A une époque déterminée,
elles perdent non-seulement leurs nageoires et leur œil, mais encore
leurs antennes et leur queue..... Elles se transforment en Anatifes;
elles sont alors fixées, pédiculées et mitrées. C'est une autre
organisation.

«Chaque animal a ses beautés naturelles. Plus l'Homme les considère,
plus elles excitent son admiration, et plus elles le portent à
glorifier l'Auteur de la nature.» (Saint Augustin.)


V

Les autres Cirripèdes diffèrent plus ou moins des Anatifes. La plupart
n'ont pas de pédicules. La mitre, ou le corps qui la représente, est
adhérente sans intermédiaire; quelquefois elle s'enfonce profondément
dans le tissu.

Le nombre de pièces qui composent la coquille peut être au-dessus ou
au-dessous de cinq.

Les _Glands de mer_, ou _Balanes_, ont un tube calcaire court, à
plusieurs pans, dont l'ouverture est fermée plus ou moins par deux ou
quatre battants mobiles.

Ces animaux s'attachent à la carapace des Tortues de mer, ou se
greffent à la peau des Cétacés. Ils varient suivant les monstres
marins sur lesquels ils sont placés. Chaque espèce de Baleine a ses
parasites propres, lesquels sont tantôt des _Coronules_, tantôt des
_Tubicinelles_.

Les Coronules forment des taches circulaires, hexagonales, qui maculent
le dos de ces gigantesques animaux.

[Illustration: CORONULE DE LA BALEINE

(_Coronula diadema_ Lamarck).]

Sur un petit lambeau de 40 centimètres de long et de 10 de large,
détaché de la lèvre d'une Baleine, conservé dans le musée de l'École
supérieure de pharmacie de Paris, nous avons compté quarante-cinq
Coronules, la plupart adultes, symétriquement arrangées comme les
pierres d'un pavé.

[Illustration: TUBICINELLE DE LA BALEINE

(_Tubicinella Balænarum_ Lamarck).]

Les Tubicinelles sont moins déprimées et plus étroites que les
Coronules: elles pénètrent à un décimètre et plus dans l'épaisseur de
la peau; elles vivent dans le lard. Vous figurez-vous exactement ce que
doit être une habitation, une prison, toute une existence dans le lard
d'une Baleine?

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XXXI

LES ROTIFÈRES.

  «Et quand leurs _roues_ marchoient, ils marchoient; et quand elles
  s'arrêtoient, ils s'arrêtoient: car l'esprit de ces animaux étoit
  dans leurs _roues_.»

  (ÉZÉCHIEL.)


I

Les _Rotifères_, ou _Porte-roues_, ainsi nommés parce qu'ils semblent
avoir deux roues au devant de la bouche, sont des animalcules
aquatiques, diaphanes, jaunâtres ou rosés, considérés d'abord comme des
Infusoires, et plus tard comme des Annelés.

[Illustration: FURCULAIRES.]

On les a comparés aux Crustacés microscopiques.

Ces animaux ont le corps oblong ou ovoïde, contractile, protégé par un
petit fourreau solide et transparent.

Dans les espèces dites _univalves_, ce fourreau est d'une seule pièce.
C'est une sorte de bouclier, de verre mince, qui couvre seulement
le dessus de l'animal, ou bien une manière de capsule qui enveloppe
tout son corps. Cette singulière carapace est ovalaire, fusiforme,
cylindrique ou quadrangulaire, quelquefois dentée en avant, d'autres
fois bilobée en arrière.

[Illustration: BRACHIONS.]

Dans les espèces dites _bivalves_, la tunique est de deux pièces,
jointes ensemble dans toute la longueur du dos. C'est un paletot-sac
qui se ferme par derrière ou par dessus.

L'organe singulier, plus ou moins dilaté, _rotiforme_ (adjectif
peut-être trop savant!), qui caractérise surtout nos animalcules,
paraît toujours bordé de cils. Il offre souvent une échancrure
dans sa partie moyenne, laquelle lui donne la figure d'un 8 couché
horizontalement. On croit alors voir deux roues indépendantes,
accolées (Dutrochet). Comme les cils des bords sont vibratiles, et
qu'ils décrivent avec une rapidité extrême des cercles dans la même
direction, les expansions qui les portent prennent l'apparence de deux
roues d'engrenage tournant en sens contraire, de dehors en dedans
(Dujardin). Dutrochet supposait mal à propos l'existence d'une bordure
membraneuse, plissée régulièrement, comme une collerette, et agitée
d'un mouvement ondulatoire continu.

Les cils vibratiles précipitent vers la bouche les corpuscules tenus
en suspension dans l'eau; ils mettent le Rotifère en rapport constant
avec l'air dissous dans le liquide, et contribuent en même temps à sa
progression.

La puissance créatrice sait tirer le plus grand parti possible de ses
moindres combinaisons. Elle fait souvent beaucoup avec très-peu. Elle
remplit trois ou quatre fonctions avec un cil!

Plusieurs Rotifères sont sans queue (_Anurées_). Certains en ont une
toute petite, d'autres une longue; et celle-ci est tantôt simple
(_Siliquelles_), tantôt bifurquée (_Furculaires_), quelquefois à trois
branches et à trois pointes (_Ézéchiélines_). Dans les _Ptérodines_,
cet organe se termine par une fossette en forme de ventouse. Lorsqu'on
voit ces animaux pour la première fois, on croit aborder le domaine du
fantastique.

Quand les Rotifères nagent, la queue leur sert de gouvernail. En même
temps les lobes ciliés paraissent se mouvoir comme les roues d'un
bateau à vapeur.

Plusieurs de ces petites créatures portent sur le front une sorte
de prolongement en forme de corne ou de trompe, dont on ignore la
fonction. Est-ce une arme offensive ou défensive?

La bouche est très-ample et très-contractile. Elle a la forme d'un
entonnoir ou d'une cloche. Elle offre deux mâchoires latérales; ce sont
de simples tiges cornées et coudées, terminées par une ou plusieurs
dents; ou bien des arcs tendus, dans lesquels les dents sont disposées
comme le seraient des flèches prêtes à partir. (Ehrenberg.)

Leur système digestif est assez compliqué. On y trouve un estomac
très-long ou très-large, garni souvent d'appendices latéraux, et un
gros intestin dilaté en forme de vessie.....

Les Rotifères ont un cœur toujours en action. On le voit, à travers la
carapace, se contracter et se dilater alternativement. Son existence
est liée avec une circulation évidente, et, à ce point de vue, les
Rotifères sont plus favorisés que les Insectes.

Les anciens naturalistes croyaient que les animaux étaient d'autant
plus simples en organisation, qu'ils étaient plus petits. Le microscope
a singulièrement modifié leur opinion à cet égard.

Nos animalcules porte-roues n'offrent généralement qu'un seul œil
arrondi et mobile, rouge ou rougeâtre, situé au milieu du front
(_Brachions_). Un petit nombre d'espèces, mieux douées, en possèdent
deux, trois et même quatre. D'autres n'en ont pas (_Lapadelles_).

Ce qui est digne de remarque, c'est que cet organe est quelquefois
placé sur la nuque et même sur le dos (Ehrenberg, Nitzsch); de manière
que l'animal voit plutôt au-dessus de lui ou en arrière de lui qu'au
devant de lui. Pourquoi cette organisation?

M. Ehrenberg assure avoir constaté dans certaines espèces la présence
d'un système nerveux. Un système nerveux dans des _bestiolettes_ qu'un
grain de sable peut couvrir!

Les Rotifères sont ovipares. Ils portent leurs œufs suspendus à
l'origine de la queue, comme la plupart des Crustacés.


II

Spallanzani a donné beaucoup d'importance aux Porte-roues. Il a
découvert que ces animaux peuvent être desséchés, aplatis, collés à une
feuille de papier; rester ainsi, pendant un an ou deux, immobiles et
dans un état complet de léthargie ou de mort apparente, et puis revenir
à la vie. Il suffit de les mouiller pour les _ressusciter!_

Au contact de l'eau, la petite carcasse se gonfle, remue la queue,
tord le ventre, se décolle, agite les cils de sa roue, et se met à
nager!..... Heureux Rotifère!

Blainville et Bory de Saint-Vincent ont refusé de croire à l'admirable
faculté dont il s'agit. On a protesté, de tous côtés, contre le
scepticisme de nos deux savants naturalistes. L'exactitude du sévère
Spallanzani pouvait-elle être en défaut? M. Schultze a publié des
expériences décisives qui ont confirmé les résultats obtenus par
l'illustre physiologiste italien. Il est bien démontré aujourd'hui
que cette merveilleuse propriété existe. Mais, pour réussir dans les
opérations d'engourdissement et de réveil, il faut dessécher les
petites bêtes graduellement, bien graduellement; ne pas trop les
comprimer; ne pas les exposer à une température trop élevée, surtout
pendant qu'elles sont encore humides; ne pas les garder trop longtemps
endormies, et les ranimer avec lenteur et précaution. M. Doyère a fait
connaître les conditions de ce remarquable _désengourdissement_.

C'est sur le _Rotifère commun_[166] qu'on observe le curieux,
l'incompréhensible phénomène dont nous venons de parler. Cet animalcule
habite dans l'eau douce, ou, pour mieux dire, au milieu de la mousse
humide, sur les murs et sur les toits. Il est long de trois quarts de
millimètre; il a des roues sept ou huit fois plus petites que son corps.

  [166] _Rotifer redivivus_ Cuvier.

Les Rotifères de la mer périssent sans retour par la dessiccation.
Pourquoi la vie est-elle moins tenace dans l'eau salée que dans l'eau
douce?

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XXXII

LES CRUSTACÉS.

  _C'est li Loups famillieux qui tout tue et dévore;
  Quanque tient devant eulx tout mort, riens n'assavore._

  (GIRART DE ROSSILLON, 1316.)


Les Crustacés sont les Insectes de la mer; mais ils ont plus de taille,
plus de force et plus de voracité que les Insectes ordinaires. Au lieu
d'une tunique coriace, ils sont revêtus d'une armure calcaire plus ou
moins épaisse et plus ou moins dure, souvent hérissée de poils roides,
de tubercules épineux, même de pointes acérées.

Partout où dans l'Insecte nous trouvons la corne, dans le Crustacé nous
rencontrons la pierre. C'est à peu près la même construction, seulement
le Constructeur a changé ses matériaux.

Les Crustacés ont presque tous d'énormes pinces crochues et dentelées,
dont ils se servent comme de puissantes tenailles ou comme d'engins de
guerre redoutables. On les a comparés à ces lourds chevaliers du moyen
âge, audacieux et cruels, bardés d'acier de pied en cap. Visière et
corselet, brassards et cuissards, rien n'y manque.....

[Illustration: CRABE EN PLEINE MUE.]

Ces chevaliers marins vivent sur la plage, au milieu des rochers, à une
faible distance du rivage; ou bien au sein de la mer, à des profondeurs
considérables. Quelques-uns se cachent dans le sable; d'autres se
tapissent sous les pierres. Certains, comme le _Crabe commun_ ou _Crabe
enragé_[167], aiment l'air du rivage presque autant que l'eau salée, et
se tiennent presque toujours sur le bord humide des falaises.

  [167] _Carcinus mænas_ Leach.

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                    PL. XXIII.
  P. Lackerbauer pinxt.                           Digeon fac-simile. sc.

  CRUSTACÉS

  1 Crevette. (_Palemon serratus. Leach._)
  2 Crabe tourteau. (_Platycarcinus pagurus. M. Edwards._)
  3 Araignée de mer longue patte. (_Leptopus longipes._)
  4 Homard commun. (_Homarus vulgaris. M. Edwards._)

  _Imp. Lamoureux r. Lacépède. 38. Paris._]

La solidité de leur carapace calcaire l'empêche de s'étendre; ils ne
peuvent grandir qu'à condition de muer. A une époque déterminée, la
Nature dépouille le guerrier de sa cuirasse. La bête mue; la croûte
calcaire tombe, et laisse à découvert une tunique mince, pâle et
délicate. Dans cet état, le Crustacé ne mérite plus son nom. Sa peau
est devenue presque aussi vulnérable que celle d'un Mollusque. Mais il
a l'instinct de sa faiblesse: il se retire prudemment à l'écart; il se
cache honteusement dans quelque trou obscur, jusqu'à ce qu'une autre
vestiture résistante, appropriée à sa nouvelle taille, lui ait rendu,
et son armure de combat, et sa dignité de Crustacé. Malheur à lui si,
pendant sa période de faiblesse, il est rencontré par un de ses anciens
opprimés. Il est à sa merci, et paye alors chèrement, comme on dit, ses
cruautés d'autrefois.

[Illustration: SQUILLE MANTE

(_Squilla mantis_ Rondelet).]

Les Crustacés n'ont pas, comme les animaux supérieurs, une _colonne
vertébrale_, c'est-à-dire un axe calcaire intérieur, à la fois dur
et mobile, portant des appendices de même nature, avec lesquels il
forme une charpente solide ou _squelette_. Mais ils possèdent, ainsi
qu'on vient de le voir, une enveloppe pierreuse. L'élément osseux ne
s'est point condensé dans le corps, il s'est accumulé à la périphérie.
Leur peau tient donc la place du squelette. Geoffroy Saint-Hilaire
disait que les Crustacés vivent, non pas en dehors de leur colonne
osseuse, comme les Mammifères, mais en dedans, comme les Mollusques, et
qu'ils sont _logés dans leurs vertèbres_. Il existe donc des animaux
à squelette intérieur, à _véritable squelette_, et des animaux à
squelette tégumentaire ou _dermato-squelette_.

Les Crustacés ont une armure sombre, bronzée ou gris de fer, comme les
métaux forgés pour les combats. Quelques-uns sont rouges ou rougeâtres,
comme le sang de leurs victimes; quelques autres, d'un jaune terreux ou
d'un bleu livide, comme la chair qui se corrompt.

Leur croûte calcaire est épaisse et résistante, surtout dans la région
dorsale. Leurs membres ont aussi une dureté très-remarquable.

Cependant, chez les petites espèces, on observe souvent un test
fort mince et d'une transparence cristalline, qui permet de suivre
au travers les actes de leur digestion et les mouvements de leur
circulation.

Plusieurs Crustacés tout à fait microscopiques contribuent parfois à
colorer les eaux de la mer en rouge pourpre ou violacé. Telles sont la
_Grimotée d'Urville_[168] et la _Grimotée sociale_[169].....

  [168] _Grimotea Durvillei_ Milne Edwards.

  [169] _Grimotea gregaria_ Leach.

Chez les _Araignées de mer_, où le cou n'existe pas, la tête est fondue
dans la poitrine (_céphalothorax_), mais le ventre reste distinct.
Le milieu du corps présente un resserrement, une taille quelquefois
étroite et gracieuse. Chez les Crustacés, il n'y a plus ni cou ni
taille. La tête, la poitrine et le ventre ne forment plus qu'une seule
masse, souvent courte, trapue, athlétique et difficile à entamer.

Plusieurs de ces animaux possèdent une queue puissante, composée d'un
certain nombre de palettes ciliées, avec laquelle ils battent l'eau
à reculons, et dont ils se servent habilement pour étourdir leurs
ennemis. N'oublions pas de dire que la partie appelée _queue_, par les
gens du monde, est la _queue plus le ventre_[170].

  [170] Ce qu'on mange dans une _Écrevisse_ n'est pas sa queue, mais
  son _dos_, ou, si l'on veut, son _râble_.

En leur qualité d'animaux aquatiques, les Crustacés respirent par des
_branchies_. Chez les grosses espèces, ces branchies sont des lamelles
ou des filaments dont les supports sont parcourus par deux canaux:
l'un qui amène le sang dans l'économie; l'autre qui le dirige vers
le cœur. Ces organes sont enfermés dans le corps. Chez les petites
espèces, les branchies paraissent souvent extérieures et pendent dans
l'eau comme des franges. Quelquefois ces mêmes organes servent en même
temps à respirer et à nager. Ce sont des _branchies-pattes_ ou des
_nageoires-branchies_. D'autres fois l'animal ne possède pas d'appareil
spécial pour la respiration.

[Illustration: ARAIGNÉE DE MER

(_Pisa tetraodon_ Leach).]

Presque tous les Crustacés sont robustes, hardis et destructeurs. Ils
forment dans la mer une horde de brigands nocturnes, ou de maraudeurs
impitoyables, qui ne reculent devant aucun guet-apens. Ils se battent
à outrance, non-seulement avec leurs ennemis, mais souvent entre
eux, pour une proie ou pour une femelle, quelquefois uniquement pour
le plaisir de se battre. Les misérables! Ils luttent audacieusement
avec leurs pinces vigoureuses. D'ordinaire la carapace résiste aux
coups les plus terribles; mais les pattes, la queue, et surtout les
antennes, subissent les plus affreuses mutilations. Heureusement, fort
heureusement pour les vaincus, que les membres emportés _repoussent_
après quelques semaines de repos! C'est pour cela qu'on rencontre
maintes fois des Crustacés avec des serres de grosseur très-inégale;
la plus petite est celle qui renaît pour remplacer une perte éprouvée
dans un combat. La Nature n'a pas voulu que les Crustacés restassent
longtemps invalides. Ils reviennent bientôt sur le champ de bataille,
tout à fait remis de leurs blessures. On a vu des _Homards_[171] qui,
dans une rencontre malheureuse, avaient perdu une jambe malade et
débile, reparaître au bout de quelques mois avec une jambe complète,
vigoureuse et d'un excellent service.

  [171] _Homarus vulgaris_ Milne Edwards (voy. planche XXIII, fig. 4).

O Nature! comme tu remplis notre âme d'étonnement et de respect!

Dans les ports d'Espagne, quand on a pris une espèce de Crabe appelée
_Boccace_ (singulier nom pour un Crustacé!), on se contente de lui
couper les grosses pinces, regardées comme un excellent manger. On
jette ensuite dans la mer le pauvre animal mutilé, pour le repêcher
plus tard, quand il aura _refait_ des pinces toutes neuves.

Les Crustacés sont carnivores. Ils mangent avec avidité les autres
animaux, soit vivants, soit morts, soit frais, soit corrompus. Peu
leur importent la qualité et l'état de la victime!

Il est amusant de voir l'adresse et la gravité avec lesquelles le Crabe
commun, lorsqu'il s'est emparé d'une malheureuse Moule, tient une valve
soulevée avec une pince et détache l'animal avec l'autre, rapidement
et proprement, portant chaque morceau à la bouche, comme on le fait
avec la main, jusqu'à ce que la coquille soit entièrement vidée! (Rymer
Jones.)

Ce Crustacé ne mord pas directement sur sa proie comme l'Écrevisse. Il
est aussi goulu, mais mieux appris.

M. Charles Lespés a surpris, sur la plage de Royan, une troupe de
Crabes au moment de leur repas. Ce jour-là ils dînaient en commun,
_et Dieu sait la joie_, comme dit le bon la Fontaine. Ils étaient en
rang, tous tournés du même côté, et presque debout sur leurs huit
pattes. Ils saisissaient à terre de petits objets et les portaient à
la bouche prestement et régulièrement. Chaque main avait son tour.
Quand la droite arrivait à l'orifice buccal, la gauche prenait à terre;
quand celle-ci à son tour donnait l'aliment, la première ramassait.
Il n'y avait pas de temps perdu. Figurez-vous une troupe de zouaves
disciplinés, mangeant avec ordre à la gamelle. Ce Crustacé, vous le
voyez, a le bonheur d'être ambidextre.

Les _Corophies à longues cornes_[172], si remarquables par la gracilité
de leur corps, savent très-bien couper le byssus des Moules, pour faire
tomber ces bivalves dans la vase et les avoir à leur portée.

  [172] _Corophium longicorne_ Latreille.

Est-il vrai que d'autres Crustacés, grands mangeurs d'Huîtres, ont
assez de ruse ou d'instinct (comme on voudra) pour attaquer ces
Mollusques sans s'exposer au danger de leurs battants? Quand le
bivalve entr'ouvre sa coquille, espèce de trappe vivante, pour jouir
d'un rayon de soleil ou pour prendre son repas, le malin Crustacé y
glisse au plus vite une petite pierre. Cela fait, il dévore à son aise
le pauvre coquillage, qui ne peut plus se barricader[173].

  [173] L'oiseau appelé _Huîtrier_ (_Hæmatopus ostralegus_ Linné)
  procède ainsi sur nos plages. Mais il possède un bec comprimé, en
  forme de couteau, merveilleusement disposé pour s'introduire dans
  la maison du bivalve.

[Illustration: COROPHIE A LONGUES CORNES

(_Corophium longicorne_ Latreille).]

Les Corophies, dont il vient d'être question, sont extrêmement
nombreuses sur les bords de l'Océan, surtout à la fin de l'été et
dans l'automne. Elles font la guerre, sans relâche, aux Vers marins.
On les voit par myriades s'agiter en tous sens, battre la vase avec
leurs longues antennes et la pétrir pour y trouver quelque proie.
Rencontrent-elles une Néréide ou une Arénicole, souvent cent fois plus
grosse que leur corps, elles se réunissent en troupe pour l'attaquer et
pour la dévorer.

Les Corophies rendent cependant d'immenses services aux éducateurs
de Moules des environs de la Rochelle. Pendant l'hiver, la vase des
bouchots où l'on élève ces bivalves est délayée et très-inégalement
amoncelée. Lorsque la saison devient chaude, les parties les plus
élevées s'égouttent, se durcissent et rendent la récolte des
Mollusques tout à fait impraticable. Il faudrait niveler ces plaines
de vase en partie desséchée et en partie demi-liquide, ce qui serait
très-difficile et très-coûteux. Eh bien! les Corophies, toutes seules,
se chargent de ce soin. Elles démolissent et aplanissent plusieurs
lieues carrées couvertes de rugosités et de sillons. Elles délayent la
vase, qui est emportée hors des bouchots à chaque marée, et la surface
de la vasière se trouve aussi unie et aussi praticable qu'à la fin de
l'automne précédent. Il faudrait des milliers d'hommes et peut-être
tout le cours de l'été pour obtenir ce résultat, exécuté en quelques
semaines par un chétif animal.

Nous avons dit que les Crustacés ne se respectaient guère entre eux.
Souvent, dans une même espèce, les gros dévorent les petits. _Rara
concordia fratrum!_

Un jour, M. Rymer Jones avait introduit dans un aquarium six _Crabes
tourteaux_[174] de différentes tailles. Un d'eux s'aventura vers
le milieu du réservoir, et fut bientôt accosté par un autre un peu
plus gros, qui, le prenant avec ses pinces _comme il aurait pris un
biscuit_, se mit à briser sa carapace et à se frayer un chemin jusqu'à
sa chair. Il y enfonça ses doigts crochus avec aisance et volupté,
paraissant s'inquiéter fort peu des yeux affamés et jaloux d'un autre
compagnon, plus fort et tout aussi cruel, qui s'avançait vers lui,
contemplant avec délices ce spectacle abominable. Mais, comme l'a
dit Horace (et il n'a pas été le premier à le dire), _personne n'est
heureux de tout point dans ce bas monde_[175]. Notre féroce Tourteau
continuait paisiblement son repas, lorsque le voisin le saisit
exactement comme il avait saisi son frère, le brise et le déchire avec
le même sans-façon, pénétrant jusqu'au milieu de ses entrailles avec la
même sauvagerie..... Et pendant ce temps, la victime, chose singulière!
ne se dérangea pas un seul instant; elle continua de dépecer et de
manger le premier Crabe, jusqu'à ce qu'elle fût elle-même entièrement
déchirée par son bourreau, présentant un exemple remarquable
d'insensibilité, pendant qu'on lui infligeait cruellement la loi du
talion!

  [174] _Platycarcinus pagurus_ Milne Edwards (voy. planche XXIII,
  fig. 2).

  [175] Nihil est ab omni parte beatum. (HORACE.)

Manger les autres et être mangé soi-même, est une des grandes lois de
la Nature!

«Toutes les espèces de la mer, dit Buffon, sont presque également
voraces; elles vivent sur elles-mêmes ou sur les autres, et
s'entre-dévorent perpétuellement sans jamais se détruire, parce que
la fécondité y est aussi grande que la déprédation, et que presque
toute la nourriture, toute la consommation tourne au profit de la
reproduction.»

Le lendemain matin de ce tragique spectacle, il ne restait en vie que
deux des six Tourteaux du jour précédent, les plus gros et les plus
robustes; chacun, blotti dans un angle de l'aquarium, regardait son
rival avec une mine concentrée, malicieuse et défiante. M. Rymer Jones
ne voulut pas troubler cette _féroce méditation_[176].

  [176] Multa tamen lætus tristia pontus habet. (OVIDE.)

Dans une autre circonstance, quatre petits Crabes communs se trouvaient
dans un même réservoir. Un d'eux devint aussitôt la proie d'un de ses
frères affamés. Peu d'instants après, un second fut saisi par les
pinces du plus gros. On l'en arracha très-difficilement: l'infortuné y
laissa plusieurs de ses membres. On le transporta, par pitié, dans un
autre aquarium. A peine en sûreté, il se mit à manger quelques morceaux
de Moule avec autant de plaisir et de sang-froid que s'il ne lui était
rien arrivé; et cependant il avait subi une effroyable mutilation,
puisque, de ses dix pattes, il en avait perdu sept! Il ne lui restait
que les deux pinces et la patte droite de derrière. Eheu!.....

Quatre-vingt-quatorze jours après ce _désagrément_, le Crabe changea de
carapace, et alors les dix pattes se _trouvèrent au complet_. Toutefois
nous devons avouer que les sept nouvelles étaient plus petites que les
précédentes, quoique du reste aussi parfaites. (Dalyell.)

L'animal resta probablement un peu boiteux tout le temps de sa
convalescence!.....

Quoique essentiellement carnassiers, les Crustacés mangent quelquefois
des végétaux marins, surtout dans les temps de famine. Plusieurs
néanmoins semblent préférer les fruits aux matières animales. Tel est
le Crabe, si commun dans les îles de la Polynésie, qui se nourrit
presque exclusivement de noix de coco. Ce Crabe a des pinces épaisses
et fortes; les autres pattes sont relativement étroites et faibles. Au
premier abord, il semble impossible qu'il puisse entamer une grosse
noix de coco, entourée d'une couche épaisse de filasse et protégée
par un noyau très-dur. Mais M. Liesk l'a vu très-souvent faire cette
opération. Le Crabe commence par arracher le tissu fibre par fibre à
l'extrémité où se trouvent les fossettes du fruit. (Il ne se trompe
jamais d'extrémité.) Quand cela est fini, il frappe avec ses grosses
pinces sur l'une de ces dernières, jusqu'à ce qu'il ait fait une
ouverture. Puis, à l'aide de ses pinces étroites, et tournant sur
lui-même, il extrait la substance blanche de la noix. Cette adroite
manœuvre est un exemple bien curieux de l'instinct des Crustacés.

Les Crustacés ont des yeux de deux sortes, des yeux simples et des
yeux composés: les premiers, sessiles et immobiles, peu saillants et
très-bombés; les seconds, portés par une courte tige calcaire et formés
d'une quantité considérable de petits yeux symétriquement agglomérés.
La réunion de toutes les cornées microscopiques d'un œil composé
ressemble à une calotte chagrinée ou taillée à facettes. On dit que
dans un œil de Homard se trouvent 2500 petits yeux[177].

  [177] Ce nombre est sans doute considérable, mais il l'est bien
  davantage dans certains Insectes. On a compté 4000 petits yeux dans
  la _Mouche domestique_, 7000 dans le _Taon_ du Bœuf, 8000 dans le
  _Hanneton_, 11 300 dans le _Cossus gâte-bois_, 25 000 dans une
  _Mordelle_, et 34 650 dans un _Papillon_. (Blanchard.)

Les yeux simples sont myopes; les yeux composés sont presbytes. Ainsi
un Homard peut voir de près ou de loin, _ad libitum_, bien entendu sans
avoir recours à nos instruments d'optique!

Les Crustacés paraissent jouir d'un odorat subtil: ils arrivent de
très-loin vers une proie. Si l'on met un petit Poisson mort sous une
pierre, on verra bientôt cette dernière entourée d'une multitude
d'affamés. On sait avec quelle rapidité affluent vers un morceau de
viande, même fraîche, les Écrevisses qui peuplent nos ruisseaux. Si,
comme le pensent beaucoup de naturalistes, l'organe de l'odorat réside
dans les antennes, la longueur souvent excessive de ces organes chez
les Crustacés expliquerait très-bien le développement de ce sens.

Beaucoup de Crustacés ne savent pas nager; ils marchent plus ou moins
rapidement au fond de l'eau ou hors de l'eau. Il y en a qui courent
obliquement, et qui se servent de leurs pattes aussi habilement dans
le recul que dans la progression. On dit que le _Cavalier_[178] des
côtes de Syrie doit son nom à la rapidité avec laquelle il parcourt de
grandes distances. Est-il vrai qu'il va plus vite qu'un cheval?

  [178] _Ocypode cursor_ Fabricius.

Les Crustacés qui nagent s'élancent par bonds et par saccades, ou bien
glissent mollement et régulièrement, soutenus et poussés par deux
rangées de rames parallèles qui se meuvent avec régularité, comme les
rames des galères.

La _Porcellane large pince_[179] est un mauvais nageur. Elle se
contente d'agiter son abdomen, lequel l'aide à descendre obliquement
et à reculons jusqu'au fond de l'eau. Elle se fixe sous la première
pierre venue et s'y tient blottie pendant des mois entiers. Ses longues
antennes, sans cesse en mouvement, l'avertissent de la nature des
objets qui s'approchent. Ses pattes-mâchoires sont alternativement et
sans relâche projetées en avant et ramenées ensuite vers la bouche.
Ces pattes ressemblent à des faucilles. Elles sont formées de cinq
articulations bordées intérieurement de soies courbes parallèles,
lesquelles, à chaque déploiement de pattes, s'étalent comme les
branches d'un éventail, et se rapprochent quand le membre se replie.
Examinée au microscope, chaque soie paraît garnie elle-même d'un rang
de poils plus courts, implantés perpendiculairement à sa longueur. Dans
le mouvement de rétraction, les poils de chaque soie, s'entrecroisant
avec ceux qui garnissent les soies latérales, forment un véritable
treillis qui doit enfermer et entraîner les animalcules flottants
à leur portée; tandis que, au déploiement, les soies s'écartent et
laissent s'échapper tout ce que rejette le Crustacé, lequel peut ainsi
se procurer sa nourriture sans changer de place. (Gosse.)

  [179] _Porcellana platycheles_ Latreille.

Les _Chevrettes_ ou _Crevettes_[180] offrent, à l'extrémité de la
première paire de pattes, un appendice semblable à un râteau, composé
de poils très-courts placés sur le membre à peu près à angle droit.
L'animal emploie ce râteau à rassembler les plus petites épluchures,
qu'une paire de secondes pattes porte délicatement à sa bouche. Après
quoi le râteau devient une brosse dont la Chevrette se sert pour le
nettoyage des fausses pattes de son ventre et des lobes de sa queue.
Quand il travaille à sa toilette, notre petit Crustacé prend une
position grotesque. Son corps s'élève sur les quatre dernières paires
de membres; le ventre et la queue se recourbent en avant, de manière
que la partie postérieure de la Chevrette se trouve rapprochée des
organes du brossage. (Rymer Jones.)

  [180] On désigne sous ces noms deux Crustacés, le _Palæmon
  serratus_ de Leach (voy. planche XXIII, fig. 1) et le _Crangon
  vulgaris_ de Fabricius.

[Illustration: CRANGON COMMUN

(_Crangon vulgaris_ Fabricius).]

Les Crustacés ont les sexes séparés. Les mâles ressemblent plus ou
moins aux femelles. Cependant, chez certaines espèces parasites
des Poissons, on rencontre, entre les deux sexes, des différences
très-notables, non-seulement dans la forme, mais surtout dans la
taille. Le mâle est cinquante fois, cent fois, _même mille fois_ plus
petit que sa femelle! Évidemment, dans ce ménage, c'est l'époux qui
doit être dirigé et maîtrisé par l'épouse! Cette dernière loge presque
toujours son mari... dans une ride de son dos!

Les fausses pattes des Crustacés sont employées par les femelles à
soutenir les œufs qu'elles transportent avec elles.

On a compté dans une Chevrette 6807 œufs, et dans un Crabe 21 699. Dans
d'autres espèces, on en a trouvé 25 000, 30 000 et jusqu'à 100 000.
Trois ou quatre de ces derniers Crustacés seraient suffisants pour
engendrer en six mois une famille égale en nombre à la population du
Portugal!

Les œufs des Crustacés sont petits, globuleux ou ovoïdes, jaunâtres ou
rougeâtres. Ceux des Chevrettes paraissent d'un roux brun; ceux des
Langoustes, d'un jaune d'or.

Les œufs de quelques espèces se conservent desséchés pendant un grand
nombre d'années, et ne se développent que lorsque les circonstances
favorables se présentent.

Quand les œufs sont près d'éclore, ils sont plus gros et plus
transparents. A travers leur mince enveloppe, on distingue parfaitement
les yeux de l'embryon. Celui-ci ne communique pas avec le jaune par le
ventre, comme l'embryon de la Poule, mais _par le dos_ (Hérold), comme
celui du Ver à soie.

[Illustration: ZOÉ

(_Larve du Crabe commun_).]

Les petits ne ressemblent pas beaucoup aux parents. Ils ont souvent
un aspect assez étrange, à tel point que les naturalistes les avaient
d'abord pris pour des animaux particuliers, et en avaient fait un genre
distinct, sous le nom de _Zoé_ (Thompson). Tous sont plus ou moins
arrondis, avec une longue pointe dirigée en avant, arquée comme le
bec d'un Ibis, et une autre partant de la nuque, proéminente comme
une épine de Groseillier; un ventre singulièrement grêle, une queue
fourchue plus ou moins ramifiée, et de longues pattes articulées,
pourvues chacune d'un long appendice dont l'extrémité digitée est
garnie de cils vibratiles propres à la natation. Ces larves ne
possèdent pas de pinces; elles nagent avec une très-grande rapidité. On
sait que l'animal adulte n'est pas organisé pour la natation. «Rien, en
un mot, dit M. de Quatrefages, ne rappelle, chez eux, ce Crabe à corps
aplati, verdâtre, qui fuit sans trop de hâte devant le promeneur, et
semble, dans sa marche oblique et saccadée, lui adresser le geste bien
connu des gamins de Paris!»

A chaque pas, dans l'étude de la Nature, _on est terrassé de surprise_,
comme dit M. Michelet.

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XXXIII

LES HOMARDS, LES LANGOUSTES, LES CHEVRETTES.

  Géants et nains parmi les Écrevisses.


Sur les côtes de l'Océan et de la Méditerranée, certains Crustacés sont
l'objet d'une industrie et d'un commerce assez importants. Nous voulons
parler des _Homards_, des _Langoustes_ et des _Chevrettes_.

Les Homards et les Langoustes peuvent être regardés comme les chefs de
file ou les grands seigneurs de la gent crustacée: ce sont d'énormes
Écrevisses marines. Les premiers ont des pinces très-grandes et le dos
lisse; les secondes, des pinces petites et le dos épineux.

Tibère César fit déchirer le visage d'un pauvre pêcheur avec la
cuirasse raboteuse d'une Langouste.

La saison des amours commence en septembre pour les Langoustes, et en
octobre pour les Homards. (Vous représentez-vous un Homard amoureux?)
Elle se prolonge jusqu'au mois de janvier. C'est M. Coste qui nous le
dit. Par conséquent, les Langoustes sont plus longtemps amoureuses que
les Homards!... Heureuses Langoustes!

Les femelles des deux espèces pondent des œufs en nombre
très-considérable. Les Langoustes sont beaucoup plus fécondes que les
Homards (cela devait être!). Les Homards produisent 20 000 œufs; les
Langoustes en donnent 100 000 et 120 000. (Gerbe.)

[Illustration: LANGOUSTE GRAINÉE.]

Ces œufs sont réunis en paquets et appliqués contre la face ventrale de
la queue. Ils sont englués, collés et retenus par une humeur visqueuse
particulière.

Les femelles chargées d'œufs sont dites _grainées_.

Suivant qu'elles fléchissent ou qu'elles redressent la queue, elles
peuvent tenir leur _portée_ dans l'obscurité ou la présenter à la
lumière. Tantôt elles laissent leurs œufs immobiles ou simplement
immergés; tantôt elles leur font subir des lavages successifs, en
agitant doucement les fausses pattes qui les protégent à droite et à
gauche. (Coste.)

L'évolution des germes dure six mois. Au moment de l'éclosion, les
femelles _couveuses_ étendent la queue. Elles impriment aux œufs de
légères oscillations, pour semer les larves prêtes à déchirer leur
coque, et se délivrent en un ou deux jours de leur portée entière.
(Coste.)

Aussitôt nés, les jeunes Crustacés s'éloignent de leur mère, et
montent à la surface de l'eau, pour gagner la haute mer. Ils nagent
en tourbillonnant. Mais cette vie pélagienne n'est pas de longue
durée; ils la quittent à la quatrième mue, qui survient le trentième
ou le quarantième jour, et leur fait perdre les organes transitoires
qui servaient à la natation. Alors, ne pouvant plus se soutenir à la
surface de la mer, ils tombent au fond, pour y séjourner désormais,
et, à partir de ce moment, la marche devient leur mode habituel de
locomotion. (Coste.)

Voilà donc des animaux qui courent ou nagent (ce qui revient au même)
avant de savoir marcher! L'observation donne souvent les démentis les
plus formels aux généralisations les plus accréditées.

A mesure qu'ils grandissent, les jeunes Crustacés se rapprochent des
rivages qu'ils avaient momentanément abandonnés. Ils reviennent vers
les lieux habités par leurs parents.

Les formes des larves diffèrent tellement de celles des adultes, qu'il
serait bien difficile, si l'on n'avait assisté à leur éclosion, de
les rapporter à l'espèce dont elles proviennent. C'est à tel point,
que les naturalistes avaient considéré les embryons des Langoustes
comme des animaux parfaits, et en avaient constitué un genre distinct,
sous le nom de _Phyllosome_, jusqu'au moment où M. Gerbe est venu les
éclairer[181].

  [181] Ceci nous rappelle que Linné a décrit comme une Cochenille
  (_Coccus aquaticus_) la capsule ovigère... d'une espèce de Sangsue
  (_Nephelis octoculata_ Savigny). Ce grand homme connut plus tard la
  vérité, et s'empressa de confesser loyalement sa méprise. «_J'ai
  vu_, dit-il, _et j'ai été stupéfait_» (_Vidi et obstupui_).

[Illustrations:  Vue en dessous.      Vue en dessus.

LARVES DE LANGOUSTE (PHYLLOSOMES).

(D'après les dessins inédits communiqués par M. Gerbe.)]

Les embryons des Homards et des Langoustes portent aux pieds des
panaches caducs, sortes de rames vibratiles à l'aide desquelles ils se
tiennent en suspension permanente et se meuvent avec facilité, jusqu'au
moment de la quatrième mue.

Les Homards n'atteignent la taille adulte et ne sont aptes à se
reproduire qu'à la fin de leur cinquième année.

D'après les observations de M. Coste, chaque jeune animal perd et
refait sa carapace huit à dix fois la première année, de cinq à sept la
seconde, trois ou quatre fois la troisième année, et deux ou trois la
quatrième. D'où il résulte que les plus petits Homards servis sur nos
tables ont changé en moyenne _vingt et une fois_ de vêtement calcaire,
et en sont à leur vingt-deuxième habit!

[Illustration: JEUNES HOMARDS 1/6.

(Troisième mue.)]

La taille réglementaire d'un Homard a été fixée à 20 centimètres. Tout
individu plus court, vendu au marché, est un Homard de contrebande.

Les habitants de Blainville vont s'établir tous les ans à Chausey, pour
la pêche des Homards.

On prend ces Crustacés avec des espèces de paniers en forme de cônes
tronqués, dont le sommet offre une ouverture disposée de telle sorte
que l'animal, une fois entré, ne peut plus sortir. Que de traquenards
dans l'industrie!

Le nombre de Homards que chaque famille de pêcheur capture dans une
saison peut être évalué à mille ou douze cents. Chausey expédie donc
annuellement de huit à neuf mille de ces Crustacés, dont le produit,
payé à Coutances, est de 10 000 à 12 000 francs. Chaque maître pêcheur
retire à peine 1300 à 1400 francs de cette campagne, qui dure près de
neuf mois. (Quatrefages.)

En Norvége, on prend beaucoup de Homards. On les expédie en Angleterre,
à bord de navires dont la cale est divisée en grands compartiments qui
communiquent avec la mer. Chaque compartiment peut contenir sept à huit
mille individus[182].

  [182] L'Angleterre en reçoit annuellement pour une somme de 500 000
  francs. On en a vu arriver jusqu'à 30 000 par jour.

[Illustration: ENGINS DE PÊCHE.]

On peut garder les Homards pendant quelque temps, avec la plus grande
facilité. Jadis on les enfermait dans de grandes caisses de bois
percées de trous. Aujourd'hui, on les met dans de véritables bassins.
M. Richard Scowell possède à Hamble, près de Southampton, un réservoir
de briques revêtues d'une couche de ciment, dont l'eau se renouvelle au
moyen d'écluses et de conduites, et dans lequel 50 000 Homards peuvent
tenir à l'aise et vivre en bonne santé pendant cinq à six semaines.

Quand les réservoirs sont bien installés, il suffit de quelques mètres
cubes d'eau pour conserver un grand nombre de Crustacés. Dans les
viviers-parcs de Concarneau, creusés dans le roc de la falaise, et
recevant, avec les marées, l'eau fraîche de la pleine mer, nous avons
vu plus de 12 000 Langoustes, sans compter un nombre considérable de
Homards, entassés dans un espace de moins de 400 mètres carrés. Par les
fortes chaleurs du mois d'août, ces animaux se portaient bien et la
mortalité était insignifiante. De temps en temps on leur distribuait
les poissons de rebut que laissaient à bon compte les pêcheurs de
Sardine de la localité.

Pour empêcher ces animaux de s'entre-détruire, on paralyse les
mouvements de leurs pinces au moyen d'une cheville de bois enfoncée
dans une de leurs articulations.

Les Langoustes sont les Homards de la Méditerranée; elles passent pour
un manger plus délicat et moins indigeste.

Elles sont abondantes, surtout dans le détroit de Bonifacio.

Les Chevrettes sont très-recherchées dans certaines villes. On en fait
une assez grande consommation à Paris.

Ces jolis petits Crustacés ressemblent assez aux Écrevisses. Si, comme
ces dernières, ils avaient de fortes pinces, ce seraient des miniatures
d'Écrevisses.

La pêche des Chevrettes est très-simple. Il suffit d'entrer dans l'eau
jusqu'au-dessus du genou, muni d'un filet appelé _truble_ ou _havenau_,
en forme de grande poche, dont le bord est tendu par un demi-cercle
de bois et une corde qui fait le diamètre. Un bâton est attaché par
l'un de ses bouts au milieu de la corde. Le milieu du demi-cercle y
est aussi fixé solidement, et le pêcheur s'en sert pour ratisser les
herbiers avec la corde tendue, en tenant l'autre bout du manche appuyé
contre la poitrine[183].

  [183] Voyez la planche XXIV.

On ne peut exploiter de cette manière que des côtes très-basses, en
suivant le mouvement des eaux et par un temps très-calme. Pour rendre
la pêche plus fructueuse et mettre à contribution une plus grande
étendue de mer, deux pêcheurs prennent un bateau, et disposent trois ou
quatre filets de manière qu'ils parcourent le fond comme des trubles de
grande dimension. En les jetant et en les retirant de temps en temps,
ils font une ample récolte de nos petits Crustacés.

Mais, en général, ce genre de pêche est confié aux femmes et aux
enfants.

A Chausey, la récolte des Chevrettes est abandonnée aux femmes, qui,
au nombre de dix environ, se livrent à cette modeste industrie.
Armées de leurs _bouquetouts_, elles parcourent les anfractuosités de
l'archipel, fouillent sous les roches et dans les mares, et peuvent,
avec de l'activité, en recueillir deux kilogrammes par jour. Mais
cette pêche n'est possible que lorsque les marées sont assez fortes.
Le produit total de la campagne ne peut guère être évalué au delà de
200 à 300 kilogrammes par personne. C'est donc environ 2500 kilogrammes
de Chevrettes que l'on retire tous les ans de Chausey, et dont la plus
grande partie s'envoie à Paris. Ce petit commerce rapporte environ 800
francs par personne, à peu près 8000 francs en tout. (Quatrefages.)

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                     PL. XXIV.

  PÊCHE DE LA CHEVRETTE A MARÉE BASSE.
  Dessin de Riou, d'après la photographie du commandant
  L. Hautefeuille.]

Pendant l'hiver, les Chevrettes se retirent dans de plus grands fonds,
où il n'est plus possible de les atteindre avec les havenaux. On se
sert alors de casiers de filets, de forme assez semblable à ceux qu'on
emploie pour la pêche du Homard. Dans ces derniers temps, le commandant
L. Hautefeuille a eu l'heureuse idée de remplacer les filets que l'on
devait changer tous les mois, par de la toile métallique galvanisée,
dont la durée est de deux à trois ans. Cet excellent engin est déjà
très-répandu.


Les Chevrettes se conservent parfaitement, dans des parcs d'une
contenance restreinte, pourvu que l'eau de mer soit suffisamment
renouvelée. Elles y grossissent même, si on leur donne une nourriture
appropriée. L'expérience en a été faite dans les viviers de Concarneau,
sur plus de 1500 kilogrammes, représentant une valeur de près de 3000
francs.

A la Rochelle, on a des bassins particuliers pour faire reproduire les
Chevrettes.

Les Chevrettes rougissent par la cuisson, mais ne prennent jamais une
teinte aussi foncée que les Homards et les Langoustes. Elles sont
plutôt d'un rose très-vif que d'un rouge très-brillant. Une variété
pêchée dans la Garonne, au-dessus du bec d'Ambez, ne rougit pas; elle
blanchit au contraire, si elle a toujours vécu dans l'eau douce. Mais,
après avoir passé quelques jours dans l'eau salée, l'anomalie commence
à disparaître.

Les autres Crustacés sont loin d'être recherchés comme les Homards, les
Langoustes et les Chevrettes.

Cependant, à Venise, on vend, dit-on, chaque année, pour près de
500 000 francs de Crabes ordinaires. Ce chiffre nous paraît bien élevé:
à un centime la pièce, il représenterait cinquante millions d'individus.

Dans d'autres pays, on mange les _Tourteaux_[184], les _Étrilles_[185],
les _Squinado_[186], les _Salicoques_[187], les _Caramotes_[188], les
_Nika_[189]....

  [184] _Platycarcinus pagurus_ Linné.

  [185] _Portunus puber_ Fabricius.

  [186] _Maia squinado_ Lamarck.

  [187] _Palæmon squilla_ Leach.

  [188] _Pæneus caramote_ Latreille.

  [189] _Nika edulis_ Risso.

L'utilité alimentaire des Crustacés et des autres habitants de la mer
est reconnue par tout le monde. Aussi nous comprenons parfaitement
(et nous approuvons même) la classification peu savante, mais
essentiellement pratique, proposée par le comte Marsigli, pour les
animaux de la Méditerranée: _Animaux que l'on mange_; _Animaux que l'on
ne mange pas_[190].

  [190] Le nombre des Homards et des Crabes consommés à Londres est
  évalué à deux millions et demi. On porte au même chiffre ceux qu'on
  mange dans le reste de l'Angleterre. Somme totale, cinq millions!

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XXXIV

LE BERNARD L'ERMITE.

  Je me loge où je puis et comme il plaît à Dieu.

  (BOILEAU.)


I

Le _Bernard l'ermite_, ou _Soldat_, est un Crustacé très-bizarre et
très-curieux, qui vit sur les bords de la mer. Il mérite bien un
chapitre spécial.

Il diffère des Crustacés proprement dits en ce que, au lieu d'avoir le
corps protégé par une armure calcaire plus ou moins épaisse et plus
ou moins solide, il n'offre de cuirasse qu'en avant, c'est-à-dire
à la tête et à la poitrine; tout le reste n'est revêtu que d'une
peau molle et peu résistante. La partie vulnérable du Bernard est un
morceau friand pour ses voraces compatriotes. Mais notre malin Crustacé
connaît parfaitement la misérable faiblesse de son train postérieur.
La prudence lui fait chercher quelque coquille vide, d'une taille en
rapport avec la sienne. Quand il n'en trouve pas, il attaque un testacé
vivant, le tue sans pitié, le mange sans remords, et s'empare de son
logement, sans autre forme de procès. Une fois maître de la coquille,
il s'y introduit à reculons; il s'y installe et s'y retranche comme
dans un petit fort.

[Illustration: BERNARD L'ERMITE

(_Pagurus Bernhardus_ Fabr.)]

Aux heures des repas (et à celles des amours), le Bernard montre la
tête et les pattes, surtout les grosses pinces. Il agite au-devant
de lui ses deux cornes, qui sont _longuettes et menues_, suivant
les expressions d'Ambroise Paré. Quand il marche, il accroche avec
ses tenailles les corps qui l'avoisinent, et entraîne avec lui son
habitation, comme l'Escargot la sienne. Mais les parties de son corps
mal défendues restent toujours enfermées et protégées.

Voyez, à la marée basse, les Bernards disséminés sur les grèves
rocailleuses. On croit apercevoir un grand nombre de coquillages
de diverses grandeurs, qui se meuvent dans toutes les directions,
avec des allures différentes de celles qui appartiennent à leur race
essentiellement lente et mesurée. Si on les touche, ils s'arrêtent
brusquement. On découvre bientôt que chaque maisonnette sert de
résidence non pas à un Mollusque, mais à un Crustacé.

Le Bernard vit seul dans sa petite citadelle, comme un cénobite dans
sa cellule ou une sentinelle dans sa guérite. Il serait bien difficile
qu'il en fût autrement. C'est pourquoi on l'a surnommé l'_ermite_ ou le
_soldat_.

Quand notre Crustacé grossit et que son habitation d'emprunt devient
gênante, il se met en quête d'un autre coquillage un peu plus grand et
mieux approprié à sa taille, et il change de maison.

Le Bernard profite souvent, avons-nous dit, des coquilles vides
abandonnées. Quand la marée se retire, il n'en manque pas. Il faut
le voir, alors, chercher, tourner, retourner, et surtout essayer son
nouveau domicile. Il fait glisser lestement son abdomen, qui est
gros et contourné, tantôt dans une coquille, tantôt dans une autre,
regardant avec méfiance autour de lui, et revenant bien vite à son
ancien logis, si le nouveau ne lui paraît pas confortable. Il en essaye
souvent un grand nombre, comme on essaye des vêtements neufs, avant
d'en avoir rencontré un qui lui convienne.

Dans ses déménagements successifs, le petit sybarite, tout en se
donnant un ermitage de plus en plus spacieux, ne manque pas de suivre
son goût et son caprice, dans la couleur et dans l'architecture de sa
nouvelle habitation.

  L'ennui naquit un jour de l'uniformité!

Le rusé compère choisit une maisonnette tantôt grise ou jaune, tantôt
rouge ou brune, globuleuse ou cylindrique, en forme de tourelle ou
de tonneau, souvent armée de dentelures, de créneaux, de lames
tranchantes ou de prolongements pointus.

Cependant notre Diogène Crustacé préfère les coquilles en spirale un
peu allongée: par exemple, les Cérites, les Buccins et les Rochers.....

[Illustration: HABITATION D'UN BERNARD L'ERMITE[191].]

Le Bernard est timide. Au moindre bruit, il se retire dans son gîte,
et s'y tapit sans mouvement. Il rentre la plus petite de ses pinces et
ferme la porte avec la plus grosse. Celle-ci offre souvent des poils,
des tubercules ou des dents. Notre prudent cénobite se cramponne si
fortement au fond de sa retraite, qu'on le mettrait en pièces plutôt
que de l'en arracher. Sa queue est transformée en une sorte d'appareil
d'adhérence (_haftorgan_) à l'aide duquel elle le fixe solidement à sa
nouvelle habitation.

  [191] Pêché à la drague par trente brasses de profondeur, au sud
  des îles de Glenans.

Ce Crustacé est robuste et vorace. Il mange avec délices les Poissons
morts et les débris de Mollusques et de Vers. Il attaque aussi les
animaux vivants.

Quand on introduit un Bernard dans un aquarium, il l'a bientôt
bouleversé et dévasté, avec ses courses désordonnées et avec sa
rapacité insatiable.

On réussit quelquefois à conserver en bonne harmonie plusieurs
individus dans le même réservoir, mais cela tient plutôt à
l'impossibilité où ils se trouvent de s'attaquer entre eux, étant
bien barricadés et bien rusés, qu'à la douceur de leur caractère ou à
l'amour de leur prochain.

En effet, ces animaux sont très-querelleurs. Deux Bernards ne peuvent
guère se rencontrer sans manifester des sentiments hostiles. Chacun
étend ses longues pinces et semble tâter l'autre, comme font les
Araignées quand elles cherchent à saisir une mouche du côté le plus
vulnérable. En général, ils se contentent de ces preuves de hardiesse
mutuelle, et chaque agresseur, trouvant l'ennemi parfaitement fortifié,
s'empresse de battre prudemment en retraite. Souvent il y a une
véritable passe d'armes: les bras s'écartent, les pinces s'ouvrent et
s'agitent d'une manière menaçante; les deux adversaires se culbutent et
roulent l'un sur l'autre, mais plus effrayés que meurtris[192].

  [192] Voyez la planche XXV.

M. Gosse a vu, une fois, la lutte se terminer par un dénoûment
tragique. Un Bernard s'approcha d'un confrère agréablement logé dans
une coquille plus grande que la sienne, le saisit par la tête avec
ses puissantes tenailles, l'arracha de son asile avec la rapidité de
l'éclair, et s'y logea non moins promptement, laissant le malheureux
dépossédé se débattre sur le sable, dans les convulsions de l'agonie.

Nos combats, dit Charles Bonnet, n'ont presque jamais lieu pour un
objet aussi important! Il s'agissait d'une maison!


II

Une jolie espèce d'Anémone de mer, l'_Anémone parasite_, aime à vivre
avec le Bernard. Il est des sympathies tout à fait inexplicables! Dans
les aquariums, cette Anémone se fixe presque toujours sur la coquille
qui sert de demeure au Crustacé, et l'on peut dire que là où s'établit
le Bernard, s'établit aussi l'Anémone.

Ces deux animaux vivent ensemble en parfaite intelligence. Les
observations de M. Gosse nous ont appris qu'il y a entre eux une
entente cordiale et réciprocité d'affection. Ce savant observateur
vit un jour un Bernard qui venait de changer d'habitation, détacher
délicatement de sa vieille demeure sa chère compagne l'Anémone, la
transporter avec précaution et la placer confortablement sur la
nouvelle coquille, et puis, avec ses larges pinces, donner à sa
bien-aimée plusieurs _petites tapes_ pour qu'elle se fixât plus
promptement.

M. A. Lloyd a été témoin plusieurs fois du même phénomène, dans son
établissement de Portland-road. Il a même vu un Crustacé renoncer à
changer de domicile, parce qu'il n'avait pu décider son Anémone, qui
était souffrante, à déménager avec lui.

Une autre espèce de Bernard a pour compagne l'_Anémone manteau_. On
assure que lorsque le Crabe vient à mourir, son amie inconsolable ne
tarde pas à succomber.

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                      PL. XXV.

  COMBATS DE BERNARDS L'ERMITE.
  Dessinés d'après nature (aquarium de Concarneau).]

On connaît aussi une Annélide, la _Néréide à deux lignes_, qui
forme avec notre Crustacé une association encore plus intime. Elle
s'introduit dans la coquille même qu'il habite et partage son logis.
Les pêcheurs de Weymouth, qui connaissent cette particularité, ne
manquent pas de briser cette coquille pour en retirer le Ver marin,
dont ils font un excellent appât.


III

Nous avons rencontré un Bernard, qui probablement n'avait pas trouvé de
coquille à sa convenance, blotti dans une vieille Éponge.

Nous en avons découvert un autre installé dans un morceau de pierre
ponce.

Au Jardin zoologique d'acclimatation, il existait, en juillet 1861,
un Bernard qui avait introduit son abdomen dans une Anémone de mer
_vivante_. Il la traînait avec lui, bon gré mal gré, partout où il
lui plaisait. L'Anémone, quand elle n'était pas trop secouée, étalait
paisiblement les rayons de sa collerette, et semblait presque habituée
à l'occupation de sa poche digestive. Cependant elle ne mangeait pas!
Les déjections du Bernard lui servaient-elles d'aliment? Comment
l'estomac de l'Anémone n'exerçait-il aucune action dissolvante sur la
queue et sur le ventre du Bernard? Toujours des faits qui embarrassent
la science!


IV

Un petit animal de la famille de notre Crustacé choisit une pierre
plate et la couche sur son dos, comme un abri solide. Il la retient
avec ses deux pattes de derrière.

La _Dromie globuleuse_ se couvre et se protége avec une valve de
coquille. Elle la porte sur elle comme un bouclier.

M. Spencer Bate avait mis dans un verre quelques _Puces de mer_,
avec une petite Ulve verte. Au bout d'une heure ou deux, il vit avec
surprise que l'une de ces petites créatures avait enroulé autour d'elle
la plante marine, et s'en était fait une sorte de tube protecteur, dans
lequel elle vivait commodément et paisiblement, n'en sortant que la
tête et les antennes. Lorsqu'on la tourmentait, elle se retirait bien
vite au centre de sa maisonnette, s'y retournait, et sortait alors la
tête par l'autre extrémité.

L'_Amphithoé rougeâtre_[193] cherche sous les pierres, dans les
crevasses des rochers ou entre les tiges des Fucus, des endroits bien
abrités, et là elle se construit un _petit nid_, composé d'une matière
soyeuse et de corpuscules étrangers étroitement unis et mastiqués.
Examiné au microscope, ce nid présente une grande quantité de fils
très-fins entrelacés et comme tissus d'une manière très-serrée. Çà et
là on remarque quelques soies plus fortes, doubles, tordues en spirale.
(Spencer Bate.)

  [193] _Amphithoe rubricata_ Leach.


V

Le _Pinnothère_[194], joli Crustacé d'un rose vif, de la taille d'un
pois, se fait le commensal de quelque grosse Huître. Il entre et vit
dans la maison du bivalve exactement comme chez lui.

  [194] _Pinnotheres veterum_ Bosc.

Pline croyait que ce petit Crabe reconnaissait, en hôte généreux,
l'hospitalité qu'on lui accorde (à la vérité un peu forcément).
L'Huître, disait-il, est aveugle et pourrait être surprise par quelque
méchant animal. Le Pinnothère, qui a des yeux très-gros et un esprit
très-attentif, pince le manteau de sa patronne, toutes les fois qu'un
danger la menace. Il oblige ainsi cette dernière à rapprocher ses deux
battants et à fermer sa maison[195].

  [195]  Ostrea in conchis tuta fuêre suis.      (OVIDE.)

[Illustration: PINNOTHÈRE DES ANCIENS

(_Pinnotheres veterum_ Bosc).]

Plutarque apprécie différemment les services que le Pinnothère rend
aux bivalves. Voici son opinion, exprimée par Montaigne: «Dans la
coquille de la Nacre se trouve le Pinnothère, luy servant d'huissier
et de portier, assis à l'ouverture de cette coquille qu'il tient
continuellement entrebaillée, jusqu'à ce qu'il y voye entrer quelque
petit poisson propre à leur prinse. Car, alors, il entre dans la
Nacre, et luy va pinceant la chair vifve, et la contraint de fermer sa
coquille. Lors, eulx deux, ensemble, mangent la proye enfermée dans
leur fort.»

Il est vraiment dommage que ces histoires, tant celle de Pline que
celle de Plutarque, soient des histoires faites à plaisir. Il n'y a
de vrai que la présence du Pinnothère dans les bivalves, présence
déterminée par l'instinct de sa conservation.

Ce petit Crustacé est timide et paresseux; pour se mettre en sûreté, il
se loge dans les Huîtres, dans les Pinnes[196], dans les Moules et dans
les Modioles.....

  [196] Le nom de _Pinnothère_ ou _Pinnotère_ signifie littéralement
  «pourvoyeur de la Pinne» (_venator Pinnæ_) ou «gardien de la Pinne»
  (_custos Pinnæ_).

Suivant M. W. Thompson, sur dix-huit Moules des côtes de l'Irlande,
on a trouvé quatorze Pinnothères femelles. Il n'est pas rare de
rencontrer, dans le même bivalve, deux femelles et même trois, un mâle
et plusieurs petits. Le Pinnothère, comme on voit, n'est pas égoïste;
quand il a découvert une belle et bonne Moule, il ne la prend pas pour
lui seul, il s'y établit en famille.

Il n'y a rien d'isolé dans la création. L'animal le plus humble a des
rapports intimes, non-seulement avec la mer, avec les nuages, avec
l'air, avec le soleil..... mais encore avec les plantes et avec les
autres animaux. L'harmonie est la grande loi de la Nature. (Channing.)

Mais qui peut se vanter, dans l'Océan, de n'avoir pas d'ennemi? Le
pauvre Pinnothère, quand il change de coquille, s'il ne prend pas bien
ses précautions, est bientôt appréhendé au corps par quelque Crustacé
plus gros et plus robuste, qui le dépèce et le dévore en un clin
d'œil.....


VI

Le Bernard et les Crustacés, qui ont besoin d'un abri, terminent nos
études sur les Animaux sans vertèbres.

Dans les chapitres suivants, nous traiterons des Vertébrés.

Nous marchons du simple au composé.

En zoologie, le mot _composé_ peut être pris dans trois sens
différents. Il exprime d'abord la réunion en communauté d'un certain
nombre d'individus élémentaires, plus ou moins distincts les uns des
autres; secondement, la fusion plus ou moins complète de plusieurs
organismes particuliers ou zoonites; troisièmement, la complication
plus ou moins grande des individus isolés.

Les Polypiers sont des réunions d'individus distincts.

Les Crustacés sont des associations de zoonites adhérents.

Les Poissons sont des individus isolés compliqués.

Les Coraux ont une organisation _arborisée_. Leurs animalcules sont
associés, comme les fleurs dans une plante.

Les Anémones, les Étoiles, les Oursins....., possèdent une organisation
_rayonnée_. Dans un grand nombre, cette structure est à peu près
rigoureuse. Leurs parties répétées sont arrangées autour d'un point
ou d'un axe commun, dont elles divergent presque géométriquement.
Quelquefois l'ensemble présente en même temps comme une moitié droite
et une moitié gauche (Dujardin). C'est un passage entre la symétrie
_rayonnée_ et la symétrie _bilatérale_.

Les Annélides, les Crustacés et les autres animaux dits _Annelés_,
possèdent une organisation _unisériée_. Mais comme chaque zoonite se
trouve composé de deux moitiés semblables latéralement accolées, il en
résulte que l'ensemble est plutôt _bisérié_ qu'_unisérié_; en d'autres
termes, que ces animaux ont à la fois, et la structure _sériée_, et la
structure _bilatérale_.

Enfin, les Vertébrés, qu'on a nommés aussi _unitaires_, ne présentent
plus, dans leur organisme, ni disposition _rayonnée_, ni groupement
sérié; mais ils offrent deux moitiés semblables: une à droite, l'autre
à gauche. Leur symétrie est simplement _bilatérale_.

L'arrangement _rayonné_ est celui des animaux les plus simples.
L'arrangement _bilatéral_ est celui des animaux les plus parfaits.

Dans le règne végétal, pour le dire en passant, les fleurs offrent
aussi, dans la disposition de leurs parties similaires, tantôt le
plan _rayonné_, tantôt le plan _bilatéral_. Il suffit, pour s'en
convaincre, de jeter les yeux sur une _Renoncule_ ou sur un _Œillet_,
et sur une _Linaire_ ou sur une _Sauge_. Les botanistes, nous en
ignorons la raison, appellent _régulier_ ce premier mode d'arrangement,
et _irrégulier_ le second. Dans leurs classifications, ils regardent
les plantes à fleurs régulières comme plus parfaites que les plantes
à fleurs irrégulières. On vient de voir que les fleurs dites
_irrégulières_ ne diffèrent des autres que par une symétrie différente.
Si les caractères avaient la même importance dans les deux règnes, les
fleurs à symétrie _bilatérale_ seraient plus élevées en organisation
que les fleurs à symétrie _rayonnée_.

Les botanistes et les zoologistes devraient de temps en temps, sortir
de leurs études exclusives, regarder un peu ce qui se fait de bon chez
le voisin, et se mettre d'accord avec lui. La science y gagnerait.

Lecteur, veuillez pardonner les considérations générales qui terminent
ce chapitre. Nous venons d'aborder, sans nous en douter, un des sujets
les plus importants de la zoologie. Ce n'était peut-être pas la place
dans un livre qui n'est pas savant et dont l'auteur ne cherche pas à le
paraître.....

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XXXV

LES POISSONS.

  Des mers pour eux il entr'ouvrit les eaux.

  (RACINE.)


I

Les Poissons sont les habitants de l'eau par excellence. Ils naissent
dans l'eau, vivent dans l'eau et meurent dans l'eau. Quand on les
retire de ce milieu, ils succombent à une sorte d'asphyxie. Les
Poissons sont les principaux hôtes de l'Océan, c'est-à-dire, les plus
nombreux, les plus variés, les plus vifs et les plus brillants.....

Dans le premier chapitre de cet ouvrage, nous avons rappelé que les
sept dixièmes de la surface de la terre sont baignés par les mers.
On serait tenté de croire, disait un homme d'esprit, frappé de cette
immense étendue d'eau, que _notre globe a été créé surtout pour les
Poissons!_

Les Poissons sont en quelque sorte le lien qui unit les Animaux
vertébrés aux Animaux sans vertèbres. Ils ont une organisation plus
compliquée que toutes les bêtes, petites ou grandes, dont nous avons
parlé jusqu'à présent.

Pline n'a signalé que 94 espèces de Poissons; Linné en a caractérisé
tant bien que mal 478; les savants d'aujourd'hui en connaissent plus
de 13 000, parmi lesquelles le dixième tout au plus appartient à l'eau
douce.....

Les Poissons ne sont pas dispersés çà et là au hasard. Au milieu des
mers, comme sur la terre, la distribution des animaux est soumise à
des lois. Poussée par son instinct, chaque race choisit les eaux les
plus favorables à son organisation. Beaucoup de Poissons occupent
des localités déterminées, et ne peuvent point impunément changer
d'habitation. Les uns sont répandus dans de vastes espaces, les
autres cantonnés, pour ainsi dire, dans des localités restreintes. Il
y en a qui vivent tout à fait à la surface des eaux, par exemple le
_Chauffe-soleil_[197] des Antilles. D'autres, au contraire, ne quittent
pas les profondeurs. Au nombre de ces derniers, citons le _Chien de
mer_, nommé _Hexanche_[198] à cause des six fentes respiratoires qu'il
a sur les côtés; le _Malarmat cuirassé_[199], qui ne sort de ses abîmes
qu'à l'époque de la ponte; le _Télescope_[200], si remarquable par
la grosseur de ses yeux, et le _Grenadier_[201], si singulier par la
carène de ses écailles. Ce dernier, suivant Risso, vit toute l'année à
1 200 mètres de profondeur.

  [197] _Glysiphodon saxatile_ Cuvier et Valenciennes.

  [198] _Hexanchus griseus_ Rafinesque.

  [199] _Peristedion cataphractes_ Lacépède.

  [200] _Pomatomus telescopus_ Risso.

  [201] _Macropus rupestris_ Bloch.

Quelques espèces ne quittent que rarement la vase: par exemple, la
_Clavelade_[202], la _Pastenague_[203] et la _Baudroie_[204].

  [202] _Raja clavata_ Linné.

  [203] _Raja pastinaca_ Linné.

  [204] _Lophius piscatorius_ Linné, vulgairement _Grenouille_ ou
  _Diable de mer_ (_Rana piscatrix_).

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                     PL. XXVI.
  P. Lackerbauer inv. et pinx.       Lebrun et Desjardins fac-simile sc.

  POISSONS VOLANTS, DORADES, ALBATROS.]

Presque tous les Poissons marins réclament l'eau salée; c'est pourquoi
ils se tiennent éloignés de l'embouchure des grands fleuves. Il en est,
au contraire, qui cherchent de préférence les endroits où il se fait
un mélange habituel d'eau douce et d'eau de mer. Le _Muge_[205], la
_Daurade_[206], le _Flet_[207], offrent de remarquables exemples de cette
nécessité d'un séjour dans un milieu saumâtre.

  [205] _Mugil cephalus_ Linné, vulgairement _Mulet de mer_.

  [206] _Chrysophrys aurata_ Cuvier.

  [207] _Pleuronectes flesus_ Linné, vulgairement _Picaud_.

Certains Poissons vivent à peu près isolés; d'autres se réunissent en
troupes innombrables.

Il y en a qui semblent obéir, chaque année, comme les Pigeons et les
Grues, à un instinct d'émigration. Ils se rassemblent par millions, et
forment dans la mer des colonnes épaisses et serrées, longues souvent
de plusieurs lieues.


II

Les Poissons ont une forme allongée, amincie en avant et en arrière,
renflée vers le centre, et plus ou moins comprimée. Ils sont
admirablement taillés pour l'élément auquel ils appartiennent. Beaucoup
ressemblent à des navettes glissantes ou à des fuseaux effilés.

[Illustration: SCORPÈNE DE L'ILE DE FRANCE

(_Scorpæna nesogallica_ Cuvier, Valenciennes).]

Chez les animaux supérieurs, à organisme très-complexe, la Nature a
fort peu modulé les nuances de leur structure intérieure. Il existe une
parenté bien étroite entre tous les membres de la nombreuse classe des
Poissons; leur anatomie varie à peine, quoique leur physionomie soit
souvent très-différente!

Que ces animaux habitent les profondeurs de la mer, les rochers du
rivage ou l'embouchure des cours d'eau; qu'ils soient écailleux ou
chagrinés, osseux ou cartilagineux, leur composition organique reste
la même ou à peu près la même, dans ses éléments essentiels. Ils
ont tous un fond constant, à travers des milliers de broderies. Ils
sont semblables et néanmoins divers. Toujours l'unité et toujours le
changement!

[Illustration: LE MARTEAU MAILLET

(_Zygæna tudes_ [_Cestracion_ Klein] Valenciennes).]

Cependant, dans la classe des Poissons, comme dans les groupes les
plus naturels, on rencontre quelques espèces de forme bizarre,
exceptionnelle, et pour ainsi dire anomale. Celui-ci est ventru comme
une outre, ou comprimé comme une lame; celui-là ressemble à un marteau.
En voici un qui paraît plus haut que long, avec la bouche au milieu du
ventre et des nageoires en croissant. En voilà un autre qui s'allonge
en spatule, avec la tête à peine distincte de la queue, et des ouïes
percées comme les trous d'un flageolet!...

[Illustration: LE COFFRE TRIANGULAIRE

(_Ostracion triqueter_ Linné).]

Les Poissons sont couverts d'écailles minces, dures et serrées, nacrées
ou colorées, aplaties, carénées ou ciselées, toujours disposées avec
symétrie et le plus généralement comme les tuiles sur un toit. Ces
écailles, quelquefois très-petites, semblent ne pas exister dans
l'_Anguille_[208].

  [208] _Muræna anguilla_ Linné.

[Illustration: MONOCENTRE DU JAPON

(_Monocentris japonicus_ Bloch, Schneider).]

La peau des Poissons est toujours lubrifiée par un enduit visqueux.
Leur tissu est pénétré d'une graisse huileuse qui l'empêche d'être
altéré par l'eau salée.

Ces animaux présentent les couleurs les plus brillantes et les costumes
les plus élégants. Ils ne le cèdent en rien, pour la beauté de la
parure, ni aux Papillons, ni aux Oiseaux, ni aux coquillages si variés
de l'Océan.

[Illustration: ROUGET

(_Mullus barbatus_ Linné).]

Les _Rougets_ sont vêtus de pourpre. La _Coquette_[209] est tachetée
de vermillon et de violet. La _Jarretière_[210] ressemble à un serpent
argenté, qui nage par ondulations, réfléchissant des teintes de rose et
d'azur. Les _Zées_ sont décorés d'une riche et somptueuse broderie. Les
_Scares_, les _Maquereaux_, les _Daurades_, étincellent de l'éclat de
l'émeraude, du rubis, de la topaze et du saphir.....

  [209] _Holacanthus tricolor_ Lacépède.

  [210] _Lepidopus argyreus_ Cuvier.

Toutes ces couleurs sont souvent distribuées en banderoles flexueuses
ou en taches ocellées.

La plupart des teintes, même les plus vives, paraissent extrêmement
fugaces: elles s'affaiblissent quand l'animal devient malade ou vieux;
elles se ternissent quand il n'est plus dans son élément; elles se
transforment dans l'hiver; elles s'évanouissent au moment de la mort...
Les Romains prenaient plaisir à contempler les changements de couleur
qu'éprouve le Rouget pendant son agonie (Sénèque).

On assure que certaines espèces phosphorescentes ont été vues
distinctement à 7 mètres de profondeur, pendant une mer calme. (Borda.)

Bennet a fait connaître un _Requin_ remarquable par la phosphorescence
d'un vert brillant qui régnait sur toute la partie inférieure de son
corps. Un individu porté dans une chambre la remplit de lumière. Le
poisson avait un aspect horrible; sa lumière était permanente, mais
elle ne paraissait augmenter ni par le mouvement, ni par le frottement.
Quand le Requin mourut (ce qui arriva trois heures après sa sortie de
l'eau), la lumière du ventre disparut la première, celle des autres
parties s'éteignit graduellement; les mâchoires et les nageoires
restèrent les dernières phosphorescentes. La seule partie de la surface
inférieure du monstre qui ne brilla pas, fut la bande noire de la gorge.

La petitesse des nageoires dans cette espèce est cause qu'elle ne nage
pas facilement.

Comme elle vit de rapine et qu'elle est nocturne, Bennet conjecture
qu'avec sa phosphorescence elle fait venir sa proie, comme le pêcheur
avec une torche attire le poisson.


III

Les Poissons se nourrissent de plantes marines succulentes, de vers, de
coquillages et de petits crustacés. Certains mangent d'autres Poissons,
et même se dévorent entre eux. Les gros engloutissent les petits, sans
respecter leur propre espèce, ni même leur famille! En général, ces
animaux sont très-voraces; ils avalent les morceaux sans les mâcher, le
plus souvent même sans les couper.

[Illustration: SCORPION DE MER OU CHABOT.

(_Cottus bubalis_ Euphrasen.)]

Nous avons vu un Chabot qui avait avalé un jeune Rouget une fois et
demie plus long que lui.

John Barrow rapporte qu'un _Chien de mer_ harponné près de l'île de
Java avait dans son estomac un grand nombre d'ossements, fragments
d'une grosse Tortue; une tête de Vache buffle et un Veau.

Brünnich, étudiant à Marseille les Poissons de la Méditerranée, trouva,
dans un autre Chien de mer, deux Thons et un matelot tout habillé.

Dans un troisième individu des mêmes parages, l'estomac contenait un
soldat avec son sabre.

Müller assure que dans un de ces animaux, du poids de 750 kilogrammes,
pris aux environs des îles Sainte-Marguerite, le tube digestif
renfermait un _Cheval tout entier!_ Ce fait est-il bien authentique?

Au combat naval du 12 avril 1782, le feu ayant pris au vaisseau
français _le César_, plusieurs matelots qui s'étaient jetés à la
mer furent déchirés et dévorés par des Requins rangés entre les
deux flottes. Ces monstres marins se disputaient leur proie avec
acharnement, sans être effrayés par les bordées d'artillerie qui
tonnaient des deux côtés. (Ch. Douglas.)

Le père Labat affirme, de _la façon la plus formelle_, que les Requins
_préfèrent la chair des noirs à celle des blancs_, et cela parce
qu'elle est plus savoureuse et _plus parfumée_. Il ajoute que les
_Anglais sont plus prisés_ des Requins _que les Français_.

Les Poissons ont des dents non-seulement sur les bords des mâchoires,
mais quelquefois encore sur le palais, dans le gosier et même sur la
langue.

Chez les Mammifères, dit Cuvier, il n'y a que trois os qui puissent
porter les dents; chez les Poissons, il y en a huit.

Les dents sont coniques et pointues, ou bien comprimées et tranchantes,
ou bien encore déprimées et arrondies.

Celles de la _Raie_ représentent de petites plaques d'ivoire serrées
les unes contre les autres, et disposées comme le carrelage d'un pavé.
Celles de quelques autres Poissons sont arquées ou recourbées, et
ressemblent moins à des dents qu'à des crochets.

Les plus terribles, parmi ces organes, sont peut-être ceux des
_Loups de mer_. Ces dents sont triangulaires, aiguës, tranchantes
et quelquefois _garnies de denticules sur les bords_. Le poisson en
possède généralement six rangées. Steller était présent lorsqu'on
prit un Loup de mer sur la côte du Kamtchatka. L'animal saisit avec
la gueule un levier avec lequel on le frappait, et le brisa comme un
morceau de verre. Schœnfeld assure que ce monstre laisse l'empreinte de
ses dents sur les ancres des navires.

Existe-t-il réellement, dans la mer du Sud, des Poissons à dents
acérées, qui broutent le Corail comme un mouton broute l'herbe?

On connaît des Poissons dont les dents nombreuses sont si fines et si
rapprochées, qu'en promenant les doigts dessus, on croit toucher du
velours.

Les organes respiratoires ou branchies des Poissons offrent une
organisation peu variée. Ce sont généralement des filaments ou petits
tubes attachés en séries parallèles à des espèces d'arcs osseux,
comme les brins d'une frange. Chez les _Aiguilles de mer_[211] et
les _Chevaux chenilles_[212], au lieu d'être disposés en peigne, ces
organes sont groupés en touffes arrondies.

  [211] _Syngnathus acus._

  [212] _Hippocampus._

Les orifices des branchies sont les _ouïes_, fermées par les
_opercules_.

Les mouvements habituels de la bouche et des opercules ont donné lieu
à l'opinion vulgaire que le Poisson _boit constamment de l'eau_. De là
le proverbe: _Altéré comme un Poisson_; proverbe absurde, attendu que,
lorsque cet animal prend du liquide, il ne boit pas, il respire. (J.
Franklin.)

Les branchies offrent l'admirable propriété de s'emparer d'une quantité
d'oxygène d'autant plus considérable, qu'elles fonctionnent à une plus
grande profondeur. (Biot et Delaroche.)


IV

Les Poissons passent pour muets; cependant plusieurs d'entre eux
produisent des sons bien caractérisés. Le _Coin-coin_[213] fait
entendre un grognement particulier, que M. Valenciennes compare à la
voix peu harmonieuse du Canard. La _Vieille_[214] jette un cri plaintif
quand on s'empare d'elle. Les _Thons_[215] vagissent comme des enfants,
quand on les tire de l'eau. Le _Tambour_[216] fait, en nageant, un
bruit étrange qui ressemble au roulement d'une baguette sur une peau
d'âne bien tendue. Ce n'est qu'à l'époque du frai que ce Poisson se
fait entendre; le reste de l'année, il est muet: la basane est détendue.

  [213] _Pristipoma anas_ Valenciennes.

  [214] _Balistes vetula_ Linné.

  [215] _Scomber thynnus_ Linné.

  [216] _Pogonias chromis_ Linné.

On a découvert tout récemment en Amérique, dans la baie de Pailou,
située au nord de la province d'Esmeraldas, dans la république de
l'Équateur, de petits Poissons de couleur blanche, avec quelques taches
bleuâtres vers le dos, qui ont non-seulement de la voix, mais _une
sorte de chant_.

M. O. de Thoron longeait un jour une plage, au coucher du soleil,
quand tout à coup un son étrange, très-grave et très-prolongé, vint
frapper son oreille. Notre voyageur crut d'abord au voisinage de
quelque insecte de grandeur extraordinaire. Il regarda autour de lui et
ne vit rien; il questionna un rameur.

«Monsieur, répondit celui-ci, c'est un Poisson qui chante.

--Comment, un Poisson qui chante!

--Oui, monsieur, un Poisson, un véritable Poisson. Les uns l'appellent
_Sirène_, les autres _Musico_ (musicien).»

M. de Thoron fit arrêter sa pirogue, pour mieux apprécier le phénomène.
Il entendit une multitude de voix qui formaient ensemble un singulier
concert.

Ce chant est sonore; il ressemble, à s'y méprendre, aux sons moyens des
orgues d'église entendus d'une certaine distance.

Les Poissons chantent sans sortir de l'eau, comme la _sirène_ de M.
Cagniard-Latour..... C'est vers le coucher du soleil qu'ils commencent
à se faire entendre, et ils continuent pendant la nuit. La présence
des auditeurs n'intimide nullement ces musiciens d'une nouvelle
espèce[217]. (Thoron.)

  [217] Les Nègres croient que ces petits Poissons, quand on les
  mange, rendent _amoureux_, au point qu'on aime toujours sans
  pouvoir jamais guérir.

Nous ne dirons plus: _Muet comme un Poisson!_

Les Poissons possèdent des espèces de rames appelées _nageoires_, qui
leur servent à se soutenir dans l'eau et à nager. Le plus grand nombre
en ont deux paires: deux devant (_pectorales_), qui sont les bras, et
deux plus ou moins en arrière (_abdominales_), qui sont les jambes.
Quand on redresse l'animal sur sa queue, la seconde paire se trouve
placée, le plus généralement, à une certaine distance au-dessous de
la première, comme le seraient les jambes postérieures par rapport aux
antérieures, chez un Chien roquet qui danse sur ses pattes de derrière.
Mais, dans plusieurs espèces, les nageoires abdominales et pectorales
sont très-rapprochées, de manière à paraître les unes au-dessous des
autres, quand l'animal est dans sa position habituelle, ou sur le même
niveau, quand il est vertical.

[Illustration: AMPHACANTHE CERCLÉ

(_Amphacanthus doliatus_ Cuvier et Valenciennes).]

Les autres nageoires sont ordinairement impaires: la _caudale_
(c'est-à-dire la queue); l'_anale_ (simple ou double), à la racine de
cette dernière, en dessous; et la _dorsale_ (simple, double ou triple),
sur le bord supérieur.

Le nombre maximum des nageoires est donc de dix: quatre paires et six
impaires.

Ces organes ont des _rayons_ plus ou moins nombreux, tantôt durs,
tantôt mous, qui représentent les doigts des mains et des pieds.

Les Poissons sont de parfaits nageurs..... Ils savent avancer et
reculer sans effort, tourner en tous sens, bondir, s'élancer et
s'arrêter brusquement. Les uns, comme de légères bulles d'air,
remontent perpendiculairement du sein des plantes submergées. Les
autres, comme des corps graves, semblent descendre jusqu'aux régions
les plus profondes. Ceux-ci décrivent une route oblique et tortueuse;
ceux-là se balancent mollement à la surface du liquide, comme des
navettes d'or et d'argent ou comme des paillons d'acier poli. Tous
s'avancent, reviennent, se pressent, se forment en escadrons,
s'éparpillent, se réunissent de nouveau, s'égarent, disparaissent,
et la trace de feu qu'ils ont laissée scintille encore à nos yeux
émerveillés.

L'agitation et l'inconstance de la mer semblent s'empreindre, sur les
êtres qui vivent au milieu de ses ondes, dans la souplesse, la rapidité
et la vivacité de leurs allures. Que d'harmonies ravissantes dans le
sein de l'Océan!

Quelques Poissons résistent aux vagues les plus fortes; d'autres, au
contraire, sont entraînés par les courants les plus légers. On a vu des
_Bonites_[218] et des _Orbes_[219] amenés par le Gulf-stream dans la
Manche, sur la côte du Devonshire.

  [218] _Thynnus vagans_ Lesson.

  [219] _Diodon._

La queue des Poissons est plus ou moins longue, arrondie, carrée,
échancrée ou bifide, mais, suivant les espèces, toujours comprimée,
c'est-à-dire verticale.

Chez l'_Hippocampe_, cette nageoire est grêle et susceptible de
s'enrouler autour des tiges de Corail ou de Fucus, comme la queue de
certains singes autour des branches des forêts. Cette queue est prête à
saisir tous les corps qu'elle peut embrasser. Lorsque deux Hippocampes
se rencontrent étourdiment, ils s'entrelacent souvent l'un l'autre.

[Illustration: GRONDIN

(_Trigla gurnardus_ Linné).]

Certains Poissons, comme le _Grondin_, ont des nageoires
très-étendues, très-minces et semblables à des ailes. Ils peuvent même
faire de temps en temps des excursions aériennes. Car il existe des
Poissons volants, comme il existe des Oiseaux nageurs. Les principaux
sont les _Exocets_[220], le _Trigle_[221] et la _Rascasse_[222].....
Ces poissons s'élèvent à un ou deux mètres de hauteur, et parcourent
une étendue d'environ 100, 150 et même 1000 mètres. Mais bientôt leurs
nageoires se dessèchent, perdent leur flexibilité, et l'animal retombe
dans la mer. Pauvres Poissons volants! lorsqu'ils sont poursuivis
par une Daurade ou par un Dauphin, ils ont beau s'élancer hors du
milieu qu'ils habitent, un Albatros ou une Frégate fond sur eux
et manque rarement son coup. Danger dans l'eau, danger dans l'air,
danger partout: les infortunés échappent difficilement à leur cruelle
destinée[223].

  [220] _Exocetus volitans_ Linné, _E. evolans_ Linné, _E. exiliens_
  Linné.

  [221] _Dactylopterus volitans_ Lacépède.

  [222] _Pteroïs volitans_ Cuvier.

  [223] Voyez la planche XXVI.

[Illustration: POISSON SENNAL SUR UN PALMIER.]

Les _Trigles milans_[224] offrent l'intérieur de la bouche lumineux.
Lorsque, pendant la nuit, une compagnie de ces poissons vole au-dessus
de la mer, on croit voir un groupe d'étoiles filantes[225].

  [224] _Trigla lucerna_ Linné.

  [225] Voyez le chapitre V.

On trouve au Malabar un petit poisson appelé _Sennal_, qui se donne
le plaisir de sortir de l'eau, non pas en volant, mais en rampant et
grimpant le long d'une tige de Palmier. On en a vu s'élever jusqu'à
deux mètres de hauteur. Son appareil respiratoire peut retenir une
certaine quantité d'eau, et l'animal peut vivre quelque temps dans
l'air.

[Illustration: SENNAL

(_Anabas scandens_ Cuvier).]

Le _Hassar_[226], de l'Amérique méridionale, quand son marais se
dessèche, se met aussitôt en quête pour en avoir un autre. Il fait
de longs voyages à terre; il marche toute la nuit. Il se traîne avec
ses écailles et ses nageoires. On dit qu'il résiste plusieurs heures
au soleil le plus chaud. S'il trouve tous les marais desséchés, il
s'enfonce dans la terre humide, comme une Sangsue, et reste enfoui
jusqu'au retour de l'eau.

  [226] _Doras costata_ Lacépède.


V

Les Poissons ne manquent pas d'intelligence.

Le _Rémore_, que les marins français nomment _Sucet_, porte sur la tête
un disque ovale, à bords épais et contractiles et à fond plat, garni de
plusieurs rangées de lames transversales, quelquefois denticulées. A
l'aide de cette espèce de ventouse, l'animal se fixe aux corps solides
sous-marins. Il s'attache quelquefois au ventre du Requin, et se met
ainsi sous la protection de ce monstre, qui l'emporte avec lui et
malgré lui.

Le Rémore voyage de la sorte rapidement, sans danger et sans fatigue.

[Illustration: LE RÉMORE OU SUCET

(_Echeneis remora_ Linné).]

Les anciens croyaient que ce bizarre poisson pouvait _arrêter dans
sa course_ le plus grand vaisseau[227]. Les rames, les voiles, les
flots soulevés par la tempête, rien n'était capable de vaincre la
puissance de notre petit animal. Le navire restait toujours à la place
où il l'avait fixé. A la bataille d'Actium, le vaisseau d'Antoine fut
retenu par cet invisible obstacle, et c'est ainsi qu'Auguste obtint la
victoire et l'empire. Pline rapporte très-sérieusement cette histoire,
généralement admise de son temps.

  [227]  Le Rémore, fichant son débile museau
         Contre le moitte bord du tempeste vaisseau,
         L'arreste tout d'un coup au milieu d'une flotte.

         (DU BARTAS.)

«Que les vents soufflent tant qu'ils voudront, s'écrie le naturaliste
romain, que les tempêtes exercent leur rage, le petit poisson commande
à leur furie et met des bornes à leur puissance[228].»

  [228]  Dy nous en quel endroit, ô Rémore, tu caches
         L'ancre qui tout d'un coup bride les mouvemens
         D'un vaisseau combattu de tous les élémens?

         (IDEM.)

Cette fable ridicule n'était pas la seule, du reste, dont le Rémore
était l'objet. L'innocente bête passait encore pour _entraver le cours
de la justice_, pour _éteindre les feux de l'amour_, et pour _protéger
les femmes dans une situation intéressante_.....

Les _Raies_ et les _Pastenagues_ se tiennent en embuscade pour saisir
les faibles animaux qui nagent sans méfiance au-dessus de leur retraite.

Le _Filou_[229] demeure immobile au fond de l'eau; quand il voit
un jeune poisson à sa portée, il allonge brusquement le museau, et
s'empare aussitôt de l'imprudent.

  [229] _Epibulus insidiator_ Cuvier.

La _Baudroie_ possède des appendices flexibles, terminés par deux lobes
charnus qu'elle laisse flotter, et au moyen desquels elle entraîne dans
sa bouche béante les poissons inexpérimentés trompés par ce faux appât.
Rondelet rapporte qu'une Baudroie déposée parmi les herbes aquatiques
saisit avec les dents la patte d'un jeune Renard, et le retint
prisonnier. Que diable ce Renard allait-il faire parmi les herbes
aquatiques?

Les _Rascasses_ poursuivent avec audace et déchirent avec acharnement
les Morues les plus grosses, même des individus vingt fois plus grands
qu'elles. Ce ne sont pas toujours les gros qui mangent les petits!

Le _Soufflet_[230] de l'Inde, dont le museau est long et tubuleux,
quand il découvre une mouche posée sur une des plantes qui croissent
dans ses eaux, s'en approche doucement; puis, avec une dextérité
surprenante, il lance une goutte d'eau, qui frappe le diptère et le
précipite dans la mer.

  [230] _Chelmon longirostris_ Cuvier.

L'_Archer_[231] de Java fait la chasse aux insectes de la même manière,
avec la même adresse et le même succès.

  [231] _Toxotes jaculator_ Cuvier.

La Nature a donné aux Poissons divers moyens pour résister à leurs
ennemis. Beaucoup ont le corps cuirassé de plaques osseuses ou garni de
crochets pointus. Certains relèvent les piquants de leurs nageoires,
et percent vivement la main qui les saisit; d'autres ont le corps
tout couvert d'aiguillons, ils s'arrondissent en boule et prennent
l'apparence d'un Hérisson contracté.

Ces derniers sont appelés _Orbes épineux_[232]. Le père Dutertre
raconte d'une manière très-naïve comment on les prend aux Antilles:

«La pesche de ce poisson, dit-il, est un tres-agreable passetemps. On
luy jette la ligne, au bout de laquelle est attaché un petit ameçon
d'acier, couvert d'un morceau de cancre de mer, duquel il s'approche
tout incontinent. Mais, voyant la ligne qui tient l'ameçon, il entre en
deffiance et fait mille petites caracolles autour de luy; il le gouste
quelquefois sans le serrer, puis le lasche tout à coup: il se frotte
à l'encontre et le frappe de sa queuë, comme s'il n'en avoit aucune
envie: et s'il voit que pendant cette ceremonie, ou plustost pendant
cette singerie, la ligne ne bransle point, il se jette brusquement
dessus, avalle l'ameçon et l'appas, et se met en estat de fuyr. Mais,
se sentant arresté par le pescheur qui tire la ligne à soy, il entre
en une telle rage et furie, qu'il dresse et herisse toutes ses armes,
s'enfle de vent comme un balon, et bouffe comme un poulet d'Inde
qui fait la roüe. Il se darde en avant, à droite et à gauche, pour
offenser ses ennemis de ses pointes, mais en vain; car, pendant, s'il
faut ainsi dire, qu'il enrage de bon cœur et creve de despit, les
spectateurs s'eventrent de rire. Enfin, voyant que toutes ses violences
ne luy servent de rien, il employe les ruses: il besse tout à fait
ses pointes, soufle tout son vent dehors, et devient flasque comme un
gand moüillé: en sorte qu'il semble, qu'au lieu du poisson armé qui
menaçoit tout le monde de ses pointes, on ayt pris un méchant chiffon
moüillé. Cependant on le tire à terre, et alors, connoissant que toute
son artifice ne luy a de rien servy, que tout de bon on a envie d'avoir
sa peau, et que desjà il touche le roch ou le gravier de la rive, il
entre en de nouvelles boutades, fait le petit enragé, et se démene
estrangement. Se voyant à terre, il herisse tellement ses pointes,
qu'il est impossible de le prendre par aucune partie de son corps, si
bien qu'on est contraint de le porter avec le bout de la ligne un peu
loin du rivage, où il expire un peu de temps après.»

  [232] Ou _Diodons_.

Dans l'_Espadon_[233], la mâchoire supérieure est prolongée en forme
d'épée ou de broche aplatie, sorte de machine de guerre horizontale,
puissante, terrible, avec laquelle le poisson peut attaquer les plus
grands animaux marins. Les coups qu'il porte sous l'eau, contre les
navires, sont assez forts pour en _percer_ les bordages. On possède,
au Musée royal de Londres, un fragment de carène _traversé_ par l'épée
d'un Espadon.

  [233] _Xiphias gladius_ Cuvier.

La _Scie_[234] offre en avant du museau, non plus un glaive, mais,
comme son nom l'indique, une véritable scie. C'est une lame longue
(quelquefois de trois mètres), large, extrêmement dure, armée sur
les deux bords d'épines osseuses un peu écartées, très-fortes et
très-pointues. Ces épines sont implantées dans les alvéoles et
ressemblent à des dents, mais elles n'en ont pas la texture. (Les
vraies dents de l'animal se trouvent sur ses mâchoires; elles
ressemblent à de petits pavés.) Avec ce terrible instrument, le
monstre réussit à déchirer le ventre des Baleines ou les flancs des
Cachalots... Quelles affreuses blessures!

  [234] _Pristis antiquorum_ Latham.

Le _Chirurgien_[235] et le _Docteur_[236] présentent aussi une arme
dangereuse pour attaquer et se défendre, mais cette arme se trouve
à la queue et non à la bouche; elle est petite. C'est une sorte de
_lancette_.

  [235] _Acanthurus chirurgus_ Bloch.

  [236] _Acanthurus cœruleus_ Bloch.

Enfin, plusieurs espèces sont armées d'un appareil admirable, avec
lequel elles peuvent atteindre au loin, par une puissance invisible, et
frapper avec la rapidité de l'éclair. Nous voulons parler des Poissons
électriques, dont le plus connu est la _Torpille_[237], poissons qui
semblent avoir dérobé au ciel, et transporté sous l'eau, une étincelle
du majestueux météore qui éclate dans les airs.

  [237] _Torpedo Galvanii_ Risso.


VI

La Providence semble laisser au hasard, chez les Poissons, la
reproduction de l'espèce, et pourtant tout est si bien disposé, que le
grand but ne manque jamais d'être atteint.

A l'époque de la reproduction, les femelles s'approchent du rivage et
des grèves sablonneuses exposées au soleil. Elles y pondent leurs œufs.
Les mâles arrivent peu de temps après et les fécondent.

Pour que le vœu de la Nature s'accomplisse, il n'est pas nécessaire
que ces derniers aient aucun rapport direct avec les femelles. Chez la
plupart des espèces, les deux sexes ne se voient pas, peut-être même ne
se sont-ils jamais vus. Par conséquent, ils ignorent tout à fait les
tendres sentiments! A quoi leur servirait l'affection sexuelle? Sous ce
rapport, les Escargots nous semblent plus heureux[238].

  [238] Voyez le chapitre XXIII, § 6.

Chez les _Épinoches_[239], les choses se passent un peu différemment.
Quoique ces poissons appartiennent à l'eau douce, nous devons dire
quelques mots de leurs allures. Le mâle, revêtu de sa livrée d'amour,
construit un nid avec des racines, des herbes et des fibres végétales
artistement entrelacées. Ce nid a deux portes. Lorsqu'il est prêt,
l'Épinoche appelle une femelle, l'encourage à le suivre. Si elle
oppose quelque résistance, il la saisit par une nageoire et l'entraîne
violemment. Il la fait entrer dans le domicile conjugal, la surveille
pendant qu'elle pond, et puis la chasse par la seconde porte. Alors il
entre lui-même dans le nid pour arranger et féconder les œufs, glisse
et _reglisse_ par-dessus en _frétillant_; les quitte pour réparer le
dégât fait à la couchette; puis court chercher une autre femelle près
de pondre, et répète le même manége jusqu'à ce que le berceau soit
suffisamment rempli. Alors il ferme la seconde ouverture et ne laisse
qu'une porte. Il demeure en sentinelle près des œufs, pour les défendre
contre les autres Épinoches. Suspendu verticalement au-dessus du nid,
le museau à l'entrée, il agite l'eau sans cesse avec ses nageoires. Il
paraît content, mais il est trop inquiet pour avoir un bonheur parfait.

  [239] _Gasterosteus aculeatus_ Linné.

Guillaume Pellicier, évêque de Montpellier, avait reconnu, il y a bien
longtemps, que les _Gobies_ et les _Hippocampes_ ont aussi l'habitude
de construire des nids pour recevoir leurs œufs.

Certains Poissons ne peuvent pas frayer au milieu des eaux salées.
Ils se rendent dans les fleuves, ainsi que dans leurs affluents. Ils
ont la faculté de nager contre le courant; ils courent en arrière.
Les plus célèbres sont les _Esturgeons_[240], qui abandonnent la mer,
et particulièrement la mer Caspienne et la mer Noire, où ils vivent
en troupes nombreuses, pour gagner les eaux douces de la Volga et du
Danube; les _Aloses_[241], si recherchées pour la table quand on les
prend à l'époque de l'émigration, et si peu estimées au contraire au
moment de leur retour; et les _Saumons_, qui remontent les fleuves et
les rivières, et vont le plus près possible des sources, franchissant,
à l'aide d'une force musculaire excessive, des obstacles en apparence
insurmontables.

  [240] _Acipenser_ Linné.

  [241] _Clupea alosa_ Linné.

[Illustration: PÉGASE VOLANT

(_Pegasus volans_ Linné, Gmelin).]

Poussés par un instinct analogue à celui qui ramène les Hirondelles à
leurs nids, ces poissons reviennent chaque année dans les mêmes eaux,
après être retournés à la mer. (A. Duméril.)

Deslandes, commissaire général de la marine, ayant acheté douze Saumons
aux pêcheurs de Châteaulin, près de Brest, leur mit un anneau de cuivre
à la queue, et leur rendit la liberté. Les années suivantes on en
reprit quelques-uns.

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                    PL. XXVII.
  P. Lackerbauer Chr. Lit. d'après Mr Gerbe.       Imp. Becquet à Paris.

  DÉVELOPPEMENT D'UN POISSON.

  (SALMO SALAR. Linné.)

  1. Apparition de la tache embryonnaire. 2. Premiers linéaments de
  l'embryon. 3. Embryon plus développé; apparition du cœur. 4. Embryon
  complètement formé. 5. Embryon prêt à éclore. 6 Embryon éclos.]

Les Poissons sont d'une fécondité excessive. Leur multiplicité
dépasserait tout ce qu'on peut imaginer, si mille causes de destruction
ne s'y opposaient pas. Un nombre immense de germes périssent avant leur
éclosion. Les courants les dispersent, les tempêtes les meurtrissent,
le soleil les dessèche. A peine un pour cent, parmi ces œufs,
produisent-ils une créature vivante. Des milliers de petits sont
dévorés; des quantités considérables d'adultes servent de nourriture
à d'autres Poissons, à des Oiseaux, à d'autres animaux marins et à
l'Homme lui-même.....

On a trouvé par le calcul:

  Chez un _Rouget_[242]...............................      81 586 œufs.
  Chez une _Sole_[243]................................     100 362
  Chez un _Maquereau_[244]............................     546 681
  Chez une _Carpe_[245] de 45 centim............ 600 000 à 700 000
  Chez un _Esturgeon_ pris à Neuilly..................   1 467 856
  Chez une _Plie_[246] de 30 centimètres..............   6 000 000
  Chez un _Turbot_[247] de 50 centimètres.............   9 000 000
  Chez un _Muge à grosses lèvres_[248]................  13 000 000

  [242] _Mullus barbatus_ Linné.

  [243] _Solea vulgaris_ Cuvier.

  [244] _Scomber scombrus_ Linné.

  [245] _Cyprinus carpio_ Linné.

  [246] _Platessa vulgaris_ Cuvier.

  [247] _Rhombus maximus_ Cuvier.

  [248] _Mugil chelo_ Cuvier.

Après la ponte[249], l'œuf devient plus transparent, et l'on voit
apparaître sur un point de la surface du globe intérieur, au milieu
d'un amas de gouttelettes d'huile, une petite tache circulaire
blanchâtre. Chez les Poissons d'été, une heure ou deux suffisent
pour que cette tache, qui représente le germe, se réalise; tandis
qu'il en faut huit ou dix chez les Salmonidés. Puis on voit ce germe
s'affaisser, diminuer d'épaisseur, mais en même temps s'agrandir et
se transformer en membrane. Son extension augmente de plus en plus,
envahit le tiers, la moitié, enfin la totalité du globe intérieur de
l'œuf. En même temps l'embryon se manifeste sous la forme d'une ligne
blanchâtre occupant un quart de la circonférence de l'œuf. Plus tard,
les formes du jeune Poisson se dessinent à travers la membrane externe,
et les yeux apparaissent comme des points noirâtres. Enfin, les œufs
ne tardent pas à éclore. Il faut une semaine d'incubation dans la
Carpe, une vingtaine de jours chez le Brochet, et deux ou trois mois
chez la Truite et le Saumon.

  [249] Voyez planche XXVII.

La plupart des Poissons blancs se dispersent presque aussitôt nés. Les
Salmonidés portent, au sortir de l'œuf, une énorme vésicule, qui les
rend incapables de se soustraire par la fuite à la voracité de leurs
ennemis; ils se retirent à l'abri de la vive lumière, et se nourrissent
des éléments renfermés dans leur énorme poche abdominale. Vers la
cinquième ou sixième semaine, cette poche abdominale a disparu, et le
jeune Poisson est semblable à ses parents.

Ordinairement la mère ne prend aucun soin des petits. Il y a peu
d'exceptions à cette règle.

On cite comme exemple du contraire le _Hassar_[250], dont nous avons
déjà parlé. Cette espèce construit un berceau qu'on a comparé au nid
de la Pie. Il est arrondi, un peu aplati vers les pôles, et disposé de
manière que sa partie supérieure arrive jusqu'à la surface de l'eau.
L'orifice est petit: il a juste ce qu'il faut pour laisser passer une
femelle. Celle-ci veille, avec le soin maternel le plus actif, jusqu'à
la sortie des petits.

  [250] _Doras costata_ Lacépède.

Quand on veut prendre ce poisson, on place un panier devant son nid;
on frappe légèrement sur ce dernier. Le Hassar, en colère, hérisse ses
piquants et sort à l'instant de la couchette; il se précipite dans le
panier. (R. Schomburgk.)

Le père poisson, qui montre quelquefois tant d'affection pour les œufs
à une époque où ils ne sont pas encore vivifiés, et où, par conséquent,
il n'est pour rien dans leur organisation, ne regarde plus ces mêmes
œufs, fécondés par lui, quand ils éclosent, et les jeunes poissons, ses
propres enfants, quand ils sont nés! O bizarrerie de la paternité!

On assure cependant que l'Épinoche mâle, après avoir courageusement
protégé son nid et les œufs de ses femelles, prend soin des petits qui
viennent d'éclore. Il les défend comme une Poule défend ses poussins,
les empêche de sortir du berceau pendant les premiers temps, et leur
apporte progressivement une nourriture convenable.

On dit aussi que l'_Aiguille de mer_ mâle[251] présente sous la queue
deux appendices mous, qui peuvent former une poche en se rapprochant.
Il enferme dans cette poche les œufs de sa femelle. Ces œufs sont
ainsi soumis à une sorte d'incubation. Au mois de juin, les petits
éclosent et quittent la bourse; mais ils suivent leur père. Toutes
les fois qu'un danger les menace, ils retournent chercher un refuge
dans la poche protectrice, comme font les jeunes Kanguroos de la
Nouvelle-Hollande dans la poche maternelle. Mais, chez notre petit
poisson, c'est le mâle qui est la mère.

  [251] _Syngnathus acus_ Linné, vulgairement _Poisson tube_.

Il ne faut pas croire, avec Plutarque, que le _Requin_ ne le cède en
_bonté paternelle_ à aucune créature vivante. L'illustre historien dit
que le père et la mère se disputent le soin d'alimenter leurs tendres
nourrissons et de leur apprendre à nager, et qu'ils les reçoivent dans
leur _gueule protectrice_, quand il survient quelque ennemi.

Il est heureux que le bon Plutarque ait été plus exact sur les faits et
gestes des grands hommes que sur les habitudes des Requins.


VII

La mer est une abondante source de productions pour les population des
côtes. Elles puisent dans son sein les éléments de leurs richesses. La
ligne ou la drague, le filet flottant ou le chalut[252], tout est bon
pour retirer du sombre abîme le coquillage ou le poisson qui peut être
de quelque utilité ou de quelque agrément.

  [252] Voyez la planche XXVIII.

Les gouvernements ont dû mettre un frein à cette sorte de pillage, et
protéger les populations contre elles-mêmes. Mais en même temps qu'on
réglait les moissons marines, on a cherché à les multiplier par la
pisciculture.

Cet art a une origine très-ancienne. Les Chinois le pratiquent depuis
un temps immémorial; les Romains le faisaient servir à leur amusement
et au luxe de leur table.

On retenait prisonniers dans des piscines les poissons qu'amenait la
marée montante, ou que les pêcheurs rapportaient de leurs courses. On
les élevait, on les engraissait comme les bestiaux de nos étables. On
obtenait ainsi des élèves excellents et très-recherchés.

Cette sorte de parcage est pratiqué de nos jours sur des points
nombreux de la côte où la montée du poisson est abondante. L'industrie
du lac Comacchio est l'une des plus considérables.

Au milieu du XVIIe siècle, une découverte vint transformer la
pisciculture.

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                   PL. XXVIII.

  PÊCHE DE NUIT: AVISO LE SYLPHE RELEVANT LE CHALUT.
  Dessin de Riou, d'après le commandant L. Hautefeuille.]

On savait que les Truites et les Saumons, quand vient l'époque de la
ponte, remontent les ruisseaux qui roulent une eau limpide sur un
fond de gravier; y choisissent une place où ils s'arrêtent; écartent
les pierres avec leur tête et leur queue, les rangent de manière à
former des espèces de digues qui puissent faire obstacle à la rapidité
du courant, et dans les interstices desquelles leur progéniture se
trouve à l'abri. C'est là, en effet, que la femelle dépose ses œufs.
Les uns s'arrêtent sous un caillou, les autres sous un coquillage ou
tout autre abri, jusqu'à ce que toutes les anfractuosités du lit
qui a été préparé pour eux en soient garnies. Dans cette position, le
choc continuel de l'eau ne peut les emporter, mais il les conserve
dans un état de propreté indispensable à leur développement ultérieur.
On savait encore qu'au moment où la femelle vient de pondre, le mâle
verse sa laitance sur les œufs, et que cette laitance, entraînée
par le liquide qui lui sert de véhicule, passe sur eux comme un
nuage bienfaisant, les imprègne, leur communique la propriété de se
développer, et se dissipe après avoir troublé la transparence de l'eau.
(Coste.)

Le savant naturaliste Jacobi eut l'idée d'imiter dans un ruisseau
artificiel ce que tous les jours il voyait se passer normalement dans
la nature; il alla plus loin: il comprit toute la portée industrielle
de sa découverte, et démontra, par des essais d'une précision et d'un
bon sens pratique admirable, l'excellence des résultats.

C'est dans le Hanovre, près de Nortlem, que ces premiers essais furent
tentés. Ils devinrent la source d'un commerce important. L'Angleterre
accorda une récompense publique à leur auteur.

Dans ces dernières années, à l'occasion d'une réclamation de priorité
à l'Académie des sciences, on apprit que, dans une des vallées les
plus reculées de la chaîne des Vosges, un pêcheur de la Bresse, doué
d'un remarquable esprit d'observation, et voulant porter remède au
dépérissement de son industrie, avait passé plusieurs années de sa
vie à refaire laborieusement la série des procédés de la fécondation
artificielle. La nouvelle de cette application faite pour la première
fois en France avec plein succès eut un grand retentissement.

On se demanda si l'on n'était pas en droit d'espérer le repeuplement
des rivières et des lacs, et si l'on ne pourrait point étendre la main
sur les champs inexplorés de la mer.

Un savant que sa position et ses travaux d'embryogénie comparée
appelaient, tous les ans, à exposer dans ses cours les principes sur
lesquels repose la nouvelle méthode, concourut puissamment à son
organisation naissante, en lui accordant un bienveillant patronage et
mettant à son service les laboratoires du Collége de France. C'est dans
ces laboratoires que furent construits et perfectionnés les modèles de
tous les appareils de pisciculture envoyés par les différents pays à la
dernière exposition de Londres (Coumes).

[Illustration: VUE GÉNÉRALE DE L'ÉTABLISSEMENT D'HUNINGUE.]

M. Coste fit ressortir de quelle utilité serait pour les populations
l'ensemencement des eaux, et éleva la question à la hauteur d'un
intérêt public (Coumes).

Sur sa proposition, fut décrétée la création de l'établissement
d'Huningue pour la pisciculture d'eau douce, et des viviers
laboratoires de Concarneau pour l'étude des animaux marins.

L'établissement d'Huningue est un vaste appareil d'éclosion. Des
bâtiments considérables contiennent les auges d'incubation, et les
bassins pour recevoir les jeunes nouvellement éclos. Des réservoirs
extérieurs sont destinés à la stabulation de l'alevin et à son
acclimatement aux intempéries de l'atmosphère.

[Illustration: BASSINS POUR LES ESSAIS D'ÉLEVAGE A L'EXTÉRIEUR
(HUNINGUE).]

Cet établissement distribue un grand nombre d'œufs et de jeunes dans
les lacs et les rivières de la France et des pays voisins. Son utilité
est si générale, que sa construction a été suivie de constructions
semblables à l'étranger.

Les viviers de Concarneau sont des laboratoires où la science et la
pratique se prêtent un mutuel appui dans l'étude des animaux marins.

[Illustration: VUE GÉNÉRALE DES VIVIERS DE CONCARNEAU.]

Des bassins sont réservés pour les animaux en expérience; d'autres,
plus spacieux, servent au parcage des Crevettes, des Langoustes
et des Homards, qui donnent lieu à un commerce considérable. Des
aquariums nombreux contiennent une grande variété d'animaux. On voit se
développer, dans cette maison transparente, les moindres particularités
de la vie marine; Lucine elle-même n'a plus de mystère.

[Illustration: ŒUFS DE CHAT DE MER PONDUS EN CAPTIVITÉ (CONCARNEAU).

(_Squalus catulus_ Linné).]

On y est témoin de la voracité des Vieilles et des Turbots, des Poulpes
et des Sèches. On y voit la délicate opération de la mue des Homards
et des Langoustes; l'accouplement des Aplysies, l'incubation des Plies
toutes rondes de frai; la ponte pénible du Chat de mer, qui attache
ses dix-huit œufs, par leurs longs filaments contournés en vrille,
aux Goëmons et aux rochers, où ils seront retenus tout le temps que
durera le travail embryonnaire. Enfin, on assiste à l'accouchement
laborieux des Syngnathes et de l'Hippocampe. Rien de plus curieux que
de voir cette pauvre bête fixée par l'enroulement de sa queue à une
branche de Gorgone, tantôt noire, tantôt verte, tantôt pâle de douleur,
donner successivement naissance, par intervalles irréguliers, à plus
de cent cinquante petits, qui, aussitôt nés, se mettent à nager dans
toutes les directions, emportés par leur caprice ou leur étourderie,
indifférents aux souffrances de leur mère; tandis que le mâle, tournant
autour de sa femelle, la caressant, l'entourant de sa queue, imite ses
attitudes et ses changements de couleur, comme pour lui témoigner sa
sympathie pour tant de souffrances.

Sous la haute direction et la puissante activité de l'inspecteur
général des pêches, s'accumulent des matériaux considérables pour
l'histoire des animaux et pour le progrès de la pisciculture marine.
(L. Soubeiran.)

Ce n'est que par l'observation et l'expérience que l'on peut connaître
les mœurs et les habitudes des Poissons, et que la science, mieux
informée, fournira les données nécessaires pour concilier les intérêts
de la reproduction des eaux avec ceux de la libre pratique, les
exigences de l'industrie avec les besoins permanents du repeuplement.

On ne verra plus détruire par _centaines de millions_ (Coste) ces
tourbillons de jeunes poissons de toute espèce, qui surgissent sur les
plages vers le mois d'avril. Ces générations nouvelles descendront
dans les vallées sous-marines pour aller s'y transformer en troupeaux
de grande taille, ou seront retenues dans des viviers-parcs, où on
les contraindra suivant qu'on les nourrira en liberté ou en prison
cellulaire, à grandir soit en longueur, soit en épaisseur, comme le
Bœuf et le Mouton que l'art façonne dans nos étables, comme le Turbot
que l'on voit engraisser dans les viviers-laboratoires de Concarneau.
(Coste.)

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XXXVI

LE HARENG.

  «Millions de millions, milliards de milliards, qui osera hasarder
  de deviner le nombre de ces légions?»

  (MICHELET.)


I

«Moïse était un pêcheur à la ligne. Jésus-Christ a choisi la plupart
de ses apôtres parmi de simples pêcheurs, et n'a jamais blâmé leur
occupation; tandis qu'il a condamné celle des scribes et des changeurs
d'argent. Après sa résurrection, quand il revit plusieurs de ses
disciples, il les retrouva pêchant, et se garda bien de les gronder.»
(J. Walton.)

La pêche est donc une industrie fort ancienne et fort honorable.

Si Moïse revenait sur la terre, il trouverait le nombre des pêcheurs
à la ligne prodigieusement augmenté et leur art singulièrement
perfectionné. Mais il verrait, en même temps, d'autres genres de pêche
plus ingénieux, plus rapides et surtout plus lucratifs.....

On assure que les pêcheurs d'Angleterre retirent annuellement, de
l'Océan, une richesse de plus de 60 millions. Nous n'avons pas de peine
à le croire. En 1857, la seule ville de Paris a consommé pour 9 169 547
francs de marée!


II

Parmi les bienfaits alimentaires les plus précieux que nous devons à
l'eau salée, on doit ranger les _Harengs_.

Tout le monde connaît ces poissons. Il n'est personne qui n'en ait vu,
sinon vivants et dans la mer, du moins desséchés et dans des tonnes, à
l'état de momies dorées, enfumées, entassées, symétrisées.

[Illustration: TÊTE DE HARENG

(_Clupea harengus_ Linné).]

Les Harengs sont des Poissons sociaux et voyageurs, qui se réunissent
en bandes nombreuses et serrées, lesquelles présentent jusqu'à 30
kilomètres de longueur et 5 ou 6 de largeur!..... Qui pourrait calculer
le nombre immense des individus qui composent ces effrayantes masses!
Elles émigrent du pôle boréal vers les côtes de la Norvége, de la
Hollande et de l'Angleterre..... Philippe de Maizières écrivait à
Charles VI: «Les Harengs font leur passage de la mer du Nord dans la
Baltique de septembre en octobre, et tant y en passe, qu'on pourroit
_les tailler avec l'espée_.»

Les Harengs glissent rapidement à travers les flots. La lumière,
décomposée dans leurs écailles, semble se transformer en rubans de
nacre ou en navettes de métal, qui contrastent avec l'azur de leur
habitation; et leurs lueurs phosphorescentes scintillent, ondulent et
dansent sur les flots, comme le dit si bien M. Michelet.

Le poids de ces poissons atteint bien rarement deux cents grammes. Ils
ont le dos d'un bleu verdâtre, et le reste du corps d'un blanc argenté.
Leur mâchoire inférieure est un peu plus courte que la supérieure.
L'une et l'autre sont garnies de jolies petites dents; on observe même,
sur leur langue, des papilles pointues, assez fortes pour retenir une
proie. Ils aiment à lever la tête au-dessus de l'eau, comme pour humer
l'air. Les mille mouvements d'une colonne de Harengs imitent le bruit
d'une pluie qui tombe à grosses gouttes. (J. Franklin.)

Quelques centaines de Cétacés et plusieurs milliers d'Oiseaux de mer
accompagnent ces pauvres bêtes et les détruisent par millions. On
assure que, dans le voisinage des Hébrides, les seuls Fous dévorent
annuellement plus de cent millions de Harengs. Un autre poisson, appelé
Sey[253], poursuit nos voyageurs à outrance, se jette au milieu de
leurs colonnes, et les disperse, au grand préjudice des pêcheurs.

  [253] _Merlangus virens_ Cuvier.

La mer, comme la terre, est un théâtre éternel de naissances et de
destructions. Tout s'y reproduit pour s'y détruire, et s'y détruit pour
s'y reconstituer! (Virey.)

«Les Harengs vont comme un élément aveugle et fatal, et nulle
destruction ne les décourage. Hommes, poissons, tout fond sur eux;
ils vont, ils voguent toujours. Il ne faut pas s'en étonner: c'est
qu'en naviguant, ils aiment. Plus on en tue, plus ils produisent et
multiplient chemin faisant. Les colonnes épaisses, profondes, dans
l'électricité commune, flottent livrées uniquement à la grande œuvre
du bonheur. Le tout va à l'impulsion du flot, et du flot électrique.
Prenez dans la masse, au hasard, vous en trouverez de féconds, vous en
trouverez qui le furent, et d'autres qui voudraient l'être. Dans ce
monde qui ne connaît pas l'union fixe, le plaisir est une aventure,
l'amour une navigation. Sur toute la route ils épanchent des torrents
de fécondité.» (Michelet.)

On a trouvé dans un Hareng 20 000 œufs; dans un autre, 36 000; dans un
troisième, 70 000!.....

Aussi, malgré les pertes annuelles, si considérables, si effroyables
que leur font éprouver les autres hôtes de la mer... et les filets des
pêcheurs, on ne s'est jamais aperçu que leur nombre diminuât. Cette
fécondité a bien de quoi calmer les inquiétudes des économistes alarmés
sur le sort des générations futures.


III

En Norvége, à la côte méridionale et occidentale de l'île de Karnsa,
l'avant-garde des Harengs d'hiver se présente vers les premiers jours
de janvier. Ces Harengs sont bientôt suivis de phalanges nombreuses et
compactes.

Divers auteurs ont prétendu que les migrations régulières des Harengs
sont soumises à une discipline rigoureuse, et que leurs nombreuses
évolutions étaient dirigées par un ou plusieurs chefs, qu'on a nommés
_Harengs royaux_ ou _rois_. Les Hollandais respectent beaucoup ces
prétendus chefs. Ils les épargnent avec soin, quand ils les trouvent
dans leurs filets, et les rejettent dans la mer, afin de ne pas
détruire les guides de la nation Hareng. Les ichthyologistes n'ont pas
confirmé cette discipline; ils ont reconnu seulement que les divers
mouvements des bandes voyageuses sont gouvernés par les saisons.

L'arrivée annuelle de ces poissons dans les diverses régions de l'Océan
est ordinairement assez régulière. Cependant elle éprouve, de temps à
autre, des vicissitudes qui influent non-seulement sur l'époque de la
visite, mais encore sur la quantité de visiteurs.

On a eu l'idée tout récemment de mettre à profit le télégraphe
électrique qui longe la Scandinavie, pour annoncer aux pêcheurs
l'avant-garde et le corps d'armée de ces malheureux et bienfaisants
poissons.

Le document le plus ancien, relatif à la pêche du Hareng, est daté de
709. Il existe dans les chroniques du monastère d'Evesham.

Les Français s'occupaient déjà de cette pêche dès le XIe siècle: on
connaît une charte authentique de 1030. Il paraît qu'à cette époque,
des vaisseaux sortis de Dieppe allaient prendre ce précieux poisson
dans la mer du Nord. Mais ces premiers industriels ne furent pas imités
par leurs compatriotes.

Dans le XIIe siècle, la pêche du Hareng commença en Hollande; elle y
prit une grande faveur, à tel point que, dans le siècle suivant, les
Hollandais allaient pêcher jusque sur les côtes de la Grande-Bretagne.
Ils consacraient au moins deux mille bâtiments à cette exploitation.

Les Anglais suivirent bientôt cet exemple lucratif, et donnèrent à
cette industrie un développement considérable. Les Français, de leur
côté, ne voulurent pas rester en arrière. Les Danois, les Suédois et
les Norvégiens arrivèrent à leur tour.

Parmi ces peuples, les Anglais, les Hollandais et peut-être les
Norvégiens, semblent avoir aujourd'hui le monopole de l'exportation.
Les pêcheries françaises, danoises et suédoises n'excèdent guère la
consommation de leurs pays respectifs.

La quantité de Harengs récoltée chaque année par nos voisins
d'outre-Manche est véritablement énorme. Dans le petit port de Yarmouth
seulement, on équipe quatre cents navires de 40 à 70 tonnes, dont les
plus grands sont montés par douze hommes. Le revenu est d'environ 17
500 000 francs. En 1857, trois de ces navires, appartenant au même
propriétaire, apportèrent 3 762 000 poissons.

Depuis le commencement de ce siècle, les pêcheurs de l'Écosse ont
commencé à rivaliser de zèle avec ceux de l'Angleterre. En 1826, les
pêcheries écossaises employaient déjà 40 633 bateaux, 44 695 pêcheurs
et 74 041 saleurs.

En 1603, la valeur des Harengs exportés par la Hollande s'élevait à
près de 50 millions. Leur pêche occupait 2000 bateaux et 37 000 marins.
Trois ans plus tard, nous trouvons que les Provinces-Unies envoyaient
3000 barques à la mer; que 9000 navires transportaient les Harengs dans
les autres pays, et que le commerce de ce précieux poisson employait
environ 200 000 personnes.

Bloch rapporte que, de son temps, les Hollandais salaient jusqu'à 624
millions de ces animaux. Suivant un dicton des Pays-Bas, _Amsterdam est
fondée sur des têtes de Hareng_.

Quoique aujourd'hui très-active, la pêche hollandaise est loin de la
splendeur qu'elle avait il y a deux siècles. En 1858, elle a employé
quatre-vingt-quinze navires; en 1859, quatre-vingt-dix-sept, et en
1860, quatre-vingt-douze. En 1858, la Hollande a importé 16 940 tonnes
de 1 000 pièces; en 1859, 23 198, et en 1860, 27 230. Cette dernière
année, la pêche a rapporté 1 191 179 francs, soit 12 749 francs par
navire.

Le Hareng, dit Lacépède, est une des productions dont l'emploi décide
de la destinée des empires. Aussi, dans le nord de l'Europe, la pêche
de ce poisson est-elle appelée la _grande pêche_, tandis que celle de
la Baleine est appelée la _petite_.

Quelquefois, chez les peuples où la pêche du Hareng n'est pas
habituellement l'objet d'un grand mouvement industriel, il se fait, par
exception, des prises extraordinaires.

Cuvier et Valenciennes assurent qu'un pêcheur de Dieppe rapporta, dans
une seule nuit, 280 000 Harengs, et qu'il en avait rejeté un nombre
égal à la mer. Total, 560 000 individus.

En 1781, la ville de Gothembourg, en Suède, exporta 136 649 barils de
Harengs, contenant chacun 1 200 poissons. Ce qui donne un chiffre de
163 978 800 Harengs.

[Illustration: UNE PÊCHE AU HARENG.]

«Les Harengs, dit Duhamel, entrent parfois en si grande quantité dans
la Manche, qu'ils ressemblent aux flots d'une mer agitée: c'est ce que
les pêcheurs nomment des _lits_ ou _bouillons de Harengs_. Quand les
filets donnent dans ces bouillons, il arrive qu'ils sont tellement
chargés de poisson, qu'ils se rompent et coulent bas.»

Les bâtiments équipés pour la pêche du Hareng sont du port d'une
soixantaine de tonneaux. On les charge de petits bateaux, de filets, de
sel et de _caques_.

Comme on pêche pendant la nuit, pour prévenir toute espèce de
collision, et peut-être aussi pour attirer le poisson, chaque
embarcation porte un ou deux petits fanaux. Au banc de Yarmouth, où
plusieurs milliers de bateaux sillonnent la mer à la fois, toutes ces
lumières qui se meuvent et s'entrecroisent, produisent une scène
véritablement féerique. (L. Wraxall.)

Les filets présentent jusqu'à 220 mètres de longueur, et la grandeur
des mailles est telle, que le Hareng y est retenu par les ouïes et les
nageoires pectorales, lorsque sa tête s'y engage.

Le pauvre poisson s'embarrasse dans l'immense mur perpendiculaire qu'on
lui oppose, et reste suspendu, sans pouvoir avancer ni reculer, jusqu'à
ce que le pêcheur vienne le détacher et le prendre.

Les caques sont de bois de chêne. Les autres qualités de bois,
particulièrement les résineux, communiquent au poisson une odeur et une
saveur désagréables.

Les Harengs pêchés sont divisés en trois catégories: les _vierges_,
c'est-à-dire ceux qui n'ont pas encore frayé; les _pleins_, ceux qui
portent de la laite ou des œufs (_laités_ ou _œuvés_); les _vides_,
ceux qui viennent de se débarrasser de leur laite ou de leurs œufs. Ces
derniers sont les moins estimés.

On fait une première salaison à bord des navires, ou bien sur la côte,
si elle n'est pas trop éloignée. Plus tard, on les remanie et les sale
de nouveau. Enfin, avant de les expédier, les négociants les changent
ordinairement de sel, quelquefois même de caque.

Les _Harengs saurs_ sont embrochés, suspendus et exposés à la fumée et
à l'air chaud.

Les Norvégiens accourent, de toute la partie méridionale de leur pays,
vers les parages fréquentés par les Harengs. Ils préparent des filets
de 25 à 30 mètres de longueur sur 7 à 8 de largeur. Chaque bateau porte
de quarante à soixante filets.

Lorsque le Hareng pénètre dans l'intérieur des baies, on le barre avec
de grands filets de 250 à 300 mètres de longueur, sur une largeur de
33 à 40. On se sert ensuite de filets plus petits pour l'amener à terre.

Dès qu'il est pêché, le Hareng se vend, soit aux petits navires des
environs, qui le transportent frais à Bergen et dans le voisinage, soit
aux saleurs, qui ont des magasins dans tous les parages où se fait la
pêche. (Baars.)

La mi-janvier passée, d'autres masses de Harengs se jettent sur les
côtes de Bremanger, de Batalden et de Kinn, à environ dix ou douze
lieues au nord de Bergen, où les attendent d'autres milliers de
pêcheurs. Ici la pêche se fait presque exclusivement à l'aide de
filets ordinaires, les localités se prêtant moins au barrage que les
parages du sud. A mesure que la saison avance, les masses de Harengs se
dirigent un peu vers le sud-est, et, après avoir frayé vers le milieu
de mars, elles quittent la côte. (Baars.)

Au mois de février et au commencement de mars, on prend aussi beaucoup
de Harengs entre Bremanger et Aalsund.

Le produit de la pêche, au nord de Bergen, se sale sur les lieux mêmes,
où se trouvent de grands magasins, ou bien il est transporté dans
les environs par de petits navires. On l'évalue à 500 000 ou 600 000
barils. Chaque baril contient de 450 à 500 poissons. Ce qui fait, par
conséquent, jusqu'à 300 millions d'individus. On assure qu'en 1860, le
chiffre fut encore plus élevé. Ce sont les Harengs d'hiver.

Cette pêche terminée, les avant-coureurs des Harengs d'été commencent
à se montrer dans les environs de Bergen. Ceux-ci sont d'abord petits
et maigres; mais au fur et à mesure que la saison avance, on les voit
grossir et devenir de meilleure qualité: à la mi-juin, on en trouve de
très-beaux.

La pêche commence à se faire en grand vers le milieu du mois de
juillet; elle dure jusqu'au mois de septembre.

Elle s'opère avec de grands filets à barres. Vers la fin, cependant, on
emploie quelques filets ordinaires.

Cette pêche donne au moins 40 000 barils, ce qui fait jusqu'à 20
millions d'individus. La moitié environ de ces Harengs est consommée
dans le pays.

La pêche norvégienne a donné en 1862, dans la saison dite du
_printemps_, 659 000 tonnes de Harengs, c'est-à-dire 764 440
hectolitres, dont il faut retrancher 25 pour 100 pour la consommation
intérieure. Il reste donc, comme objet de commerce avec l'étranger, 494
250 tonnes ou 573 330 hectolitres, représentant sur place une valeur
_minimum_ de 8 551 675 francs, et _maximum_ de 11 274 600 francs.

Les Harengs fournissent une huile qui peut remplacer l'huile de
Baleine. Pour préparer cette huile, on fait bouillir le poisson dans
l'eau douce pendant cinq ou six heures, en ayant soin de remuer
constamment. Lorsque le Hareng est réduit en bouillie, on laisse
refroidir la masse, puis on recueille l'huile qui surnage. On la
clarifie par le filtrage ou par de simples décantations successives, et
on la met dans des barils. (La Morinière.)

Le résidu qui reste au fond des chaudières est appelé _tangrum_. Les
Suédois le regardent comme un excellent engrais.

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XXXVII

LA SARDINE.

  «_Est enim divitiarum fructus in copia._»

  (CICÉRON.)


I

La _Sardine_[254] est une très-proche parente du Hareng.

  [254] _Clupea sardina_ Cuvier.

On prétend qu'elle doit son nom à l'île de Sardaigne. Est-ce bien vrai?
Ne serait-ce pas plutôt cette belle île qui doit son nom à la Sardine?

Quoi qu'il en soit, ce délicieux habitant de l'eau salée jouissait déjà
d'une haute réputation avant que l'Homme ait inventé le moyen de le
_confire_. Épicharme en parle dans ses vers comme d'une des friandises
servies à Hébé _pour son déjeuner de mariage!_ (J. Franklin.)

La Sardine est un joli petit poisson qui a la tête pointue, les yeux
gros et les opercules ciselés. Quand on le retire de la mer, son dos
paraît bleu, diapré de teintes plus obscures; ses côtes sont argentines
et moirées de vert brillant ou de bleu tendre. Mais il faut la voir,
cette élégante nageuse, s'ébattre librement, par un beau soleil de
juillet, dans la transparence d'une mer calme et limpide.

On est émerveillé de la grâce et de la perfection de ses formes, de
la souplesse et de l'agilité de ses mouvements, de l'éclat et de la
variété de ses couleurs. Son riche corsage de nacre semble refléter
l'azur et l'émeraude.....

La fécondité de ce poisson paraît miraculeuse. C'est surtout aux
Sardines, dit un auteur moderne, que semblent s'adresser les promesses
de la Bible: «Je multiplierai ta race, qui deviendra aussi nombreuse
que les grains de sable de la mer et que les étoiles du firmament.»
Si la bénédiction se mesure à la fécondité, comme le croyaient les
Israélites, ces poissons doivent être spécialement bénis entre tous les
animaux.....

Les Sardines habitent l'océan Atlantique boréal, la Baltique et la
Méditerranée. Elles se trouvent dans la profondeur des baies, à l'abri
des rivages. Elles aiment le remous des courants et les endroits où la
mer est peu agitée.

Comme les Harengs, les Sardines se rassemblent par colonnes compactes,
souvent très-longues et très-larges.

Leurs légions émaillées arrivent en Bretagne vers le mois de mai. Leur
présence est indiquée par les bouillonnements de la surface de la mer
et par la teinte de l'eau, tantôt bleuâtre, tantôt blanchâtre, ces
animaux présentant alternativement au soleil leur dos d'azur ou leur
ventre d'argent.

Ces brillants poissons arrivent au printemps dans la Méditerranée. Ils
en sortent avant l'hiver (S. Berthelot).


II

On pêche les Sardines avec des seines et avec d'autres filets
traînants. Les seines sont tirées à terre ou relevées à la mer.

Dans la Méditerranée, on a le _sardinal_, filet à petites mailles
et d'une seule nappe, qui flotte entre deux eaux, verticalement, en
décrivant des courbes à une certaine distance du rivage. On le tend
pendant la nuit. L'une de ses extrémités est attachée au bateau, qui
dérive avec lui au gré des courants. (S. Berthelot.)

En Bretagne, on emploie aussi des filets flottants. La grandeur de la
maille est calculée de telle sorte que le poisson puisse passer la tête.

Pendant la saison des Sardines, il y a, sur les côtes de Bretagne, deux
mille à deux mille cinq cents embarcations occupées à cette pêche.
Chaque barque ou _pesqueresse_ porte quatre ou cinq hommes: le patron,
deux ou trois matelots et un mousse; elle a cinq ou six filets, de la
rogue et des paniers.

Les embarcations partent de grand matin. Elles se rendent à trois ou
quatre lieues de la côte: elles doivent être sur le lieu de pêche au
lever du soleil. Alors on amène les voiles et les mâts, et tandis que
les matelots rament lentement, on laisse couler à la mer un filet, qui
descend verticalement dans l'eau, soutenu par les liéges qui flottent à
la surface. Le patron, debout à l'arrière, jette la rogue par poignées,
tantôt d'un côté du filet, tantôt de l'autre, jusqu'à ce que le poisson
soit monté des profondeurs. Aussitôt, prenant une écuelle d'eau, il la
lance brusquement et bruyamment pour effaroucher et rabattre le poisson
sur le filet. La Sardine s'effraye, fuit précipitamment, et engage
sa tête dans les mailles, où elle reste prisonnière par les ouïes.
Le patron reconnaît que les filets sont chargés de poisson lorsque
les liéges entrent dans l'eau. Alors on les hale à bord les uns après
les autres; on en retire les Sardines, que l'on dépose au fond du
bateau[255].

  [255] Voyez planche XXIX.

Lorsque les Sardines sont abondantes, on peut en prendre jusqu'à un
tonneau d'un seul coup de filet. Quand la pêche est bonne, chaque
embarcation revient avec 25 000 à 30 000 individus. On assure en avoir
vu qui en portaient jusqu'à trente-cinq milliers.

Cette pêche dure cinq ou six mois, pendant lesquels on ne compte guère
que cent journées de travail. Elle produit 7500 millions de Sardines,
lesquelles, vendues fraîches, procurent 7 500 000 francs. Le tiers est
la part de l'équipage, ce qui fait, par journée de travail, 2 francs 22
centimes pour le pêcheur et 1 franc 11 centimes pour le mousse.

Le 5 octobre 1767, dans la baie de Saint-Yves en Cornouailles, on a
pêché 7000 barriques de Sardines. Chacune en renfermait environ 35 000;
total, 245 millions. (Borlase.)

Les Basques se servent, pour prendre les Sardines, d'un filet fermé
comme un sac avec des anneaux de corne.

Les Anglais emploient une grande seine, manœuvrée à contre-courant par
trois ou quatre chaloupes montées chacune par six marins. Ils ramènent
quelquefois, d'un seul coup de filet, jusqu'à 40 tonneaux de poisson.


III

On prépare les Sardines de plusieurs manières. Elles sont salées: _en
vert_, quand on les saupoudre seulement de sel blanc; _en grenier_,
lorsqu'on en forme des tas avec du sel entre chaque couche; _en
malestan_, quand on les lave dans de l'eau de mer, qu'on les met en
barils par couches saupoudrées de sel, puis, qu'au bout d'un séjour
d'un mois, et après les avoir lavées de nouveau dans de la saumure
et déposées symétriquement dans de nouvelles barriques, on les presse
jusqu'à ce que leur huile et la saumure se soient écoulées.

 [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.        PL. XXIX.

  PÊCHE A LA SARDINE, CÔTES DE BRETAGNE.
  Dessin de Riou, d'après la photographie du commandant
  L. Hautefeuille.]

On les dit _anchoisées_, lorsqu'on les met en barils, avec du sel mêlé
d'ocre rouge pulvérisée.

On les _saurit_, après les avoir salées, en les suspendant pendant sept
ou huit jours dans un lieu où l'on allume un feu de copeaux de chêne.

On a réussi à confire les Sardines dans l'huile. Dès qu'elles arrivent
de la pêche par paniers de cent à deux cents, des femmes leur tranchent
la tête, et du même coup leur enlèvent les entrailles; puis elles
jettent les poissons dans de la saumure, où ils restent une heure ou
deux, suivant leur grosseur et leur fraîcheur. On les lave ensuite
à grande eau, on les étale sur des claies d'osier ou de fil de fer
galvanisé. Pour les faire sécher, on les plonge dans de l'huile en
ébullition, où on les laisse cuire quelques minutes. Quand ils sont
refroidis, on les met dans de petites boîtes de fer-blanc qu'on remplit
d'huile, et dont on soude le couvercle. Enfin, on passe le tout à l'eau
bouillante pour bien assurer la conservation (Balestrier). C'est ce
qu'on appelle _Sardines en boîtes_. Il faut que l'huile soit _vierge_,
c'est-à-dire de première qualité. Cette huile se fige totalement en
hiver, et ressemble à des flocons de neige safranée.

On conserve aussi les Sardines dans du beurre fondu (_Sardines en
daube_).

Suivant Marco Polo, les habitants de certaines contrées de l'Arabie en
font une espèce de gâteau, en les séchant au soleil et en les réduisant
en poudre.

Dans d'autres parties de l'Orient, les nègres les font bouillir avec
des herbes et du poivre.

Dans beaucoup de pays, les Sardines sont employées comme assaisonnement.

Ce poisson a une chair très-délicate, mais on n'apprécie bien son goût
exquis qu'en le mangeant au moment où il vient d'être pêché. Lorsqu'il
est bien frais, sa peau s'enlève facilement par la cuisson, et ses
flancs se détachent en entier comme deux _filets_ aplatis.

Les Sardines salées et fumées excitent l'appétit, mais les estomacs
débiles s'en accommodent avec peine.


IV

Nous ne pouvons terminer ce chapitre sans parler de l'_Anchois_, petit
poisson du même genre, si délicat et si précieux dans la science
culinaire.

[Illustration: ANCHOIS ORDINAIRE

(_Clupea encrasicholus_ Linné).]

L'Anchois est le compagnon de la Sardine. On le trouve commun dans la
Méditerranée et rare dans l'Océan.

Les Anchois de la Provence jouissent d'une excellente réputation.

On pêche habituellement les Anchois à Antibes, à Fréjus et à
Saint-Tropez. Les femmes de ce pays ont une habileté très-remarquable
pour enlever avec l'ongle, et d'un seul coup, les ouïes, le foie et
les entrailles. On sale ensuite les Anchois. On les met dans des
miniatures de barils, et on les apporte à la foire de Beaucaire, d'où
ils se répandent dans le monde entier.


V

M. Sabin Berthelot pense que ces myriades de très-petits poissons,
presque imperceptibles, à chair molle, gélatineuse et transparente, qui
pullulent au printemps dans les environs d'Antibes et de Nice, sont
peut-être le fretin des Sardines et des Anchois (?).

Les pêcheurs et les cuisiniers du pays les appellent _Nonnats_ ou
_Non-nats_ (pas encore nés).

Risso en parle dans son _Ichthyologie_; il y découvre trois espèces,
ni plus ni moins! Trop zélé Risso! Il a décrit plus d'un animal auquel
la Nature n'avait jamais songé!..... Voici le signalement qu'il
donne à l'une de ces trois miniatures de poissons: «_Museau pointu;
tête rougeâtre, aplatie; prunelles d'un noir de jais. Un manteau
blanc s'étend sur tout son corps, et n'est relevé que par six taches
rondes d'un noir d'ébène, qui descendent jusqu'à_...» (Le reste est
trop _shocking!_) Il nomme cette espèce _Stolephorus Risso_. Et pour
qu'on ne suppose pas qu'il s'est dédié ledit poisson à lui-même, par
amour-propre (le public est si malin!), notre prudent naturaliste
s'empresse d'ajouter sentimentalement: «_Je l'ai consacré comme un
monument de la piété filiale aux mânes de mon père... La teinte de son
corps est l'image de sa candeur, comme celle des taches noires est
celle de mes regrets!_...»

Quoi qu'il en soit, les Nonnats se plaisent dans les fonds sablonneux,
à l'embouchure des rivières, et pénètrent même dans les étangs salés
en communication avec la mer. A Nice, ils habitent de préférence les
fonds de galets, et s'introduisent dans les vides que ces pierres
roulées laissent entre elles.

La pêche de ces petits poissons est souvent si abondante, qu'ils ne se
vendent que 30 centimes le demi-kilogramme. On en fait d'excellentes
fritures et de délicieux ragoûts au lait (S. Berthelot).

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XXXVIII

LA MORUE.

  _Mar cuajado de peces._

  (VIERA.)


I

Les Harengs et les Sardines peuvent être classés parmi les petits
habitants de la mer, mais ils compensent l'exiguïté de leur taille par
la richesse de leur nombre et par l'étendue de leurs phalanges.

[Illustration: MORUE

(_Morrhua vulgaris_ H. Cloquet).]

Les _Morues_ sont à la fois de gros poissons et des poissons nombreux.

Elles fréquentent principalement les mers du Nord. Chaque année,
vers le milieu de janvier, on voit arriver des masses considérables
de Morues qui viennent du grand Océan et pénètrent à l'entrée de
l'archipel de Lofoden. Ces pauvres bêtes accourent pour frayer, et ne
prévoient guère le sort cruel qui les attend.

D'un autre côté, un nombre vraiment incalculable de ces poissons se
rassemble périodiquement sur la montagne sous-marine américaine,
appelée _banc de Terre-Neuve_. Les Morues occupent, assure-t-on, un
espace long de deux cents lieues et large de soixante.

Les Morues sont en forme de fuseau; leur corps est arqué comme les
bâtiments bons marcheurs. Les habitants des villes, qui n'ont jamais
vu ces poissons que chez les marchands de comestibles, les croient
_aplatis comme des Soles_. Ils ignorent qu'avant de les sécher, on leur
coupe la tête, on les ouvre et on les _étale_. Les Morues vivantes
ont la peau d'un gris jaunâtre, le dos tacheté de brun et le ventre
blanchâtre. Elles offrent une ligne longitudinale claire de chaque
côté. Leur longueur moyenne est de 80 centimètres, et leur poids de 12
kilogrammes.

De leur mâchoire inférieure descend un petit barbillon.

Ce poisson est vorace. Il se nourrit surtout de Harengs.

La Morue appartient à la famille des Gadoïdes, tribu gloutonne s'il en
fut, qui, de ses yeux écartés, ne voit guère, n'en mange que mieux, et
qui n'est, pour ainsi dire, qu'estomac. (Michelet.)

La fécondité de ce poisson a toujours été citée comme exemple.
Leuwenhoeck a calculé qu'une seule femelle peut porter environ 9 384
000 œufs. Un autre observateur en a compté 11 millions.....

Supposez, dans le banc de Terre-Neuve seulement, cent millions de
Morues femelles, et calculez le nombre effrayant de germes qu'elles
produiront, même en n'admettant qu'une ponte par individu! O
intarissable et merveilleuse puissance créatrice!.... Le chanoine
canarien Viera pourrait bien dire, dans son style si expressif et
si poétique, en parlant de la fécondité des Morues, que _la mer est
caillée de poissons_[256].

  [256] _Mar cuajado de peces_ (Viera).--_Cuajar_ (_coagulare_)
  signifie littéralement «épaissir, figer, cailler».

On a réussi à élever des Morues dans des étangs en communication avec
la mer. Le docteur Jonathan Franklin rapporte qu'il a visité, il y
a quelques années, un de ces étangs, sur la côte ouest de l'Écosse.
Les Morues s'approchaient familièrement pour happer des Moules qu'on
leur présentait débarrassées de leur coquille. Elles se poussaient, se
bousculaient les unes les autres, comme font les volailles dans une
basse-cour, à la vue de la fermière qui leur apporte à manger. Elles
venaient prendre les Moules jusque dans la main. La femme du gardien
mit un de ces poissons, des plus grands, sur ses genoux, le caressa, le
flatta, disant: _Pauvre ami! pauvre ami!_ absolument comme si c'eût été
un enfant. Elle lui ouvrit la bouche, et y introduisit une Moule, que
le poisson avala en donnant des signes qu'il la trouvait bonne. Puis,
elle le remit dans l'eau.


II

La pêche de la Morue forme la source principale des richesses de
Granville, Saint-Malo, Saint-Brieuc, dans les départements de la
Manche, de l'Ille-et-Vilaine et des Côtes-du-Nord.

Les Anglais et les Américains se livrent à cette lucrative industrie
avec la même ardeur que les Français.

C'est principalement sur le banc de Terre-Neuve qu'on va chercher ce
précieux poisson.

La Morue y arrive au printemps.

La quantité des poissons qui s'y rassemblent est vraiment
phénoménale. Il y a plus de trois siècles que toutes les nations du
monde s'y donnent rendez-vous, y viennent prendre des chargements
considérables, et l'on n'y a pas encore constaté de diminution sensible.

En 1578, la France avait, sur le banc de Terre-Neuve, 150 navires;
l'Espagne, 125; le Portugal, 50, et l'Angleterre, 40.

Pendant la moitié du XVIIIe siècle, la pêche fut exploitée par les
Français, les Anglais et les Américains.

Le relevé de neuf années, commençant avec 1823 et finissant avec 1831,
nous a appris que la France avait envoyé à Terre-Neuve 341 navires
jaugeant 36 680 tonneaux, montés par 7085 matelots. Ces navires ont
exporté 25 718 466 kilogrammes de poisson, dont 8 974 238 salé, 16 744
228 de Morue _verte_, et 1 217 008 d'huile. En estimant à 20 francs le
quintal métrique de poisson, et à 100 francs celui de l'huile, nous
trouvons un chiffre de 6 360 746 francs par année moyenne.

On assure que l'Angleterre emploie annuellement près de 2000 navires et
environ 30 000 marins à la pêche de la Morue.

On dit que les Américains mettent en mouvement, pour la même industrie,
3000 navires et 45 000 marins.

On a calculé que les navires anglais et américains rapportent chacun,
en moyenne, 40 000 poissons.

La Hollande n'est pas en arrière des autres nations. Elle a exporté,
en 1856, 1 172 203 kilogrammes de ce poisson préparé de différentes
manières; en 1857, 1 297 666 kilogrammes; en 1858, 1 702 431, et en
1859, 1 507 788.

Sur les côtes de la Norvége, depuis la frontière de la Russie jusqu'au
cap Lindesness, la pêche de la Morue forme la source d'une industrie et
d'un commerce extrêmement considérables. Elle dure environ trois mois.
On évalue à plus de 20 millions le nombre de Morues qu'elle procure à
la consommation.

Dans ce pays, cette pêche occupe plus de 20 000 pêcheurs, montés sur
au moins 5000 bateaux. Elle se fait à une distance de deux lieues
norvégiennes (15 au degré) de la terre, dans une profondeur de 100 à
160 mètres.

D'après le rapport officiel fait au roi de Suède par l'inspecteur en
chef de la pêche à Lofoden, on a mis en mer, en 1856, 4623 bateaux, et
en 1860, 5675. Cette dernière année, on a employé 3453 appareils de
profondeur, 7775 pêcheurs à la ligne, et 13 038 pêcheurs au filet.

Suivant le même rapport, on a salé, cette même année, à l'est de
Lofoden, 10 080 000 Morues _fendues_, et à l'ouest, 2 640 000. On
estime les _poissons ronds_, c'est-à-dire les Morues non fendues, à 9
000 000. Si l'on ajoute à ces chiffres les Morues consommées pendant la
pêche, on arrivera au total de 24 millions.

Les œufs obtenus en 1860 ont rempli 16 000 tonneaux, et l'huile, 40 000.

Les côtes de l'Islande sont aussi très-riches en Morues.

La France a fourni pour la pêche de ce poisson: en 1860, 210 bâtiments
et 3275 hommes; en 1861, 222 bâtiments et 3602 hommes, et en 1862, 232
bâtiments et 3741 hommes. Le port de Dunkerque seul a donné, cette
dernière année, 134 navires et 2157 marins.


III

On prend les Morues, soit avec des filets, soit avec des lignes.

Le filet employé à Terre-Neuve est une seine, grand filet rectangulaire
garni de plomb au bord inférieur et de liége au bord supérieur. On en
fixe une extrémité près de la côte, et, avec un bateau, on va porter
l'autre extrémité en pleine mer, ayant soin de décrire une courbe,
laquelle enferme le poisson dans un enclos circulaire. En tirant sur
les deux extrémités, des hommes entraînent tout le poisson. Un seul
coup en donne quelquefois la charge de plusieurs bateaux. On conçoit
que ce genre de pêche ne peut se pratiquer que le long d'une côte.

En Norvége, chaque bateau porte ordinairement soixante filets de 40
mètres de longueur sur 7 mètres de profondeur. Ces filets sont mis à la
mer le soir, et n'en sont retirés que le matin. On en dispose à la fois
vingt à trente, noués les uns aux autres. Sur le halin ou haussière, et
à 2 mètres l'une de l'autre, sont fixées des pierres qui tiennent les
filets en place. En outre, des bouées, formées de sphères de verre, de
liége ou de bois, maintiennent la partie supérieure des filets à une
distance déterminée de la surface de la mer. A chaque bout, se trouve
un petit baril portant le nom du propriétaire. (Baars.)

Tout le monde connaît l'organisation des lignes. On les tend le jour et
la nuit, par dix ou douze à la fois.

Chaque bateau norvégien en porte une vingtaine, armées chacune de deux
cents hameçons.

On se sert, pour appât, de Harengs salés, et quand ils manquent, de
rogues de Morue, ou même de petits morceaux de ce poisson.

A Terre-Neuve, chaque pêcheur est muni de deux lignes, qu'il tient
à droite et à gauche du bateau. Il arrive souvent que pendant qu'il
en retire une, un poisson mord à l'autre, et ainsi de suite. On a vu
des pêcheurs habiles prendre chacun jusqu'à quatre cents Morues dans
un jour, ce qui est un terrible travail pour leurs bras. Ces lignes
sont appelées _lignes de main_. On nomme _lignes de fond_, celles qui
consistent en cordes très-fortes, sur lesquelles on fixe un certain
nombre de lignes partielles armées chacune d'un hameçon. A l'une des
extrémités de la corde est attachée une petite ancre à plusieurs pattes
(_grappin_), qui l'entraîne au fond de l'eau, et l'on fixe une autre
ancre à l'autre bout. Chacune de ces ancres tient à un petit câble
(_orin_) amarré à une bouée de liége. On peut disposer ainsi deux à
trois mille hameçons.


IV

Dès que les pêcheurs sont revenus à terre, ils enlèvent aux Morues la
rogue, le foie, la tête et les entrailles.

Les rogues sont salées dans des barils percés de trous, par où s'écoule
la saumure.

Les foies sont mis dans des barils de chêne. Ils se liquéfient en se
décomposant. On soumet leur résidu à l'action du feu et on le comprime.
Les premières huiles sont dites _blanches_ ou _blondes_, et les
dernières _brunes_ ou _noires_. Ce sont les premières surtout dont on
se sert en médecine. Les dernières sont employées principalement par
les corroyeurs. Depuis quelques années, on prépare l'huile de Morue en
plaçant les foies _frais_, coupés par morceaux, dans de grandes cornues
hors du contact de l'air, et en les faisant distiller au bain-marie.

La tête et les entrailles sont séchées, pour être vendues plus tard à
la grande fabrique de _guano de poisson_ établie à Lofoden.

Les corps des Morues sont suspendus et abandonnés à l'action des vents
secs, qui les transforment en _stockfisch_.

[Illustration: PRÉPARATION DES MORUES A TERRE-NEUVE.]

D'autres fois, après avoir fendu l'animal et enlevé presque toute
l'arête, on le lave, on le sale; on le met en presse, on retire les
parties liquides, puis on le sèche au soleil. C'est là ce qui constitue
le _klipfisch_.

La préparation de l'huile de foie et celle du klipfisch ont lieu
ordinairement après la pêche, lorsque les bateaux sont rentrés.

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XXXIX

LE THON.

  Ne pourrait-on pas pêcher sans massacrer?


I

Le _Thon_ est encore plus grand que la Morue. C'est un des princes de
la nombreuse classe des Poissons. Il pèse habituellement de 25 à 100
kilogrammes.

[Illustration: THON

(_Scomber thynnus_ Linné).]

Le Thon est très-commun dans la Méditerranée. Son dos est d'un bleu
noir, et son ventre d'un blanc argenté; ses rayons dorsaux sont dorés,
et ses nageoires anales présentent de six à huit zigzags irisés.

Son corps, robuste, lisse et fusiforme, semble moulé pour la course.
Les rayons épineux de ses nageoires, principalement ceux de la dorsale
et de l'anale, dénotent, à première vue, leur action puissante dans
les fonctions qu'ils ont à remplir. Le grand aileron du centre de la
nageoire du dos est armé d'un premier rayon qui, au besoin, peut servir
de défense; une rangée d'autres petits ailerons, très-courts et lobés à
leur extrémité, s'étend jusqu'à la naissance de la queue, et ces mêmes
organes se montrent aussi vers la nageoire anale, non moins robuste que
celle du dos. Tout ce système de natation est en parfaite harmonie:
pectorales vigoureuses, caudale des plus fourchues. (S. Berthelot.)

Comme presque toutes les espèces de sa famille, le Thon a l'habitude
de s'élancer hors de l'eau d'une manière particulière, en sautant par
bonds rapides. Quand ces animaux sont réunis en troupe, ils nagent
généralement en formant une sorte de triangle.

Ces poissons ne manquent ni d'instinct, ni d'une certaine sagacité.
Ce sont des touristes enragés, comme les Harengs et les Morues.
Les anciens, qui avaient remarqué la régularité de leurs marches
et de leurs contre-marches, les regardaient comme _très-habiles en
stratégie_; ils assuraient même qu'ils étaient _bons géomètres_.
Montaigne a répété et commenté cette singulière assertion. Évidemment,
l'auteur des _Essais_ connaissait mieux le cœur de l'Homme que
l'intelligence des Poissons.


II

On pêche le Thon de plusieurs manières différentes.

Les Basques emploient le _grand couple_, et les Provençaux la
_courantille_.

On appelle _grand couple_, un ensemble de lignes gigantesques, qui
portent des centaines d'appâts traînés par des barques montées par huit
ou dix hommes.

La _courantille_ est une espèce de seine, de 500 à 700 mètres de
longueur, que l'on promène sur un espace de deux à trois lieues.

[Illustration: PÊCHE AU THON.]

Un certain nombre de bateaux dirigés par un chef se disposent en
demi-cercle, et réunissent leurs filets de manière à former une sorte
de clôture. Ils entourent les Thons et les serrent pêle-mêle les uns
contre les autres. On les entraîne peu à peu vers le rivage. Lorsqu'on
s'approche de la terre, les pêcheurs jettent un large filet terminé par
une poche longue et conique. Les Thons se précipitent dans cette poche.
On tue les plus gros à coups de perche et de crochet, et l'on saisit
vivants les plus petits.


III

Mais la plus curieuse des pêches qu'on ait imaginée est bien
certainement celle à la _madrague_[257], si connue des Marseillais.

La madrague est un véritable parc, avec des allées de chasse
aboutissant à un vaste labyrinthe composé de chambres qui s'ouvrent
les unes dans les autres. Ces chambres conduisent toutes à une chambre
principale, appelée _chambre de mort_ ou _corpou_, située à l'extrémité
de la construction.

  [257] Appelée _tonnara_ en Italie, et _pig's catcher_ en Amérique.

Les murs de ce parc ont quelquefois plusieurs lieues de développement.
Aussi, pour transporter une madrague, faut-il souvent un navire ou un
bateau à vapeur.

A l'aide de pierres attachées à la partie inférieure de ces filets et
de bouées fixées à leur bord supérieur, on les fait plonger dans la
mer et on les maintient verticaux. On amarre solidement l'édifice avec
des ancres, de manière qu'il puisse résister pendant toute la belle
saison aux plus violents orages. Ce filet gigantesque est plus perfide
et plus meurtrier que la toile d'araignée la plus savante. On le tend
ordinairement à l'entrée de quelque baie.

«Le Thon arrive sans défiance, jouant à fleur d'eau; il va devant lui,
sans quitter la paroi, qu'il côtoie, soit parce qu'il espère en voir
bientôt la fin, soit parce que cela lui plaît de heurter son museau sur
cette surface résistante où il trouve probablement de petits poissons
qui lui servent de pâture; soit encore parce que c'est le propre des
Poissons en général, voire même de tous les animaux, d'avancer coûte
que coûte, tant qu'ils peuvent, sans réfléchir à leur retraite.» (E.
Carrey.)

Le Thon suit, suit toujours les allées de l'engin destructeur.
Quelquefois les pêcheurs le poursuivent et le poussent de chambre en
chambre. Le poisson passe des unes dans les autres, par des portes
qui se referment derrière lui. Il arrive ainsi jusqu'à la chambre de
mort. Celle-ci forme une prison spacieuse, où les captifs peuvent
vivre plusieurs jours, même plusieurs semaines. Là le Thon est pris
sans salut possible, à moins de sauter par-dessus les bords; ce qu'il
pourrait facilement exécuter, mais l'idée ne lui en vient jamais.

Ce filet-vivier possède un plancher mobile, formé par un petit filet
horizontal, attaché à des cordages disposés de manière que, à un
instant donné, on peut exhausser le plancher et le rapprocher de la
surface de la mer.

Lorsqu'on a réussi à rassembler dans la chambre de mort un certain
nombre de poissons, on élève peu à peu le plancher dont il vient d'être
question. Généralement, on y travaille toute la nuit. On rend ainsi
de moins en moins profonde l'enceinte où sont accumulés ces pauvres
animaux.

Bientôt on voit les Thons s'agiter, nager, bondir dans tous les sens,
passer les uns sur les autres, se précipiter contre les murailles des
filets, les éviter, y revenir et s'en éloigner encore.

Au milieu de la chambre de mort se trouve une petite yole qui porte le
chef principal de la pêche.

A mesure que le plancher s'élève et que les Thons deviennent apparents,
la yole court sur eux, les effraye, les poursuit, et les oblige à
s'élancer vers les bords du parc.

Là se trouvent tout autour un certain nombre d'embarcations montées par
des pêcheurs expérimentés, qui harponnent les poissons, ou les tuent
toutes les fois qu'ils s'approchent. Ils les manquent rarement.

Le massacre est bientôt général.

Les Thons, harponnés et retirés de l'eau, se tordent avec force,
donnent de vigoureux coups de queue et vagissent comme des enfants.

Les blessés fuient l'ennemi et plongent au plus vite, mais ils
rencontrent l'inévitable plancher qui les arrête. Ils vont, ils
viennent, effarés, épouvantés et désorientés, rougissant la mer de leur
sang. Ils ne tardent pas à se heurter contre un autre filet et contre
une autre embarcation. On leur jette un nouveau harpon, plus adroit ou
plus heureux que le premier, et, cette fois, les malheureuses bêtes,
solidement accrochées et promptement hissées, sont jetées au milieu des
morts et des mourants, que les pêcheurs acharnés entassent dans leurs
barques.

Quand les Thons sont très-nombreux et qu'on peut les approcher, les
pêcheurs leur plongent hardiment la main dans la gueule, et passent une
corde dans une ouïe; ils tendent cette corde à un camarade, qui hale la
victime sur le pont du bateau.

Il faut souvent deux ou trois hommes pour enlever un Thon ainsi saisi
et enfilé.

Lorsque, par hasard, un d'eux se débat trop vivement aux mains de ses
bourreaux, un pêcheur lui arrache brutalement, avec le doigt, quelque
chose au fond de la bouche. Aussitôt le sang coule à flots, par jets,
et presque en même temps la victime, épuisée, se laisse hisser sans
mouvement.

En 1861, dans la baie de Porto-Ferrajo, on a pris à la madrague
cent soixante Thons gros et petits, depuis des Thons bébés d'un
kilogramme environ jusqu'à des Thons vieillards de 120 et même de
150 kilogrammes..... En estimant chaque poisson, en moyenne, à 25
kilogrammes, cette pêche a donné environ 4000 kilogrammes de Thon! (E.
Carrey.)

Lorsque Louis XIII visita sa bonne ville de Marseille, on organisa
en son honneur une grande pêche à la madrague. Ce massacre officiel
enchanta tellement le monarque, peu sensible et peu facile à divertir,
comme chacun sait, qu'on l'entendit dire plusieurs fois que c'était _la
plus agréable journée de son voyage_. Heureux roi!... et pauvres Thons!!

Ne pourrait-on pas pêcher sans massacrer?

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XL

LES TORTUES DE MER.

  «_Esse et in piscatu voluptatem maxime
  Testitudinum._»

  (PLINE.)


I

Les Reptiles sont rares dans la mer; mais ceux, en petit nombre,
qu'elle nourrit, se font remarquer par leur organisation, par leurs
mœurs et par leur utilité. Nous voulons parler des _Tortues_. Aristote
désignait ces animaux sous le nom de _Thalassites_.

Comme les Tortues terrestres, les Tortues marines sont revêtues d'une
cuirasse osseuse et écailleuse très-dure et très-solide, fortifiée par
huit paires de côtes.

Cette cuirasse forme en dessus une _carapace_ plus ou moins bombée, et
en dessous, un _plastron_ plus ou moins aplati.

La carapace et le plastron composent une sorte de boîte protectrice,
dans laquelle le reptile tient son corps à l'abri, et retire, au
besoin, son cou et sa queue. Chez les Tortues de terre, dont la tête
et les pattes sont proportionnellement moins grandes, l'animal peut
encore les rentrer et les loger dans son armure[258].

  [258]  Tutam ad omnes ictus video esse.

         (PHÈDRE.)

Si l'on n'avait jamais vu de Tortue, soit de terre, soit de mer,
et qu'on rencontrât pour la première fois une de ces bizarres
organisations, ne serait-on pas bien étonné?

[Illustration: TORTUES.]

Un montagnard du centre de la France trouva un jour, à la fête de son
village, un marchand algérien qui étalait devant lui une cinquantaine
de Tortues communes.

«Et combien vendez-vous ces drôles de petites bêtes?

--Trente sous, monsir, sans marchander.

--Trente sous! c'est bien cher pour une espèce de grenouille!..... Et
combien en voulez-vous _sans la boîte_?»


II

On connaît trois espèces principales de Tortues de mer: la _Caouane_,
la _franche_ et le _Caret_.

La _Tortue caouane_ est assez commune dans la Méditerranée, la mer
Rouge, l'archipel de Madagascar et les Maldives.

[Illustration: TORTUE CAOUANE

(_Chelonia caouanca_ Schweigger).]

C'est la reine des Tortues de mer. Il y en a une très-belle dans les
galeries du Muséum d'histoire naturelle, rapportée de Rio-Janeiro par
Delalande. Cette espèce peut arriver à environ 126 centimètres de grand
diamètre et dépasser le poids de 200 kilogrammes.

Sa carapace est couverte de plaques cornées, grandes, minces,
transparentes, et d'un brun moucheté de blanc et de jaune vif.

La _Tortue franche_ ou _Midas_[259] se trouve dans l'océan Atlantique.
On la rencontre quelquefois à Madère et aux îles Canaries.

  [259] _Chelonia Midas_ Schweigger; vulgairement aussi, _Tortue
  verte_, _Tortue commune_.

Elle a de 150 à 160 centimètres de grand diamètre; elle pèse
généralement une centaine de kilogrammes.

Sa carapace offre des places marron glacées de verdâtre, veinées
longitudinalement de nuances plus claires. Son plastron est d'un
jaune-serin verdâtre.

Pline assure qu'il en existe dans la mer des Indes, qui sont si
grandes, que leur carapace sert de nacelle aux habitants des îles de
la mer Rouge, et qu'une seule suffit _pour couvrir une maison_. La
véracité du naturaliste romain est quelquefois un peu suspecte.....

Quelques voyageurs prétendent qu'on rencontre, aux Antilles, des
Tortues de mer sur le dos desquelles quatorze hommes peuvent se tenir
debout à la fois (?).

Dampierre cite un individu très-grand dont la dépouille formait un
petit bateau. Un enfant de neuf à dix ans, le fils du capitaine Rocky,
s'y embarqua pour aller, à un quart de mille de distance, gagner le
navire de son père.

En 1752, la mer jeta dans le port de Dieppe une Tortue franche qui
avait 2 mètres de long et 130 centimètres de large, et qui pesait 450
kilogrammes.

En 1754, on en prit une autre dans le pertuis d'Antioche, à la hauteur
de l'île de Ré, qui offrait à peu près le même poids. Elle mesurait 2
mètres 60 centimètres depuis le museau jusqu'à la queue. La carapace
seule avait plus d'un mètre et demi de longueur. Quand on lui coupa la
tête, elle répandit huit litres de sang. On en retira 50 kilogrammes
de graisse. Son foie se trouva, dit-on, assez volumineux pour donner à
dîner à plus de cent personnes (?).

La _Tortue caret_ se trouve dans l'océan des Indes et dans l'Océan
américain.

Cette espèce a 73 centimètres de grand diamètre. Elle est, par
conséquent, moins grosse que la précédente.

Sa carapace est marbrée de brun sur un fond fauve et jaune.

[Illustration: TORTUE CARET

(_Chelonia imbricata_ Schweigger).]

Dans ces trois Tortues, la carapace est écailleuse; mais il en existe
une quatrième, qui ne présente autour de cette armure qu'une simple
peau coriace, avec trois arêtes saillantes dirigées longitudinalement:
c'est le _Luth_[260], espèce assez rare, qui habite la Méditerranée et
l'océan Atlantique.

  [260] _Sphargis coriacea_ Gray.

Elle offre environ 2 mètres de longueur.

Rondelet parle d'un Luth long de cinq coudées, qui avait été pêché à
Frontignan.

Amoreux en a décrit un autre pris dans le port de Cette.

Delafond en signale un troisième, capturé à l'embouchure de la Loire en
1726.

Borlase en a figuré un quatrième, harponné sur les côtes de
Cornouailles en 1756.


III

Les Tortues de mer ont des mâchoires sans dents. Leurs gencives sont
cornées, dures, à bords tranchants comme le bec d'un oiseau de proie.
Elles coupent les Zostères, les Ulves, les Varecs, dont ces animaux
font leur principale nourriture.

La Caouane est simplement herbivore, tandis que la Tortue franche mange
non-seulement des matières végétales, mais encore des Zoophytes et des
Sèches.

[Illustration: TÊTE DE TORTUE DE MER.]

Les Tortues de mer passent pour des animaux lourds, timides et assez
doux. Leurs membres sont transformés en rames aplaties, légèrement
courbées d'avant en arrière. Les antérieurs dépassent du tiers les
postérieurs.

Les Tortues marines nagent et plongent avec la plus grande facilité;
elles peuvent rester longtemps sous l'eau. L'orifice externe de
leur canal nasal est surmonté d'une masse charnue, dans l'épaisseur
de laquelle on distingue le jeu d'une soupape que l'animal soulève
lorsqu'il est dans l'air, et qu'il ferme hermétiquement lorsqu'il
s'enfonce dans l'eau (Duméril). Leur marche est assez pénible. Le
missionnaire Labat s'est fait plus d'une fois porter par cette lourde
et un peu cahotante voiture.

Dans les parages tranquilles, on aperçoit de temps en temps, à la
surface de la mer, à sept ou huit cents lieues de terre, des Tortues
qui flottent dans une immobilité absolue. Elles dorment.

Ces reptiles n'ont pas d'armes pour se défendre, mais leur carapace les
protége jusqu'à un certain point. Ils ont, du reste, la vie très-dure.
On en a vu, la tête coupée et le cœur arraché, remuer encore les
nageoires, et donner des signes de souffrance.

Les Tortues de mer sont ovipares. A l'époque de la ponte, les femelles
se rendent à terre après le coucher du soleil, pour déposer leurs
œufs. Elles creusent un trou sur le rivage, écartant très-habilement
le sable avec leurs pieds postérieurs, qui fonctionnent alors comme
de larges pelles. Ce trou peut avoir une soixantaine de centimètres
de profondeur. Le prince Maximilien de Neuwied rapporte avoir vu une
Tortue franche, sur la côte du Brésil, qui creusait ainsi la grève. On
s'approcha doucement; elle ne se dérangea pas. Il fallut quatre hommes
pour la soulever. Bientôt elle se mit à pondre. Un soldat recueillit
une centaine d'œufs dans l'espace de dix minutes. Cette espèce peut, du
reste, en déposer jusqu'à cent cinquante.

On dit que les Luths en produisent de deux cents à deux cent soixante.

Après avoir pondu, la mère recouvre ses œufs avec le sable amoncelé
derrière elle, et nivelle si parfaitement la surface du sol, que peu de
personnes reconnaîtraient qu'on a remué quelque chose en cet endroit.
Cette opération terminée, l'animal retourne à la mer.

Les œufs sont arrondis, un peu déprimés et revêtus d'une coque coriace.
La chaleur du soleil suffit pour les faire éclore.

Les jeunes Tortues naissent au bout de trois semaines. Au sortir de
l'œuf, elles sont grosses comme de petites Grenouilles, presque
aussi molles, et blanchâtres. Elles se dirigent aussitôt vers la mer.
Les vagues les reçoivent quelquefois avec de rudes caresses, et les
rejettent de leur sein.

Pendant son séjour aux Florides, plusieurs pêcheurs assurèrent au
célèbre naturaliste Audubon, que toute Tortue prise à la place même où
elle dépose ses œufs, et transportée à une distance de plus de cent
milles, si on lui rend ensuite la liberté, regagne le lieu où elle a
coutume de pondre, soit immédiatement, soit dans la saison suivante.


IV

On emploie différents procédés pour prendre les Tortues.

Dans certains parages, on profite de l'époque où les femelles se
rendent à terre pendant la nuit pour déposer leurs œufs. On va les
chercher principalement dans les îles désertes. On reconnaît leur
passage aux traces qu'elles laissent sur le sable. On les guette, on
leur coupe la retraite, et on les renverse sur le dos, soit avec les
mains, soit avec des leviers. Ces animaux, ainsi retournés, cherchent
quelque point d'appui; ils ne peuvent se redresser, et on les retrouve,
le lendemain, à la même place et dans la même situation.

Il existe entre Vera-Cruz et Tampico un petit îlot désert, grand tout
au plus comme la place de la Concorde, appelé _isla de los Lobos_ (île
des Loups), on ne sait pourquoi, attendu que, bien certainement, jamais
Loup, ni carnassier semblable au Loup, n'y a posé le pied.

Les Tortues ont pris cet îlot en affection; elles y trouvent un
asile paisible, entouré de grands récifs et bien défendu contre leurs
ennemis, et, de plus, des plages de sable en pente douce, excellentes
pour leurs œufs.

En 1862, vers dix heures du soir, l'équipage d'un navire français
surprit dans l'île de los Lobos, à la faveur de la nuit, une énorme
Tortue femelle qui rampait sur le rivage. Elle avait une tête grosse
comme celle d'un enfant et un bec quatre fois plus grand que celui d'un
perroquet. Elle paraissait chercher un endroit pour pondre. Six hommes
s'attachèrent à sa carapace et firent de vains efforts pour la retenir;
ils ralentissaient sa marche, mais ils ne l'arrêtaient pas: elle les
entraînait vers la mer. D'autres matelots arrivèrent à temps, et l'on
réussit à la renverser sur le dos.

Dans cet état, on lui amarra un petit mât entre les nageoires, et on
l'emporta au vaisseau. Le monstre pesait 130 kilogrammes. Il fournit à
manger à tout l'équipage. Il avait trois cent quarante-sept œufs dans
le corps. (De Jonquières.)

Les Carets, qui ont le dos plus bombé que les Tortues franches et les
mouvements plus vifs, pourraient se _déretourner_. A cause de cela, on
les charge d'une pierre, ou bien on les tue sur place.

Une seconde manière de prendre ces reptiles consiste à tendre, le soir,
un grand filet de cordes à mailles lâches, appelé _folle_, qui leur
barre le passage lorsqu'elles se rendent à terre pour y pondre. Elles
engagent la tête ou les nageoires dans les mailles, et s'entortillent
de telle sorte, qu'elles ne peuvent plus venir respirer à la surface de
l'eau, et qu'elles finissent par se noyer. Il faut avoir la précaution
de teindre ce filet: quand il est grisâtre ou blanchâtre, les Tortues
s'en défient et rebroussent chemin.

Certains pêcheurs font la chasse aux Tortues lorsqu'elles viennent en
pleine mer, à la surface de l'eau, pour respirer. Ils leur lancent
un harpon, espèce de javelot à pointe triangulaire comme celle d'une
flèche acérée et tranchante, portant un anneau auquel une corde est
attachée. On se sert aussi d'une _varre_, autre harpon à pointe sans
crochet. Il faut de l'adresse pour faire pénétrer cet instrument.
Quand il est entré dans l'écaille de la Tortue, c'est comme un clou
enfoncé dans une planche, et qui ne peut en être arraché sans de grands
efforts. Dès que l'animal se sent blessé, il plonge et entraîne le
trait avec lui. On lâche d'abord une certaine longueur de corde, puis
on attire la Tortue sur le bord de l'embarcation.

Dans les mers du Sud, des plongeurs habiles et exercés profitent
du moment où les Tortues sont endormies à la surface de la mer,
s'en approchent doucement, et lorsqu'ils sont à portée, ils percent
l'animal. Si la Tortue n'est pas très-grande, ils la saisissent sans la
harponner.

Les Tortues sont souvent d'une force extraordinaire, à cause de leur
taille, et peuvent entraîner le canot à une grande distance et même le
faire chavirer.

Plusieurs auteurs ont rapporté un fait curieux qui s'est passé à la
Martinique, en 1696. Un Indien esclave, étant seul à pêcher dans un
petit canot, aperçut une Tortue qui dormait sur l'eau. Il s'en approche
doucement, et lui passe autour d'une patte un nœud coulant, ayant
d'avance fixé l'autre bout de la corde à l'avant du canot. La Tortue
s'éveille, et se met à fuir, comme si elle ne traînait rien après
elle. L'Indien ne s'épouvante pas de se voir emporté avec tant de
vitesse. Il se tenait à l'arrière, et gouvernait avec sa pagaie pour
parer les lames, espérant que la Tortue se lasserait enfin ou qu'elle
étoufferait. Mais il eut le malheur de chavirer, et de perdre dans
cet accident sa pagaie, son couteau, ses lignes et ses instruments de
pêche. Quoiqu'il fût habile nageur et marin expérimenté, il ne parvint
qu'avec beaucoup de peine à retrouver son canot. Comme il ne pouvait
plus gouverner, le même accident lui arriva neuf ou dix fois, et à
chacune, pendant qu'il travaillait, la Tortue se reposait, reprenait
des forces, et recommençait ensuite une nouvelle course aussi rapide
que la première. Elle le traîna ainsi _un jour et deux nuits_, sans
qu'il lui fût possible de détacher ou de couper la corde. La bête se
lassa enfin, et le bonheur voulut qu'elle échouât sur un haut-fond, où
l'Indien acheva de la tuer, étant lui-même demi-mort de faim, de soif
et de fatigue.

Sur les côtes de Cuba et de Mozambique, les pêcheurs se servent, pour
prendre les Tortues de mer, de certains poissons vivants, dressés, pour
ainsi dire, à cette chasse. Ces poissons, voisins du Rémore, sont plus
grands et plus longs. On les appelle _Poissons pêcheurs_ ou _Sucets_.
Les Espagnols les nomment _Revés_ (_reversi_), parce que, au premier
abord, on est tenté de prendre leur dos pour leur ventre.

Ces poissons portent au sommet de la tête une plaque ovale, à rebords
charnus, offrant intérieurement une vingtaine de lamelles parallèles,
formant deux séries garnies sur leur bord de petits crochets qui
ressemblent aux pointes d'une carde. Les pêcheurs tiennent plusieurs
Sucets dans des baquets pleins d'eau, et chaque nacelle a son baquet
particulier. Quand on voit de loin quelque Tortue endormie, on s'en
approche sans bruit, puis on jette à la mer un de ces poissons.
Aussitôt que celui-ci aperçoit le reptile, il se précipite sous lui, et
s'y cramponne fortement avec sa dilatation céphalique.

Le Revé, dit Colomb, se laisserait mettre en pièces plutôt que de
lâcher le corps auquel il adhère.

Ce poisson étant attaché à une longue corde tressée avec de l'écorce de
palmier, au moyen d'un anneau dont sa queue est garnie, les pêcheurs
tirent cette corde et amènent dans leur barque et le poisson et la
Tortue.

Quand cette dernière est prise, on détache le Sucet en lui imprimant un
mouvement d'arrière en avant, lequel fait renverser à l'instant tous
les crochets.

En général, la pêche des Tortues de mer est faite sans discernement et
sans frein; d'où il résulte comme conséquence inévitable, qu'au bout
d'un temps peu éloigné, ces précieux animaux deviendront rares.

Il existe, il est vrai, dans plusieurs pays, des parcs à Tortues,
donnant lieu à un commerce considérable. Ces parcs sont approvisionnés
par la pêche vulgaire, mais on ne s'y occupe guère de la multiplication
de l'espèce. On assure cependant que, dans l'île de l'Ascension, on
respecte les œufs et l'on protége les jeunes sujets jusqu'à ce que leur
carapace ait assez de dureté pour défendre suffisamment l'animal.

M. Salles, capitaine au long cours, a proposé de multiplier les Tortues
de mer dans la Méditerranée. La Société zoologique d'acclimatation
s'est empressée d'approuver et d'encourager les conclusions de son
mémoire. Le succès est d'autant plus certain, qu'il s'agit non pas
d'introduire une nouvelle espèce dans les localités qui en étaient
privées jusqu'à ce jour, mais seulement de repeupler des régions
aujourd'hui très-appauvries et où les Tortues se trouvaient autrefois
en nombre considérable.


V

Les Tortues de mer constituent un mets abondant, sain et nutritif.
On peut faire cuire la chair dans sa propre carapace. Cette
casserole naturelle est un moyen expéditif dont se servent les
sauvages.

Les Anglais aiment beaucoup la chair de la Tortue franche; ils la
trouvent supérieure à celle du Bœuf. La graisse de cette Tortue est
d'un vert assez foncé, et si abondante, qu'il n'est pas rare d'en
extraire jusqu'à vingt-huit litres d'un seul individu.

On sait que _la soupe à la Tortue_ jouit d'une certaine réputation chez
nos voisins d'outre-Manche. C'est l'amiral Anson qui apporta en 1752 la
première Tortue qui fut mangée à Londres.

La chair du Caret passe pour très-médiocre, mais les œufs sont fort
délicats. Les paquebots apportent régulièrement en Angleterre des
quantités considérables de Tortues de mer. Malheureusement, le prix
de plus en plus élevé de ces animaux ne permet pas de les servir sur
toutes les tables. C'est pour cela sans doute que, dans la fameuse
soupe à la Tortue, on substitue souvent à la chair du précieux animal
de petits cubes de tête de veau!

Les Tortues de mer fournissent à l'industrie les matériaux d'une foule
de jolis petits meubles.

Carvilius Pollio, d'après Pline, homme extravagant, mais inventif,
paraît être le premier qui tailla et façonna les plaques des Tortues.
Il en orna des armoires et des bois de lit.

Les patriciens, sous le règne d'Auguste, en décoraient les portes et
les colonnes de leurs palais.

Les Romains faisaient venir les plaques de l'Égypte. Lorsque Jules
César s'empara d'Alexandrie, il trouva dans les magasins une si grande
quantité d'écailles, qu'il s'en servit pour embellir son entrée
triomphale.

L'écaille des Tortues est douce au toucher et _riante à l'œil_, comme
disent les marchands, mais en même temps assez fragile.

Le Caret est l'espèce dont les plaques sont les plus estimées.

On distingue dans le commerce quatre variétés de cette écaille. La
meilleure est celle qui vient des mers de la Chine et des Philippines.
Ces plaques sont noires, avec des jaspures d'un jaune clair, bien
transparentes et parfaitement détachées. Le Caret des îles Seychelles
(qui arrive par Bourbon) a des plaques plus épaisses, d'une couleur
vineuse, avec des taches d'un jaune moins clair, moins transparent et
moins tranché. Le Caret de l'Inde, appelé souvent _écaille d'Egypte_,
parce qu'il est expédié par la voie d'Alexandrie, offre une teinte
brune nuancée de rouge, avec des taches d'un rouge brun et d'un
jaune-citron.

Les plaques de la Caouane sont les moins recherchées: elles se
rapprochent de l'apparence de la corne. Elles sont de couleur brun
noirâtre ou brun rougeâtre, avec de grandes taches transparentes d'un
blanc sale, et de plus petites opaques ou d'un blanc mat.

La Tortue franche a des plaques minces, flexibles, élastiques,
transparentes, d'un jaune pâle, marquetées de jaune rougeâtre et de
noir.

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XLI

LES OISEAUX DE MER.

      Voulez-vous aimer, vous aimez.
  Un lieu vous déplaît-il, vous allez dans un autre.

  (DESHOULIÈRES.)


I

Les Oiseaux sont fils de l'air, comme les Poissons fils de l'eau. Mais,
parmi eux, une tribu considérable réclame ces deux éléments.

Ceux-ci, dits _aquatiques_, habitent en familles nombreuses au milieu
de la mer et sur ses rives, sur les lacs et sur les fleuves.

Les Oiseaux qui fréquentent, soit exclusivement, soit ordinairement,
l'eau salée, sont appelés _marins_ ou _pélagiens_. Ils composent,
suivant Charles Bonaparte, la quatorzième partie de tous les Oiseaux du
globe[261].

  [261] Le nombre de toutes les espèces du globe est de 9400.

Les Oiseaux aquatiques offrent généralement des pattes avec les
doigts réunis par des membranes, ce qui les a fait nommer _Palmés_ ou
_Palmipèdes_. Cette structure existe chez presque toutes les espèces
marines.

Les pieds palmés forment comme deux petites rames légères, admirables
pour naviguer.

Ordinairement, les membranes unissent seulement les trois doigts
antérieurs, celui de derrière restant libre; d'où il résulte une
palette triangulaire à trois nervures (_Canards_, _Pétrels_). Mais,
dans quelques espèces (_Cormorans_, _Pélicans_), les doigts de devant
et le postérieur sont tous unis. Ils composent ainsi une rame beaucoup
plus grande que celle des Palmipèdes proprement dits; laquelle n'est
plus triangulaire, mais en forme de trapèze.

[Illustration: PATTES D'OISEAUX PALMIPÈDES.]

Les rames des Oiseaux sont d'autant plus commodes, qu'il n'est pas
besoin, comme pour les rames ordinaires, de les sortir de l'eau à
chaque coup; il suffit que les doigts se rapprochent pour que la patte
puisse, presque sans effort, être ramenée en avant. Là les doigts
s'écartent de nouveau, la membrane s'étend, et la palette se reforme
pour frapper le liquide une seconde fois.


II

Les Oiseaux marins pourraient être rangés géographiquement en quatre
groupes:

 [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                       PL. XXX.
  P. Lackerbauer inv. et pinx.       Lebrun et Desjardins fac-simile sc.

  GOËLANDS ARGENTÉS.

  Imp. Geny Gros. du Plâtre Jacques, 28.]

1º Les _Voiliers_ (ou _Longipennes_), tels que les _Albatros_ et
les _Pétrels_, qui fréquentent la haute mer. On les rencontre à des
distances inouïes de toute terre; ils s'approchent rarement du rivage.

2º Les _Maritimes ordinaires_, tels que les _Mouettes_ et les Fous, qui
s'avancent assez loin du rivage, mais qui reviennent, chaque soir, vers
les îles ou vers la terre ferme.

3º Les _Riverains_, tels que les _Canards_ et les _Harles_, qui
s'écartent très-peu des côtes, et semblent même préférer à la mer les
étangs, les marais et les embouchures des cours d'eau.

4º Les _Nageurs_, tels que les _Pingouins_ et les _Manchots_, qui se
tiennent aussi à une faible distance du rivage. Ceux-ci sont privés
de la faculté de voler, mais ils nagent et plongent d'une manière
merveilleuse.


III

Nous ne connaissons pas d'Oiseaux qui représentent mieux la grande
tribu des Palmipèdes que les _Goëlands_.

Parmi ceux-ci, on pourrait regarder comme type principal le _Goëland
argenté_[262], si commun dans les mers du Nord.

  [262] _Larus argentatus_ Brünnich (voy. la planche XVIII).

Ce bel Oiseau est de la taille d'une Corneille, mais il a des ailes
plus longues et plus effilées. Son corps paraît bien pris, ni trop
massif, ni trop élancé. Il porte un manteau uniforme, d'un cendré
clair, légèrement bleuâtre. Les extrémités de ses ailes sont de velours
noir, avec des pointes d'un blanc de neige. Sa tête présente des yeux
d'un jaune pâle (ce qui ne les empêche pas d'être expressifs), et
un bec robuste couleur d'ocre, avec une tache de corail à l'angle
inférieur. Les pieds sont couleur de chair un peu grisâtre.

[Illustration: GOËLAND A MANTEAU GRIS

(_Larus argentatus_ Brünnich).]

Ce Goëland est défiant et farouche, cependant on l'apprivoise avec
facilité. Il tient la tête haute, un peu ramenée en arrière, et la
gorge légèrement renflée, ce qui lui donne un air d'importance,
moins caractérisé, toutefois, que celui des Canards. Tantôt il se
couche doucement et paresseusement sur le sable, au soleil, les yeux
demi-fermés ou fixés sur la mer, dans la situation d'une Poule sur
ses œufs, ou bien les ailes à moitié ouvertes, écartées, pendantes,
comme une Perdrix sur ses poussins; tantôt il se redresse sur un
pied, cachant l'autre dans son duvet, et demeure des heures entières
immobile, muet, méditatif, semblable à un Échassier à pattes courtes
qui digère son repas.

Quand le Goëland argenté marche, il a de l'assurance et de la dignité;
mais il ne se dandine pas. Il court assez vite. Lorsqu'il nage, il fend
l'eau avec lenteur. Il plonge rarement et péniblement: on voit qu'il
n'a pas l'habitude d'aller chercher sa proie au fond de l'eau.

Son vol est ferme et soutenu; il le dirige en ligne droite par des
battements d'ailes énergiques et fréquents, avec des balancements
légers et onduleux qui ajoutent à sa grâce sans rien ôter à sa rapidité.


IV

Les Oiseaux palmipèdes aiment en général les grands balancements de
la mer et le fracas des tempêtes. Ils semblent plus rares dans les
beaux temps ou plus difficiles à approcher. On dirait que l'agitation
des vagues est nécessaire pour leur fournir plus aisément les
Mollusques et les Poissons qui font leur nourriture, et que, dans les
grandes perturbations de l'atmosphère, ils ont un plaisir instinctif
particulier à lutter contre les ouragans et à se jouer des flots en
courroux. (Lesson.)

Les ailes blanches des Mouettes et des Hirondelles de mer, quand ces
oiseaux se jouent au milieu d'une tourmente, produisent un admirable
contraste avec les nuages noirs qui obscurcissent l'horizon.

[Illustration: ALBATROS MOUTON

(_Diomedea exulans_ Linné).]

Les Oiseaux marins varient beaucoup pour la taille. Le plus grand est
l'_Albatros_, surnommé _Mouton du Cap_ ou _Vaisseau de guerre_, qui
offre une envergure de 4 mètres environ. Le plus petit est l'_Oiseau de
tempête_, qui atteint à peine la taille du Moineau. L'Albatros est le
géant des Palmipèdes, l'Oiseau de tempête en est le nain.

[Illustration: OISEAU DE TEMPÊTE

(_Thalassidroma pelagica_ Temminck).]

Les Oiseaux grands voiliers ont un corps élancé, des ailes effilées
et une longue queue. Ils sont organisés pour le vol de longue haleine.
Mais les nageurs présentent un corps trapu, des ailes réduites à des
moignons et une queue rudimentaire. Tous portent un plumage serré,
garni de duvet et enduit d'une humeur huileuse qui le protége contre
l'eau.


V

Les Palmipèdes se nourrissent de substances végétales, de Mollusques et
de Poissons.

Nos pêcheurs se réjouissent à la vue du _Stercoraire parasite_[263]; il
leur décèle les grandes colonnes de Harengs, qu'il accompagne ou qu'il
poursuit.

  [263] _Lestris parasitica_ Boje.

Les Goëlands et les Pétrels se précipitent sur les Cachalots et sur les
Dauphins échoués, et leur arrachent des lambeaux de chair huileuse.

Les Albatros, ces vautours de l'Océan, sentent une Baleine morte d'une
distance vraiment considérable.

Les Canards ont le bec garni sur les bords de cannelures parallèles,
admirablement disposées pour permettre à l'oiseau, lorsqu'il barbote,
de cribler les matières dont il veut faire son repas. Ce bec est aplati
comme une pelle, avec une mandibule inférieure en forme de cuiller. Il
semble frapper l'eau.

[Illustration: TÊTE DE HARLE

(_Mergus serrator_ Linné).]

Les _Harles_, intrépides pêcheurs, cousins germains des Canards,
présentent à la marge de leurs mandibules des dentelures très-pointues,
à l'aide desquelles ils retiennent solidement les pauvres poissons. Ces
dentelures sont dirigées d'avant en arrière, de manière que la proie ne
peut pas s'échapper de la pince vivante qui la retient, mais peut être
dirigée facilement vers le gosier.

Les Goëlands ont l'extrémité du bec courbée en crochet. Ils frappent
et harponnent avec cette arme toujours aiguisée les animaux marins les
plus glissants. Ils s'élancent le plus souvent entre deux vagues avec
la rapidité d'une flèche, et reparaissent au bout d'un instant, tenant
au bec quelque animal.

Les _Hirondelles de mer fuligineuses_[264] ne plongent jamais la tête
en bas et verticalement, comme les autres piscivores, mais passent
au-dessus des animaux marins en décrivant une courbe et les enlevant
avec dextérité. On les voit planer dans le sillage de quelque Marsouin,
tandis que ce dernier poursuit sa proie, et à l'instant où, faisant
jaillir les ondes, le Cétacé amène à la surface le fretin épouvanté,
l'oiseau se précipite dans l'eau bouillonnante et emporte en passant un
ou deux petits poissons. (Audubon.)

  [264] _Haliplana fuliginosa_ Wagler.

Le _Bec-en-ciseaux_ possède des mandibules comprimées et tranchantes,
disposées comme les branches d'une paire de ciseaux. L'oiseau rase la
surface de la mer, et coupe en deux la proie qu'il peut atteindre.

[Illustration: TÊTE DE BEC-EN-CISEAUX

(_Rhynchops nigra_ Linné).]

Les _Pélicans_ offrent au-dessous du bec un sac de peau singulièrement
extensible. Ils le remplissent de poissons, qu'ils apportent à leurs
petits.

M. Nordmann raconte, dans sa _Faune de la mer Noire_, que les
Pélicans, très-nombreux dans l'Orient, font souvent des pêches en
commun sur les lacs qui avoisinent cette mer.

[Illustration: PELICAN BLANC

(_Pelecanus onocrotalus_ Linné).]

«C'est ordinairement, dit-il, dans les heures de la matinée ou le
soir que ces oiseaux se réunissent dans ce but, procédant d'après un
plan systématique qui est apparemment le résultat d'une espèce de
convention. Après avoir choisi un endroit convenable, une baie où l'eau
soit basse et le fond lisse, ils se placent tout autour, en formant un
grand croissant ou un fer à cheval. La distance d'un oiseau à un autre
semble être mesurée; elle équivaut à son envergure (3 à 4 mètres). En
battant fréquemment la surface de l'eau avec leurs ailes déployées et
en plongeant de temps en temps avec la moitié du corps, le cou tendu
en avant, les Pélicans s'approchent lentement du rivage, jusqu'à ce
que les poissons réunis de la sorte se trouvent enfermés dans un espace
étroit. Alors commence le repas commun.

»Outre les quarante-neuf Pélicans dont la compagnie se composait ce
jour-là, il s'était rassemblé sur les tas d'ulves, de conferves et
de coquilles rejetées par les vagues et amoncelées sur le rivage,
des centaines de Mouettes, d'Hirondelles de mer, de Choucas, qui se
préparaient à happer les poissons chassés hors de l'eau et à partager
entre eux les restes du repas. Enfin, plusieurs Grèbes, de la petite
et de la moyenne espèce, nageant dans l'espace circonscrit par le
demi-cercle, tant que cet espace fut encore assez grand, prirent, eux
aussi, leur part du festin, en plongeant fréquemment après les poissons
effrayés et étourdis.

»Quand tous furent rassasiés, la compagnie entière se rassembla sur
le rivage pour attendre le commencement de la digestion. Les Pélicans
lustraient leur plumage, recourbaient le cou pour le laisser reposer
sur le dos, et faisaient ainsi, à côté des petites et frêles Mouettes,
l'effet de colosses informes. Leur troupe se composait d'oiseaux de
différents âges; il y en avait de tout blancs, de bigarrés et de gris.
De temps en temps quelqu'un de ces oiseaux vidait sa poche bien garnie,
en étendait le contenu devant lui, et se plaisait à le contempler. Les
poissons qui se débattaient encore avaient bientôt la tête écrasée d'un
coup de bec.»

Les _Cormorans_ ont une gibecière du même genre que celle des Pélicans,
mais beaucoup moins développée. Les Chinois élèvent ces animaux et les
emploient comme pêcheurs. Ils leur passent au cou un anneau étroit
pour les empêcher d'avaler les proies qu'ils ont saisies. Mais quand
l'oiseau a travaillé quelque temps pour son maître, celui-ci enlève le
collier, et permet au Cormoran de pêcher pour son propre compte.

Certains Oiseaux de mer, qui ne possèdent ni bec tranchant, ni
gibecière gutturale, et qui se nourrissent de coquillages operculés et
solidement barricadés, ont l'instinct de les porter dans les hauteurs
de l'atmosphère, et de les laisser tomber sur un rocher pour briser
leur enveloppe.

Les _Pétrels_, qui ne mangent guère que des poissons, sont tellement
huileux, que les habitants des îles Feroë tuent ces oiseaux, leur
passent une mèche à travers le corps, l'allument, et se servent du
Palmipède comme d'une lampe.

Du reste, beaucoup d'Oiseaux piscivores sont chargés d'une graisse peu
consistante, qu'ils doivent à leur genre de nourriture. A cause de
cette circonstance, certains d'entre eux ont été nommés _Pingouins_,
mot dérivé du latin _pinguis_ (gras, huileux).

Sur les côtes de la Patagonie, où les _Manchots_ sont abondants, on
prend ces oiseaux, on les écorche, et l'on fait de l'huile avec leur
peau. Cette enveloppe, doublée d'une couche de graisse plus ou moins
forte, est soumise à l'action d'une presse, qui ne laisse d'autre
résidu que le derme et le duvet. On retire un demi-litre d'huile de
chaque animal. Il faut 2000 Manchots pour remplir un tonneau.

Quand on saisit un _Fulmar_[265], il vomit une huile couleur d'ambre,
qui est regardée par les habitants de Saint-Kilda comme un bon remède
dans plusieurs maladies extérieures, surtout dans le rhumatisme.
On brûle aussi cette huile. La meilleure est produite par les vieux
oiseaux.

  [265] _Procellaria glacialis_ Linné.

On surprend les Fulmars pendant la nuit. On leur presse le bec, et on
leur fait rendre environ deux cuillerées d'huile. (L. Wraxall.)

Ce sont les Oiseaux marins qui produisent cette matière précieuse
appelée _guano_, ou, pour mieux dire, _huanu_, si recherchée par les
agriculteurs.

Le guano[266] est un amas d'excréments déposés au sein de la mer, sur
des rochers ou sur des îles. On a calculé qu'un Palmipède de taille
moyenne en fournit à peu près 25 grammes par jour. Or, sur certains
rochers, on trouve des couches de guano offrant jusqu'à 30 mètres
d'épaisseur. Il a donc fallu des centaines d'années et des milliers
d'oiseaux pour former ces dépôts. (Boussingault.)

  [266] Le guano n'étant que du poisson digéré, il est évident que
  le poisson naturel doit constituer aussi un engrais d'une grande
  valeur. Dans les localités maritimes où l'on se livre aux grandes
  pêches du Hareng, de la Sardine, de la Morue, on utilise les
  poissons avariés ou les débris inutiles, pour composer un fumier
  appelé _engrais-poisson_, lequel remplacera peut-être, un jour, le
  guano, dont les couches sont loin d'être inépuisables.

  A cet effet, on fait cuire le poisson; on le presse, on le
  dessèche, on le réduit en poudre. Cet engrais étant à un point de
  décomposition moins avancé que le guano, agit moins rapidement que
  ce dernier. Il en a toutefois les principales propriétés.

L'île de Cincha, près du Pérou, à 100 milles au sud de Calao, est un
des endroits les plus riches en guano. Les couches supérieures de cette
matière sont d'un brun grisâtre, et les couches intérieures couleur de
rouille. La dureté du guano est d'autant plus grande, qu'il est situé
plus profondément.

Les Oiseaux producteurs du guano sont surtout le _Fou varié_[267], le
_Goëland modeste_[268], l'_Anhinga_[269], le _Bec-en-ciseaux_, le
_Pélican thagus_, le _Cormoran de Gaimard_[270], et le _Cormoran de
Bougainville_[271].

  [267] _Dysporus variegatus_ Ch. Bonaparte.

  [268] _Blasipus Bridgesii_ Ch. Bonaparte.

  [269] _Plotus anhinga_ Linné.

  [270] _Stictocarbo Gaimardi_ Ch. Bonaparte.

  [271] _Hypoleucus Bougainvillei_ Lesson.


VI

La voix des Oiseaux marins n'est jamais douce et harmonieuse comme
celle de plusieurs oiseaux terrestres. Elle est nasillarde et
retentissante, et tient souvent du rauque ou du lugubre. Cependant les
Goëlands et les Mouettes jettent des cris aigus qui dominent le bruit
de la tempête. Certains Canards rendent une clangueur perçante comme
celle du clairon.

[Illustration: CANARD MACREUSE

(_Anas nigra_ Linné).]

Quelques Palmipèdes, dont la trachée est grande et recourbée, imitent
plus exactement le son de la trompette.

Il y a des Oiseaux pélagiens qui semblent pleurer comme de petits
enfants, ou ricaner comme de vieilles femmes.

Les Grecs avaient désigné le _Pélican_[272] sous le nom d'_Onocrotale_
(cri de l'âne), parce que cet oiseau semble braire.

  [272] _Pelecanus onocrotalus_ Linné.

[Illustration: PINGOUIN COMMUN

(_Alca torda_ Linné).]

Les _Pingouins_ ont un croassement tout aussi grave et tout aussi
désagréable. Lesson dit que, dans l'île de Falkland, le soir, au
coucher du soleil, tous les Pingouins poussaient ensemble, à gorge
déployée, un immense cri, qui retentissait au loin comme les clameurs
d'une armée en révolte.

Un observateur très-original, habitant d'un port de mer, a étudié
pendant huit ans la langue du _Pierre-garin_[273]. Il en a composé
le dictionnaire, prenant pour modèle le travail de Dupont de Nemours
sur la langue du Corbeau. Il a distingué cinquante mots exprimant
chacun, suivant lui, une idée particulière: _Ici... là... en avant...
en arrière... à droite... à gauche... plus vite... plus lentement...
halte... garde à vous... nourriture... danger... Je t'aime... moi
de même... méchant... marions-nous... quel bonheur... un nid...
nos œufs... couvons... nos petits... Maman... papa... j'ai faim...
Tais-toi..._

  [273] _Sterna hirundo_ Linné.

Voici le commencement de ce dictionnaire: _Kia, kié, kii, kioi, kioui.
Djia, djié, djii, djioi, djioui. Tsia, tsié, tsii, tsioi, tsioui...._


VII

Les Oiseaux pélagiens ont souvent des pattes courtes, attachées plus ou
moins en arrière; ils marchent avec mauvaise grâce et en se balançant;
plusieurs semblent boiteux.

Les Nageurs se tiennent redressés sur leurs pattes de derrière et
presque verticaux. Les _Manchots_, vus de loin sur la plage, semblent
assis sur leur croupion: on dirait des enfants de chœur en camail
(Pernetty). D'autres se traînent péniblement sur le sable, rampant
presque à plat ventre. Ils se servent quelquefois de leurs ailerons en
guise de pattes, ce qui les convertit momentanément en quadrupèdes.

Quelques espèces aiment à s'arrêter sur les vagues. Le _Pétrel damier_,
ainsi nommé à cause de son dos bigarré de blanc et de noir, se repose
habituellement dans le sillage des navires, où le remous lui apporte
de nombreux petits mollusques. Le nom de _Pétrel_, qui signifie _petit
Pierre_, fait allusion au miracle de saint Pierre marchant sur les
eaux.

Les Palmipèdes savent nager avec autant d'élégance que de facilité.

[Illustration: MANCHOT DE PATAGONIE

(_Aptenodytes patagonica_ Gmelin).]

Les Canards et les Harles se balancent avec grâce à la surface des
eaux, et se jouent avec tranquillité au milieu des flots les plus
rapides. Ces oiseaux ont le corps taillé comme la carène d'un navire;
leurs pattes, comme on l'a vu plus haut, servent de rames, et leurs
ailes demi-déployées représentent les voiles de ce petit vaisseau
vivant.

Les espèces privées de la faculté de voler sont les plus habiles dans
l'art de nager et de plonger. Leurs ailes, plus ou moins courtes,
fonctionnent comme des nageoires, de manière que l'oiseau possède
quatre rames, deux en avant et deux en arrière, exactement comme un
poisson.

Suivant leurs besoins, ces oiseaux s'élèvent ou s'enfoncent dans le
liquide. Ils voguent généralement la tête en l'air. Les Pingouins
s'élancent par bonds, à la manière des Bonites.

[Illustration: PÉTREL DAMIER

(_Procellaria capensis_ Latham).]

Mais le vol constitue la fonction principale des Oiseaux. L'atmosphère
est pour eux ce que l'Océan est pour les Poissons. La natation et le
vol, dit Lacépède, ne sont, pour ainsi dire, que le même acte exécuté
dans des fluides différents. L'Oiseau nage dans l'atmosphère et le
Poisson vole dans l'eau (Virey).

Ce sont surtout les Longipennes et les Maritimes ordinaires qui
excellent à voler.

Les _Hirondelles de mer_, agiles et vagabondes, légères comme le
vent, savent planer, cingler, plonger dans l'air, selon la proie qui
les attire, l'ennemi qui les poursuit ou la gaieté qui les emporte
(Buffon). Rivales des Hirondelles domestiques, elles parcourent
comme elles les régions de l'atmosphère, et dans tous les sens, comme
pour en jouir dans tous les détails. Toujours maîtresses de leur vol,
elles semblent décrire au milieu des airs un dédale mobile et fugitif,
dont les routes se croisent, s'entrelacent, se heurtent, se roulent,
montent, descendent, se perdent et reparaissent pour se croiser et se
rebrouiller de nouveau. (Montbeillard.)

[Illustration: HIRONDELLE DE MER

(_Sterna hirundo_ Linné).]

Les _Frégates_[274] sont peut-être, de tous les oiseaux, ceux dont le
vol est le plus puissant et le plus fier. Elles se tiennent dans les
régions les plus élevées de l'atmosphère; elles se précipitent comme
une flèche et se balancent comme une nacelle, tantôt résistant à la
puissance du vent le plus violent, et tantôt se laissant emporter par
la plus légère brise.

  [274] _Tachypetes aquila_ Vieillot.

Elles pêchent mal, mais elles remplacent la maladresse par l'audace.
Elles suivent et persécutent les Mouettes qui ont pris quelque animal,
leur font rendre gorge, et saisissent prestement la proie dans sa
chute, avant qu'elle soit arrivée à l'eau.

Audubon observa un jour une Frégate qui venait d'enlever un assez gros
poisson à une Hirondelle de mer. L'oiseau emportait sa victime en
travers du bec. Il la jeta en l'air, pour l'avaler la tête la première.
Il la reprit comme elle tombait, mais par la queue. Il la lâcha une
seconde fois, et la rattrapa encore par la queue. Le poids de la tête
en était la cause. La Frégate recommença une troisième fois. Le poisson
fut enfin reçu comme il fallait, la tête en bas, et avalé sur-le-champ.

Les Albatros ou les Frégates qui ont saisi dans l'air un malheureux
Poisson volant, regagnent aussitôt les hautes régions de l'atmosphère.
Mais, souvent, plusieurs maraudeurs de leur espèce, qui les guettaient,
les suivent au milieu des nuages, s'en approchent, les harcèlent. C'est
à qui leur ravira leur proie. L'un d'eux s'en empare; un autre l'a déjà
reprise, mais la bande entière est à ses trousses. L'infortuné poisson,
ballotté de bec en bec, meurtri, mourant, finit par tomber et par
disparaître sous les flots. Cruel désappointement pour tous ces ventres
affamés! (Audubon.)

Le _Stercoraire parasite_, vrai forban de l'air, fait aussi la chasse
aux espèces plus petites et plus faibles que lui, leur donne des coups
de bec, les force à vomir une partie de leur repas, et se précipite sur
cette proie dégoûtante.

Le vol des _Phaétons_, ou _Pailles-en-queue_, est calme, paisible et
composé de battements d'ailes fréquents, parfois interrompus par des
sortes de chutes ou des mouvements brusques. (Lesson.)

Ces oiseaux défient la furie des orages; au milieu des tempêtes les
plus horribles, ils conservent leur sang-froid. Tranquilles et
contents, ils s'élèvent avec la lame, et redescendent avec elle dans
l'abîme.

Les Phaétons voyagent à plus de cinq cents lieues en mer, et peuvent
regagner, chaque soir, les îles ou les récifs qui leur servent de
refuge. Du reste, ils s'arrêtent à peine le temps nécessaire pour
dormir. Ils semblent faits pour voler, voler, toujours voler.....

[Illustration: STERCORAIRE PARASITE EN CHASSE.]

Les Oiseaux de mer sont en général pour les navigateurs les indices
de la terre. Les vieux matelots interprètent leur apparition et se
trompent rarement. Le Pétrel damier leur annonce le voisinage du cap
de Bonne-Espérance; le Paille-en-queue leur apprend qu'ils sont sous
les tropiques; les Frégates, les Mouettes et les Hirondelles de mer
leur prédisent, par la direction et la hauteur de leur vol, le beau
temps, l'agitation des flots ou l'arrivée de la tempête.

[Illustration: PAILLE-EN-QUEUE PHAÉTON

(_Phaeton phœnicurus_ Latham).]

Le livre de la Nature est une source féconde d'instruction!

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XLII

LES NIDS ET LES ŒUFS.

  «Le Passereau a bien trouvé sa maison, et l'Hirondelle son nid, où
  elle a mis ses petits.»

  (DAVID.)


I

Dans la saison des amours, les Oiseaux marins abandonnent les vagues et
les eaux, et gagnent les rives et les grèves.

Beaucoup d'espèces se rassemblent en grandes troupes sur des rochers
stériles ou dans des îles désertes. Faber croit que ces oiseaux
obéissent à un instinct particulier de sociabilité. Boje pense qu'ils
sont attirés par l'abondance de la nourriture. Ces deux raisons peuvent
être également conformes à la vérité. Mais, probablement aussi, il
en existe d'autres: par exemple, la disposition des récifs, dont les
cavités et les saillies présentent d'excellents abris; l'absence
des animaux carnassiers, l'éloignement de l'Homme; en deux mots, la
solitude et la tranquillité.

Graba fait observer que les Palmipèdes choisissent toujours, pour
nicher, les rochers tournés à l'ouest et au nord-ouest, et qu'ils
dédaignent les autres expositions.

Parmi les îles les plus fréquentées par les Oiseaux nicheurs, il faut
placer en première ligne le petit archipel des Feroë, entre l'Islande
et les îles Shetland. Cet archipel est formé par vingt-cinq grands
rochers à Oiseaux (_Vögelberg_).

Ces écueils ont été souvent décrits. Il y en a un, surtout, qui mérite
une attention particulière.


Qu'on imagine un rocher noir, composé d'assises horizontales, s'élevant
verticalement à 400 ou 500 mètres au-dessus de la mer, qui mugit et
brise à ses pieds. L'eau s'élance souvent, pendant les tempêtes, à
plus de 30 mètres de hauteur, et retombe en cascade le long de la
paroi verticale. Mais, par un temps calme, elle ondule doucement,
en se jouant autour des écueils. Ces escarpements présentent alors
l'aspect le plus singulier: des milliers d'Oiseaux sont rangés sur les
corniches, à côté les uns des autres; les femelles sur leurs nids,
les mâles près d'elles ou volant à une faible distance. Une salle
de spectacle, un cirque, un amphithéâtre remplis de spectateurs, ne
donnent qu'une faible idée du nombre prodigieux d'animaux qui sont
ainsi placés avec symétrie, la tête tournée vers la mer. L'arrivée de
l'Homme ne les trouble nullement, et le bruit d'un coup de fusil ne
fait envoler que les mâles, les femelles restent sur leurs œufs. Elles
ne les quittent même que lorsqu'on s'approche d'elles, et la plupart se
laissent prendre sur leur couvée.


Les différentes espèces d'Oiseaux établies sur ces rochers ne sont pas
éparpillées au hasard. Chacune semble avoir son campement particulier.

Sur la plage, on trouve le _Goëland à manteau noir_[275] et le
_Perroquet de mer_[276].

  [275] _Larus marinus_ Linné.

  [276] Vulgairement, _Macareux moine_.

[Illustration: PERROQUET DE MER (MACAREUX)

(_Mormon fratercula_ Temminck).]

Au second rang, dans les endroits couverts de plantes, paraît la
_Mouette argentée_[277].

  [277] _Larus argentatus_ Brünnich.

Au-dessus, sur les rochers les plus découverts, sommeillent les
stupides _Cormorans_[278].

  [278] _Phalacrocorax carbo_ Ch. Bonaparte.

Non loin de là, sur les falaises baignées par la mer, s'entassent les
élégantes _Mouettes à trois doigts_[279] et les _Guillemots à miroir
blanc_[280].

  [279] _Larus tridactylus_ Latham.

  [280] _Uria grylle_ Latham.

Tout à côté, parmi les Varecs amoncelés, se redressent les _Guillemots
à capuchon_[281] et les ineptes _Pingouins_[282].

  [281] _Uria troile_ Latham.

  [282] _Alca torda_ Linné.

Tous ces oiseaux vivent en bonne intelligence. Souvent des femelles
d'espèces différentes sont assises, côte à côte, sur leurs œufs, et
l'on croirait, en voyant les mouvements de leur tête et les claquements
de leur bec, qu'elles sont engagées dans une conversation animée, pour
faire diversion aux ennuis d'une incubation un peu trop longue.

On peut indiquer encore, comme rendez-vous général des Oiseaux marins,
les îles Hébrides, et particulièrement celle de Saint-Kilda.

Cette dernière offre cinq milles environ de tour. Elle sort presque
perpendiculairement du sein des flots, et forme à son extrémité
orientale, qui s'élève à plus de 440 mètres, le promontoire le plus
haut des îles Britanniques.

En approchant de l'île de Saint-Kilda, on aperçoit un spectacle presque
impossible à décrire. Les rocs sont cachés par des myriades d'Oiseaux
aquatiques occupés à couver.

D'énormes essaims de _Fous_[283] blanchissent les sommets sur
lesquels ils reposent. Ces plateaux ou ces pics semblent de loin
couverts de neige. Les _Mouettes à trois doigts_ et les _Mouettes à
pieds bleus_[284] ont envahi chaque crête un peu élevée. Plus bas,
les _Fulmars_[285], les _Puffins_[286] et les Guillemots ont pris
possession de tous les talus, de toutes les pentes, de tous les
endroits où il existe un peu d'herbe. Au bord de la mer, à l'entrée des
excavations, perchent des Cormorans, droits et immobiles, comme des
sentinelles avancées. (L. Wraxall.)

  [283] _Sula alba_ Meyer.

  [284] _Larus canus_ Linné.

  [285] _Procellaria glacialis_ Linné.

  [286] _Procellaria puffinus_ Linné.

Tout autour, au sein des eaux, des milliers de nageurs de toute espèce
plongent, barbotent, se poursuivent, se becquètent ou se battent.
D'autres remplissent l'air de leurs cris rauques ou aigus, allant de la
mer à leurs nids ou de leurs nids à la mer; appelant leurs femelles,
tournoyant au-dessus d'elles, caressant leurs petits, jouant avec
leurs frères, et manifestant, d'une manière bruyante et naïve, leurs
craintes, leurs besoins, leur joie ou leur bonheur.....

Lorsqu'un fragment de rocher se détache et roule du haut de l'île dans
les flots, il devient le signal d'un tumulte extraordinaire. La frayeur
s'empare de toute la colonie. Le bloc écrase de malheureux Fulmars
accroupis sur leur couchette, et entraîne, en bondissant au milieu d'un
fracas épouvantable, les herbes et le sable, les œufs et les poussins.
Des nuées d'oiseaux épouvantés s'enfuient sur son passage. Mais bientôt
ils reviennent à leurs nids, et tout reprend le calme habituel. (L.
Wraxall.)

En Hollande, d'innombrables troupes de Mouettes et d'Hirondelles de mer
nichent, toutes les années, dans l'île d'_Eierland_ (pays des œufs), et
dans les autres îles septentrionales du Texel. Il en est de même dans
celles du Slesvig et du Jutland.

Dans la saison de la ponte, les Palmipèdes arrivent par milliers.
Beaucoup d'Échassiers se mêlent à leurs troupes.

Les œufs sont pondus par des Goëlands, des Mouettes, des Hirondelles
de mer, des Guillemots, des Pingouins, des Canards, et aussi par des
Huîtriers, des Pluviers, des Barges, des Vanneaux.....


II

Les Oiseaux marins placent leur nid, soit dans un simple enfoncement,
derrière deux ou trois galets, soit parmi les herbes, entre les joncs
ou sous quelque arbrisseau, soit encore dans les creux des rochers.

La Mouette tridactyle a l'instinct de s'établir dans les lieux les plus
inaccessibles; aussi est-elle rarement troublée par les ramasseurs
d'œufs.

Les Pingouins et les Manchots se creusent dans le sable un trou
horizontal. Les Macareux s'emparent des terriers des lapins; ils
aiment à nicher en société et à couver les uns près des autres.
L'endroit qu'ils ont choisi est quelquefois tellement miné, qu'en
posant le pied dessus, on s'enfonce jusqu'au genou. Les _Tadornes_[287]
ont aussi l'habitude de nicher dans des souterrains. Les anciens
donnaient à ces oiseaux le nom d'_Oies-renards_.

  [287] _Anas tadorna_ Linné.

Naumann a vu, dans la petite île de Sylt, un très-grand nombre de
Tadornes réunis par groupes dans des excavations artificielles. Il
a compté jusqu'à treize nids dans un espace quadrangulaire, avec
une entrée commune. Au-dessus de chaque nid était un trou couvert
d'une touffe de gazon. Quand on soulevait cette touffe, on voyait un
Tadorne accroupi. Chaque habitant du village possédait plusieurs de
ces souterrains, d'où il retirait par jour, pendant trois semaines, de
vingt à trente œufs. Il en laissait six à chaque nid pour l'incubation.

Dans le voisinage du cap de Bonne-Espérance, les Albatros se réunissent
en colonies pour nicher. Ils partagent le terrain en carrés réguliers,
un pour chaque nid. Ces carrés communiquent par des chemins. L'ensemble
est défendu par une chaussée de pierres.

Les Cormorans nichent tantôt au milieu des joncs et des roseaux, tantôt
sur les troncs des vieux saules ou sur des arbres élevés, tantôt encore
sur des rochers, toujours dans le voisinage de la mer. Ils construisent
de grands nids informes, composés de rameaux et de bûchettes
grossièrement assemblés. On trouve souvent plusieurs de ces nids sur le
même arbre.

[Illustration: CORMORAN ORDINAIRE

(_Phalacrocorax carbo_ Cuvier).]

Au commencement de ce siècle, les Cormorans étaient assez rares sur les
bords de la mer Baltique. Vers 1810, plusieurs couples vinrent nicher
dans la proximité de l'île de Fionie, parmi les rochers du rivage et
dans les forêts. Leur nombre augmenta peu à peu. Au printemps de 1812,
quatre paires de ces oiseaux se rendirent dans la terre de Neudorf,
près de la ville de Leutjenbourg, et s'établirent dans un bois voisin
de la mer, sur de grands hêtres qui, depuis plusieurs années, servaient
de retraite à une multitude de Hérons et de Freux. Ils expulsèrent de
leurs nids ces derniers oiseaux, firent deux pontes, l'une en mai et
l'autre en juillet, et quittèrent la contrée en automne. Leur nombre
s'élevait alors à une trentaine. Pendant le printemps de 1813 et les
années suivantes, ils revinrent régulièrement. Bientôt on calcula qu'il
y avait 7000 couples de nicheurs. Au mois de juin 1815, on voyait
des cinquantaines de nids sur certains arbres, et les innombrables
vols des Cormorans, mêlés avec les Hérons, remplissaient l'air de
leurs cris sauvages. L'âcreté de leurs ordures brûlait la feuille
des arbres, et les débris des poissons corrompus dont ils jonchaient
le sol empoisonnaient au loin l'atmosphère. D'après les ordres du
gouvernement, on leur fit la chasse. Il y eut des jours où l'on en tua
jusqu'à cinq cents. Ce ne fut que l'année suivante que l'on parvint à
les éloigner de la contrée. (Boje.)

Dans certaines îles, les nids des Oiseaux marins sont si rapprochés,
qu'on ne saurait faire un pas sans écraser des œufs, et qu'il arrive
souvent à une mère de pondre dans la couchette d'une autre mère.
(Schinz.)

C'est ainsi que Naumann a trouvé un œuf d'_Hirondelle de mer à longue
queue_[288] dans le nid d'un _Huîtrier_[289], et ailleurs, un œuf de
ce dernier oiseau dans le nid d'un Goëland. Cependant chaque couveuse
reconnaît ses propres œufs et ne s'y trompe jamais. Ce que nous
croirions impossible, si l'instinct des animaux ne nous avait pas
habitués à des miracles.

  [288] _Sterna Dougalli_ Montagu.

  [289] _Hæmatopus ostralegus_ Linné.


III

La plupart des œufs, chez les Oiseaux marins, ont un gros et un petit
bout, et ressemblent, à cet égard, aux œufs de la Poule. Ceux des
Cormorans sont plus allongés et paraissent avoir deux petits bouts.
Ceux de quelques Manchots sont tout à fait ronds.

Les œufs des Cormorans sont assez petits relativement à la taille de
l'oiseau. Ceux des Guillemots sont au contraire assez grands. Celui du
Guillemot à capuchon est plus gros que l'œuf de l'Oie; l'oiseau est un
peu plus petit que le Pigeon ramier.

Le _Pingouin brachyptère_, ou _grand Pingouin_, est l'oiseau d'Europe
qui donne l'œuf le plus volumineux. Cet œuf, très-recherché par les
amateurs, devient chaque jour plus rare. On le paye aujourd'hui de 500
à 800 francs.

[Illustration: GRAND PINGOUIN

(_Pinguinus impennis_ Ch. Bonaparte).]

Les Pétrels ont les œufs blancs; ceux des Harles sont jaunâtres, et
ceux des Canards verdâtres. Les Goëlands et les Mouettes en pondent
d'olivâtres, avec des marbrures brunes généralement plus nombreuses et
plus fortes vers le gros bout.

Le grand Pingouin, dont nous venons de parler, donne un œuf d'un blanc
isabelle, avec des raies et des taches peu nombreuses, qui rappellent,
dit Temminck, les formes singulières des caractères chinois.

Le _Guillemot bridé_[290] produit un œuf plus remarquable encore par
les traits ou les zigzags nombreux qui décorent sa coquille.

  [290] _Uria rhingvia_ Brünnich.

Les Plongeons sont les oiseaux connus qui offrent les œufs les plus
foncés en couleur. Ces œufs sont couleur chocolat plus ou moins
olivâtre, avec des taches noirâtres plus ou moins irrégulières.

[Illustration: PLONGEON IMBRIM

(_Colymbus glacialis_ Linné).]

Les œufs des Cormorans et des Fous sont revêtus d'un enduit crétacé,
blanc, qu'on enlève facilement avec l'ongle. Cet enduit est tellement
friable sur l'œuf du _Flamant_[291], que si l'on promène sa coque sur
la manche d'un habit noir, on la blanchit comme si on l'avait frottée
avec un morceau de plâtre.

  [291] _Phœnicopterus ruber_ Linné.


IV

Quand le nid d'un Oiseau est préparé, la jeune mère doit être bien
surprise, après les douleurs de l'enfantement, de trouver sur sa
couchette, au lieu d'un poussin délicat qui lui ressemble, un sphéroïde
inanimé, qui _ne dit rien_; elle a mis au monde une espèce de boule,
blanche comme de la craie, quelquefois d'un bleu clair de turquoise,
ou d'un rouge vineux d'acajou, pointillée, maculée, veinée comme du
marbre ou de l'agate!..... Un œuf n'est pas un Oiseau, pas plus qu'une
graine n'est un arbre; c'est quelque chose d'antérieur, quelque chose
qui contient les rudiments d'un animal, mais qui n'est pas encore un
animal, quelque chose qui ressemble plus à une production minérale qu'à
un germe organisé.

L'instinct de la mère vient en aide à son inexpérience. Elle s'attache
à ce corps inerte avec une passion que nous ne comprenons pas et
que nous ne pouvons pas comprendre. Est-ce de l'amour maternel?
Certainement non! C'est un sentiment voisin, très-voisin, préliminaire,
si l'on veut; mais à coup sûr bien différent. L'amour maternel n'existe
pas encore; il ne viendra que plus tard, il viendra quand les petits
seront éclos....

Cet attachement pour les œufs pousse les Oiseaux à s'accroupir sur ces
bizarres produits et à les échauffer..... Ils _pressent ces cailloux
contre leur cœur_ (Michelet).

Les parents qui couvent pour la première fois savent-ils quels seront
les résultats de leur incubation? L'instinct est encore ici leur
directeur et leur mobile. Aussi voit-on souvent des femelles et même
des mâles (ce qui est plus étonnant), quand ils couvent, oublier le
boire et le manger. Tant est grand l'_amour de l'œuf_.

Pendant que la femelle de l'Hirondelle de mer fuligineuse couve, son
mâle arrive de temps en temps et vient se reposer près du nid. Là il
dégorge quelque petit poisson à portée de sa compagne. Il regarde
ensuite cette dernière. Les deux époux se font plusieurs inclinations
de tête, souvent singulières, par lesquelles très-probablement ils
se témoignent l'un à l'autre leur tendre affection et leur doux
contentement. (Audubon.)


V

Le développement de l'œuf n'est plus un mystère. Si l'on brise
délicatement la coque d'un certain nombre d'œufs aux différentes
époques de l'incubation, on peut assister aux diverses phases de
l'évolution du nouvel être.

Au moment de l'incubation, on voit sous la coquille protectrice une
membrane extérieure enveloppant une épaisse couche d'albumine. Au
milieu est suspendu par les _chalazes_ le jaune ou _vitellus_. A la
partie supérieure du jaune se trouve le germe; il est blanchâtre et
composé de deux feuillets: le supérieur deviendra les organes de la vie
animale; l'inférieur produira ceux de la vie végétative; une couche
intermédiaire formera le cœur et les principaux vaisseaux.

Plus tard, le centre du germe est divisé par une ligne médiane
transparente en deux moitiés latérales symétriques. Ce sont là les
premiers linéaments de l'embryon. Puis les contours du crâne se
dessinent, les vertèbres s'accusent; les légers battements du cœur
apparaissent; le sang, d'abord clair et transparent, se colore; et la
respiration, devenue insuffisante dans le réseau vasculaire du jaune,
passe dans un poumon transitoire qui se déploie sous la coque.

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                     PL. XXXI.
  Mesnel pinxt. et lith.                           Imp. Becquet à Paris.

  DÉVELOPPEMENT D'UN OISEAU.
  (CHARADRIUS PLUVIALIS. Linné.)

  1. Œuf fraîchement pondu. 2. Influence de l'incubation. 3. Apparition
  de l'embryon. 4 et 5. Développement de l'organe de la respiration
  transitoire (_Allantoïde_.) 6. Terme du développement. 7. Éclosion;
  jeune nouvellement éclos.]

L'animal croît alors rapidement. Les tiges des plumes germent en
grand nombre; les écailles des pieds et les ongles se montrent. L'œil
est grand et complet; le squelette prend, par l'ossification, de la
consistance et de la solidité. Le corps tout entier se porte alors de
l'axe transversal de l'œuf dans son axe longitudinal, la tête repliée
contre la poitrine et cachée sous l'aile.

L'oiseau, ainsi constitué, déchire la membrane de la coque, pénètre
dans la chambre à air; et, plus à l'aise dans sa prison, il attaque
la coquille à l'aide du petit corps dur transitoirement placé sur
l'extrémité du bec, la brise, et naît enfin au monde extérieur[292].

  [292] Voyez la planche XXXI.


VI

Les Oiseaux marins défendent avec courage leurs œufs et leurs petits.

Lorsque le capitaine Ross découvrit l'île de la Possession, il y trouva
une quantité prodigieuse de Pingouins: on en voyait jusqu'au sommet
des collines. Ces oiseaux s'avancèrent vers le rivage en colonnes
serrées, et attaquèrent hardiment, à coups de bec, les Anglais qui
voulaient occuper leur pays au nom de Victoria. Honneur au courage et
au patriotisme des Pingouins!

La femelle du _Canard sauvage_, quand elle se rend à son nid, s'abat
au moins à cent pas de l'endroit où il se trouve. Une fois à terre,
elle se dirige vers sa couchette obliquement et tortueusement, ayant
toujours l'œil aux aguets, pour observer s'il n'y a point d'ennemi qui
la regarde.

Que de jouissances réservées à ceux qui étudient la Nature!

On assure que le petit _Pluvier à collier_[293], lorsqu'un chien ou
un enfant s'approchent de son nid, n'attend pas leur arrivée, mais
s'avance résolûment; puis, tout à coup, prend son vol avec un grand
cri, comme s'il était surpris sur ses œufs. (Il en est souvent éloigné
d'une trentaine de pas.) Alors il volète, il laisse tomber une aile, il
court, il traîne une patte, il fait le boiteux, jusqu'à ce qu'il ait
conduit le chien ou l'enfant à une grande distance de sa couvée, et
détourne ainsi le danger.

  [293] _Charadrius minor_ Meyer.--Ce n'est pas un Palmipède, mais un
  Échassier.


VII

La récolte des œufs forme, dans beaucoup de pays, une branche
d'industrie considérable.

Les pauvres habitants des îles Feroë se nourrissent de ceux de presque
tous les Palmipèdes qui fréquentent leurs parages. Ils mangent aussi
les poussins, et même les parents, quand ils peuvent les saisir.

Au péril de leur vie, ils se suspendent à une corde, ou bien ils
grimpent aux parois verticales des rochers, en marchant le long des
étroites corniches sur lesquelles couvent ces oiseaux. Là le moindre
faux pas est une mort inévitable, et, chaque année, plusieurs Feroëens
sont les victimes de cette chasse périlleuse.

Une poursuite sans danger est celle qui se fait en canot. Le chasseur
s'arme d'un filet conique, qui rappelle celui avec lequel on prend
les papillons; mais il est tissu d'un fil de laine, et par conséquent
plus fort. Comme ces oiseaux ne sont nullement sauvages, on s'approche
d'eux, on abat le filet sur leur tête, qui s'engage dans les mailles,
et l'on s'en empare facilement. De cette manière, on se rend maître
des oiseaux qui volent à la surface de la mer ou qui pêchent sur les
rochers à fleur d'eau.

Mais le plus grand nombre se trouve sur les escarpements des falaises.
Pour les atteindre, quatre chasseurs se réunissent. L'un, armé d'une
perche terminée par une petite planche horizontale, pousse l'autre
jusqu'à ce qu'il soit au niveau d'une corniche; celui-ci, à son tour,
hisse son camarade avec une corde. Là ils saisissent les oiseaux sur
leurs œufs ou les attrapent au vol avec le filet. Ils les tuent à
mesure, et les jettent à leurs camarades qui maintiennent la barque
au-dessous du rocher. Ils voyagent ainsi de corniche en corniche,
et l'on a vu des chasseurs prendre en quelques heures des centaines
d'oiseaux.

Enfin, la méthode la plus profitable, mais la plus dangereuse de
toutes, est la suivante. Les chasseurs sont munis d'une corde épaisse
de 6 centimètres et longue de 200 à 400 mètres, laquelle porte une
espèce de siége. On place une poutre sur le bord du rocher, afin que le
câble ne se coupe pas en raguant sur la pierre. Six hommes descendent
le preneur d'oiseaux (_fuglemand_). Celui-ci tient à la main une
cordelette avec laquelle il peut faire à ses compagnons certains signes
convenus. Il faut une habileté toute particulière pour empêcher le
câble de se tordre, sans quoi le malheureux tourne sur lui-même, et se
brise contre les rochers. Arrivé à une corniche, le _fuglemand_ quitte
la corde, l'amarre à une saillie de rocher, et tue le plus grand nombre
d'oiseaux possible, en les prenant à la main ou en les attrapant avec
son filet. Aperçoit-il une caverne ou une corniche qu'il ne puisse
atteindre, et où perchent beaucoup de Palmipèdes, alors il s'assoit
de nouveau sur la planchette, et imprime à la corde des mouvements
d'oscillation qui atteignent quelquefois 30 mètres, et le lancent à la
partie du rocher qu'il veut explorer. (_Mag. pittor._)

On assure que sur un seul petit écueil des îles Feroë, on prend
annuellement jusqu'à 2400 Perroquets de mer.

Les gardiens des îles du Texel sont exclusivement en possession de
tous les œufs. Mais, pour jouir de ce privilége, ils payent une somme
considérable au gouvernement.

[Illustration: VÖGELBERG.]

On prétend que les œufs du seul Goëland argenté, recueillis
journellement, s'élèvent à trois ou quatre cents, et souvent même
jusqu'à huit cents! Passé la Saint-Jean, on n'enlève plus les œufs, et
on laisse ces oiseaux couver en paix ceux qu'ils pondent après cette
époque. (Schinz.)

Naumann rapporte que, chaque année, on retire de la petite île de
Sylt 50 000 œufs de grandes Mouettes, et tout autant d'espèces moins
grosses et d'Hirondelles de mer. Parmi les premiers, il y en a au moins
10 000 qui appartiennent au Goëland argenté. Trois hommes sont occupés
à recueillir ces œufs depuis huit heures du matin jusqu'à l'entrée de
la nuit. Ils reçoivent en payement les œufs des petites espèces.

Le Fulmar est pour les habitants de Saint-Kilda une des productions les
plus précieuses de leur île.

Les dénicheurs risquent leur vie pour atteindre ces oiseaux. Ils sont
ordinairement par deux. L'un, solidement attaché sous les bras avec
une grosse corde, est descendu par l'autre sur quelque roche escarpée
bien peuplée de Fulmars. Il fait sa provision d'œufs, de petits et de
couveuses; puis, il est hissé par son compagnon. L'habileté de ces
hommes est très-grande; la moindre surface leur suffit pour se tenir.
On les voit, déjà chargés de butin, se traîner sur les genoux et sur
les mains, et marcher sur les saillies les plus étroites et les moins
avancées. La force de celui qui tient la corde est telle, que si le
dénicheur fait un faux pas et tombe dans l'espace, il supporte le choc
et sauve le malheureux. (L. Wraxall.)

On dit que dans les Hébrides on tue annuellement plus de 20 000 Fous.

On a calculé que dans le Groenland on consomme, dans le même espace de
temps, 200 000 œufs d'Oiseaux aquatiques.

Audubon a vu des chercheurs d'œufs espagnols, venus de la Havane
dans l'_île aux Oiseaux_ (golfe du Mexique), emporter une cargaison
d'environ huit tonnes d'œufs de deux espèces d'Hirondelles de mer. Il
leur demanda quel pouvait en être le nombre; ils répondirent qu'ils ne
les comptaient jamais, même en les vendant, et qu'ils les donnaient à
raison de 75 _cents_ par gallon. En un seul marché, ils se faisaient
quelquefois 200 dollars, et il ne leur fallait qu'une semaine pour
aller et revenir compléter un nouveau chargement. D'autres chercheurs,
qui arrivent de la Clef de l'ouest, vendent leurs œufs 12 cents et demi
la douzaine.


VIII

Disons, en terminant, quelques mots sur le fameux _Canard eider_[294].

  [294] _Anas mollissima_ Linné.

Cette remarquable espèce a près de deux fois la taille du Canard
ordinaire. Son cou est comparativement court; ses jambes sont un peu
hautes.

Ce Canard pond principalement en Islande. Il est protégé par les lois.
Tout homme qui se permet de le tuer à l'époque de sa reproduction, est
condamné à une amende qui s'élève jusqu'à 30 dollars. On sauvegarde
ainsi une des industries les plus lucratives que puissent fournir les
Oiseaux de mer: nous voulons parler de l'exploitation et de la vente de
ce moelleux duvet connu sous le nom d'_édredon_.

Mackensie rapporte, dans son _Voyage en Islande_, que lorsque son
bateau approcha de cette île, il traversa de véritables troupeaux de ce
précieux Canard. Les Eiders ne prenaient pas la peine de se déranger
sur son passage: ils semblaient comprendre qu'ils étaient protégés par
le gouvernement! Entre le rivage et la maison du bailli, le terrain
était littéralement couvert d'oiseaux, si serrés, que les visiteurs
étaient obligés de marcher avec beaucoup de précaution pour ne pas
les blesser. On voyait des Eiders occupés à couver, sur les murs des
jardins, sur les toits des maisons, dans leur intérieur, et _même dans
l'église_. Quand on les approchait, ils ne changeaient pas de place;
ils se laissaient toucher, et frappaient légèrement avec le bec la main
des étrangers.

Les nids des Eiders sont arrondis et peu profonds; ils sont construits
avec des bûchettes sèches entrelacées avec soin, de la mousse et des
plantes marines. L'oiseau y dépose cinq ou six œufs, rarement sept ou
huit. Audubon en a compté une fois jusqu'à dix. Ces œufs sont plus gros
que ceux du Canard ordinaire, lisses et d'un gris olivâtre clair. Ils
passent pour un mets très-délicat.

Chaque nid est tapissé de _duvet_, que l'oiseau arrache de sa poitrine.
Les œufs y sont profondément enfoncés. Autour de la couchette on voit
une quantité de plumes suffisante pour couvrir les œufs, quand la mère,
à marée basse, va chercher sa nourriture.

«On ne peut contempler, sans être attendri, cette bonté divine qui
donne l'industrie au faible et la prévoyance à l'insouciant!»

On enlève le duvet à deux époques différentes. Mais la pauvre femelle
est quelquefois obligée de fournir à une troisième récolte. Elle se
plume et se replume, pour tenir son nid convenablement chaud.

Lorsqu'elle a épuisé sa provision de duvet brunâtre, le mâle arrive et
lui vient en aide. Il sacrifie, à son tour, son édredon blanc de neige
et rosé.

Chaque nid peut fournir environ 125 grammes de beau duvet.


IX

Quand on réfléchit aux rassemblements considérables d'Oiseaux marins
qui habitent et qui nichent sur les côtes de toutes les îles de
l'Europe septentrionale, on est vraiment pénétré d'admiration. Les
grèves les plus arides, les rochers les plus escarpés, les crevasses
les plus inaccessibles, tout est envahi et souvent encombré par des
nids et par des couveurs.

Souvent chaque femelle ne pond qu'un œuf, et cet œuf est placé dans un
endroit tel, qu'on a peine à comprendre comment l'incubation peut avoir
lieu.

Les Aigles de mer, les Faucons, les Mouettes, sucent les œufs ou
emportent les petits.

Le _Stercoraire parasite_[295] nourrit sa couvée avec de jeunes Fous,
des Pingouins et des Fulmars qu'il arrache à leurs parents.

  [295] _Lestris parasitica_ Boje.

Les grands Poissons happent aussi plus d'un pauvre oiseau, gros ou
petit.....

Des centaines d'individus meurent de froid pendant l'hiver.

Des nichées entières sont surprises par les marées, ou balayées par les
ouragans.

Et combien en périt-il sacrifiés pour nos besoins et pour nos plaisirs?
(L. Wraxall.)

Malgré ces causes de pertes, le nombre des Oiseaux marins se maintient
constamment le même, et les déserts de l'Océan sont toujours animés par
leur présence et embellis par leurs amours!...

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XLIII

LES CÉTACÉS.

  «Ce sont des quadrupèdes _estropiés_.»

  (UN VIEIL AUTEUR.)


I

Chez les animaux très-simples en structure, le tissu est homogène, et
remplit toutes les fonctions par toutes ses parties. A la vérité, ces
fonctions se trouvent singulièrement bornées et réduites généralement
au nécessaire ou à l'indispensable.

A mesure que les animaux se compliquent, des organes plus ou moins
distincts apparaissent, et les fonctions se _localisent_. Chaque partie
est alors chargée d'un rôle spécial.

La _division du travail_ est, sans contredit, une des lois les plus
importantes et les plus curieuses de la Nature. (Milne Edwards.)

Cette division est d'autant plus grande, que l'animal est plus
_parfait_. Quand elle augmente, les organes et les fonctions deviennent
plus nombreux.

Chez les animaux les plus voisins de l'Homme, l'instrument de chaque
fonction est tantôt simple, tantôt double; mais, dans le premier
cas, formé de moitiés semblables, cohérentes. Voilà le maximum de la
perfection organique.

Les organes essentiels d'un Vertébré (cerveau, cœur) sont ceux qui, par
soudure, acquièrent l'unité.

Les autres organes (oreilles, mains) conservent la dualité.

Chez les Annelés, presque tous les organes sont multiples. Certaines
espèces ont 10 mâchoires, d'autres 60 tentacules, d'autres 200 dents;
celles-ci 300 pattes, celles-là 3000, 15 000, 30 000 petits yeux!.....

Le plus souvent, ce sont les organismes tout entiers (zoonites) qui se
répètent. On en compte une vingtaine dans une Sangsue; il y en a au
moins 2000 dans un Ténia[296]. Cependant l'animal s'éloigne beaucoup
d'un Vertébré, et par sa constitution, et par son intelligence.

  [296] Voyez le chapitre XXIX.

Il est autrement compliqué; car sa complication résulte, non de la
perfection de ses organes, mais du nombre de ses organismes. Chaque
zoonite, pris séparément, diffère notablement de l'admirable ensemble
d'un Mammifère ou d'un Oiseau, et la réunion de ces zoonites, quoique
formant un tout supérieur à celui d'un zoonite isolé, se trouve encore
bien au-dessous de l'organisme d'un Vertébré quelconque.

Chez les animaux les plus inférieurs, ce ne sont plus les organes ou
les organismes qui se répètent, mais les individus eux-mêmes tout
entiers. Ils s'associent et forment un être collectif, un animal
composé.

Dans la _division du travail_, il y a donc quatre modes à considérer:

1º Plusieurs individus pour une association.

2º Plusieurs ensembles d'organes (zoonites) pour un individu.

3º Plusieurs instruments pour une même fonction.

4º Des instruments spéciaux (doubles) pour des fonctions spéciales.

Une notion même légère des grandes choses a son prix (Leibnitz); c'est
pourquoi on nous pardonnera le caractère un peu sérieux (nous allions
dire un peu savant) de cette introduction. Arrivons maintenant aux
Mammifères.


II

Les Mammifères, ou, comme on les appelait anciennement, les
_Quadrupèdes vivipares_, sont les Vertébrés les plus rapprochés de
l'Homme. Ceux qui vivent dans la mer constituent trois sections
d'animaux assez différentes, et par leur structure, et par leurs mœurs:

1º Les Mammifères dont les membres antérieurs, plus ou moins
incomplets, sont transformés en rames ou nageoires, et qui manquent de
membres postérieurs: on les appelle _Cétacés_.

2º Ceux qui ont quatre membres tous convertis en rames ou nageoires: ce
sont les _Phoques_ et les _Morses_.

3º Ceux qui ont quatre membres plus ou moins semblables à ceux des
Quadrupèdes ordinaires: ce sont les _Loutres de mer_ et les _Ours
blancs_.

Les premiers et les seconds peuvent être regardés comme les _Mammifères
marins_ proprement dits.

Les Cétacés sont les moins _parfaits_ en organisation.


III

Les Cétacés sont des Mammifères marins essentiellement aquatiques.
La plupart ne viennent jamais à terre. En général, ils se tiennent
toujours dans l'eau; mais comme ils respirent par des poumons, ils sont
forcés de monter à sa surface pour prendre de l'air.

Lorsque, par suite de quelque gros temps, les grandes espèces se sont
échouées, il leur est ordinairement impossible de se remettre à flot.

La tête des Cétacés se joint à leur tronc par un cou si court et si
gros, qu'on n'aperçoit en cet endroit aucun rétrécissement. Leur
tronc se termine par une queue épaisse et charnue. Cette queue est
déprimée ou horizontale, et non verticale ou comprimée, comme celle des
Poissons. A cause de cette structure, on leur avait donné anciennement
le nom de _Plagiures_ (_Pisces plagiuri_). Ils frappent l'eau de haut
en bas et non de droite à gauche.

Un vieux marin, qui avait toujours une histoire prête, disait un jour à
un jeune novice, à propos d'un Marsouin[297] qu'on venait de harponner:
«Vois-tu, mon petit, le Marsouin, c'est comme le Dauphin[298], deux
cousins germains qui naviguent depuis le commencement du monde. Dans
le principe, ils avaient la queue _en travers_; aussi filaient-ils si
vite, si vite, qu'ils dépassaient les chevaux du père Tropique. Ça le
vexa, le bonhomme. C'est pourquoi il leur tordit la queue pour leur
ralentir le pas!» (S. Berthelot.)

  [297] Voyez le chapitre XLV.

  [298] Ibidem.

Les Cétacés ont au-dessus de la tête un ou deux orifices appelés
_évents_, qui communiquent avec le fond de la bouche, au moyen desquels
l'animal expulse, sous forme de jet de vapeur, l'air humide qu'il
a pris pendant sa respiration. Cet appareil leur a valu le nom de
_Souffleurs_.

Les meilleurs plongeurs que l'on connaisse ne peuvent rester sous l'eau
qu'un petit nombre de minutes. Les Cétacés demeurent submergés des
demi-heures entières, sans paraître souffrir le moins du monde. Un de
nos plus savants anatomistes, le professeur Breschet, a découvert, en
disséquant un de ces animaux qu'il possédait, le long de la colonne
vertébrale, un réseau considérable de grosses veines, lequel n'existe
pas chez les autres Mammifères. Ce réseau lui a paru destiné à servir
de refuge au sang durant le temps que l'amphibie reste plongé sous
l'eau. Il forme comme un réservoir où se rend le trop-plein de la tête
et des organes importants. Aussitôt que le Cétacé retourne à l'air,
et que le jeu de la respiration se rétablit, le sang s'échappe de ce
réseau et se précipite dans les poumons.

Les Cétacés vivent par troupes souvent nombreuses. Il en existe une
centaine d'espèces.

Les uns sont carnassiers, les autres herbivores. Ces derniers sortent
parfois sur le rivage, y rampent à l'aide de leurs nageoires, et y
_paissent_ comme des Ruminants. Ils font ainsi exception à la règle
générale.

Plusieurs espèces, quand elles allaitent leur petit, dressent leur
corps verticalement, et tiennent toute sa partie supérieure hors de
l'eau. Elles embrassent leur nourrisson avec les nageoires, comme
une femme tient son enfant avec ses bras. En apercevant de loin ces
femelles dans cette posture et dans cette occupation, on a pu leur
trouver une certaine ressemblance avec l'espèce humaine, et de là les
noms de _Femmes marines_, de _Nymphes marines_, de _Sirènes_.....

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XLIV

LES CACHALOTS.

  Grosse tête et petit cerveau.


I

Les _Cachalots_ sont des Cétacés de grande taille, caractérisés par la
grosseur de leurs dents inférieures. Un Cachalot ordinaire mesure 25
mètres; sa tête plus de 10 mètres (L. Hautefeuille).

Plusieurs zoologistes pensent qu'il en existe au moins dix espèces;
d'autres n'en reconnaissent que trois; quelques-uns n'en admettent
qu'une seule. Les grandes bêtes ne sont guère mieux connues que les
petites.

Le _Cachalot grosse tête_, appelé aussi et plus pompeusement,
_macrocéphale_[299], se rencontre dans presque toutes les mers.

  [299] _Physeter macrocephalus_ Linné (_Sperma ceti Whale_ des
  Anglais, _Pottfisch_ des Allemands).

Anderson en a mesuré un qui avait à peu près 70 pieds anglais de
longueur.

Cet animal est d'un noir bleuâtre, plus foncé sur le dos. Sa mâchoire
d'en haut est sans dents, ou n'en offre que de rudimentaires cachées
sous les gencives. La mâchoire d'en bas est plus courte d'un mètre et
plus étroite; elle semble hors de proportion avec cette dernière. Nous
parlerons tout à l'heure des grosses dents qu'elle présente.

L'évent est unique. Les yeux sont placés sur des éminences.

La nageoire dorsale est réduite à une saillie calleuse. La queue est
bilobée.

L'ensemble de l'animal est épais, lourd et disgracieux. Dans sa
physionomie sans élégance, il y a moins du Poisson que du Têtard.

Le Cachalot grosse tête nage ordinairement à fleur d'eau, montrant le
dos et l'éminence charnue qui entoure l'évent. Il vient donner l'essor
aux humides bouffées de son organe, comme un bourgeois hollandais vient
fumer sa pipe au soleil (Melville). Sa progression n'est pas rapide.
Dans les bas-fonds, on le voit quelquefois dresser verticalement hors
de la mer toute la partie supérieure de son corps.

Quand les Cachalots voyagent, le plus grand et le plus fort marche
toujours à la tête de la phalange. C'est lui qui donne ordinairement le
signal du combat.

En 1741, un individu énorme échoua vers l'embouchure de l'Adour, près
de Bayonne.

En 1769, un autre fut jeté sur la côte, à peu de distance de
Saint-Valery, dans la baie de la Somme.

En 1784, trente-deux Cachalots échouèrent dans la baie d'Audierne, sur
le rivage de la commune de Primelin, en basse Bretagne.

Le squelette conservé dans une des cours du Muséum de Paris a été
acheté à Londres en 1821.

[Illustration: CACHALOT GROSSE TÊTE

(_Physeter macrocephalus_ Linné).]

Tout récemment (novembre 1862) un petit Cachalot a été trouvé par les
douaniers dans les récifs du Darmon (Var). Sa longueur est de 12m,70,
et sa circonférence de 8 mètres. Sa gueule, ouverte, peut recevoir un
homme debout et l'avaler sans lui faire subir la moindre pression. On
estime son poids à 40 000 kilogrammes. Il a été acheté par M. Bienvenu,
ex-maître de port, pour la somme de cinquante francs. Le squelette a
été vendu pour le musée de Draguignan.


II

La pêche des Cachalots est l'objet d'une industrie considérable.

Nous devons au commandant L. Hautefeuille quelques détails sur cette
pêche intéressante et lucrative.

Chaque capitaine possède à son bord deux hommes en observation au
sommet des mâts, et quatre ou cinq canots aigus aux deux extrémités
(_baleinières_). Aussitôt qu'un malheureux Cachalot a été signalé, les
canots sont détachés, chacun monté par quatre rameurs intrépides, par
un officier qui dirige l'embarcation à l'aide d'un aviron de queue, et
par un harponneur expérimenté, ordinairement vieux loup de mer, doué de
sang-froid, d'un coup d'œil juste et d'un poignet vigoureux.

Dès que l'animal se sent harponné, il s'élance rapidement vers le
fond de la mer. Après quelques minutes, il reparaît à la surface pour
respirer. La colonne d'air et d'eau jetée par son évent est parfois
ensanglantée. Il replonge, mais auparavant un second et même un
troisième harpon ont été lancés d'une autre chaloupe.

Quelquefois les pêcheurs emploient un harpon particulier, renfermé
dans un appareil semblable à un grand tromblon de cuivre. Au moyen
d'un puissant ressort, cet instrument part comme une flèche, et va
s'implanter dans la peau du Cétacé. Récemment encore on a imaginé un
troisième et plus terrible moyen de destruction: c'est une sorte de
pétard qui éclate quand il a pénétré dans les chairs. Tous ces nouveaux
systèmes sont généralement peu employés.

Cependant l'animal, épuisé, remonte à la surface, où ses apparitions
deviennent plus fréquentes. C'est à peine s'il peut plonger encore à
quelques brasses et retarder sa mort de quelques instants.

A ce moment, les chaloupes, réunies en cercle, le cernent et l'achèvent
à coups de lance: mais, souvent, il arrive que le Cachalot se défend
et vend chèrement sa vie. Malheur alors à l'imprudent canot qui s'est
un peu trop avancé! D'un coup de sa queue puissante, le monstre balaye
tout ce qui se trouve à sa portée.

Le Cachalot mort ou mourant, les embarcations le traînent à la
remorque. Le navire aborde l'animal et le retient fixé à l'avant par la
queue.

L'équipage dîne joyeusement. Il procède ensuite au dépècement,
opération toujours accompagnée de rasades de genièvre et de chansons.

D'abord on enlève tout autour du corps de larges bandes de graisse
destinées à la cuisson dans de grandes cuves de cuivre. On épuise
l'huile et la graisse dans le corps, surtout dans la tête, où on la
recueille quelquefois avec des seaux.

L'huile de la région céphalique est la plus épaisse, et elle forme à
elle seule le tiers au moins de la masse totale.

Lorsque le corps est entièrement épuisé, on le sépare de son chef, et
l'on abandonne la carcasse aux Oiseaux et aux Requins.

La tête seule est hissée sur le pont, où l'on achève de la dépouiller.
Cette opération est possible sur des individus de taille moyenne.

Le dépècement, la cuisson et la préparation demandent quarante-huit
heures, et occupent de vingt à trente hommes.

Une fois épurée, l'huile est mise dans des tonnes.

Un Cachalot peut fournir, suivant sa taille, de quatre-vingts à cent
cinquante tonnes d'huile. Un individu long de 18 mètres, et pesant 60
000 kilogrammes, en rend de quatre-vingt-quinze à cent barils. Rarement
on en trouve qui en donnent davantage.

La pêche d'un trois mâts est d'environ cinquante individus. Il peut les
avoir pêchés dans l'espace variable d'un à trois ans.

Cette pêche est faite de nos jours principalement par les Américains,
quelques Anglais, et peu de Français et de Portugais. (L. Hautefeuille.)


III

Les Cachalots fournissent à l'industrie et aux arts, non-seulement de
l'huile, mais encore de l'ivoire, du blanc de baleine et de l'ambre
gris.

L'ivoire se retire de leurs dents. Il est d'assez mauvaise qualité.

[Illustration: DENT DE CACHALOT.]

La mâchoire inférieure porte de chaque côté de vingt à vingt-cinq
grosses dents[300]. Ces dents sont cylindriques et coniques au
sommet, à peine recourbées d'avant en arrière, légèrement comprimées
inférieurement et un peu pointues. Nous en avons une sous les yeux qui
présente 20 centimètres de hauteur: nous en avons vu une autre qui
pesait plus d'un kilogramme.

  [300] «_Dentes 46 inferioris maxillæ._» (LINNÉ.)

Le blanc de baleine se trouve au milieu des grandes cavités de la
partie supérieure du crâne, au-dessus du cerveau. Ce dernier est petit,
relativement au volume de la tête. Camper a trouvé que, sur une tête de
6 mètres de longueur, la cavité crânienne n'avait que 32 centimètres.

Pendant la vie de l'animal, le blanc de baleine est dissous dans
un liquide huileux. Il se fige après la mort. On l'obtient pur en
l'exprimant dans un sac de laine. On le fait bouillir ensuite dans une
lessive alcaline, pour le débarrasser de la partie huileuse restante.
On le lave et on le fond.

Dans un Cachalot des Moluques, long de 19 mètres et demi, M. Quoy
a calculé qu'il y avait vingt-quatre barils de blanc de baleine,
contenant chacun 125 kilogrammes. Par conséquent, cet animal en a
fourni 3000 kilogrammes.

Cette matière est solide, blanche, brillante, comme nacrée, un peu
transparente et très-douce au toucher. Elle se casse facilement et par
écailles.

C'est un des éléments de la pommade anglaise, le _cold-cream_,
recommandée pour adoucir la peau.

L'ambre gris n'est autre chose qu'une sorte de calcul intestinal, ou
plutôt une partie des aliments des Cachalots, très-incomplétement et
très-imparfaitement digérés.

Cette matière, si recherchée dans la parfumerie et si estimée par
beaucoup de belles dames, cette matière présente, comme on voit,
une nature très-peu noble et une source très-peu respectable.
L'inconvenance de son origine n'en rend que plus étonnante la suavité
de son odeur!

L'ambre, qui se forme dans le corps du Cachalot, est rendu..... avec
les excréments.

Plusieurs zoologistes pensent que tous les Cachalots rejettent
normalement cette substance. D'autres supposent qu'elle est le résultat
de certaines maladies, et par conséquent un produit accidentel.

On trouve l'ambre gris, tantôt flottant sur la mer ou déposé sur la
plage, parmi les déjections des Cétacés, tantôt dans les intestins
mêmes de ces animaux.

C'est sur les côtes du Japon, des îles Moluques, de l'Inde, de
Madagascar et du Brésil, qu'on récolte habituellement cette substance.

La nourriture prise par les Cachalots semble influer sur la production
de l'ambre. Il paraît que ce sont les Poulpes musqués, nommés
_Élédones_, les Sèches et plusieurs autres Mollusques, même des
Poissons odorants, mal digérés et accumulés, qui donnent naissance à
cette matière. On sait que, parmi les animaux marins, il en est un
certain nombre qui exhalent une odeur de musc plus ou moins forte.

Lorsque les pêcheurs américains découvrent des morceaux d'ambre gris
dans un parage, ils en concluent aussitôt qu'il doit être fréquenté par
quelque Cachalot.

L'ambre gris est une matière solide, assez dure, grasse, cireuse, plus
légère que l'eau. Sa couleur est d'un gris noirâtre un peu cendré,
quelquefois jaunâtre ou brunâtre, souvent masquée par une efflorescence
blanche qui se forme à sa surface et qui pénètre même un peu dans son
intérieur. Cette matière offre une odeur douce, suave, susceptible
d'une grande expansion.

L'ambre gris est en masses irrégulières, composées tantôt de couches
concentriques, comme superposées, tantôt de petits grains inégaux
plus ou moins arrondis. On trouve quelquefois, dans son intérieur,
des débris de mollusques et de poissons, tels que des mandibules, des
écailles, des arêtes.

Ces masses pèsent habituellement de 50 à 500 grammes. On en trouve,
cependant, de 5 à 10 kilogrammes. Le Cachalot échoué en 1741, près
de Bayonne, avait dans ses intestins un morceau d'ambre du poids de
5kil.,30. Un baleinier en retira 20 kilogrammes des entrailles d'un
individu, et 52 de celles d'un autre. La Compagnie des Indes en avait
une masse, en 1695, du poids de 73 kilogrammes. Valmont de Bomare en
vit un bloc, en 1721, de 100 kilogrammes. On a parlé d'un autre de 293
kilogrammes, ce qui paraît bien extraordinaire.

On prétend que les Renards sont très-friands de l'ambre gris, qu'ils
viennent chercher sur les côtes de la mer. Ils le mangent et le
rendent tel qu'ils l'ont avalé, quant à son parfum, mais altéré dans
sa couleur. C'est au résultat de ce goût qu'on attribue l'existence
de quelques morceaux d'ambre blanchâtre, qu'on trouve à une certaine
distance de l'Océan, dans les Landes aquitaniques, et que les habitants
du pays appellent ambre _renardé_ (Bory)?. Cette seconde qualité
de matière parfumée aurait donc traversé le tube digestif de deux
Mammifères différents, et aurait toujours conservé son excellente odeur.

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XLV

LES DAUPHINS.

  «_Velocissimum omnium animalium non solùm marinorum est DELPHINUS,
  ocyor volucre, ocyor telo._»

  (PLINE.)


I

Les _Dauphins_ sont des Cétacés souvent petits, élancés et gracieux. Il
y en a cependant d'une taille colossale.

On les rencontre dans toutes les mers.

Le plus commun est le _Delphis_[301], que les pêcheurs nomment _Oie de
mer_ et _Bec-d'Oie_, à cause de son museau effilé et pointu, structure
qui le distingue du _Marsouin_[302], autre espèce à museau court et
tronqué.

  [301] _Delphinus delphis_ Linné.

  [302] _Delphinus phocæna_ Linné.

Le _Delphis_ offre dans son palais un double sillon recouvert par la
peau. Il a quarante-cinq paires de dents à chaque mâchoire.

Sur une tête qui fait partie du musée de l'École de pharmacie de Paris,
nous avons compté 104 dents à la mâchoire supérieure (52 de chaque
côté), et 98 à la mâchoire inférieure (49 de chaque côté); en tout,
202. Ces dents sont très-petites, très-égales, très-blanches, pointues
et légèrement courbées.

Les Dauphins ne manquent pas d'intelligence. Mais les écrivains grecs
et les écrivains romains ont singulièrement exagéré leurs différentes
aptitudes. Ils ont prétendu qu'ils étaient sensibles à la musique et
qu'ils pouvaient rendre à l'Homme des services signalés.....

Pline rapporte très-sérieusement que, de son temps, sur la côte de
Narbonne, des Dauphins aidaient les pêcheurs à prendre des poissons, et
qu'on les récompensait de leurs peines, non-seulement par une portion
de la pêche, mais encore par du pain trempé dans du vin.

On a été jusqu'à dire que des Dauphins avaient porté des hommes sur
leur dos. On a parlé d'un individu très-apprivoisé, qui, n'ayant plus
revu l'enfant qu'il affectionnait, mourut bientôt de chagrin!

Les Dauphins fendent les vagues plus rapidement qu'un oiseau qui
traverse les airs (_ocyor volucre_). Avant-coureurs d'un vent frais,
ils accourent du bout de l'horizon, et bondissent sur la lame comme
pour saluer le navire. Aussi les marins regardent-ils leur arrivée
comme un heureux présage (S. Berthelot). Des troupes vagabondes
suivent les vaisseaux pendant des journées entières, les dépassent en
sautant, les croisent en se poursuivant, plongent sous leur quille,
disparaissent, et reviennent pour recommencer leur premier jeu. Ces
troupes sont composées de cinq ou six individus, rarement d'un plus
grand nombre. Cependant on en a vu formées d'une vingtaine. Les
Dauphins chassent en meute dans l'eau, comme les Loups sur la terre.
(Audubon.)

Les Dauphins sont _l'amour et l'orgueil des ondes_, suivant les belles
expressions d'Oppien. Ces animaux se témoignent les uns aux autres une
sympathie vraiment remarquable, et bien plus réelle que leur affection
prétendue pour l'espèce humaine. Du moment que l'un d'eux est pris,
tous ceux de la troupe s'approchent et l'entourent, jusqu'à ce qu'on
l'ait enlevé sur le pont. Alors ils s'éloignent ensemble, et aucun
ne veut plus mordre, quelque chose qu'on lui jette. Cependant cela
n'a lieu que lorsqu'il s'agit de gros individus rusés et méfiants,
qui se tiennent à part des jeunes, comme on l'observe dans plusieurs
espèces d'oiseaux. Au contraire, si vous avez affaire à une troupe de
jeunes, ils resteront tous sous l'avant du vaisseau, et continueront de
mordre, l'un après l'autre, comme empressés de voir par eux-mêmes ce
qu'est devenu le camarade, et de cette manière ils sont tous capturés
(Audubon).

La plus grande espèce connue est l'_Orque_ ou _Épaulard_[303].

  [303] _Delphinus orca_ Linné.

On en prit un dans la Tamise, en 1787, long de 8 mètres, et un autre
dans la Loire, en 1793, long de 6. On assure qu'il peut atteindre
jusqu'à 10 mètres.

Deux individus, un jeune et une femelle, ont échoué, en 1844, près
d'Ostende.

Ce beau Dauphin a le dessus du corps noir, et le dessous blanc.
Il offre une tache blanchâtre, en forme de croissant, à la partie
supérieure des yeux. Ses dents sont coniques et un peu crochues.

Il passe pour le plus redoutable des Cétacés qui visitent nos parages.
Il attaque les Mammifères de la mer, même les plus grands; il ose
poursuivre la Baleine.

Une troupe d'Épaulards harcèlent le roi des Cétacés, jusqu'à ce
qu'il ouvre la gueule, et alors ils lui dévorent la langue (Cuvier).
Rien n'est intéressant comme d'entendre les récits des pêcheurs du
Groenland et du Spitzberg, sur la férocité et la gloutonnerie de ces
dangereux animaux.

Le 1er août 1862, un beau mâle est venu se perdre sur la côte du
Jutland. La nouvelle en a été donnée immédiatement au professeur
Eschricht, à Copenhague, lequel s'est rendu sur les lieux. Ce savant
zoologiste a voulu savoir, avant tout, de quoi le monstre s'était
nourri pendant les dernières heures. Il a retiré de son estomac _treize
Marsouins_ et _quinze Phoques!_


II

La pêche du Dauphin est une des occupations les plus importantes et les
plus fructueuses des habitants des îles Feroë.

L'espèce principale qu'on rencontre autour de ces îles est l'_Épaulard
à tête ronde_[304], remarquable par la saillie excessive de son front,
qui représente un casque antique. Ce Dauphin vit en troupes nombreuses,
conduites par un grand individu.

  [304] _Delphinus globiceps_ Cuvier.

Lemaout, pharmacien à Saint-Brieuc, en a observé soixante et dix jetés
sur la côte, près de Paimpol. En 1806, il en échoua quatre-vingt-douze
dans la baie de Scapay, à Pomona, l'une des Orcades. L'année précédente
on en avait poussé jusqu'à trois cent dix sur le rivage de Shetland.
Scoresby en a vu jusqu'à mille réunis en une seule troupe. (Des
Moulins.)

«Dès qu'un pêcheur des îles Feroë a reconnu en pleine mer la présence
d'une bande de Dauphins, il la signale aussitôt aux habitants de la
côte, en arborant un pavillon particulier. Ceux-ci s'en vont sur la
montagne, allument un feu de gazon, et bientôt ce signal télégraphique
annonce à toutes les îles la joyeuse nouvelle. Les tourbillons de fumée
flottent dans les airs, les feux éclatent de sommet en sommet; leur
nombre et leur position indiquent aux habitants des côtes éloignées
l'endroit où se trouvent les Dauphins.

»A l'instant, le pêcheur détache sa barque du rivage. Ses parents,
ses voisins, accourent à la hâte se joindre à lui. Des femmes leur
préparent des provisions, et ils s'élancent gaiement sur les flots. A
Thorshavn, la capitale des îles Feroë, il y a, ce jour-là, un mouvement
dont on ne saurait se faire une idée. Des femmes, des enfants, vont
tout effarés à travers la ville, en criant: _Gryndabud! Gryndabud!_
(Nouvelle du Dauphin!) A ce cri de bénédiction, toutes les portes
s'ouvrent, toutes les familles sont en rumeur. C'est à qui ira le plus
vite à son bateau, à qui sera le plus tôt prêt pour fendre la lame
avec l'aviron ou à déployer la voile. Le gouverneur et le _landfogde_
accourent aussi, et se mettent à la tête de la caravane, avec leur
chaloupe conduite par dix chasseurs en uniforme, et portant au haut du
mât la banderole danoise.

»Quand tous les pêcheurs sont réunis à l'endroit désigné, ils se
rangent en ordre de bataille, s'avancent, selon la position des lieux,
en colonne serrée, ou forment un grand demi-cercle. Ils enlacent dans
cette barrière les Dauphins étonnés, les poursuivent, les chassent
jusqu'à ce qu'ils les amènent au fond d'une baie. Là le cercle se
resserre, les Dauphins sont pris entre les bateaux et la terre, arrêtés
d'un côté par des mains armées de lances ou de pieux, et de l'autre par
la grève, où le moindre mouvement imprudent les fait échouer.....

»Bientôt il se fait un carnage horrible. Les pêcheurs frappent,
égorgent, massacrent. Le sang ruisselle, la mer devient toute rouge;
et ceux des Dauphins qui pourraient encore s'échapper, perdent dans
la vague ensanglantée leur agilité distinctive, et tombent comme les
autres sous le fer acéré. Souvent on compte les victimes par centaines.

»Quand le carnage est fini, on traîne les Dauphins sur le sable. Le
_sysselmand_ apprécie la valeur de chaque Cétacé, leur grave une marque
sur le dos, et le gouverneur en fait le partage. D'abord on prend, à
titre de dîme, une part pour le roi, pour l'Église, pour les prêtres,
une autre pour les fonctionnaires, une troisième pour les pauvres, une
quatrième pour ceux qui sont associés à la pêche, tant par barque et
tant par homme. Celui qui a découvert le troupeau a droit de choisir
le plus gros de tous les Dauphins. Ceux qui ont été blessés ou qui ont
souffert quelque avarie dans l'expédition ont une part supplémentaire.
Enfin, on en réserve encore une part pour les propriétaires du sol où
la pêche s'est faite, et celle-ci est presque toute dévolue au roi, qui
est le plus grand propriétaire du pays.

»Quand le partage est terminé, les animaux sont dépecés. On en retire
la peau, qui sert à fabriquer des courroies; la chair et le lard, qui
forment une des meilleures provisions de la famille feroëenne. Avec la
graisse on fait de l'huile, et la vessie desséchée sert de vase pour la
contenir. Les entrailles sont portées par chaque bateau en pleine mer,
afin de ne pas infecter la côte.

»Un Dauphin de moyenne grandeur donne ordinairement une tonne d'huile,
qui se vend, à Thorshavn, de 30 à 40 francs. La chair et le lard ont à
peu près la même valeur.» (_Mag. pittor._)

Audubon rapporte que, pendant un long calme, des troupes de superbes
Dauphins glissaient près des flancs de son vaisseau, étincelant comme
de l'or bruni à travers la lumière et semblables en éclat aux météores
de la nuit. Le capitaine et les matelots les surprenaient habilement
avec l'hameçon, ou les perçaient avec un instrument à cinq pointes,
appelé _pique_.

Quand il a senti l'hameçon, le Dauphin se débat violemment et s'élance
avec impétuosité jusqu'au bout de la ligne. Alors, se trouvant soudain
arrêté, il saute souvent tout droit hors de l'eau, et parvient
quelquefois à se détacher. Quand il est bien pris, le pêcheur
expérimenté le laisse d'abord faire ses évolutions; bientôt l'animal
s'apaise, et on le hisse sur le pont. Quelques personnes préfèrent le
tirer tout de suite, mais rarement elles réussissent; car ses brusques
secousses, lorsqu'il se sent hors de son élément, suffisent en général
pour le dégager. (Audubon.)


III

Les Dauphins nous rappellent naturellement le _Narwal_, ou _Licorne de
mer_[305], grosse espèce des mers arctiques, agile et audacieuse, armée
d'un instrument de combat très-puissant et très-redoutable.

  [305] _Monodon monoceros_ Linné.

Le Narwal est long de 6 à 9 mètres. Il porte au devant de la gueule
une sorte de grande hallebarde, de longue épée d'ivoire, horizontale,
étroite, pointue, cannelée, comme tordue en spirale. Cette énorme dent
sort d'un alvéole commun à la partie extérieure de l'os maxillaire et
à l'os incisif de l'un des côtés. Elle dépasse quelquefois de 2 mètres
l'extrémité du museau.

C'est cette défense qu'on appelait autrefois _corne de Licorne_.

On en conserve deux dans le musée de la Faculté de médecine de Paris,
dont la plus grande offre 2m,25 de longueur et une circonférence, à la
base, de 48 centimètres. Ces deux dents faisaient anciennement partie
du trésor de l'abbaye de Saint-Denis. Dans quel but des cornes de
Licorne étaient-elles conservées par des abbés?

[Illustration: NARWAL

(_Monodon monoceros_ Linné).]

La dent correspondante, c'est-à-dire celle de l'autre côté, est
habituellement très-peu développée, et reste cachée dans l'os de la
mâchoire.

Le Narwal est un Cétacé d'un blanc grisâtre, avec des taches blanches
qui semblent pénétrer dans la peau.

Dans l'estomac d'un individu, on a trouvé un bras de Sèche et des
morceaux de Carrelet.

Pendant son voyage au Groenland, Scoresby rencontra un jour un grand
nombre de Narwals qui nageaient près du vaisseau, en bandes de quinze à
vingt. La plus grande partie étaient des mâles. Ils paraissaient fort
gais, élevaient leurs défenses au-dessus de l'eau, et les croisaient
comme pour faire des armes. Ils produisaient un bruit tout à fait
extraordinaire et qui ressemblait au _glouglou_ que fait l'eau dans la
gorge..... La plupart suivaient le navire et semblaient attirés par la
curiosité. Comme l'eau était transparente, on put très-nettement les
voir descendre jusqu'à la quille, et s'amuser avec le gouvernail.....

Il n'est guère possible de reconnaître le Narwal dans le passage où
Pline a décrit la Licorne. Il donne à cet animal la tête du Cerf, les
pieds de l'Éléphant et la queue du Sanglier. Ce qui ne l'empêche pas,
dit-il, de ressembler à un Cheval. Sa corne est noire et naît au milieu
du front!!


IV

On mange les différentes espèces de Dauphins. Que ne mange-t-on pas?
Les plus petites passent pour les plus délicates. Les Saxons et les
Anglais, au moyen âge, estimaient beaucoup la chair des Marsouins.

En 1426, on acheta plusieurs de ces animaux pour la table de Henri III.
L'évêque de Swinfield, qui vivait à cette époque, s'en régalait toutes
les fois qu'il en trouvait l'occasion.

On servit des Marsouins dans un somptueux banquet offert à Richard II,
à Durham-House. On dit qu'à l'installation solennelle de l'archevêque
Nevill, quatre Cétacés de cette espèce figurèrent honorablement.

En 1491, les baillis d'Yarmouth firent présent à lord Oxford d'un
beau Marsouin, qu'ils accompagnèrent d'une adresse dans laquelle ils
disaient qu'ils lui envoyaient ce présent parce qu'ils pensaient que
rien ne pouvait être plus agréable à Sa Seigneurie. (Révoil.)

On servit, au repas de noce de Henri V, plusieurs plats de haut goût,
préparés avec la chair de ce Dauphin. Au festin du couronnement de
Henri VII, parurent encore des Marsouins; il y en avait de rôtis, de
bouillis, en pâtés et en puddings.

La reine Élisabeth elle-même, qui avait le goût très-raffiné, aimait la
chair de Marsouin.

On vendit de ces animaux sur les marchés d'Angleterre jusqu'en 1575,
époque où ils cessèrent d'être recherchés.

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XLVI

LA BALEINE.

  «_Maximum omnium animalium._»

  (LINNÉ.)


I

Les _Baleines_ sont les plus grands animaux de la mer, et en même temps
les plus grands animaux connus.

La _Baleine franche_[306], ou _Nordcaper_, a fixé de très-bonne heure
l'attention des marins et des naturalistes.

  [306] _Balæna mysticetus_ Linné.

On a fait observer que cette bête gigantesque devait être
nécessairement aquatique. Si elle avait été terrestre, quelles jambes
auraient pu la soutenir? Si elle avait été aérienne, quelles ailes
auraient pu la soulever? La Providence a donc bien fait de placer les
Baleines dans l'eau. Elle leur a donné en même temps la forme d'un
poisson, pour s'y mouvoir avec plus de facilité.

Les dimensions de la Baleine sont telles qu'on peut saisir sans peine
leur rapport avec les plus grandes mesures terrestres. Des auteurs ont
prétendu que des individus très-âgés ont offert une longueur égale à
la cent millième partie du quart du méridien (?).

Lacépède affirme qu'une Baleine dressée contre une des tours de
Notre-Dame la dépasserait d'un tiers (?).

[Illustration: BALEINE DU GROENLAND

(_Balæna mysticetus_ Linné).]

En réduisant les exagérations des marins..... ou des naturalistes,
on peut dire que les plus grosses Baleines présentent de 25 à 30 et
peut-être 35 mètres de longueur. Tout récemment (avril 1863), la plage
de Dunkerque a été visitée par un de ces énormes Cétacés, jeté à la
côte par un violent coup de vent de sud-est. Il avait 30 mètres de
longueur et 20 mètres de circonférence. L'agonie du pauvre Léviathan
a duré près de deux heures après son échouement; dans ses derniers
débats, il faisait voler le sable à 100 mètres de la plage. Puis,
un effroyable sifflement annonça que la nature était enfin vaincue.
(_Mémorial d'Amiens._)

Les auteurs prétendent que le poids de cet animal peut atteindre 250
000 kilogrammes (?). Une Baleine de 20 mètres, mesurée par Scoresby,
n'en pesait que 70 000.

Le corps de la Baleine franche est un cylindre colossal et irrégulier,
dont le petit diamètre égale à peu près la troisième partie du plus
grand.

Ce corps «_n'ha ny poil, ny escailles, mais est couvert d'un cuir uny,
noir, dur et espez, soubz lequel y a du lard environ l'espesseur d'un
grand pied._» (Belon.)

La peau de ce géant de la mer offre cependant quelques poils, surtout
chez les jeunes sujets.

Sa tête égale en grosseur presque le tiers du volume total; elle a une
forme arquée. On voit de loin cette tête colossale s'élever au-dessus
de la mer, comme un monticule d'un brun noir.


II

Sa gueule est d'une grandeur prodigieuse, d'une capacité si grande, que
dans celle d'un individu de 24 mètres de longueur, pris en 1726 au cap
Hourdel, dans la baie de la Somme, deux hommes pouvaient entrer sans se
baisser. (Duhamel.)

Sa mâchoire supérieure porte environ sept cents lames verticales, de
nature cornée, à bords frangés, qui pendent des deux côtés. Ces lames,
connues dans la science sous le nom de _fanons_, et dans le commerce
sous celui de _baleines_, sont longues de 4 à 5 mètres.

Sa langue est monstrueuse. On assure qu'elle atteint jusqu'à 8 mètres
de longueur et jusqu'à 4 de largeur. Elle fournit à elle seule cinq
ou six barils d'huile. A proprement parler, ce n'est plus une vraie
langue, mais un gros matelas épais, mou, tout rembourré de graisse,
étalé sur le plancher buccal. Ce matelas est collé dans toute son
étendue, et par conséquent _immobile_. On a de la peine à concevoir une
langue qui ne peut pas sortir de la bouche!

La Baleine se nourrit de Méduses, de Mollusques et d'autres petits
animaux marins. Ces pauvres bêtes sont entraînées avec la masse d'eau
qui les contient. Le monstre nage à la surface de la mer, la gueule
ouverte. Il n'a qu'à fermer les mâchoires pour retenir des populations
entières. L'eau, tamisée à travers les filets des fanons (véritable
forêt de fibres rapprochées), y laisse les malheureux petits animaux.
Chaque repas en détruit plusieurs milliers.

Les gros mangent les petits. C'est la Nature qui le veut. Et,
quelquefois, comme dans le cas actuel, les très-gros mangent les
très-petits. Car les bestioles englouties par le colosse des colosses
n'ont guère, en moyenne, que 2 ou 3 centimètres de longueur..... Mais
le nombre des individus avalés compense, et bien au delà, l'exiguïté
de leur taille. On a vu ailleurs que ces petits habitants de l'eau
salée se multiplient par millions. Si leur destruction ne portait pas
remède à leur fécondité, il arriverait qu'en fort peu de générations,
ils encombreraient l'Océan et finiraient par le corrompre ou par le
solidifier!

Quelle étrange chose que de voir le Gargantua de l'animalité poursuivre
de chétives bestioles gluantes et transparentes, presque sans forme et
sans consistance, et souvent à peine perceptibles!

On assure cependant que la Baleine mange de temps à autre quelques
poissons, même des poissons assez gros. Dans l'estomac d'une Baleine on
a trouvé un Thon tout entier (Breschet).

Les Baleines vivent comme les Poissons et respirent comme les
Quadrupèdes. On dit que le souffle de ces animaux exhale une odeur
insupportable, putride et presque cadavéreuse. Est-il vrai qu'on les
entend _ronfler_ de loin[307]? Ce doit être un bien épouvantable
ronflement!

  [307] «_Balænæ stertere audiuntur._» (PLINE.)

Il existe, dans le musée de la Faculté de médecine de Paris, une
tranche verticale du plus grand vaisseau d'une Baleine (l'_aorte_).
_Un enfant pourrait passer au travers de cet anneau_, lequel offre un
diamètre de 36 centimètres et dont les parois ont une épaisseur de 4
centimètres.

Quelle énorme colonne de sang indiquée par cet anneau!


III

Le poids du cerveau d'une Baleine représente à peine la vingt-cinq
millième partie du poids total du Cétacé.

Quoique doué d'une force prodigieuse, cet animal est très-timide. Quand
on le poursuit, il cherche habituellement à fuir et non à se défendre.

Il a des ennemis qui le tourmentent et dont il ne sait pas toujours se
défendre ou s'éloigner. Les Espadons le percent, les Scies lui font
d'affreuses déchirures; les Marsouins lui arrachent de gros morceaux de
chair.

Le diamètre de l'œil d'une Baleine égale la cent quatre-vingt-douzième
partie de sa longueur totale. Le professeur Carus compare le volume
entier du globe oculaire à une orange, et le docteur Gros, à la tête
d'un enfant nouveau-né.

La pupille est transversalement ovale, comme celle des Ruminants.

Quoique ces immenses Mammifères-Poissons manquent de pieds, ils nagent
cependant avec une extrême vitesse. Ils se jouent avec les montagnes
d'eau soulevées par les tempêtes. Ils se servent admirablement de
leurs deux bras, qui forment deux nageoires gigantesques, et surtout
de leur queue colossale, composée de deux lobes d'une étendue et d'une
force prodigieuses. Aussi, lorsque les baleiniers veulent ralentir la
course d'un individu harponné, c'est à cette dernière partie qu'ils
adressent leurs coups. Avec une pelle triangulaire bien tranchante, ils
pratiquent quelquefois plus de cinquante vigoureuses entailles à la
naissance de la queue, et diminuent de moitié la puissance de l'animal
fuyant.

Quand une Baleine frappe l'eau avec sa queue, elle produit un
clapotement.

On dit qu'une Baleine parcourt, en moyenne, dix milles par heure;
mais lorsqu'elle est blessée ou poursuivie, elle s'élance bien plus
rapidement. Quelquefois elle s'élève au-dessus de l'eau et se laisse
retomber. Elle produit alors une tempête en miniature, qui se fait
sentir assez loin.


IV

Les Baleines sont sensibles à l'amour. Le mâle accompagne presque
toujours sa femelle.

En 1723, on rencontra deux époux Baleines qui traversaient l'Océan.
C'était peut-être un voyage de noces! On les attaqua, on les blessa. Un
des deux ayant cessé de vivre, l'autre se jeta sur son corps bien-aimé
avec d'effroyables mugissements (Duhamel).

A l'embouchure de l'Elbe, la même année, huit femelles échouèrent. Près
de leurs cadavres on vit bientôt arriver leurs huit mâles.

Le mâle suit toujours la femelle blessée et reste avec elle. La
femelle ne montre, ni la même tendresse, ni la même sollicitude (L.
Hautefeuille).

Comme tous les Mammifères, les Baleines nourrissent leur petit avec
leur lait. Combien donnent-elles de litres de la précieuse nourriture à
chaque tetée?

La mère témoigne pour son nourrisson d'un attachement très-ardent et
très-courageux.

Quand un Baleineau a été harponné, on peut être certain que la mère ne
tardera pas à venir à son secours. Elle le joint à la surface de l'eau
quand il y monte pour respirer; elle semble l'exciter à fuir; souvent
elle passe sous lui, le charge sur son dos et l'emporte, tandis que le
petit, glissant et parfois chavirant sous l'action de la lame, cherche
à se maintenir avec ses deux nageoires. Il est très-rare qu'elle
l'abandonne, tant qu'il est vivant.

«Dans ces moments, on peut la blesser facilement; car elle oublie
entièrement le soin de sa propre sûreté, pour ne s'occuper que de la
conservation de son petit. Elle se lance au milieu des ennemis, méprise
les périls; même après avoir été frappée plusieurs fois, elle reste
auprès de son nourrisson, si elle ne peut pas l'entraîner avec elle.
Dans son angoisse maternelle, elle court çà et là, bat la mer avec
violence, et l'irrégularité de ses mouvements est un indice certain de
la vivacité de sa douleur.» (Scoresby.)


V

On appelle _fausses Baleines_, ou _Rorquals_, les espèces qui portent
une nageoire sur le dos et de larges rides sous le ventre. Leur corps
est moins massif que celui de la Baleine; ils nagent avec plus de
rapidité, et quand ils plongent, ils restent plus longtemps sous l'eau.
Aussi les pêcheurs leur donnent-ils rarement la chasse.

Les Rorquals sont encore plus grands que les Baleines. Scoresby parle
d'un individu qui avait 120 pieds anglais de longueur!

Ces animaux sont les vrais géants de la création!

En 1828, la mer jeta sur la plage de Saint-Cyprien, dans les
Pyrénées-Orientales, un très-beau Rorqual, qui a été décrit par M.
Companyo.


VI

Parmi les grandes pêches qui ont lieu dans les différentes mers, celle
de la Baleine, ou du Rorqual, est, sans contredit, la plus renommée, la
plus difficile et la plus périlleuse[308].

  [308] Voyez planche XXXII.

On prenait autrefois de grands Cétacés dans les régions tempérées de
l'Europe, soit dans l'Océan, soit dans la Méditerranée.

Divers actes nous apprennent que, jusqu'au XIIe siècle, ces animaux,
assez nombreux dans le golfe de Gascogne, y étaient l'objet d'une pêche
régulière. Aujourd'hui, ces énormes Mammifères sont devenus de plus
en plus rares, et leur apparition dans ces mêmes eaux est considérée
comme un véritable phénomène.

Cuvier croyait que la Baleine du golfe de Gascogne était la même que la
Baleine du cercle polaire. Le professeur Eschricht, de Copenhague, nous
a appris que ce sont deux espèces différentes.

Les premiers baleiniers paraissent donc avoir été des Basques. Vinrent
ensuite les Asturiens, puis les Anglais, et puis les Hollandais.

Le théâtre des pêches, transporté du Midi dans le Nord, a bien souvent
changé de parages.

Anciennement, la côte orientale du Groenland passait pour une des
meilleures stations. Dans ce moment, cette partie de la mer est
complétement déserte. Depuis quelque temps, les Esquimaux ne comptent
presque plus sur ce colosse de la mer, qui n'apparaît qu'aux environs
de Holsteinborg, et encore très-rarement.

Les pêcheurs anglais en ont entièrement dépeuplé la baie de Baffin.

Il y a trente ans, cent navires, appartenant à diverses nations,
se livraient à la pêche de la Baleine dans le détroit de Davis.
Aujourd'hui, il en vient tout au plus cinq ou six, et encore
n'arrivent-ils qu'avec l'espoir d'un butin fort problématique (Ch.
Edmond).

La pêche est descendue successivement des Açores au Brésil, du Brésil
aux côtes sud d'Afrique, de là au Chili et à la Terre de Feu, puis à la
Nouvelle-Hollande et à la Nouvelle-Zélande. Elle se fait, de nos jours,
dans les mers du Japon et sur les côtes du Kamtchatka.

Les bâtiments employés à la pêche de la Baleine sont en général du port
de 350 à 450 tonneaux, et portent de trente à quarante-cinq hommes
d'équipage. Chaque canot, ou baleinière, est pourvu d'un harponneur
placé à l'avant, d'un chef qui tient l'aviron de queue, et de quatre
rameurs. Il a quatre harpons et deux lances.

Le harpon est long d'environ un mètre. Sa tige est de fer. Son
extrémité antérieure porte une dilatation deltoïde, pointue, à deux
branches divergentes aiguës, offrant intérieurement comme un petit
crochet. Du côté opposé est une douille également de fer, dans laquelle
entre le manche qui sert à lancer l'instrument. Ce manche est une
sorte de bâton d'environ un mètre et demi. Au-dessus de la douille se
trouve fixée une boucle de chanvre natté, qui reçoit l'extrémité de la
_ligne_. On appelle ainsi une corde longue de 300 brasses et épaisse de
2 centimètres.

La lance est une tige de fer longue de 3 à 4 mètres, y compris la
hampe, qui en offre à peu près 2 et demi. Elle présente à son extrémité
une dilatation ovalaire ou elliptique, aplatie, à bords très-tranchants.

[Illustration: BALEINE HARPONNÉE.]

Lorsque le bâtiment est arrivé dans les parages fréquentés par les
Baleines, deux matelots se mettent en vigie au haut du grand mât et
du mât de misaine. Aussitôt que l'un aperçoit un de ces animaux, il
donne le signal. On met les canots à la mer; on s'approche doucement
de la Baleine, sans l'effrayer. Le canot qui, le premier, se trouve à
distance convenable, commence l'attaque. L'homme placé à l'avant lance
son harpon. Il le fait avec adresse et avec toute la force dont il est
capable. Le géant des ondes, se sentant blessé, donne d'ordinaire un
violent coup de queue, et plonge en même temps. Il déroule et entraîne
la ligne qui porte le harpon. La baleinière est entraînée à la remorque
avec une vitesse effrayante; elle creuse un profond sillon, et soulève
devant elle deux grosses lames qui cachent l'horizon aux yeux des
matelots.

Les canots ont soin de ne pas se tenir dans la direction de la partie
postérieure du Cétacé. Ce voisinage, on le comprend, serait fatal à
l'embarcation. Quand la Baleine plonge, sa queue s'élève, se balance
quelques instants dans l'air et retombe à plat. Son poids seul peut
écraser un canot. Qu'on suppose maintenant le monstre blessé et irrité,
et l'on verra combien ses chocs peuvent être redoutables.

La ligne est emportée avec une si grande force et une telle rapidité,
qu'elle enflammerait les bords du canot, si l'on n'avait pas le soin de
les mouiller de temps en temps.

Si, par malheur, cette corde est arrêtée par un nœud ou par tout autre
obstacle, l'embarcation est presque toujours submergée.

Au bout d'un certain temps, dix à quinze minutes, la Baleine reparaît à
la surface de la mer, quelquefois à une grande distance de l'endroit où
elle avait plongé.

Au moment de son apparition, il peut arriver aux canots un accident
terrible, quoique très-rare. C'est le cas où ils sont pris par-dessous
et chavirés.

«Dans l'année 1802, dit Scoresby, le capitaine Lyons, faisant la pêche
sur les côtes du Labrador, aperçut assez près de son bâtiment une
grande Baleine. Il envoya aussitôt quatre canots à sa poursuite. Deux
de ces canots abordèrent l'animal en même temps, et plantèrent leur
harpon. La Baleine frappée plongea, mais revint bientôt à la surface,
et, ressortant dans la direction du troisième canot, qui avait cherché
à prendre l'avance, elle le lança en l'air comme une bombe. Le canot
fut porté à plus de 5 mètres, et, s'étant retourné par l'effet du choc,
il retomba la quille en haut. Les hommes s'accrochèrent à un autre
canot qui était à portée; un seul fut noyé.»

Quand la Baleine est revenue sur l'eau, on la frappe avec un second et
même un troisième harpon. Puis on l'attaque à coups de lance.

Dès que le monstre a cessé de vivre, on le traîne vers le bâtiment, on
l'amarre le long du bord, et l'on procède au dépeçage.

On enlève d'abord les parties grasses de la tête, les lippes, la gorge
avec la langue, l'os de la mâchoire supérieure et les fanons; puis on
trace une bande de lard d'environ 1m,50 de largeur, que l'on détache et
que l'on hisse au moyen de palans, en déroulant la Baleine[309]. (On
peut se représenter l'opération en pelant une poire en spirale, du gros
bout vers la queue.)

  [309] Voyez la planche XXXII.

Lorsque la bande est hissée jusqu'au haut, on fait, à l'aide d'un
couteau à deux mains, une incision longitudinale dans la bande; on
y introduit l'estrope du second palan que l'on fixe au moyen d'un
morceau de bois en travers. On coupe alors la bande un peu au-dessus
de l'incision, et l'on continue à hisser. Le morceau ainsi obtenu est
descendu dans l'entrepont, où il sera coupé en petits morceaux pour
être fondu.

Pour dépecer la bande de lard, deux officiers baleiniers se placent
en dehors du navire, sur de petits échafauds. Celui qui se trouve sur
l'avant trace la bande sur le corps de la Baleine; celui de l'arrière
aide au décollement des chairs. (L. Hautefeuille.)

 [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                     PL. XXXII.

  PÊCHE ET DÉPÈCEMENT DE LA BALEINE.
  Dessin de Morel-Fatio, d'après des documents inédits.]


Puis, on abandonne sa chair aux Oiseaux aquatiques, aux Phoques et aux
Ours.

La pêche de la Baleine peut offrir des dangers encore plus grands que
ceux qui viennent d'être signalés.

On rapporte qu'un navire américain, l'_Essex_, se trouvant, le 13
novembre 1820, dans la mer du Sud, aperçut un certain nombre de
Baleines, vers lesquelles il se dirigea. Arrivé au milieu de ces
animaux, il mit, suivant la coutume, les canots à la mer. La petite
flottille s'avançait rapidement, et le navire la suivait de près.
Tout à coup la plus grosse Baleine se détacha du groupe (qui semblait
former une famille), et, dédaignant les embarcations, s'élança droit
sur le vaisseau, qu'elle prit sans doute, et non sans raison, pour
le chef de ses ennemis. Du premier choc, elle fracassa une partie de
la fausse quille, et elle s'efforça ensuite de saisir le navire en
divers endroits avec ses gigantesques mâchoires. Elle ne put y réussir;
elle s'éloigna d'environ 200 mètres, et revint frapper de toute sa
force contre la proue du bâtiment. Le navire recula avec une vitesse
de quatre nœuds par seconde. Il en résulta une vague très-haute. La
mer entra dans l'_Essex_ par les fenêtres de l'arrière, en remplit la
coque, et le fit coucher de côté. Vainement les canots arrivèrent pour
sauver le navire, il n'était plus temps. Tout ce qu'on put faire, fut,
en enfonçant le pont, d'extraire une petite quantité de pain et d'eau,
que l'on déposa dans les embarcations (?).


VII

Dans les mers du Nord, la prise d'une Baleine est une bonne fortune.

Quand les Esquimaux aperçoivent un de ces monstres, ils revêtent à
l'instant leurs plus beaux habits. C'est peut-être la seule occasion
où hommes et femmes se nettoient et fassent toilette! On assure qu'ils
prennent garde surtout de ne pas mettre un vêtement qui ait été en
contact avec un cadavre humain. S'ils négligeaient cette précaution,
la Baleine prendrait la fuite aussitôt, quand même elle aurait dans le
corps plusieurs harpons. Cette assertion est-elle bien exacte?

Quoi qu'il en soit, les dispositions convenables une fois prises, toute
une flottille s'élance à la mer. On harponne l'animal, on le crible à
coups de javelots, on l'épuise, on le tue.....

La Baleine est ensuite traînée jusqu'à la côte, et dépecée, le corps
étant moitié dans l'eau.

Les gens qui ont assisté en simples spectateurs à la lutte participent
au partage tout aussi bien que ceux qui y ont pris part. Hommes,
femmes, enfants, tous se précipitent sur le Cétacé. C'est à qui
pratiquera la plus profonde entaille, à qui emportera le plus
gros morceau. Pendant quelques jours, la Baleine devient ainsi un
garde-manger général, où chacun vient prendre sa pitance quotidienne.
(Ch. Edmond.)


VIII

Linné dit que l'huile fournie par une seule Baleine est souvent si
abondante, qu'elle peut suffire à la _charge d'un vaisseau_. Cette
quantité est évaluée à 12 tonneaux.

La pêche de ce précieux Cétacé dans les mers polaires a donné: en
1859, 2078 barils d'huile; en 1860, 1909, et en 1861, 1710. Sur ces
derniers 1710 barils, 1013 appartenaient aux navires de Dundee, et 697
seulement aux autres ports. (_Revue marit._)

En 1861, une transformation s'est opérée dans le matériel des armements
pour la pêche de la Baleine. Les bâtiments à hélice ont été substitués
aux bâtiments à voiles, et les résultats de la deuxième saison ont été
assez encourageants pour engager les armateurs à persévérer dans leurs
tentatives. Par suite même de ces succès, un grand nombre de navires à
voiles, surtout à Peterhead, ont été vendus, et l'on semble reconnaître
aujourd'hui que la question est résolue, et que l'avenir appartient
désormais aux navires pourvus d'un moteur à hélice. (_Revue marit._)

On voit que les mers polaires ne sont pas inaccessibles aux progrès.

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XLVII

LES PHOQUES.

  _Era gros coma un azer, et era pélos coma un azer._

  (PETIT THALAMUS DE MONTPELLIER, 1383.)


I

Les _Phoques_ sont moins marins que les Baleines.

Ils viennent de temps en temps à terre.

Ils possèdent quatre nageoires, et ont le corps velu, _pélos_..... Ils
s'éloignent moins des Quadrupèdes.....

Par leurs formes et par leurs habitudes, les Phoques ont donné
naissance aux fables des Tritons et des hommes marins. Celle qui fait
garder par Protée les troupeaux de Neptune repose plus particulièrement
sur l'observation imparfaite de ces Mammifères pisciformes, dont les
bandes nombreuses se jouent gaiement à la surface des vagues, viennent
ramper sur les plages désertes, ou s'arrêter sur les roches à fleur
d'eau pour y recevoir l'action bienfaisante des rayons du soleil (P.
Gervais).

Le _Phoque commun_[310] est assez abondant sur nos côtes. On en trouve
beaucoup dans la mer Adriatique, dans les eaux de l'Archipel et dans
certains parages de l'Afrique. On en rencontre aussi dans l'Océan. Il
en vient exclusivement des troupes assez nombreuses dans la baie de la
Somme. Les pêcheurs ont donné à cet animal les noms de _Loup marin_ et
de _Veau marin_.

  [310] _Phoca vitulina_ Linné.

Le Phoque a le corps allongé, vêtu d'une fourrure serrée et soyeuse. Sa
tête ressemble à celle d'un Chien auquel on aurait coupé les oreilles.
Il a de fortes moustaches, comme un Chat, et deux beaux yeux vert de
mer, veloutés et limpides comme les yeux d'un enfant.

Sa vue est perçante et son ouïe fine. Ses narines sont munies d'une
sorte de petite porte (_valvule_), que l'animal ouvre et ferme à
volonté, et qui empêche l'eau de pénétrer dans son nez.

Deux paires de nageoires fort longues lui tiennent lieu de mains et de
pieds. Celles de derrière, unies à la queue, forment, à droite et à
gauche de cette dernière, comme deux grandes oreillettes.

Le régime du Phoque est principalement animal; il consiste en
Mollusques nus, en Crabes et en Poissons. Ce gracieux Mammifère mange
aussi des végétaux, surtout des fruits. Il s'accoutume parfaitement au
pain mouillé.


II

Le Phoque est timide et sauvage. Il a une physionomie très-douce et un
regard très-expressif.

Il ne manque pas d'intelligence, et il est susceptible
d'apprivoisement, même d'une certaine éducation. On montre de temps en
temps, dans les ménageries, de malheureux Phoques emprisonnés dans une
cuve, mal nourris, chétifs, malades, dont on vante les hautes qualités;
qualités qui se réduisent, le plus souvent, à reconnaître la voix du
cornac, et à venir prendre familièrement un poisson ou un morceau de
pain qu'on leur présente.

Le cri de ce Mammifère est doux et flûté, et rappelle certains mots
usités dans toutes les langues, en particulier les syllabes _pa-pa_,
_ma-ma_. D'où les charlatans s'empressent de conclure que ces animaux
peuvent apprendre à parler... Ne croyez pas que les Phoques soient
capables, comme on l'a dit, de prononcer les mots _gâteau_, _café_,
_manger_, _merci_, et encore moins les phrases: _Vive le roi_, _Bonjour
monsieur_, _Je suis Français_....

En les tenant dans une quantité d'eau suffisante pour leur permettre
de nager, et en les nourrissant avec du poisson frais, on peut les
conserver pendant plusieurs années.

Quelques naturalistes modernes ont pensé qu'il ne serait pas impossible
à l'Homme d'assujettir complétement à sa puissance ces fugitifs
habitants de la mer. On peut s'étonner, dit Frédéric Cuvier, que les
peuples pêcheurs n'aient pas dressé les Phoques à la pêche, comme
les peuples chasseurs ont dressé le Chien à la chasse. M. Babinet a
insisté, tout récemment, sur les services nombreux que ces Mammifères
pourraient nous rendre, si nous les élevions auprès de nous. Il
voudrait en voir jusque dans nos _eaux douces!_

Il existe, depuis plusieurs années, deux Phoques au Jardin zoologique
d'Amsterdam. Ils vivent dans un grand parc d'eau salée. On assure
qu'ils s'y sont reproduits par deux fois. Non-seulement ils distinguent
la voix des gardiens qui les soignent, mais encore ils saisissent au
loin le bruit des pas du directeur. Ils jettent de petits cris dès
qu'ils l'entendent, et se précipitent au-devant de lui.

Un vieillard, accompagné d'une petite fille et d'un griffon de la
Havane gros comme le poing, venait souvent visiter nos deux Phoques et
leur apporter des friandises. Ceux-ci sortaient de l'eau, rampaient
devant le chien et la petite fille, leurs amis, et venaient s'ébattre
sur le sable avec eux. On se roulait, on se faisait des niches, on
partageait fraternellement les fruits ou les gâteaux que contenait le
panier de la petite fille..... Or, un jour, au milieu de ces jeux,
le chien manque son élan, passe par-dessus la tête d'un Phoque, et
tombe dans le bassin. Le pauvre roquet se démène un instant, et
disparaît..... Aussitôt les deux Phoques jettent un cri, rampent au
plus vite jusqu'à l'eau et s'y précipitent. En un clin d'œil le mâle
reparaît, tenant délicatement dans sa gueule le griffon sans mouvement.
Il le dépose aux pieds de la petite fille. (H. Berthoud.)

Le Phoque nage très-bien et plonge encore mieux. Il peut retenir sa
respiration pendant un temps assez long. Il montre dans ses évolutions
une prestesse et une élégance remarquables.

Il vient de temps en temps se coucher et se reposer sur le sable du
rivage, ayant soin de ne pas s'éloigner de plus de 5 à 6 mètres. A la
moindre alerte, il se précipite dans l'eau et regagne la haute mer.

Son allure, sur terre, est lente et disgracieuse; il se traîne plutôt
qu'il ne marche. Il avance au moyen de sauts petits et fréquents,
produits par les contractions de tout son corps, ses nageoires
antérieures appliquées contre les flancs.


III

Chaque Phoque se retire avec sa famille sur un quartier de rocher,
qui devient comme son domicile et sa propriété exclusive. L'intrusion
d'un étranger amène aussitôt un combat terrible. Ordinairement chaque
famille vit à une certaine distance des familles voisines.

Le mâle rassemble d'ordinaire un sérail de femelles, pour lesquelles il
a beaucoup d'affection et dont il défend l'approche aux autres mâles.
Il en a jusqu'à cinquante.

A l'époque des amours, les mâles se battent entre eux avec fureur.

Lorsqu'ils sont vieux, leurs femelles les abandonnent sans pitié.

Quand les femelles vont faire leurs petits, le mâle les conduit sur le
rivage, à une place tapissée de plantes marines. Les mères y déposent
leurs nourrissons, pour lesquels elles montrent un attachement très-vif.

Les petits aiment à jouer et à folâtrer les uns avec les autres. Quand
ils ont atteint l'âge de cinq ou six mois, le père, les jugeant assez
forts pour vivre par eux-mêmes, les chasse et les force à s'établir
ailleurs.


IV

Les Phoques de la Somme sont l'objet d'une chasse remplie d'attraits
pour les amateurs, laquelle donne lieu à une branche d'industrie
maritime qui n'est pas sans importance. M. Ch. de Rylé a publié des
détails fort intéressants sur cette chasse.

La saison la plus favorable est le mois de juin, époque où les
femelles viennent de mettre bas, et sont accompagnées de leurs
petits. Ces derniers, moins rusés que leurs parents, se laissent plus
aisément surprendre. Les Phoques adultes, de leur côté, se résignent
difficilement à abandonner leurs nourrissons. On a donc plus de chance
de les tirer à belle portée.

Il y a deux manières de chasser les Phoques, sur terre, et dans l'eau.

Pour les tirer sur terre, il faut profiter du moment où ces animaux se
trouvent à une certaine distance du rivage: ce qui n'est pas facile.
Les chasseurs se placent dans un canot et suivent les courants.
Ils tirent sur les individus qu'ils surprennent sur les rives. Ils
emploient des armes à longue portée et de grande précision. Car
l'animal, épouvanté à la vue de l'embarcation qui s'avance, cherche à
fuir rapidement, et il faut quelquefois le tirer à 200 ou 300 mètres de
distance.

D'autres fois, le chasseur débarque sans bruit, laissant au matelot qui
l'accompagne la garde du canot. Il se traîne sur le sable, en rampant
comme le sauvage qui veut surprendre un ennemi. Il parcourt souvent, de
cette manière, un kilomètre et plus, poussant sa carabine devant lui.
Il s'arrête par intervalles, pour donner à la proie qu'il ambitionne
le temps de se rassurer, si elle paraît inquiète, et dissimule en un
mot sa présence, autant que possible, jusqu'au moment où, jugeant le
Phoque à portée, il fait feu. M. de Rylé a bien décrit les ruses et la
patience qu'il faut avoir dans cette circonstance.

La chasse dans l'eau est plus simple, mais moins certaine. On tire le
Phoque au moment où il se montre à la surface de la mer. Il faut savoir
que l'animal sort seulement la tête, la laisse voir tout au plus une
minute, et plonge immédiatement. Quand on est assez adroit pour le
toucher, on court risque de le perdre. Si le Phoque n'est que blessé,
il regagne la pleine mer; s'il est tué roide, il coule au fond de
l'eau, et ce n'est pas sans peine qu'on réussit à le pêcher.


V

On a distingué dans les Phoques deux groupes différents:

Les _Otaries_, qui présentent une oreille externe et des incisives
de forme particulière: on rencontre ces espèces dans l'océan
Pacifique[311];

Les _Phoques_ proprement dits, qui sont dépourvus d'oreille externe,
et dont les incisives sont pointues. Dans le Groenland, il en existe
plusieurs espèces différentes du Phoque commun: ce sont le _Phoque
de Gmelin_ ou _capuchonné_[312], celui de _Müller_[313], et celui de
_Schreber_[314].

  [311] Voyez la planche XXXIII, dessinée d'après un vélin du Muséum
  d'histoire naturelle, et libéralement communiquée par M. Milne
  Edwards.

  [312] _Phoca cristata_ Gmelin.

  [313] _Phoca groenlandica_ Müller.

  [314] _Phoca hispida_ Schreber.

La chasse de ces animaux se fait en pleine mer et avec le harpon.

Ce harpon est long de 2 mètres, et terminé par une pointe de fer
mobile, encastrée dans un os, retenue par une courroie et pouvant se
détacher au moment où elle pénètre dans la chair de l'animal. Une
vessie qui flotte au bout de la ligne indique l'endroit où le Phoque
blessé a plongé sous l'eau. Le harpon glisse sur une navette de bois
excessivement polie: ce qui lui donne plus de force et lui fait suivre
plus sûrement la direction voulue.

Les autres projectiles sont confectionnés de la même manière, et on les
lance par le même procédé.

Aussitôt que le Phoque, forcé de venir à la surface de l'eau pour
respirer, a révélé sa présence, l'Esquimau cherche à le surprendre, en
se tenant sous le vent et en tournant le dos au soleil, afin de n'être
ni vu ni entendu. Il se penche sur son kayack, de façon que la vague
dérobe le plus possible sa figure. Arrivé à une trentaine de mètres, il
prend la pagaie de la main gauche, ajuste son harpon sur la navette et
le lance avec vigueur. Si le coup a porté juste, le fer se détache de
la lance et dévide la ligne roulée en spirale sur l'avant du kayack. La
vessie qui termine la ligne est jetée instantanément dans l'eau.

Le Phoque, atteint, plonge avec une extrême rapidité. Nous avons déjà
signalé, chez les Cachalots et les Baleines, ce besoin impérieux de
s'enfoncer dans l'eau, que manifestent tous les Mammifères marins qui
ont été frappés.

Le pêcheur donne ensuite un tour de pagaie, et ramasse son harpon qui
flotte.

Il arrive, parfois, que le Phoque entraîne avec lui la vessie; mais,
forcé de respirer, il reparaît bientôt à la surface de la mer, et il
n'y a pas à craindre qu'on ne le retrouve plus.

L'Esquimau _pousse au monstre_, et lui fait avec sa lance de profondes
blessures. Il l'achève enfin à coups de javelots. Quand l'animal est
mort, il bouche ses plaies avec de petits tampons de bois, empêchant
ainsi la déperdition du sang. Il le gonfle ensuite, en soufflant entre
la chair et la peau, et l'amarre à la gauche de son kayack.

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.           PL. XXXIII.

  OTARIES SUR LA PLAGE.
  Vélin du Muséum, peint par Bocourt, d'après M. Milne Edwards.]

Cette chasse n'est pas sans danger. Quelquefois la ligne, en se
dévidant, s'enroule autour du bras ou du cou du pêcheur. D'autres
fois, dans les ébats de l'agonie, le Phoque se jette du côté opposé du
kayack, l'entraîne, le renverse, et l'homme est bientôt noyé. Ou bien
encore, quand la chasse est finie, le Phoque, qui n'est pas mort, se
jette furieux sur l'Esquimau, et le mord aux bras et au visage.

Cet animal est surtout terrible quand il défend son petit. Il se
précipite alors sur le kayack et en arrache des lambeaux. La vague
remplit l'embarcation, et le pêcheur, sans aucune chance de salut, est
submergé avec elle.

[Illustration: PHOQUE

(_Phoca vitulina_ Linné).]

La pêche au Phoque se fait, en hiver, dans le même pays, d'une façon
bien différente. On a remarqué que cet animal se pratique alors dans la
glace des ouvertures par lesquelles il vient respirer l'air. L'Esquimau
le guette, et quand la victime a fait son apparition, il se glisse sur
le ventre en imitant son cri. Le Phoque le prend pour un frère, le
laisse approcher, et ne reconnaît son erreur que lorsqu'il a reçu le
coup mortel. (Ch. Edmond.)


VI

La peau des Phoques est assez estimée. Les Esquimaux l'emploient dans
la construction de leurs bateaux, de leurs kayacks et de leurs tentes.
Ils en font aussi des courroies, des vêtements et des chaussures.

On retire de ces animaux une huile recherchée pour les chariots et pour
l'éclairage....., et même pour _fabriquer l'huile de foie de morue_.

Les Esquimaux mangent la chair des Phoques. Ils préparent avec leur
sang un potage épais et substantiel. Ils composent avec ses intestins
une sorte de fil. Ils confectionnent avec sa vessie les rideaux de
leurs tentes, leurs chemises et les petits ballons attachés à leurs
instruments de pêche. Ils façonnent avec leurs os la pointe de presque
tous leurs instruments.....

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XLVIII

LE MORSE.

  «_Deus ità artifex in magnis, ut minor non sit in parvis._»

  (SAINT AUGUSTIN.)


I

Existe-t-il dans la mer un _Cheval marin_, une _Vache marine_, un
_Éléphant marin_?

En aucune manière. Mais on y trouve un Mammifère de forte taille, le
_Morse_[315], auquel on a donné mal à propos chacun de ces trois noms.

  [315] _Trichechus rosmarus_ Linné (voy. la planche XXXIV).

Le Morse vit dans les régions arctiques, au milieu des glaces. On le
rencontre surtout dans le détroit de Beering.

Le Morse est plus gros et plus laid que le Phoque.

On en trouve qui ont jusqu'à 7 mètres de longueur. On peut donc le
regarder comme une des grandes bêtes de la mer.

Sa peau est épaisse, rugueuse, garnie de poils ras, peu nombreux et de
couleur fauve roussâtre. Elle recouvre une forte couche de graisse.

Les yeux du Morse sont petits. Sa lèvre est hérissée de quelques poils
jaunes, demi-transparents, épais comme des pailles.

De son museau, court et large, sortent deux grosses dents d'ivoire,
allongées, un peu verdâtres, qui forment des défenses très-dures et
très-fortes. Ces dents sont recourbées en arrière, comme les deux fers
d'une pioche.

A cause de ces défenses, les marins appellent quelquefois le Morse, la
_bête à grandes dents_.

L'animal emploie ces énormes crochets, soit à se cramponner aux corps
solides, soit à détacher les herbes de la mer, soit encore à racler
le sol submergé pour mettre à nu les petits animaux dont il fait sa
nourriture.

Le Morse possède aussi des dents molaires; et, chose digne de remarque,
celles d'en haut s'emboîtent dans celles d'en bas, _comme un pilon dans
son mortier_. (F. CUVIER.)

Notre Mammifère, comme on le voit, n'offre rien qui permette de
l'assimiler sérieusement au Cheval, à la Vache ou bien à l'Éléphant.

Quand le temps est beau, on voit quelquefois des centaines de Morses
qui se jouent, en faisant retentir l'air de leurs mugissements,
lesquels ressemblent aux beuglements du taureau; d'autres sont
paresseusement couchés au soleil. Quand ils dorment, il y a toujours
une sentinelle vigilante, l'œil ouvert, le cou tendu, qui avertit la
troupe s'il survient quelque danger.

On a élevé plusieurs fois des Morses dans le nord de l'Europe. On leur
donnait de la bouillie d'avoine ou de millet.

Il y a plusieurs années, on a réussi à en conduire un jusqu'à Londres;
mais il n'y a vécu que quelques jours. On le nourrissait avec des
Crabes; ce qui lui convenait mieux que l'avoine ou le millet.

On a montré, pendant quelque temps, en Angleterre, un autre individu
âgé de trois mois. Il se mettait en colère toutes les fois qu'on
voulait le toucher; il entrait même en fureur. La seule chose que
l'éducation avait pu obtenir de lui, était de suivre son maître en
grondant, quand celui-ci lui offrait à manger. (E. Worst.)

On s'accorde à dire que le Morse a moins d'intelligence et de douceur
que le Phoque. Cependant il n'est pas féroce, il n'attaque pas l'Homme,
mais il se défend avec un indomptable courage. Quand on le poursuit
au large, il faut prendre beaucoup de précautions; car il arrive
souvent que toute une troupe de Morses se jette audacieusement sur les
embarcations, les entoure et cherche à les submerger.


II

Le capitaine Buchanan soutint un jour un combat, un véritable combat,
contre des Morses. C'était en 1818, dans les parages du Spitzberg.

L'équipage avait aperçu, le soir, un grand nombre de ces animaux qui se
dirigeaient vers un plateau de glace. Des embarcations furent aussitôt
équipées pour les poursuivre. Le premier troupeau prit la fuite; mais
le second se groupa sur le plateau avec une telle impétuosité, qu'il
dérangea le plan de bataille des marins, et les empêcha d'intercepter
leur marche. Les Morses étaient nombreux, et le combat s'annonçait
avec des apparences très-sérieuses. Aux premiers coups de feu, ils
s'élancèrent contre les marins, grognant, beuglant avec colère,
saisissant les bords des embarcations avec leurs longues dents ou
les frappant avec leur tête. Dans cette lutte violente, et périlleuse
pour l'équipage, les Morses étaient conduits et comme commandés par un
individu, un mâle, plus grand et plus terrible que ses frères. Ce fut
sur celui-ci, principalement, que les matelots dirigèrent leurs coups.
Mais il recevait les atteintes de leurs massues sans fléchir, et les
lances, malheureusement peu aiguisées, ne pouvaient pénétrer dans sa
rude cuirasse. Le troupeau était si nombreux, et ses attaques étaient
si vives et si réitérées, que les matelots n'avaient pas le temps de
charger leurs grosses carabines. Par bonheur, le commis aux vivres
avait son fusil prêt; il visa adroitement le chef Morse et lui envoya
ses balles dans les entrailles. L'animal tomba sur le dos, au milieu
de ses compagnons. Ceux-ci abandonnèrent à l'instant même le champ de
bataille, se rassemblèrent autour de leur général, et le soutinrent
à la surface de l'eau avec leurs formidables dents. Probablement
ils agissaient ainsi par une sagacité naturelle, pour l'empêcher de
suffoquer. (Buchanan.)

On raconte que des pêcheurs, ayant découvert, également au Spitzberg,
un petit Morse dans une caverne au bord de la mer, s'en emparèrent
et le mirent dans un bateau. Le père et la mère, furieux de ne plus
trouver leur nourrisson, poursuivirent l'embarcation, et l'un d'eux,
l'ayant accrochée avec ses défenses, la fit tellement pencher, qu'un
des pêcheurs glissa dans la mer. L'autre Morse se jeta sur lui avec
acharnement, et il fut impossible aux autres pêcheurs de sauver le
malheureux.

 [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                     PL. XXXIV.

  Lackerbauer d'après Biard.   C. Pierre et Picart fac-simile sc.

  CHASSE AUX MORSES

  _Imp. Geny Gros r. Domat, 28._]

Dans une autre circonstance, toujours au Spitzberg, une chaloupe
attaqua un mâle et une femelle. Cette dernière fut blessée pendant
qu'elle allaitait son petit, attaché à sa poitrine. Le mâle, pour
se venger, donna une forte secousse au bateau. La femelle serra
étroitement son nourrisson sous sa nageoire gauche, et se dirigea,
malgré ses blessures, vers un plateau de glace. (Elle avait trois
lances enfoncées dans la poitrine.) Arrivée là, elle y déposa son
petit. Mais, celui-ci, à l'instant même, s'en revint vers l'embarcation
avec une telle rage, qu'il l'eût certainement fait chavirer, s'il en
avait eu la force. Il reçut une blessure à la tête, et retourna vers
sa mère, qui se traînait péniblement de glaçon en glaçon. Le mâle,
redoutant une nouvelle attaque, prit sa malheureuse compagne avec les
dents, et l'entraîna dans l'eau jusqu'à ce qu'elle fût hors d'atteinte.
(Buchanan.)

[Illustration: MORSE ET SES PETITS

(_Trichechus rosmarus_ Linné).]


III

La chasse au Morse est facile et productive.

Généralement, ces pauvres bêtes se laissent tuer sans montrer beaucoup
de ruse à fuir les assaillants. Un bateau pêcheur en prend d'ordinaire
deux à trois cents par saison. En 1608, l'équipage de Welden en tua
plus de mille sur les côtes de l'île Cherry. Au rapport de Gmelin, les
Anglais en prirent, en 1705 et 1706, sept à huit cents dans six heures;
en 1708, neuf cents dans sept heures, et en 1710, huit cents dans une
semaine. On assure que, chaque année, dans les mers du Nord, on en
détruit près de trois à quatre mille.

Quand un Morse, surpris à terre, se sent blessé, il entre dans une
colère effrayante. Il brise les armes du chasseur imprudent, ou bien
les lui arrache. S'il ne peut pas atteindre l'ennemi, il frappe le sol
de côté et d'autre avec ses défenses. Poussé à bout et comme enragé, il
met sa tête entre ses nageoires, et, profitant de la pente du rivage,
il se laisse rouler dans la mer. Si on l'attaque dans l'eau, il se
défend avec fureur.


IV

Comme les Phoques, les Morses fournissent une certaine quantité d'huile.

On tire parti de leur peau pour faire des soupentes. Cette peau était
anciennement précieuse pour la navigation: on la coupait en lanières
que l'on tordait, et l'on obtenait ainsi des câbles d'une très-grande
résistance.

Les dents de Morse sont préférables à l'ivoire, parce qu'elles sont
plus dures et moins sujettes à jaunir. Malheureusement, elles n'ont
pas le volume des défenses de l'Éléphant; cependant on en trouve
qui offrent plus de 80 centimètres de longueur, et près de 33 de
circonférence à leur sortie de l'alvéole. L'ivoire des Morses est
compacte, susceptible d'un beau poli, mais sans stries. De petits
grains ronds, placés pêle-mêle comme les cailloux dans un poudingue,
forment la partie moyenne de la défense (Cuvier).

Ces dents sont utilisées de différentes manières. Les prisonniers
russes, en Sibérie, les travaillent très-adroitement, à peu près comme
les forçats de Toulon cisèlent les noix de coco. Ils en fabriquent des
coffrets, des boîtes, des étuis, des chaînes et d'autres petits bijoux
élégants, vrais chefs-d'œuvre d'art et de patience.

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE XLIX

LA LOUTRE DE MER.

  «Vestus d'habits moult somptueusement, très-bien fourrés.....»

  (SAINT-GELAIS.)


I

Les Mammifères marins, nous l'avons dit dans les chapitres précédents,
ne sont pas organisés comme les Mammifères terrestres. Leur corps est
plus ou moins pisciforme, et leurs membres ressemblent plus ou moins à
des nageoires.

Voici maintenant un petit quadrupède qui diffère à peine, par sa
structure, de ceux qui vivent sur la terre, et qui est néanmoins un
animal exclusivement marin. C'est peut-être le seul qui existe (?).....

Tout le monde connaît la _Loutre ordinaire_[316], petit Mammifère
carnassier à pieds palmés et onguiculés, et à queue longue presque
arrondie.

  [316] _Lutra vulgaris_ Erxleben.

La _Loutre de mer_, ou _Enhydre_, présente une taille un peu plus
grande. Elle peut atteindre jusqu'à un mètre et demi de longueur.

Sa tête est médiocre, arrondie, et ressemble un peu à celle du Chat.
Elle porte des oreilles courtes, des yeux presque circulaires et
noirs, et des moustaches blanches, longues et pendantes. Sa queue est
proportionnellement moins développée que dans la Loutre ordinaire.
Ses pattes sont plus petites et plus adaptées à la vie aquatique. Les
postérieures ressemblent moins à des pieds qu'à des nageoires.

[Illustration: LOUTRE DE MER

(_Enhydris marina_ Fleming).]

Cependant ces organes diffèrent notablement des nageoires des Morses
et des Phoques; et, quoique leurs doigts, réunis par des membranes,
composent de véritables palettes destinées à frapper l'eau, l'animal,
en définitive, est plutôt organisé comme un Mammifère terrestre que
comme un Mammifère marin.

Ce petit quadrupède habite dans une grande partie de l'océan Pacifique
boréal, entre le 50e et le 56e degré de latitude nord. On le rencontre
jusque dans les parages du Japon.

On le voit souvent couché sur des îles flottantes de Néréocystés, se
réchauffant aux rayons du soleil, ou guettant quelque proie. C'est
pourquoi, dans certains pays, les végétaux dont il s'agit sont désignés
sous le nom de _Choux aux Loutres_.

Ce Mammifère se nourrit de Poissons, de Crustacés, de coquillages, et,
au besoin, de plantes marines.

Il plonge comme les Morses et les Phoques, mais il ne reste pas aussi
longtemps sous l'eau.

[Illustration: LOUTRE FEMELLE ET SON PETIT.]

Il est d'un brun marron en dessus, et d'un brunâtre argenté en dessous.

La Loutre de mer vit par couples. La femelle ne met bas qu'un seul
petit. Elle s'en sépare rarement et s'occupe de son éducation avec
beaucoup de tendresse. Souvent on voit à côté de la mère, non-seulement
le nourrisson de l'année, mais encore celui de l'année précédente.
Elle joue avec eux sur la glace ou dans les flots. Elle les jette dans
la mer, et leur apprend à nager et à plonger. Quand elle dort à la
surface de l'eau, le ventre en l'air, et qu'elle s'abandonne au gré
des vagues, elle tient son petit au-dessus d'elle, entre ses pattes
de devant. Steller a représenté une mère dans cette position. Les
chasseurs surprennent souvent ces pauvres bêtes ainsi endormies, et
réussissent presque toujours à les tuer.

Quand on enlève ses petits à une Loutre de mer, elle pousse des
cris plaintifs; elle suit même le ravisseur de loin, appelant ses
nourrissons d'une manière suppliante: ceux-ci lui répondent par des
vagissements.

Steller découvrit une fois une Loutre couchée sur la glace; son
petit dormait entre ses pattes. Notre savant naturaliste s'approcha
doucement. La mère, vigilante, ouvrit les yeux, reconnut le danger,
éveilla son nourrisson et l'excita à fuir. Mais l'innocent préférait le
sommeil. La Loutre le saisit vigoureusement, et l'entraîna malgré lui
vers la mer.


II

Le pelage de cet animal est très-serré, très-moelleux et très-lustré.
On le recherche comme fourrure précieuse, et l'on a bien raison, car
c'est une des plus belles qui existent.

On appelle _bobry_ les mâles adultes, _matka_ les femelles, _koschloki_
les petits d'un an, et _medwieki_ les petits de quelques mois.

Les navires russes ou les navires américains qui chassent les Loutres
de mer, ou qui en font le commerce, les vendent principalement en
Chine, où leurs peaux sont employées comme ornement et comme signe
distinctif par les hauts fonctionnaires. On en apporte rarement
en Europe. Cependant beaucoup de seigneurs russes estiment cette
remarquable fourrure presque autant que les mandarins chinois.

Suivant leur degré de conservation et la finesse ou le lustre de leur
poil, ces peaux valent, en Chine, de 800 à 1500 francs pièce. Mais on
constate d'année en année que le nombre des Loutres diminue dans les
parages où on les prenait autrefois assez facilement; aussi leur prix
tend-il considérablement à augmenter (P. Gervais).

On assure que, dans ces derniers temps, plusieurs fourrures ont été
vendues, à Saint-Pétersbourg, jusqu'à 2000 francs (Nordmann).

Du temps de Steller, l'équipage d'un seul navire pouvait tuer
jusqu'à 800 individus dans une seule campagne. Aujourd'hui, les
pêcheurs d'Enhydres ne sont pas aussi favorisés. Ils ont beaucoup de
peine à s'en procurer quelques couples. Dans beaucoup de parages,
et particulièrement sur les côtes du Japon, les Loutres de mer ne
paraissent plus en quelque sorte qu'accidentellement.

Il faudrait réglementer la chasse de ce précieux Mammifère et le
ménager un peu, pour empêcher que, dans un avenir peu éloigné, son
espèce n'ait complétement disparu.

La Loutre de mer présente un intérêt historique: c'est, en grande
partie, en la poursuivant, que les Russes sont arrivés d'abord jusqu'au
Kamtchatka, et plus tard jusqu'en Amérique.

L'Enhydre est rare dans les musées, on en comprend la raison. Le
cabinet de Munich possède un squelette de cet animal, qui lui a été
donné par le duc de Leuchtenberg. Le Muséum d'histoire naturelle de
Paris s'est enrichi, en 1853, de deux squelettes, un mâle et une
femelle, qui lui ont été envoyés par le professeur Nordmann.


III

Les Loutres mâles ont des mamelles..... à la vérité très-imparfaites.
Il en est de même, du reste, chez tous les Mammifères. Nous nous sommes
bien souvent demandé le _cui bono_ de ces mamelles.

Les organes des animaux ont généralement des _fonctions déterminées_.
L'aile sert au vol, l'œil à la vue, l'oreille à l'audition.....

Dans certaines circonstances, des arrêts ou des excès de développement
modifient la constitution des parties, et l'ensemble peut remplir un
usage différent. C'est ainsi que l'aile du Manchot devient nageoire,
tandis que la nageoire de l'Exocet devient aile.....

Habituellement, l'organe modifié conserve l'ancien usage, en même temps
qu'il s'applique au nouveau. Le nez du Tapir et celui de l'Éléphant
sont toujours affectés à l'olfaction, quoiqu'ils soient devenus
_boutoir_ et _trompe_, c'est-à-dire appendice pour creuser et membre
pour saisir.....

Mais quand l'arrêt de développement est arrivé de trop bonne heure,
l'organe n'apparaît plus que comme un _rudiment_. Dans cet état, _à
quoi sert-il? Peut-il servir à quelque chose?_

Quelles sont les fonctions des yeux _atrophiés_ ou couverts par la peau
chez la Taupe? Quelles sont celles des _tubercules oculaires_ chez les
Sangsues, ou des _points oculiformes_ chez les Planariés?

Pourquoi existe-t-il des mamelles _rabougries_ chez le mâle de la
Loutre de mer, et chez ceux des autres quadrupèdes?

Étienne Geoffroy Saint-Hilaire regardait ces développements incomplets
comme des éléments du plan primitif de l'organisme, et par conséquent
comme des indices de la symétrie générale conservés dans les symétries
particulières.

Plusieurs éminents zoologistes ont voulu voir, dans ces rudiments,
des _tendances de la Nature_ vers un but déterminé, c'est-à-dire des
ébauches abandonnées ou des efforts non réussis.

Cette explication est-elle préférable à celle de Geoffroy Saint-Hilaire?

La nature active, en d'autres termes la puissance créatrice ne
ressemble en rien à la puissance humaine, qui essaye, qui prend de
la peine, et qui n'aboutit pas toujours. Dieu n'a jamais eu besoin
de tentatives ni d'efforts, même pour ses combinaisons les plus
transcendantes ou pour ses organismes les plus ingénieux! Il a toujours
fait ce qu'il a voulu et dans le temps qu'il a voulu, appareils
très-compliqués ou très-simples, ensembles d'organes, portions
d'organes, et, si l'on veut, _semblants_ d'organes!.....

Le mot _tendance_ renferme cependant une idée philosophique; il serait
parfait si les animaux étaient la création des hommes. Comment faut-il
le remplacer, les animaux étant la création de Dieu?

A quoi servent donc les mamelles chez les mâles?--Nous l'ignorons
complétement, et nous avouons franchement notre ignorance.

Dieu seul pourrait nous l'apprendre, car _Dieu sait beaucoup de
choses_, comme disait Abd-el-Kader!

[Illustration]




[Illustration]

CHAPITRE L

L'OURS BLANC.

  Il couche sur la neige, et soupe quand il tue.

  (A. DE MUSSET.)


I

On l'a déjà vu, les mers du Nord ne sont pas déshéritées de la vie;
elles ont aussi leurs habitants, même leurs populations insouciantes et
joyeuses, sur les amas de neige ou sur les bancs de glace, au milieu
des eaux les plus froides ou des brouillards les plus épais.

L'_Ours blanc_ ou _polaire_[317] est comme le souverain de ces
populations. Il règne en despote cruel sur les animaux du pôle
arctique. Il habite toutes les mers; il fréquente toutes les côtes. Il
aime le froid comme les autres aiment le chaud.

  [317] _Thalarctos maritimus_ Gray.

Il y en avait anciennement un très-grand nombre dans l'île Cherry,
appelée d'abord _Beeren eiland_, c'est-à-dire _île des Ours_.

L'Ours blanc est un véritable quadrupède terrestre. Mais il diffère
de son homonyme l'Ours des Alpes, par sa taille plus grande et plus
élancée, par ses membres plus élevés, pourvus de pieds plus robustes,
par son cou plus long, et par sa tête plus étroite et plus fixe.

Il peut acquérir de grandes dimensions. Certains individus n'ont pas
moins de 2 mètres de longueur (P. Gervais).

En 1596, le voyageur Guillaume Barentz en tua deux dont il conserva les
peaux. L'une était longue de 3 mètres et demi, et l'autre d'environ 4
mètres.

On assure que les plus gros individus pèsent quelquefois jusqu'à 500
kilogrammes.

L'Ours polaire est vêtu d'une fourrure blanche très-légèrement
jaunâtre, à tissu soyeux et serré. Les pêcheurs norvégiens l'appellent
pittoresquement le _gros homme en pelisse_. On conçoit comment, avec
cet excellent habit, il peut résister aux grands abaissements de
température, si communs dans son pays.

Ses yeux offrent une teinte foncée. Il a le bout du museau, l'intérieur
de la gueule et les ongles noirs.

L'Ours blanc se nourrit de Phoques, de Poissons et de plusieurs
autres animaux marins. On dit qu'il attaque les jeunes Baleines. Il
mange aussi des substances végétales, surtout pendant l'été. Il peut
supporter de très-longues abstinences.

Il suit les Phoques à la piste. Pour les saisir, il s'accroupit sur
les pattes de devant, avance peu à peu et sans secousse avec celles
de derrière, confondu par sa couleur avec la neige et les glaçons, et
c'est seulement à quelques mètres qu'il s'élance sur l'animal qu'il
veut saisir.

  [Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS.                     PL. XXXV.
  Lackerbauer del.                    C. Pierre et Picart fac-simile sc.

  OURS BLANCS]

Quand le dégel commence, il se forme, dans les régions septentrionales,
des ruisseaux qui glissent silencieusement sur la neige, comme des
rubans argentés posés sur du velours blanc. Nos féroces quadrupèdes
viennent se désaltérer dans ces petits ruisseaux.

L'Ours blanc a les doigts unis à leur origine par de fortes membranes.
C'est encore un caractère qui le distingue de l'Ours brun. Du reste,
comme ce dernier, il marche sur la plante des pieds, et peut au besoin
se tenir debout sur ses membres postérieurs.

Il nage rapidement et plonge avec facilité. Mais il ne passe pas toute
l'année au sein de la mer; pendant la belle saison, il vient à terre,
et se rend dans les bois. Il court sur le terrain comme les quadrupèdes
ordinaires. Il peut faire jusqu'à trois milles par heure. Pendant
l'hiver, quand les neiges recouvrent le sol, il retourne à l'Océan,
accompagné de ses petits. Lorsque le froid augmente, on voit les Ours
blancs rôder sur la glace, grimper sur les blocs, et plonger dans
l'eau qui n'est pas encore gelée. Ils se réunissent, à cette époque,
en nombre plus ou moins considérable. Ce sont, du reste, les seuls
Mammifères du même groupe chez lesquels on observe des dispositions
pour la sociabilité (P. Gervais). Ce qui est d'autant plus remarquable,
qu'ils sont extrêmement cruels, et que les animaux d'un naturel
semblable vivent généralement plus ou moins isolés.

Quelques Ours blancs, placés sur des glaçons flottants comme sur des
radeaux, se laissent entraîner et emporter d'un pays dans un autre.
C'est ainsi qu'on a vu des individus en quelque sorte échoués sur
les côtes de l'Islande et de la Norvége. On assure même que d'autres
ont traversé, accidentellement, le détroit de Beering, et qu'on en a
rencontré jusque dans l'archipel du Japon (Siebold).

Parfois, emportés vers la haute mer par les glaces, ils ne peuvent plus
regagner la terre, ni quitter leur îlot; alors ils meurent de faim, ou
se dévorent les uns les autres.

Cet animal est plus terrible que l'Ours des Alpes. La force de sa
mâchoire est telle, qu'on l'a vu couper en deux une lame de fer de 10
millimètres d'épaisseur. (Scoresby.)

[Illustration: TÊTE D'OURS BLANC

(_Thalarctos maritimus_ Gray).]

Lorsqu'un Ours blanc débarque dans une île peu habitée, il en attaque
les troupeaux et leurs propriétaires avec fureur. Il égorge et dévore
tous les malheureux qui tombent sous ses griffes. Il dévaste même les
cimetières: les cadavres conservés par le froid lui fournissent une
nourriture abondante.

  Rien n'est sûr en son passage,
  Ce qu'il trouve, il le ravage.

  (MALHERBE.)

A l'apparition d'un Ours en Islande, les insulaires alarmés se
rassemblent pour combattre le redoutable carnassier et pour sauver
le bétail. Ce sont les côtes du Groenland qui sont le plus exposées
aux invasions de ces déprédateurs. Le capitaine Scoresby en vit dans
ces parages un si grand nombre, qu'il compare leurs réunions à des
troupeaux de moutons.


II

Il y a quelques années, trois jeunes chasseurs passant ensemble l'hiver
au Labrador laissèrent leur cabane pour aller visiter des piéges tendus
dans la forêt. A leur retour, ils furent étonnés de trouver leur
porte arrachée et jetée sur la neige. Ils crurent d'abord que quelque
voisin, mauvais plaisant, avait voulu leur jouer un tour pendant leur
absence. Tout avait été bouleversé: le poêle et son tuyau étaient par
terre, l'armoire vidée, la provision de lard pillée; le sac de farine
avait disparu; il manquait encore une tasse de fer-blanc, un paletot
et une paire de bottes..... Il y avait eu vol avec effraction. Nos
trois jeunes gens se mettent en quête du voleur ou des voleurs.....
On cherche, et l'on découvre que tout le dégât avait été causé par
deux Ours blancs. A peu de distance de la cabane était le sac vidé
et déchiré; un peu plus loin gisait la tasse, portant l'empreinte de
fortes dents... Quant au paletot, à la paire de bottes, les gaillards
les avaient emportés! (Ferland.)


III

En général, les Ours blancs n'attaquent pas l'Homme, à moins qu'ils
ne soient affamés; ils évitent même ordinairement sa rencontre.
Mais, lorsqu'on les provoque et qu'on les met dans la nécessité de
se défendre, le combat n'est pas sans danger pour les assaillants. A
cause de cela, les Ours sont très-redoutés par les petites embarcations
qui cherchent à leur donner la chasse. On assure, toutefois, que
ces animaux sont moins courageux qu'on ne serait tenté de le croire,
et qu'ils désertent vite le champ de bataille lorsqu'ils se sentent
blessés.

Un baleinier se trouvait bloqué par les glaces dans le détroit de
Davis, sur les côtes du Labrador. Un Ours blanc s'approcha du navire à
la distance de quelques mètres. Un matelot fut tenté de s'en emparer
tout seul, pendant que ses compagnons étaient encore à table. Il
descendit sur la glace, armé d'une pique; il courut sur l'animal.
Celui-ci ne recula point, désarma son faible adversaire, le saisit par
le milieu du dos avec les dents, et l'entraîna si rapidement, qu'il fut
impossible de lui porter secours.

Un autre baleinier arrêté sur les côtes du Groenland était amarré
à un bloc de glace. Il découvrit au loin un Ours énorme occupé à
guetter des Phoques. Un matelot, dont le courage était exalté par une
forte dose de rhum, forma le projet d'aller attaquer le redoutable
animal. Aucune remontrance ne put calmer son ardeur belliqueuse. Il
part sans autre arme qu'un harpon, traverse les neiges, et, après
une course d'une demi-heure, harassé et commençant à reprendre son
sang-froid, il se trouve devant l'ennemi, lequel, à sa grande surprise,
n'est nullement intimidé, et l'attend de pied ferme. L'effet du rhum
s'affaiblissait, et l'Ours était si grand, et son regard annonçait
tant d'assurance!..... Le matelot fut sur le point de renoncer à
l'offensive. Il s'arrête, préparant son arme. L'Ours ne bougeait point.
Le marin essaye de se donner du courage, excité surtout par la crainte
des railleries dont ses camarades ne manqueraient pas de l'accabler.
Mais, tandis qu'il songeait aux moyens de commencer le combat,
l'Ours, moins préoccupé que son adversaire, se met en mouvement, et
semble vouloir attaquer le premier. Cette fois, la valeur du matelot
s'évanouit, et la honte d'une retraite ne peut le retenir: il prend la
fuite. L'Ours le poursuit. Accoutumé aux courses sur la neige et sur
la glace, l'animal gagnait continuellement du terrain sur l'imprudent
matelot, et la terreur de celui-ci était au comble. L'arme qu'il
portait encore n'était qu'un poids inutile, un embarras de plus; il
la jette afin de courir plus lestement. L'Ours aperçoit cet objet, le
flaire, le soumet à l'épreuve de ses pattes et de ses dents, et, en
perdant ainsi quelques minutes, il donne au fuyard un répit dont il
profite de son mieux. Enfin, l'Ours abandonne le harpon et reprend sa
course. Le matelot, se sentant près d'être atteint, cherche encore
quelque autre moyen de distraire et d'arrêter son terrible ennemi,
il lui jette une de ses mitaines. Ce fut assez pour occuper pendant
quelques minutes l'insouciant et curieux animal, et ce retard vint très
à propos, car les forces du pauvre matelot étaient presque épuisées.
L'Ours ayant laissé l'objet de sa distraction pour continuer sa
poursuite, le fugitif fit le sacrifice de son autre mitaine; il en vint
ensuite à son chapeau.

L'équipage, qui assistait de loin à cette comédie, vit enfin qu'elle
devenait trop sérieuse, que l'irritation du carnassier se montrait de
plus en plus menaçante, et que le malheureux matelot allait succomber.
Une troupe vint arrêter l'impétuosité de la poursuite et protéger le
pauvre fuyard aussi tremblant qu'épuisé de fatigue. A l'aspect de
ses nouveaux et nombreux adversaires, l'Ours fit d'abord mine de se
battre; mais, ayant été blessé, il reconnut habilement qu'une honorable
retraite était le seul parti convenable. Il mit bientôt entre les
poursuivants et lui un espace de neiges et de glaces raboteuses que les
matelots n'osèrent pas franchir. (_Mag. pittor._)


IV

Au mois de septembre 1596, un vaisseau hollandais commandé par
Guillaume Barentz, arrivé au delà de la Nouvelle-Zemble, fut surpris
pendant la nuit dans un port de glaces, et tellement enfermé de toutes
parts, qu'aucun effort humain n'aurait pu le dégager. Barentz fut donc
réduit à la triste perspective d'hiverner dans cette région d'horreur.

Le vaisseau, assiégé et tourmenté par les mouvements des glaçons,
craquait en plusieurs endroits. On prit la résolution de traîner le
canot à terre, et l'on y transporta le biscuit, le vin, les armes, de
la poudre et du plomb. On dressa une tente près du canot; plus tard, on
construisit une hutte..... Le 15 septembre, pendant qu'on travaillait,
un matelot vit venir trois Ours d'inégale grosseur. Le plus petit
demeura derrière un gros glaçon; les autres continuèrent d'avancer.
L'un d'eux plongea la tête dans un cuvier où l'on avait mis de la
viande à tremper. L'équipage tira, et l'animal tomba mort. L'autre Ours
s'arrêta, comme ébahi, regarda fièrement son compagnon, le flaira, et,
comme s'il eût reconnu le péril, il retourna sur ses traces. D'après
l'ordre de Barentz, on ouvrit l'Ours mort, on lui ôta les entrailles,
et on le plaça sur ses quatre jambes, pour le laisser geler dans cette
posture, et le porter en Hollande, si l'on parvenait à dégager le
vaisseau.

Le 23, on eut le malheur de perdre le charpentier; il fut enterré dans
une fente de la montagne: on n'avait pu ouvrir la terre pour y creuser
une fosse.....

L'équipage ne consistait plus qu'en seize hommes.

Le 27, il gela si fort, que si quelqu'un mettait un clou dans sa
bouche, comme il arrive souvent pendant le travail, il ne pouvait le
tirer sans emporter la peau.....

Le 25 octobre, comme on était occupé à transporter les agrès sur
des traîneaux, Barentz vit derrière le vaisseau trois Ours qui
s'avançaient. Il fit de grands cris, auxquels se joignirent ceux des
matelots qui étaient avec lui. Mais les trois animaux n'en furent pas
effrayés. Alors on résolut de se défendre. On trouva heureusement
deux hallebardes; Barentz en prit une, et Girard de Veer l'autre. Les
matelots coururent au vaisseau; mais, en passant sur la glace, un
d'entre eux tomba dans une crevasse. Cet accident fit trembler pour
lui; on ne douta point qu'il ne fût le premier dévoré. Cependant les
Ours suivaient ceux qui couraient vers le vaisseau. D'un autre côté,
Barentz et de Veer en firent le tour pour entrer par derrière. Le
matelot tombé se releva de sa chute, et eut le bonheur de rejoindre
l'équipage. Tout le monde était dans le navire.

Les Ours, furieux, cherchaient à monter sur le pont. On les arrêta
d'abord avec des pièces de bois et divers ustensiles qu'on se hâta de
leur lancer à la tête, et sur lesquels ils se précipitaient chaque
fois, comme les chiens après les pierres qu'on leur jette. Il n'y avait
point à bord d'autres armes que les deux hallebardes dont il vient
d'être question. On voulut allumer du feu, brûler quelques poignées
de poudre. Mais, dans la confusion, rien de ce qu'on entreprenait ne
pouvait s'exécuter.

Cependant, les Ours revenant à l'assaut avec la même furie, on
commençait à manquer d'ustensiles et de bois pour les amuser. Les
Hollandais ne durent leur salut qu'au plus heureux des hasards.
Barentz, réduit à l'extrémité, agissant par désespoir plutôt que par
prudence, lança sa hallebarde contre le plus grand de ces animaux.
L'Ours fut atteint sur le museau et si fortement blessé, qu'il jeta un
grand cri et fit retraite tout de suite.

Les deux autres le suivirent, quoique d'un pas assez lent.....

Les Ours ne reparurent qu'avec le retour du soleil.

Le 6 avril, il en descendit un jusqu'à la porte de la hutte. Elle était
ouverte. On se hâta de la fermer et de la soutenir. L'Ours s'en alla.

Cependant il revint deux heures après, et monta sur la hutte, où il fit
un bruit effroyable. Il essaya de renverser la cheminée. On le crut
plus d'une fois maître de ce passage. Il déchira la voile dont elle
était entourée. Enfin, il ne s'éloigna qu'après avoir fait un ravage
extraordinaire.

Le mois suivant, pendant qu'on mettait la chaloupe en état de partir,
parut un Ours énorme. Les pauvres marins rentrèrent aussitôt dans la
hutte, et les plus habiles tireurs se distribuèrent les trois portes,
attendant l'animal de pied ferme; un autre monta sur la cheminée avec
son fusil. L'Ours marcha fièrement sur la hutte. Un coup de mousquet le
renversa; on acheva aisément de le tuer. On trouva dans son ventre des
morceaux entiers de Chien marin, avec la peau et le poil.

Le 30, les matelots, travaillant au radoub du vaisseau, furent surpris
par un Ours, qui vint hardiment à eux. Tous prirent la fuite vers la
hutte. L'animal les suivit, mais une salve de trois coups de fusil, qui
portèrent tous, l'étendit mort sur la neige. Cette victoire coûta cher
aux pauvres marins; car, ayant dépecé la terrible bête, et en ayant
fait cuire le foie, qu'ils mangèrent avec plaisir, ils en furent tous
malades. Trois, entre autres, parurent comme morts pendant quelques
heures. (G. de Veer.)

Dans le voyage au Spitzberg de Manby, le capitaine Lewis, accompagné
de cinq hommes, voulut attaquer un Ours blanc. A quarante pas environ
de l'animal, quatre matelots firent feu en même temps et blessèrent
le quadrupède. L'Ours, furieux, courut sur les assaillants, la gueule
ouverte. Comme il s'en approchait avec des hurlements épouvantables,
le matelot et le capitaine, qui n'avaient pas tiré, firent feu et lui
brisèrent l'épaule.

Avant qu'on eût eu le temps de recharger, l'Ours était tout près des
chasseurs. Ceux-ci se sauvèrent vers le rivage. L'animal courait
toujours, quoique boiteux. Il était sur le point de les atteindre,
quand deux d'entre eux se jetèrent dans le bateau; les autres se
cachèrent derrière des blocs de glace, et firent feu aussitôt qu'ils
purent. Les nouvelles blessures de l'animal ne firent qu'augmenter sa
rage. Enfin, il s'approcha de si près, que les marins sautèrent dans
la mer, d'un roc perpendiculaire assez élevé. L'Ours sauta après eux,
et il avait presque saisi un de ces pauvres matelots, lorsque, fort
heureusement, les forces lui manquèrent, et il rendit le dernier soupir.

Quand on eut porté son corps sur le rivage, on constata qu'il avait
reçu huit balles.


V

Le cri de l'Ours blanc ressemble plutôt, assure-t-on, à l'aboiement
d'un chien enroué qu'au murmure grave des autres espèces. (Boitard.)

Ce quadrupède a de l'intelligence et de la sagacité.

Un Phoque reposait sur la glace, près d'un trou qui devait assurer sa
fuite, en cas de péril. Un Ours, qui l'épiait, s'approche en silence et
à couvert, aussi près qu'il peut. Il plonge alors dans la mer, gagne
sous les flots le trou de la retraite, s'élance par ce trou, et saisit
le malheureux Phoque.

Le capitaine d'un vaisseau baleinier voulait avoir une peau d'Ours
blanc bien entière, et, par conséquent, il fallait prendre l'animal
sans le tuer avec une arme à feu. Il imagina d'étendre sur la neige une
corde avec un nœud coulant dans lequel il mit un appât. Un Ours qui
rôdait sur les glaces des environs fut attiré; il saisit l'insidieuse
pâture, serra la corde, et l'une de ses pattes s'y trouva prise. Il
parvint à se dégager à l'aide de l'autre patte, et emporta la provision
pour la manger en lieu sûr.

On rétablit le piége. L'Ours revint, et, conservant le souvenir de ce
qui lui était arrivé, il écarta prudemment la corde et saisit la proie.

Dans une troisième épreuve, la corde fut recouverte de neige et
parfaitement cachée. On ne fut pas plus heureux.

Pour dernière tentative, on plaça l'appât au fond d'un trou assez
profond, pour que l'Ours ne pût le prendre qu'en y plongeant la tête.
On arrangea le nœud coulant autour de l'ouverture, toujours masquée
par de la neige. Le succès semblait certain. Vain espoir! L'animal
méfiant commença par enlever délicatement la neige, découvrit la corde,
l'écarta prudemment, enleva l'appât, et disparut. (_Mag. pittor._)

Scoresby prétend que, lorsqu'un Ours frappé réussit à fuir, il se
retire derrière quelque éminence, et là, en sûreté, comme s'il avait
connaissance de l'effet styptique du froid, il applique de la neige sur
sa blessure avec la patte.


VI

La femelle met bas au mois de mars. Elle fait habituellement un ou deux
petits, rarement trois.

Les jeunes Ours blancs sont proportionnellement d'une petitesse
remarquable.

L'attachement des femelles pour leurs petits leur inspire quelquefois
un courage bien digne d'admiration.

Voici ce qui a été observé par la frégate sur laquelle le fameux Nelson
commença sa carrière navale. Cette frégate se trouvait en 1773 dans
les régions polaires. A l'aube du jour, on signala, du haut des hunes,
trois Ours blancs qui marchaient sur la glace avec une grande vitesse,
et qui se dirigeaient vers le vaisseau. On reconnut que c'était une
femelle accompagnée de deux Oursons déjà presque aussi forts que leur
mère. Tous les trois coururent vers un foyer où l'on avait jeté les
restes d'un Morse. Ils en tirèrent les chairs que le feu n'avait pas
encore consumées. La mère fit la distribution, donnant à ses petits la
plus grosse part.

Les chasseurs embusqués saisirent ce moment pour faire feu sur les deux
Oursons, qui restèrent sur la place. Ils tirèrent ensuite sur la mère,
qu'ils atteignirent aussi, mais qui ne fut point abattue. Son désespoir
eût ému les cœurs les moins accessibles à la compassion. Sans faire
attention aux blessures dont elle était couverte, ni au sang qu'elle
répandait, elle ne s'occupait que de ses deux petits, les appelait par
des cris lamentables, plaçait devant eux la part de nourriture qu'elle
s'était réservée et la leur dépeçait. Comme ils restaient immobiles,
ses gémissements devinrent encore plus touchants. Elle essaya de
relever les pauvres créatures, et, reconnaissant l'impuissance de
ses efforts, elle s'écarta de quelques pas et renouvela ses appels.
Retournant auprès des deux morts, elle lécha leurs blessures, et ne les
quitta que lorsqu'elle fut bien convaincue qu'ils avaient perdu la vie.

Alors des hurlements épouvantables dirigés vers le vaisseau accusèrent
les meurtriers, qui leur répondirent par une nouvelle décharge. La
malheureuse mère vint expirer auprès de ses petits, léchant leurs
blessures jusqu'au dernier moment.


VII

Les Ours blancs s'habituent facilement à nos ménageries.

Comme ils souffrent presque toujours de la chaleur, on leur jette
de temps en temps un seau d'eau fraîche sur le corps. On a soin
d'entretenir près d'eux un bassin d'eau froide, dans lequel ils vont se
mouiller le museau, se désaltérer ou se plonger.

Ceux du Jardin des plantes de Paris attirent constamment, devant leur
fosse, un nombre considérable de curieux.

Ces animaux ont souvent une apparence haletante, comme les chiens dans
l'été, lorsqu'ils viennent de courir. Ils exécutent avec leur tête,
leur cou et leur train de devant une sorte de balancement continuel qui
captive d'abord l'attention par sa singularité, mais qui la fatigue
bientôt par sa monotonie.

Dans la servitude, ces Ours ne se montrent susceptibles d'aucune
éducation et d'aucun attachement. Ils conservent toujours leur
sauvagerie brutale et stupide. (Boitard.)

Il paraît que cette espèce était connue des anciens. Cuvier pense que
c'est un Ours blanc que Ptolémée Philadelphe fit venir à Alexandrie, et
dont parlent Callixène le Rhodien et Athénée.

[Illustration]




[Illustration]

  TABLE DES CHAPITRES


  Préface                                                    V

  Avertissement                                             IX

  CHAPITRE Ier      Considérations générales.                1

  CHAPITRE II       La Vie dans la mer.                     19

  CHAPITRE III      La Phosphorescence de la mer.           35

  CHAPITRE IV       Les Plantes de la mer.                  43

  CHAPITRE V        Les Animaux infusoires.                 73

  CHAPITRE VI       Les Foraminifères.                      85

  CHAPITRE VII      Les Éponges.                            97

  CHAPITRE VIII     Les Polypes.                           105

  CHAPITRE IX       Les Polypiers.                         115

  CHAPITRE X        Le Corail.                             145

  CHAPITRE XI       La Plume de mer.                       159

  CHAPITRE XII      Les Anémones de mer.                   167

  CHAPITRE XIII     Les Méduses.                           183

  CHAPITRE XIV      Les Étoiles de mer.                    209

  CHAPITRE XV       Les Oursins.                           223

  CHAPITRE XVI      Les Holothuries.                       233

  CHAPITRE XVII     Les Bryozoaires.                       241

  CHAPITRE XVIII    Les Mollusques Agrégés.                247

  CHAPITRE XIX      Les Mollusques Acéphales.              257

  CHAPITRE XX       L'Huître.                              273

  CHAPITRE XXI      La Moule.                              297

  CHAPITRE XXII     La Nacre et les perles.                305

  CHAPITRE XXIII    Les Mollusques Céphalés.               319

  CHAPITRE XXIV     La Pourpre des anciens.                343

  CHAPITRE XXV      Les Céphalopodes.                      351

  CHAPITRE XXVI     L'Unité de composition.                371

  CHAPITRE XXVII    Les Annélides.                         379

  CHAPITRE XXVIII   Les Sangsues de mer.                   397

  CHAPITRE XXIX     Les Zoonites.                          405

  CHAPITRE XXX      Les Cirripèdes.                        415

  CHAPITRE XXXI     Les Rotifères.                         425

  CHAPITRE XXXII    Les Crustacés.                         431

  CHAPITRE XXXIII   Les Homards, les Langoustes, les
                    Chevrettes.                            447

  CHAPITRE XXXIV    Le Bernard l'ermite.                   457

  CHAPITRE XXXV     Les Poissons.                          469

  CHAPITRE XXXVI    Le Hareng.                             503

  CHAPITRE XXXVII   La Sardine.                            513

  CHAPITRE XXXVIII  La Morue.                              521

  CHAPITRE XXXIX    Le Thon.                               529

  CHAPITRE XL       Les Tortues de mer.                    537

  CHAPITRE XLI      Les Oiseaux de mer.                    551

  CHAPITRE XLII     Les Nids et les œufs.                  573

  CHAPITRE XLIII    Les Cétacés.                           593

  CHAPITRE XLIV     Les Cachalots.                         599

  CHAPITRE XLV      Les Dauphins.                          609

  CHAPITRE XLVI     La Baleine.                            619

  CHAPITRE XLVII    Les Phoques.                           635

  CHAPITRE XLVIII   Le Morse.                              645

  CHAPITRE XLIX     La Loutre de mer.                      653

  CHAPITRE L        L'Ours blanc.                          661

[Illustration]




[Illustration]

  TABLE DES PLANCHES


  PLANCHE Ire      Mer calme                                       2

  PLANCHE II       Brisants                                       10

  PLANCHE III      Flore de la mer                                36

  PLANCHE IV       Algues marines                                 50

  PLANCHE V        Développement des Algues                       68

  PLANCHE V _bis_  Développement d'un Infusoire                   82

  PLANCHE VI       Radiolaires                                    94

  PLANCHE VII      Anthozoanthe parasite                         115

  PLANCHE VIII     Corail                                        144

  PLANCHE IX       Développement du Corail                       150

  PLANCHE X        Anémones de mer                               168

  PLANCHE XI       Développement de la Méduse                    192

  PLANCHE XII      Galéolaire orangée                            204

  PLANCHE XIII     Apolémie contournée                   Frontispice

  PLANCHE XIV      Synapte de Duvernoy                           238

  PLANCHE XV       Animaux-mousse                                242

  PLANCHE XVI      Lima tenera                                   262

  PLANCHE XVII     Mollusques nus                                320

  PLANCHE XVIII    Développement d'un Mollusque                  326

  PLANCHE XIX      Mollusques nus                                340

  PLANCHE XX       Céphalopodes                                  356

  PLANCHE XXI      Annélides                                     380

  PLANCHE XXII     Sabelle unispirale                            388

  PLANCHE XXIII    Crustacés                                     432

  PLANCHE XXIV     Pêche à la chevrette                          454

  PLANCHE XXV      Combats de Bernards l'ermite                  462

  PLANCHE XXVI     Poissons volants                              470

  PLANCHE XXVII    Développement d'un poisson                    492

  PLANCHE XXVIII   Pêche de nuit (aviso _le Sylphe_
                   relevant le chalut)                           496

  PLANCHE XXIX     Pêche à la Sardine                            516

  PLANCHE XXX      Goëlands argentés                             552

  PLANCHE XXXI     Développement d'un oiseau                     584

  PLANCHE XXXII    Pêche à la Baleine                            630

  PLANCHE XXXIII   Otaries sur la plage                          642

  PLANCHE XXXIV    Morses                                        648

  PLANCHE XXXV     Ours blancs                                   662

[Illustration]




[Illustration]

  TABLE DES FIGURES
  INTERCALÉES DANS LE TEXTE.


  Acétabule marine.                                   59

  Acon ou pousse-pied.                               303

  Agare de Gmelin.                                    56

  Agathistègues.                                      87

  Alariée.                                            57

  Albatros.                                          556

  Albione épineuse.                                  398

  -- (ses œufs).                                     402

  Alcyonide.                                         134

  Amibe protée.                                       91

  Amphacanthe cerclé.                                481

  Anatifes lisses.                                   416

  Anchois ordinaire.                                 518

  Anémones de mer.                                   168

  -- (leur naissance).                               176

  -- de Couch.                                       169

  -- œillet.                                         169

  Anthéridies, leur insertion et leur émission.       66

  Antipathe.                                         125

  -- (coupe grossie d'une tige).                     126

  -- grossi pour montrer les spinules.               127

  -- (polype grossi).                                126

  Aquarium.                                           30

  Araignée de mer.                                   435

  Ascidies sociales.                                 249

  Aspect des glaces au pôle.                          17

  Astérie  vue en dessous et en dessus.              212

  Astérie équestre.                                  213

  -- en pleine reproduction.                         216

  -- violette.                                       210

  Astrée.                                            130

  Astrophyte verruqueux.                             219

  Baleine du Groenland.                              620

  Baleine harponnée.                                 628

  Bec-en-ciseaux (tête).                             559

  Bernard l'ermite.                                  458

  -- (une habitation de).                            460

  Béroé globuleux.                                   196

  Botrylle doré.                                     251

  Brachions.                                         426

  Branchellion de la Torpille.                       398

  Cachalot grosse tête.                              601

  -- (dent de).                                      604

  Callithamne granifère.                              55

  Calmar commun.                                     352

  -- (os de).                                        356

  Calmaret vermiculaire.                             352

  Campanulaire dichotome.                            120

  Caryophyllie de Smith.                             130

  Caulerpe à feuilles d'If.                           49

  Céphalopode (œufs).                                357

  Chabot.                                            476

  Chat de mer (ses œufs).                            501

  Cirripède adulte.                                  420

  -- jeune.                                          420

  Cirroteuthis de Müller.                            354

  Cladostèphe verticillée.                            48

  Clio boréale.                                      341

  Coffre triangulaire.                               473

  Concarneau (vue générale).                         500

  Conceptacles à sporanges.                           65

  -- à anthéridies.                                   66

  Cône damier.                                       332

  Corail musique.                                    135

  -- rouge.                                          146

  -- (son polype).                                   149

  -- (coupe du polypier).                            153

  -- (décortication de la tige).                     148

  Cormorans ordinaires.                              579

  Coronule de la Baleine.                            424

  Corophie à longues cornes.                         438

  Cothurnie d'eau douce.                              76

  Coupe d'Isis.                                      152

  Crabe en pleine mue.                               432

  -- commun.                                         445

  Delessérie rouge.                                   49

  Dendronote arborescent.                            324

  Diphye.                                            204

  Discorbine.                                         89

  Dragueurs.                                          27

  Echinoderme (larve).                               220

  Énallostègues.                                      87

  Engins de pêche.                                   452

  Entomostègues.                                      88

  Éponge gant de Neptune.                            101

  -- sur une Algue.                                   99

  -- usuelle, très-grossie.                          102

  Étoiles de mer.                                    209

  Filets de pêche.                                    25

  Flustre foliacée.                                  245

  Furculaires.                                       425

  Geoffroy Saint-Hilaire (Étienne).                  375

  Gérardie (polype de la).                           128

  -- (coupe d'un polype).                            128

  Goëland à manteau gris.                            554

  Gœthe.                                             377

  Gorgonide.                                         136

  Grondin.                                           483

  Hareng (tête).                                     504

  Hélicostègues.                                      88

  Hirondelle de mer Pierre-garin.                    569

  Holothurie élégante.                               234

  -- tubuleuse.                                      233

  -- (pêche malaise).                                237

  Homards (jeunes).                                  451

  Huîtres.                                           281

  -- banc artificiel.                                288

  -- jeunes.                                         283

  -- jeunes dans les fascines.                       289

  Huningue (vue générale).                           498

  -- (bassin d'élevage).                             499

  Hyale bordée .                                     342

  -- tridentée.                                      342

  Hydroméduse.                                       199

  Iles à coraux.                                     143

  Infusoires divers.                                  75

  -- (leur propagation).                              81

  -- (leurs parasites).                               82

  -- grossis.                                         78

  Janthine commune.                              329-346

  Lagoncule rampante.                                242

  Laminaires.                                         55

  Langouste grainée.                                 448

  -- (larves).                                       450

  Laurencie pinnatifide.                              48

  Lieberkuhnia de Wagener.                            92

  Lizzia de Kolliker.                                187

  Loutre de mer.                                     654

  -- femelle et son petit.                           655

  Lucernaire campanule.                              181

  Macareux moine.                                    575

  Macreuse.                                          564

  Madréporaires.                                     129

  Manchot de Patagonie.                              567

  Marteau maillet.                                   472

  Méandrine.                                         131

  Méduse croisée.                                    183

  -- de Gaudichaud.                                  184

  -- aux beaux cheveux.                              185

  -- (leur naissance).                               191

  -- (larves).                                       192

  Microscope.                                         73

  -- solaire.                                         74

  Miliole.                                            89

  Modiole lithophage.                                262

  -- lithophages dans le rocher.                     265

  Monades.                                            77

  Monocentre du Japon.                               473

  Morse et ses petits.                               649

  Morue.                                             521

  -- (préparation à Terre-Neuve).                    528

  Moules (clayonnage chargé de).                     302

  -- (pieux collecteurs du frai).                    301

  Narwal.                                            616

  Nautile commun (coquille).                         368

  Néréocystée.                                        58

  Nérite polie.                                      336

  Noctiluque miliaire.                                37

  Octospore, son émission.                            66

  Oiseau de tempête.                                 557

  Olive du Pérou.                                    331

  Ombellulaire du Groenland.                         163

  Ours blanc (tête).                                 664

  Oursin livide.                                     230

  -- (appareil buccal).                              228

  -- dans le rocher.                                 230

  -- grimpant contre les parois d'un aquarium.       226

  -- mamelonné.                                      224

  Padine paon.                                        49

  Paille-en-queue phaéton.                           572

  Palmipède (pattes).                                552

  Paramécies.                                         79

  Pégase volant.                                     492

  Pélican blanc.                                     560

  Pentacrine d'Europe.                               221

  Perles et camées chinois artificiels.              308

  Perroquet de mer (Macareux).                       575

  Petite Massue.                                     345

  Pétrel damier.                                     568

  Pholade dans la pierre.                            264

  Phoque.                                            643

  Phosphorescence (allégorie).                        41

  Physalie de l'océan Atlantique austral.            201

  Physophore hydrostatique.                          205

  Pingouin commun.                                   565

  -- brachyptère.                                    581

  Pinne de la Méditerranée.                          317

  Pinnothère des anciens.                            465

  Pintadine mère perle.                              305

  Plocamie plumeuse.                                  50

  Plongeon imbrim.                                   582

  Plume de mer épineuse.                             160

  -- (ses polypes).                                  161

  Plumes de mer (allégories).                        162

  Polypes.                                           105

  -- groupés.                                        110

  -- isolé.                                          107

  Polypier Actiniaire.                               117

  -- Bryozoaire.                                     139

  -- Hydraire.                                  116, 140

  Porcelaine cervine.                                332

  Poritide.                                     132, 133

  Pourpre bouche de sang.                            344

  Ptérocère orangé.                                  331

  Radiolaire monozoa.                                 93

  -- polyzoa.                                         93

  Rémore ou Sucet.                                   486

  Rouget.                                            474

  Salpe solitaire.                                   255

  Salpes phosphorescentes (chaînes de).              253

  Sangsue dragon.                                    406

  -- médicinale (anatomie).                          407

  Scorpène de l'île de France.                       471

  Sèche élégante.                                    355

  -- (œufs de).                                 357, 358

  -- (os de).                                        356

  Sennal.                                            485

  -- sur un Palmier.                                 484

  Sertulaire.                                   121, 138

  -- argentée.                                       122

  Spicules du Corail.                                147

  -- de Synapte.                                     238

  Squille mante.                                     433

  Stercoraire parasite.                              571

  Stichostègues.                                      87

  Taret commun.                                      269

  Telline élégante.                                  262

  Térébelle coquillière.                             393

  Thalassiophyllum perforé.                           47

  Thon.                                              529

  Thon (pêche du).                                   531

  Tortues de mer.                                    538

  Tortue caouane.                                    539

  -- caret.                                          541

  -- de mer (tête).                                  542

  Trichodesmie d'Ehrenberg.                           46

  Tubicinelle de la Baleine.                         424

  Tubulaire chalumeau.                               119

  Tuile recouverte d'Huîtres.                        292

  Ulve.                                               52

  Vagues creuses.                                     11

  Varec vésiculeux.                                   69

  -- porte-baies.                                     51

  Vélelle.                                           198

  Virgulaire admirable.                              163

  Vögelberg.                                         588

  Volvoces.                                           80

  Zoanthe des Moluques .                             124

  Zoé.                                               445

  Zoospores.                                          62

  -- (leur émission).                                 63

  -- (leur développement).                            64

[Illustration]




[Illustration]

  TABLE ALPHABÉTIQUE


  A

  Acétabule,                                               59.

  Actinies,                                               123.

  Agare de Gmelin,                                         56.

  Agaric androsacé,                                        59.

  Aiguille de mer,                                   478, 495.

  Alariée,                                                 57.

  Albatros,                                               556.

  Albione épineuse,                                       398.

  Alcyonaires,                                            123.

  Alcyonide,                                              134.

  Algues,                                                  44.

  Alose,                                                  492.

  Amphacanthe cerclé,                                     481.

  Amphithoé rougeâtre,                                    464.

  Amphorine d'Albert,                    pl. XIX, fig. 5, 340.

  Anacharis du Canada,                                     53.

  Anatifes,                                               415.

  -- lisses,                                              416.

  Anchois,                                                518.

  Anémones de mer,                                        168.

  -- Anthée,                                              180.

  -- crassicorne,                                    174, 180.

  Anémone de Couch,                                       169.

  -- déchirée,                                            177.

  -- equina,                                              176.

  -- œillet,                                    169, 178, 180.

  -- pâquerette,                                          176.

  -- parasite,                                            462.

  -- rousse,                                         174, 180.

  Anguille,                                               473.

  Anhinga,                                                563.

  Animaux-mousse,                                         241.

  Annélides,                                              379.

  -- dorsibranches,                                  381, 383.

  -- tubicoles,                                      381, 387.

  Anthéridie,                                          61, 66.

  Anthérozoïdes,                                       64, 66.

  Anthozoanthe parasite,                                  137.

  Antipathes,                                        123, 125.

  Aphrodite hérissée,                                     385.

  Aplysie,                                                320.

  Aquarium,                                                28.

  Araignée de mer,                                        434.

  Archer,                                                 487.

  Arches,                                            261, 267.

  Argonaute papyracé,                                     366.

  Ascidies sociales,                                      249.

  -- laineuse,                                            260.

  -- solitaire,                                           258.

  Asteria rubens,                                         211.

  Astérie,                                            39, 210.

  Astrées,                                                130.

  Astropecten spinulosus,                                 212.

  Astrophytes,                                            218.

  Aurélie phosphorique,                                    39.


  B

  Balanes,                                                423.

  Baleine,                                                619.

  -- du Groenland,                                        620.

  -- fausse,                                              626.

  -- franche,                                             619.

  Baudroie,                                          470, 487.

  Bebryce tendre,                                         135.

  Bec-en-ciseaux,                                    559, 564.

  Bénitier,                                               267.

  -- (grand),                                             317.

  Bernard l'ermite,                                       457.

  Biphores,                                               253.

  Bonite,                                                 482.

  Botrylle doré,                                          251.

  Brachions,                                              426.

  Branchellions,                                          398.

  Bryopsis,                                                63.

  Bryozoaires,                                            241.

  Bullée,                                                 340.


  C

  Cachalot,                                               599.

  -- grosse tête,                                         599.

  -- macrocéphale,                                        599.

  Callithamne granifère,                                   55.

  Calmars,                                           351, 352.

  -- de Bouyer,                                           366.

  -- (os de),                                             356.

  Calmaret vermiculaire,                                  352.

  Camées chinois,                                         308.

  Cames,                                                  261.

  Campanulaire,                                 118, 120, 140.

  -- dichotome,                                           120.

  Canard eider,                                           590.

  -- macreuse,                                            564.

  -- sauvage,                                             585.

  Carpe,                                                  493.

  Caryophyllie de Smith,                                  130.

  Caulerpe à feuilles de Vigne,                            54.

  -- à feuilles d'If,                                      49.

  Céphalopodes,                                           351.

  -- (œufs de),                                           357.

  Cétacés,                                                593.

  Chabot,                                                 476.

  Chat de mer,                                            501.

  Chauffe-soleil,                                         470.

  Chenille de mer,                                        385.

  Cheval marin,                                           645.

  Chevaux chenilles,                                      478.

  Chevrettes,                                        443, 447.

  Chien de mer,                                      470, 477.

  Cirratules,                                             382.

  Cirripèdes,                                             415.

  -- (jeunes),                                            420.

  -- (adultes),                                           420.

  Cirroteuthis de Müller,                            353, 354.

  Cladostèphe verticillée,                                 48.

  Clavelade,                                              470.

  Clio boréale,                                           340.

  Coffre triangulaire,                                    473.

  Coin-coin,                                              479.

  Concarneau,                                             500.

  Conceptacle,                                     64, 65, 66.

  Cône damier,                                            332.

  -- cedonulli,                                           332.

  Coquette,                                               474.

  Corail,                                            145, 147.

  -- musique,                                             135.

  -- (spicules),                                          147.

  Cormorans,                                         575, 579.

  -- de Bougainville,                                     564.

  -- de Gaimard,                                          564.

  Cornes d'Ammon,                                         369.

  Cornet de postillon,                                    369.

  Coronules,                                              423.

  -- de la Baleine,                                       424.

  Corophie à longues cornes,                              437.

  Cothurnie,                                               76.

  Crabe Boccace,                                          436.

  -- caramote,                                            455.

  -- commun,                                              432.

  -- étrille,                                             455.

  -- nika,                                                455.

  -- squinado,                                            455.

  -- tourteau,                                       439, 455.

  Crustacés,                                              431.

  Culcite discoïde,                                       218.


  D

  Dattes de mer,                                          263.

  Dauphin,                                                609.

  Daurade,                                           470, 474.

  Delessérie rouge,                                        49.

  Dendronote arborescent,                            323, 324.

  Dromie globuleuse,                                      463.


  E

  Échinodermes,                                           224.

  -- (larves),                                            220.

  Éléphant marin,                                         645.

  Éolides,                                                323.

  Eolis Ferrani,                                          325.

  Épaulard,                                               611.

  -- à tête ronde,                                        612.

  Épinoche,                                               491.

  Épispore,                                                67.

  Eschares,                                               244.

  Espadon,                                                489.

  Esturgeon,                                         491, 493.

  Étoiles de mer,                                         210.

  -- équestre,                                            213.

  -- rougeâtre,                                           211.

  -- violette,                                            210.

  Eunice géante,                                          384.

  -- sanguine,                                       380, 384.

  Exocet,                                                 483.


  F

  Filou,                                                  487.

  Flamant,                                                582.

  Flet,                                                   470.

  Flustre,                                                244.

  -- foliacée,                                            245.

  Fou,                                                    563.

  -- varié,                                               563.

  Frégate,                                                569.

  Fucus vésiculeux,                                65, 66, 67.

  Fulmar,                                       562, 576, 589.

  Furculaires,                                            425.

  Fuseau,                                                 330.


  G

  Galatée striée,                                         229.

  Gastéropodes,                                           320.

  Gérardie,                                          127, 128.

  -- de Lamarck,                                          117.

  Gland de mer,                                           423.

  Glauque,                                                322.

  Gobies,                                                 491.

  Goëlands,                                               553.

  -- argenté,                                   553, 555, 588.

  -- à manteau noir,                                      575.

  -- modeste,                                             563.

  Goëmons,                                                 69.

  Gorgonides,                                             136.

  -- (spicules),                                          136.

  Grenadier,                                              470.

  Grimotée d'Urville,                                     434.

  -- sociale,                                             434.

  Grondin,                                                483.

  Guillemot à capuchon,                                   575.

  -- à miroir blanc,                                      575.

  -- bridé,                                               582.


  H

  Haligenia,                                           62, 64.

  Hareng,                                                 503.

  Harle,                                                  558.

  Hassar,                                            485, 494.

  Hérisson de mer,                                        230.

  Hermelles,                                              387.

  Hexanche,                                               470.

  Hippocampe,                                        482, 491.

  Hirondelle de mer,                                 568, 580.

  -- à longue queue,                                      580.

  -- fuligineuse,                                         559.

  -- Pierre-garin,                                        565.

  Holothurie,                                             233.

  -- élégante,                                            234.

  -- frondeuse,                                           235.

  -- guam,                                                237.

  -- trépang,                                             236.

  -- tubuleuse,                                           233.

  -- (pêche),                                             237.

  -- (spicules),                                          238.

  Homards,                                           436, 447.

  -- jeunes,                                              451.

  Huître,                                            261, 273.

  -- commune,                                             284.

  -- de Cancale,                                          284.

  -- de Marennes,                                         284.

  -- d'Ostende,                                           284.

  -- en crête,                                            284.

  -- jeunes,                                              283.

  -- lamelleuse,                                          284.

  -- pelocestiou,                                         284.

  -- pied-de-cheval,                                      284.

  -- plissée,                                             284.

  -- rosacée,                                             284.

  -- verte,                                               294.

  Huîtrier,                                          438, 580.

  Huningue,                                               498.

  Hyale bordée,                                           342.

  -- tridentée,                                           342.

  Hydre verte,                                            106.


  I

  Infusoires,                                              73.

  Iles à coraux,                                          143.

  Isis,                                              137, 151.


  J

  Janthine,                                               329.

  -- commune,                                        329, 346.

  Jarretière,                                             474.


  L

  Lagoncule rampante,                                     242.

  Laitue de mer,                                           53.

  Laminaires,                                              55.

  Laminaria digitata,                                      36.

  -- saccharina,                                           36.

  Langouste,                                              447.

  -- jeune,                                               450.

  Lanterne d'Aristote,                                    227.

  Lapadelles,                                             428.

  Laurencie pinnatifide,                                   48.

  Lessonia,                                                62.

  Lessonia fuscescens,                    pl. III, fig. 7, 36.

  -- ovata,                               pl. III, fig. 8, 36.

  Licorne de mer,                                         615.

  Lièvre de mer,                                          320.

  Limace,                                                 322.

  -- agreste,                                             337.

  Lime,                                                   263.

  Littorine,                                              330.

  Lizzia de Kölliker,                                     187.

  Loup de mer,                                            478.

  -- marin,                                               636.

  Loutre de mer,                                          653.

  -- enhydre,                                             654.

  Lucernaire campanule,                                   181.

  Luidies,                                                211.

  -- ciliaire,                                            215.


  M

  Macareux moine,                                    575, 577.

  Macrocystis Humboldtii,                 pl. III, fig. 6, 36.

  -- luxurians,                           pl. III, fig. 9, 36.

  Madrépores,                                             129.

  Malarmat cuirassé,                                      470.

  Manches de couteau,                                     263.

  Manchot,                                           562, 566.

  -- de Patagonie,                                        567.

  Maquereau,                                         474, 493.

  Marsouin,                                               609.

  Marteau maillet,                                        472.

  Méandrines,                                             131.

  Méduses,                                            39, 183.

  -- aux beaux cheveux,                                   185.

  -- brune tachetée,                                      187.

  -- croisée,                                             183.

  -- de Gaudichaud,                                       184.

  -- (larves),                                            192.

  Mélite,                                                 151.

  Mer de lait,                                             37.

  -- de neige,                                             37.

  Modiole,                                                265.

  -- lithophage,                                          262.

  Mollusques,                                              39.

  -- Acéphales,                                           257.

  Mollusques Agrégés,                                     247.

  Monade,                                                  77.

  Monocentre du Japon,                                    473.

  Morse,                                                  645.

  Morue,                                                  521.

  Mouette argentée,                                       575.

  -- à pieds bleus,                                       576.

  -- à trois doigts,                                 575, 576.

  Moules,                                            265, 297.

  Muge,                                                   470.

  -- à grosses lèvres,                                    493.

  Myrionema,                                               62.

  Mytiliculture,                                          301.


  N

  Nacre,                                                  305.

  Narwal,                                            615, 616.

  Natice mille points,                                    330.

  Nautile,                                                366.

  -- commun,                                              367.

  Nephthys,                                               384.

  Néréides,                                                39.

  -- à deux lignes,                                       463.

  Néréocystées,                                            57.

  Nérites,                                                326.

  -- polie,                                               336.

  Noctiluque miliaire,                                     37.

  Nonnats,                                                519.

  Nordcaper,                                              620.


  O

  Océanie,                                                190.

  Octospore,                                           65, 67.

  Œufs de Bulla cornea,                  pl. XIX, fig. 7, 340.

  Oie de mer,                                             609.

  Oiseaux de mer,                                         551.

  -- (développement),                           pl. XXXI, 584.

  Oiseaux de tempête,                                     556.

  -- maritimes ordinaires,                                553.

  -- nageurs,                                             553.

  -- riverains,                                           553.

  -- voiliers,                                            553.

  Olive du Pérou,                                         331.

  Ombellulaire,                                           163.

  Ophidiaster miliaris,                                   217.

  Ophiures,                                               218.

  Orbe,                                                   482.

  -- arbre épineux,                                       488.

  Oreille de mer iris,                               306, 317.

  Orque,                                                  611.

  Oscillatoire,                                            41.

  Ostiole,                                                 65.

  Ostréiculture,                                     289, 290.

  Otaries,                                    pl. XXXIII, 642.

  Ours blanc,                              661, pl. XXXV, 662.

  -- polaire,                                             661.

  Oursin,                                                 223.

  -- comestible,                                     223, 231.

  -- granuleux,                                           231.

  -- livide,                                         226, 231.

  -- mamelonné,                                           224.

  -- melon,                                               231.

  Oxybate de Brandes,                                     218.


  P

  Padine paon,                                             49.

  Paille-en-queue,                                   570, 572.

  Patelle,                                           328, 330.

  Palmier marin,                                          220.

  Palmipèdes,                                             551.

  Pandore,                                                261.

  Paramécie,                                               79.

  Pastenague,                                        470, 487.

  Pégase volant,                                          492.

  Pèlerines,                                              263.

  Pélican,                                           559, 565.

  Pélican blanc,                                          560.

  -- thagus,                                              564.

  Pennatule épineuse,                                     160.

  -- (ses polypes),                                       161.

  Pentacrine d'Europe,                                    221.

  Périspore,                                               67.

  Perles,                                            305, 307.

  -- chinoises,                                           308.

  Perroquet de mer,                                       575.

  Pétoncle,                                               267.

  Pétrel,                                            553, 562.

  -- damier,                                         566, 568.

  Pétricole,                                              263.

  Phaéton,                                                570.

  Phanérobranche à chevrons,             pl. XIX, fig. 2, 340.

  -- doriforme,                          pl. XIX, fig. 1, 340.

  Phéosporées,                                             62.

  Pholade,                                           263, 264.

  -- datte,                                                40.

  Phoque,                                                 635.

  -- capuchonné,                                          641.

  -- commun,                                              636.

  -- de Gmelin,                                           641.

  -- de Müller,                                           641.

  -- de Schreber,                                         641.

  -- otarie,                                              641.

  Phosphorescence,                                         36.

  Phyllangia americana,                    pl. X, fig. 3, 168.

  Phyllodoce lamelleuse,                                  380.

  Phyllosome,                                             450.

  Pingouin,                                     562, 565, 575.

  -- commun,                                              565.

  -- brachyptère,                                         581.

  -- (grand),                                             581.

  Pinne,                                             265, 267.

  -- marine,                                              317.

  Pinnothère,                                             464.

  Pisciculture,                                           495.

  Plagiure,                                               596.

  Planaire,                                               410.

  Planorbe,                                               391.

  Plie,                                                   493.

  Plocamie plumeuse,                                       50.

  Plongeon imbrim,                                        582.

  Plume de mer,                                           159.

  Pluvier à collier,                                      585.

  Poissons,                                               469.

  -- (développement),                          pl. XXVII, 492.

  Poisson chirurgien,                                     490.

  -- docteur,                                             490.

  -- volants,                                   pl. XXVI, 470.

  Polycère,                              pl. XIX, fig. 3, 340.

  --                                     pl. XIX, fig. 4, 340.

  --                                     pl. XIX, fig. 6, 340.

  Polypes,                                                107.

  -- d'eau douce,                                         106.

  -- de la mer,                                           113.

  Polypiers,                                          43, 115.

  -- Actiniaires,                                    118, 123.

  -- Alcyonaires,                                         134.

  -- Hydraires,                                           118.

  Pontobdelle,                                            398.

  Porcelaine,                                             332.

  -- cervine,                                             332.

  -- orange,                                              332.

  Porcellane large pince,                                 443.

  Poritide,                                               132.

  Porpite,                                                191.

  Poulpe,                                                 351.

  Pourpre,                                                343.

  -- bouche de sang,                                 344, 349.

  -- teinture,                                  334, 345, 349.

  Ptérocère orangée,                                      331.

  Ptéropodes,                                             340.

  Puffin,                                                 576.

  Pyrosome,                                               252.


  R

  Raie,                                              478, 487.

  Rascasse,                                          483, 487.

  Rémore,                                                 485.

  Requin,                                            475, 495.

  Revés,                                                  547.

  Rocher,                                                 345.

  -- droite épine,                                        345.

  -- fascié,                                         345, 350.

  -- hérisson,                                       345, 350.

  -- petite massue,                                  345, 350.

  Rorqual,                                                626.

  Rotifères,                                              425.

  -- commun,                                              429.

  Rouget,                                            474, 493.


  S

  Sabelle fasciculaire,                  pl. XXI, fig. 8, 386.

  -- perforante,                         pl. XXI, fig. 7, 386.

  -- triangulaire,                       pl. XXI, fig. 9, 386.

  -- unispirale,                                pl. XXII, 388.

  Sagartia coccinea,                       pl. X, fig. 2, 168.

  -- chrysosplenium,                      pl. X, fig. 17, 168.

  -- rosea,                      pl. X, fig. 7, 10 et 13, 168.

  -- sphyrodeta,                      pl. X, fig. 8 et 9, 168.

  -- venusta,                             pl. X, fig. 14, 168.

  -- viduata,                              pl. X, fig. 6, 168.

  Salicoques,                                             455.

  Salpe,                                                  253.

  Sangsues de mer,                                        397.

  -- (anatomie),                                          407.

  -- dragon,                                              406.

  Sardine,                                                513.

  -- (pêche de la),                             pl. XXIX, 518.

  Sargasses,                                               52.

  Saumon,                                                 492.

  Saxicave,                                               263.

  Scalaire précieuse,                                     332.

  Scie,                                                   489.

  Scorpène de l'île de France,                            471.

  Scyllée,                                                322.

  Scyllée pélagique,                                      322.

  Sèches,                                                 351.

  -- élégante,                                            355.

  -- (œufs),                                              358.

  -- (os),                                                356.

  Sennal,                                                 483.

  -- sur un palmier,                                      484.

  Serpules,                                               388.

  -- étoilée,                                             389.

  -- géante,                                              389.

  Sertulaires,                                            121.

  -- argentée,                                            123.

  Sertularia falcata,                                     123.

  Sertularia pumila,                                      138.

  Sey,                                                    505.

  Sole,                                                   493.

  Solen,                                                  263.

  Soufflet,                                               487.

  Souffleur,                                              596.

  Sphærozoum ovodimare,                                    93.

  -- italicum,                             pl. VI, fig. 6, 94.

  Spirorbe nautiloïde,                                    391.

  Sporanges,                                               64.

  Spores,                                              61, 64.

  Stercoraire parasite,                         558, 570, 592.

  Stolephorus Risso,                                      519.

  Stylifère,                                              225.

  Sucet,                                        486, 547, 548.

  Synapte de Duvernoy,                                    238.

  Syncorines,                                             140.


  T

  Tadorne,                                                578.

  Ténia,                                                  408.

  Tambour,                                                479.

  Taret,                                                  268.

  -- commun,                                              269.

  Télescope,                                              470.

  Telline,                                           261, 267.

  -- élégante,                                            262.

  Térébelles,                                             391.

  -- Amphitrite,                                          395.

  -- Amphitrite éventail,                                 396.

  -- coquillière,                                         393.

  -- Emmaline,                      394, pl. XXI, fig. 1, 386.

  -- tisserand,                                           394.

  Térébratule tête de serpent,          pl. VIII, fig. 8, 144.

  Tête de Méduse,                                         220.

  Tétraspore,                                              61.

  Thalassiophyllum,                                        47.

  Thécidie de la Méditerranée,          pl. VIII, fig. 7, 144.

  Thon,                                              479, 529.

  Torpille,                                               490.

  Tortue de mer,                                          537.

  -- Caouane,                                             539.

  -- caret,                                               539.

  -- franche,                                             539.

  -- Midas,                                               539.

  Trichodesmie rouge,                                      45.

  -- d'Ehrenberg,                                          45.

  Tridacne,                                               261.

  -- gigantesque,                                         266.

  Trigle,                                                 483.

  -- milan,                                               484.

  Tritonie,                                               321.

  Tubicinelles,                                           423.

  -- de la Baleine,                                       424.

  Tubiporides,                                            135.

  Tubulaires,                                        118, 119.

  -- chalumeau,                                           118.

  -- rameuse,                                             119.

  Turbo rugueux,                                          334.

  Turbot,                                       306, 493, 502.

  Turris négligée,                                        186.


  U

  Ulve,                                                    52.

  Unité de composition,                                   372.


  V

  Vache marine,                                           645.

  Varec à siliques,                                        70.

  -- dentelé,                                              70.

  -- porte-baies,                                          51.

  -- porte-poire,                                          56.

  -- turbiné,                                              54.

  Veau marin,                                             636.

  Vénus,                                                  261.

  Vermilies sociales,                    pl. XXI, fig. 6, 386.

  Vieille,                                                479.

  Vignot commun,                                     333, 335.

  Virgulaire,                                             163.

  Volvoce,                                                 80.


  Z

  Zées,                                                   474.

  Zoanthaires,                                            123.

  Zoanthes,                                               123.

  -- des Moluques,                                        123.

  Zoé,                                                    445.

  Zoonites,                                               405.

  Zoospores,                                       61, 62, 63.

  Zostéracées,                                             71.

  Zostères marines,                                        71.

[Illustration]


Paris.--Imprimerie de E. MARTINET, rue Mignon, 2

*** END OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK LE MONDE DE LA MER ***

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trademark owner, any agent or employee of the Foundation, anyone
providing copies of Project Gutenberg™ electronic works in
accordance with this agreement, and any volunteers associated with the
production, promotion and distribution of Project Gutenberg™
electronic works, harmless from all liability, costs and expenses,
including legal fees, that arise directly or indirectly from any of
the following which you do or cause to occur: (a) distribution of this
or any Project Gutenberg™ work, (b) alteration, modification, or
additions or deletions to any Project Gutenberg™ work, and (c) any
Defect you cause.

Section 2. Information about the Mission of Project Gutenberg™

Project Gutenberg™ is synonymous with the free distribution of
electronic works in formats readable by the widest variety of
computers including obsolete, old, middle-aged and new computers. It
exists because of the efforts of hundreds of volunteers and donations
from people in all walks of life.

Volunteers and financial support to provide volunteers with the
assistance they need are critical to reaching Project Gutenberg™'s
goals and ensuring that the Project Gutenberg™ collection will
remain freely available for generations to come. In 2001, the Project
Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
and permanent future for Project Gutenberg™ and future
generations. To learn more about the Project Gutenberg Literary
Archive Foundation and how your efforts and donations can help, see
Sections 3 and 4 and the Foundation information page at
www.gutenberg.org

Section 3. Information about the Project Gutenberg Literary
Archive Foundation

The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non-profit
501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
Revenue Service. The Foundation's EIN or federal tax identification
number is 64-6221541. Contributions to the Project Gutenberg Literary
Archive Foundation are tax deductible to the full extent permitted by
U.S. federal laws and your state's laws.

The Foundation's business office is located at 809 North 1500 West,
Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887. Email contact links and up
to date contact information can be found at the Foundation's website
and official page at www.gutenberg.org/contact

Section 4. Information about Donations to the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation

Project Gutenberg™ depends upon and cannot survive without
widespread public support and donations to carry out its mission of
increasing the number of public domain and licensed works that can be
freely distributed in machine-readable form accessible by the widest
array of equipment including outdated equipment. Many small donations
($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
status with the IRS.

The Foundation is committed to complying with the laws regulating
charities and charitable donations in all 50 states of the United
States. Compliance requirements are not uniform and it takes a
considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
with these requirements. We do not solicit donations in locations
where we have not received written confirmation of compliance. To SEND
DONATIONS or determine the status of compliance for any particular
state visit www.gutenberg.org/donate

While we cannot and do not solicit contributions from states where we
have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
against accepting unsolicited donations from donors in such states who
approach us with offers to donate.

International donations are gratefully accepted, but we cannot make
any statements concerning tax treatment of donations received from
outside the United States. U.S. laws alone swamp our small staff.

Please check the Project Gutenberg web pages for current donation
methods and addresses. Donations are accepted in a number of other
ways including checks, online payments and credit card donations. To
donate, please visit: www.gutenberg.org/donate

Section 5. General Information About Project Gutenberg™ electronic works

Professor Michael S. Hart was the originator of the Project
Gutenberg™ concept of a library of electronic works that could be
freely shared with anyone. For forty years, he produced and
distributed Project Gutenberg™ eBooks with only a loose network of
volunteer support.

Project Gutenberg™ eBooks are often created from several printed
editions, all of which are confirmed as not protected by copyright in
the U.S. unless a copyright notice is included. Thus, we do not
necessarily keep eBooks in compliance with any particular paper
edition.

Most people start at our website which has the main PG search
facility: www.gutenberg.org

This website includes information about Project Gutenberg™,
including how to make donations to the Project Gutenberg Literary
Archive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how to
subscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.